***
Чего не знали ни Арахна, ни вездесущие гномы, так это того, что птичья связь очень быстро и легко превращалась в птичью разведку. И вместо рутинного сбора сплетен, новостей и фактов маленькие воробьи и солидные филины слаженным механизмом несли самые достоверные сведения в стратегически важные точки страны — в столицы, поселения на больших дорогах и к отдалённым деревушкам, в которых можно было спрятать всё население страны так, что его не доищется даже магия волшебника Доктора, которую он называет «биосканер». Сейчас птицы летели от гор марранов в Когиду, опережая Арахну и её ковёр, в четырёх местах пробитый пущенными верной рукой камнями, на добрых три часа. Арахна только перелетела Большую Реку — а вестовая сойка уже миновала половину пути от реки к столице, и не собиралась останавливаться. Ещё Арахна не знала, что миролюбивые жевуны после нескольких лет общения с прямолинейными и решительными рудокопами отрастили кое-какие зубы. А их соседи, полюбившие жизнь на поверхности, не собирались её ограничивать поклонением каким-то там пришлым правителям. Соединённая страна Жевунов и Рудокопов узнала о готовящемся визите колдуньи и активно к нему готовилась. От птиц соправитель Арриго узнал, что колдунья пыталась захватить власть в горах Марранов и, получив на орехи, летит жутко злая. Потому первым делом Арриго отправил весточку к Летучей Страже, а потом уже предупредил своих коллег по управлению страной, что пора прятать население по оврагам. Мало ли, что учинит колдунья, узнав, что ей не хотят подчиниться. Арахна прилетела в столицу поседений рудокопов к обеду. Она ужасно хотела есть, но ещё больше она хотела наконец разобраться с этой затеей, причём единственным финалом ей виделась её полная победа. Но вместо коленопреклонённой толпы почитателей или хотя бы благоговейного ужаса обывателей она увидела опустевшее поселение. Она приказала ковру снизиться и пролетела по улицам. Было видно, что дома покидали в спешке, причём, что характерно, из них пропала вся еда — как корова языком слизнула. Остались мука, сырая греча, сушёные грибы, приправы из сухих трав — но ни солений, ни супов, ни мяса не было. Даже краюху хлеба Арахна не смогла найти. Но тут в конце улицы раздался какой-то странный звук. Арахна вывела свой ковёр-самолёт из дома и полетела на звук. В конце улицы была навалена куча мешков и ящиков. Но, стоило Арахне приблизиться к ней, как из кучи вырвалась чешуйчатая голова на длинной шее и попыталась оттяпать колдунье голову! Конечно, голова была Арахне дорога. Хотя бы как память о прежних деньках. Потому Арахна крикнула ковру: «Вверх!» и попыталась увести его прочь. Попыталась — это потому, что дракон ухватил зубами кусок полотнища и теперь тянул его на себя. Конечно, Арахна заколдовала ковёр на сопротивление гравитации, доброму и злому волшебству, но Ойххо ведь не был волшебным — он был обычным драконом, самым послушным и смышлёным из всего гарнизона Летучей Стражи. Арахна поняла, что ей не спастись. Магия ковра не может одолеть грубую силу. Потому она прошептала короткое заклинание, провела ногтем по ткани, срезая полукруг возле морды Ойххо — и ткань разошлась, как под скальпелем. Ковёр, освобождённый от хватки зубов, взмыл вверх, и Арахну опрокинуло на спину. «Ещё одно такое воцарение — и меня придётся хоронить», — подумала колдунья. — «Но ничего, на пути домой лежит ещё одна страна без волшебника на троне. Правило трёх никогда не ошибается!» Она села поудобнее, чтобы не было опасности свалиться с накренившегося ковра, и полетела в страну Мигунов.***
Тут автор сделает маленькое лирическое отступление. Как-то исторически сложилось, что страна была разделена на пять областей. Причём это было задолго до появления волшебниц-правительниц. Так случилось, что на западе было много лесов, и жившие там народы предпочитали собирательство и рыбалку. Они мирно сосуществовали с лесом, возделывали пашни и разводили сады. Это были спокойные, степенные фермеры. Конечно, правление Гингемы нанесло им много психологических травм, следы которых до сих пор сохранялись как жевание, но в целом жевуны остались теми же степенными и миролюбивыми огородниками и собирателями. Разительно от них отличались степняки севера. Это были молчаливые, но умные и очень рассудительные люди. Они какое-то время кочевали от рощицы к рощице, ставили возле них палатки, путешествовал вдоль ручьёв, ища что-то, что помогло бы им улучшить их жизнь. Виллина в своё прибытие застала народ Жёлтой Страны за постройкой передвижного города — несколько общин объединились в одну и теперь хотели сделать так, чтобы они могли в любой момент, когда ветер сменит направление, отправиться в путь и найти тихое местечко. Они изобрели парус, но Виллина подсказала им мельницы. А дальше всё наладилось само — поняв, что можно не склоняться перед природой, а формировать её, жители страны прорыли каналы от полноводных горных рек, заполнили плодородные степи водой и засеяли рожью, построили ветряные мельницы, а потом и другие ремесленные дома оснастили ветряным приводом. Не было нужды искать готовые блага — их можно было создавать. И кочевники осели на одном месте, с упоением улучшая и улучшая свою страну под чутким руководством правительницы. На диаметрально противоположном конце волшебных земель, на юге, жил народ весёлый и легкомысленный. Даже споры они разрешали не кулаками и даже не криками, а песнями и танцами. Споёшь громче — значит, тебя выслушают в первую очередь. Но редкими были споры и разногласия — эстеты с Юга проводили дни в создании красивых вещей, потом меняли их на еду или инструменты, и снова делали красивые вещи. А можно ли делить, подобно земле или деньгам, красоту? Прибытие Вечно Юной Стеллы, Феи Красоты, сделало болтунов поистине счастливым народом. Их правительница очень любила красивые вещи, и свой новый дворец обставляла с большим вкусом, от каждого рода приняв по дару в виде мебели, картин или нарядов. И в дальнейшем она поощряла веселье и ремёсла, и радовала подданных официальными собраниями для разговоров, танцев и песен. Болтуны разводили цветы — ведь что может быть красивее цветов? — создавали мебельные ансамбли, заканчивали гигантские пейзажные полотна, а потом могли собраться в столице, чтобы обсудить это между собой и даже с Феей Стеллой. Жизнь была для них легка и приятна. На востоке лежал край гористый, изрезанный реками, и жили там люди немного грубые, но практичные и в общем-то незлобивые. Они часто находили под ногами поблёскивающие камни, и в какой-то момент из этих камней они начали выплавлять железо. А железо было в цене во всех областях страны. И тогда они начали развивать именно это направление. Они копали шахты, находя руды, они плавили руды, создавая сначала простые инструменты, а потом всё сложнее и сложнее, и в конце концов они стали Мигунами — часто моргающими, чтобы не ослепнуть от огня плавилен и не пустить в глаза мелкую металлическую стружку, мастерами металлических дел. Они были похожи на металл — можно согнуть, но почти невозможно сломать. Бастинда убедилась в этом на собственном опыте. Сжатая пружина терпения мигунов в один миг распрямилась и выкинула её с трона. А люди изумрудной страны сочетали в той или иной степени все эти качества. Они были миролюбивы, как жевуны, но могли постоять за себя, как закалённые в Пещере рудокопы или по-железному крепкие характером мигуны. Они были умны, как жители Жёлтой Страны, но порой легкомысленны, как жители Розовой. Если бы Арахна учитывала все эти особенности народов, она был поняла, что ей нигде и ничего не светит. Не было ни в одной стране народа, что привык бы к рабству, что хотел бы быть покорённым, что был бы настолько беспомощен, что нуждался бы в правителе под угрозой собственного краха. У них было недостатки и достоинства, но они не были теми, над кем можно властвовать по праву силы. Но всё это было Арахне неведомо, и она летела в Фиолетовую страну, думая, что уж там-то её наконец примут с должным почётом. «Почёт» действительно готовили. Старую, но пока не сгнившую, деревянную пушку, что в своё время показала дуболомам, где раки зимуют, перевели из разряда музейных экспонатов в ряды действующего вооружения. Мастера набили на ствол железные обручи, литейщики быстро соорудили разрывающееся ядро, которое наполнили горящей ветошью и гнутыми гвоздями. Простые граждане из молодого орешника делали луки, а ветераны войн и восстания выискивали по дальним кладовкам мечи и копья. Мигуны не собирались отдавать свою свободу. На подлёте к городу Арахна заметила какие-то приготовления. Потому она решила приземлиться в нескольких сотнях метров от города, немного понаблюдать и уже потом выйти к потенциальным подданным. Зрение у неё всегда было хорошим, так что Арахна довольно скоро увидела в руках мигунов оружие — палки с блестящими наконечниками и какие-то гнутые тросточки в руках. Какие же жители планеты примитивные — за всё то время, пока Арахна спала, они не продвинулись ни на шаг дальше того, что их полуживотные предки пытались воткнуть в неё, когда она убегала от Гуррикапа через десятки миров галактики. Отвратительно. Но всё же, это дреколье может ей навредить. А чтобы этого не случилось, нужно немного магии… Спустя минуту из рощи вышла, чуть пригибаясь, колдунья ростом в 30 локтей. На это заклинание ушла почти вся магическая сила, потому Арахна чувствовала себя вымотанной. А с учётом того, что всё, чего она касалась в момент колдовства, тоже увеличилось, ситуация сложилась совсем печальная — ковёр тоже увеличился, ведь Арахна на нём сидела. И пропорционально размерам ковра увеличилась магическая сила, потребная для его полёта. В общем, плюсы при сопоставлении с минусами нивелировались до нуля. Арахна прикинула, во что она превратится, если позволит ковру пить из неё магические силы, фыркнула и повязала свой транспорт за спину, на манер плаща. Надеясь, что выглядит не слишком глупо, колдунья гордо подняла голову и пошла к городу. Но тут с волшебницей сыграли злую шутку сразу два фактора: во-первых, её невнимательность и, во-вторых, длительность сна. В своё время Арахна бывала в мирах намного более развитых, чем этот, и видела разное оружие, даже такое, что не выглядит, как оружие. Она знала, что разумные медленно развиваются и сначала пуляются камнями, потом приматывают острые камешки к палкам, а затем создают что-нибудь посмертоноснее. Но Арахна за всё время своих путешествий не видела пушек и не знала, до чего можно додуматься за пять тысяч лет! И думала, что от копий и мечей люди как-то плавно переходят к лазерным бластерам и виброножам. Потому она шла к толпе мигунов, теперь ничтожно маленьких, без страха. Копья и стрелы не могли сделать теперь ей ничего серьёзного, а направленных излучателей сверхгорячей плазмы Арахна тут не видела. Она остановилась в шаге (своём теперешнем шаге) от топлы с копьями и луками. И провозгласила: — Народ мигунов, я — Арахна, и я объявляю себя вашей правительницей! «Лучше сразу взять быка за рога», — подумала она. — «А там уже пусть попробуют рот раскрыть!» — Рады вас видеть! — крикнул весело мужчина, стоящий на лафете пушки. — Разрешите дать в честь вас праздничный салют! С этими словами он коснулся раскалённым угольком короткого фитиля. Тот вспыхнул, прогорел, огонь ушёл в ствол пушки, и раздался взрыв. Лестар с лафета, разумеется, благополучно слетел, но его поймали и поставили на ноги. А вот Арахне пришлось не так сладко. Её словно ударил в грудь какой-то разъярённый великан, и она, сражённая и ударом, и чудовищным рёвом, упала на спину. Не подумайте, она вовсе не потеряла сознание от испуга! Просто удар был такой силы, что Арахна почему-то на миг перестала чувствовать что-то, кроме боли в груди, в том числе — собственные ноги и равновесие. Потому она рухнула на дорогу и замерла, переводя дух и обдумывая стратегию дальнейших действий. — Вяжи её! — крикнул кто-то, и к волшебнице побежали ополченцы с верёвками. Но когда её начали опутывать верёвками, Арахна пришла в себя, вскочила с земли, размётывая мигунов, и… бежала. О, она не просто бежала — она бежала, прыгала, пролетала с помощью издыхающего ковра-самолёта несколько метров, и снова бежала. А мигуны улюлюкали ей вслед, пока колдунья не скрылась из виду.***
Добравшись до своей пещеры к ночи, разгневанная Арахна не могла успокоиться ещё несколько часов. Она в бешенстве ходила возле входа в пещеру, затем пыталась пинать траву, затем стучала кулаками по скалам. Похоже, просто так эти народы сдаваться не желают. Ну ничего, она знает, как их извести! Они будут на коленях перед ней ползать, тропинки вылизывать, лишь бы она выслушала их мольбы… Арахна тряхнула волосами и пошла к границе своих владений. Она отлично поняла по рассказам Кастальо, где находится граница меж её владениями и страной мигунов. Дойдя до границы, она задумалась. Это было очень серьёзное волшебство, и оно потребило бы остатки её магических сил. А она ещё не привела себя в порядок и не вернула себе обычный рост. Но этих непокорных дураков следует наказать сразу, чтобы они поняли, с кем имеют дело… Решено! Быть великаншей не так уж плохо, по крайней мере, никто не посмотрит свысока. Арахна наломала деревьев в ближайшем лесу, прошептала заклинание и развела костёр. Водя над ним руками она проговорила заклинание на древнем запретном языке: — Убуру-курубуру, магала-адагала, призываю Жёлтую Смерть на страны марранов, рудокопов, жевунов и мигунов! Харанга-танга! Движения руками становились резче, быстрее, но ничего не происходило. Колдунья рыкнула и ударила пламя рукой: — В чём дело? Это же так просто! Едкий туман опускается на описанную ей область, и не пропадает, пока она не прикажет обратного! Посидев у пламени и немного подумав, Арахна сделала вывод, что это потому, что она описала две отдельные области. Страна рудокопов и жевунов была надёжно отделена от мигунов и марранов двумя странами, которыми управляли волшебники. Если она хочет, чтобы Жёлтая Смерть настигла все указанные ею страны, ей придётся добавить в список ещё одну — Изумрудную или Розовую. — Обижать сестру мне не с руки, — пробормотала Арахна. — Волшебницы должны быть заодно. А вот волшебник в Изумрудном Городе… Посмотрим, чего он стоит. Арахна повторила заклинание, но теперь в список стран попала ещё одна — Изумрудная. Она, будто мостик, соединила две страны, что нанесли Арахне смертельную обиду. То, что горы Марранов относятся к землям Стеллы, её мало волновало. — Вот теперь они увидят, — процедила колдунья. — И поплатятся.***
— Ваше Величество, мы не можем это остановить! — заключил Страшила, когда Гудвин вбежал в тронный зал дворца. — Я уже понял! Ликвидируйте панику! Я вызову помощь! Пугало выбежало из зала, стуча деревянным телом об углы на поворотах. А Гудвин забрался в свою тайную комнатушку за троном, покопался там и извлёк наружу небольшой чемоданчик. Отнёс его к чайному столику в углу зала, открыл защёлки. Внутри был небольшой экран, клавиатура вроде печатной машинки и большая кнопка «Отправить сигнал». Гудвин облизнул губы, торопливо набрал сообщение и нажал на кнопку отправки. Теперь остаётся только ждать.