Хираэт. Крылья и когти

Доброе Око поднималось над городом, слепило глаза людям, стоящим на городских стенах. Их обдувало пронзительным ветром, била дрожь от холода и волнения. Главная битва за Аддон выпала на самый холодный и снежный месяц зимы, который сара называли нарт-таром — белым голодом. Кайри глядела на изрытый окопами Большой Перекресток, который теперь даже отдаленно не напоминал залитую солнцем долину, представшую перед ней в первый день в Рипербахе. На кевларовый костюм вояджера был надет тонкий мирилловый бронежилет, который Орвис уговорил ее надеть для дополнительной страховки, за спиной ждал «Беркут», черные крылья которого отражали непривычно синее для зимы небо. Орвис был рядом, его волосы трепал ветер, глаза странно блестели. Он был предельно серьезен и собран, но Кайри знала, что он волнуется не меньше других. На секунду их взгляды встретились. Рипербах когда-то прогнал Орвиса, а для Кайри этот мир и вовсе был чужим, но несмотря на это, они стояли теперь здесь плечом к плечу и вместе шли на бой, исход которого определит все. Дерен мельком посмотрел на Кайри, проходя мимо со своими офицерами, и она почувствовала на себе его взгляд. По правую руку от него Фархам докуривал сигарету, оставаясь привычно невозмутимым. Гаарод за спиной Дерена и так был вдвое выше и раза в три шире своего командира, так еще и распустил волосы и нанес красную боевую раскраску, чтобы выглядеть еще более устрашающе: лицо его стало похоже на оскалившуюся звериную морду. Королева Шера была на стене, и ее присутствие повышало боевой дух солдат. Ее тело покрывала серебряного цвета мирилловая броня. Айвена не была воином, но тоже была со своим войском, хотя вид у нее был такой, словно ей самой нужна была поддержка. Ей повезло, что ее дочь Алику переправили к ее брату в город Толран незадолго до нападения вихернов, но значительная часть населения Чайн-Си и других стратегически важных городов Ливела была убита или взята в плен. Сотто стоял рядом с Айвеной до последнего момента, но и он вскоре покинул ее, чтобы возглавить войска Ливела. Жессаро и его генерал Пириит, улетевшие на Гидровы Острова сразу после вестей о захвате, так и не явились на битву, но несколько десятков Наблюдателей за небом остались в Аддоне. Атари сидели на башнях и высоких зданиях, готовые к полету, а их облик выражал гордость и презрение. Время шло. Доброе Око заволокло тучами, и мир вокруг приобрел мрачные очертания. Сердце Орвиса колотилось так, будто ударялось прямо в металл доспехов. Беспокойство накатывало на него волнами, обостряя все его чувства. Ему казалось, что он слышит и видит абсолютно все: биение чужих сердец, встревоженные взгляды, учащенное дыхание. Стоя за жалким препятствием из нагромождения камней, которое он раньше считал надежной стеной, Орвис осознал, откуда берется вера: она рождается в отчаявшемся сердце человека, который хочет защитить своих близких от неизбежного горя. «Отец, ты был прав», — подумал Орвис. — «В мире, к которому я стремился, живут демоны. Я так поздно понял, как должен был поступать. Теперь я хочу все исправить. Защитить Рипербах. Защитить Кайри. Прошу, отец, если ты с богами, попроси их дать мне на это сил. Боюсь, сам я не справлюсь, как обычно. И мне очень страшно». По городу пронеслись звуки сирены — сразу со всех сторон. Низкий звук постепенно нарастал, беря высокую, монотонную ноту, от которой волоски на руках вставали дыбом. Атари подняли головы и протяжно запели в ответ нестройным хором, а некоторые раджигары к ним присоединились. — Пора, — произнесла Королева Шера. Она бросила взгляд на Кайри, а затем расправила крылья во всю ширь. Командиры по цепочке передавали приказы, что волной неслись по рядам, ритмично повторяясь, как заговор. Над головам реяли пестрые знамена на длинных шестах. Здесь были и когти Рипербаха, и белое дерево Ливела, и извивающийся в волнах морской змей Островов: единая армия против непобедимого врага. Атари поднялись в небо, величественно взмахивая исполинскими крыльями. Раджигары двинулись вперед, за ними — конники и пехотинцы. Постепенно шаг их начал убыстряться. — Вперед, — сказала Орвису Кайри, в ее голосе слышалась решимость. Орвис покорно последовал за ней в шаттл на ватных ногах. Дверь за ними закрылась, запирая их в звенящей тишине. Поднявшись в воздух, Кайри вывернула штурвал, и они понеслись вперед, рассекая крыльями утренний ледяной воздух. — Как я тебя учила, — обратилась она к Орвису, когда расстояние между ними и вихернами сократилось до пары километров. Она нажала кнопку на панели управления, и перед Орвисом появился второй штурвал, а навигантах растянулась карта поля боя и прицел. Он плотнее прижал их к глазам и обеими руками вцепился в штурвал, прекрасно зная свои обязанности. — Ясно! — по-военному отозвался он. «Беркут» и башни вихернов включили защиту почти одновременно. Кайри, увидев это, чертыхнулась. Однажды у нее получилось разрушить такую башню, но вихерны явно не повторят своей ошибки. — Их слишком много, — напряженно пробормотала она. — И как нам их разрушить? — спросил сара. — Нам — никак, — Кайри резко развернулась, заходя на круг. — Пусть атари атакуют башни. Не дайте им подобраться к Аддону, — передала она птичникам по рации. Раджигары и марги перешли на галоп, навстречу им выехали машины вихернов — малогабаритные и юркие, они внешне напоминали скорпионов и развивали приличную скорость. — Назад, — в ужасе прошептала Кайри. Ее слова слышал только Орвис, а раджигары так и бежали вперед. Скорпионы пошли в лобовую атаку, по бокам у них выставились раскладные лезвия, растянувшиеся на пять метров от одного острия до другого. Те всадники, кто обладал невиданной реакцией, успели перескочить, но так повезло немногим. Раджигары на полной скорости налетели на острия, тонкая сталь проходила сквозь ткани и кости, как нож сквозь масло, и начисто срезала их крепкие лапы. Длинная кровавая полоса из дергающихся в конвульсиях тел пролегла на равнине, будто порез на ладони, машины вихернов разъехались в рассыпную, отстреливая и выкашивая врагов. — Когда они успели построить такую технику? — ошарашенно пробормотала Кайри. — Привезли с собой? Нашли? Орвис не ответил. Стараясь отрешиться от увиденного, он встряхнул вспотевшие ладони и вцепился в штурвал и ждал сигнала. Кайри тряхнула головой, лицо ее было даже бледнее, чем обычно. — Давай! — скомандовала она, и Орвис открыл огонь. Оборудование слушалось его идеально, и от нескольких его ударов пало с десяток вихернов. — Мощь! — не удержался сара от эмоционального возгласа. Откуда-то сбоку по «Беркуту» открыли огонь: в них стреляли энергетическими сетями, которые при выстреле напоминали пушечное ядро, но разворачивались в молниеносном полете, готовые захватить шаттл и вывести его системы из строя. Кайри резко накренилась влево, взлетела вверх, сделала крутое пике и снова вышла в позицию атаки. Они действовали по простой схеме: они снижались, Орвис целился и стрелял. Кайри краем глаза следила и за варлордами, которые были атакованы атари, и за башнями, которые потихоньку начали движение. Атари атаковали башни по ее приказу, но огромные энергетические шары, которые те порождали, раскидывали птиц в стороны, словно назойливых насекомых. Поле боя очень скоро покрылось сеткой лучей, которыми обменивались враги. Свистели пули, громко разрывались снаряды, окна корабля заволакивало серым дымом и пылью, но Кайри ориентировалась по навигантам. Силы были неравны. Вихерны, хоть и с большими потерями, двигались на город. Оказавшись на нужном расстоянии, башни сосредоточились на стене, обстреливая ее лучами, которые шипели и прожигали камень. Скоро она будет не крепче, чем замок из песка. — Кайри, — сказал Орвис, когда они снова взмыли вверх. — Ты ничего не чувствуешь? — Да… — отозвалась она. — Как будто вибрация. По склонам Галас-Пеак с грохотом сыпались камни и сходил снег. Казалось, что-то трясет их изнутри. Прямо перед носом корабля три атари, разом осадившие варлорда, повалили его на землю. Битвы их проходили на уровне птичьего полета. Падение оттуда было смертельно, и крылатые создания неловко ударялись оземь и ломали крылья, теряя свою красоту и величественность. От огненных и электрических всполохов уставали глаза, вихерны ни на секунду не давали Кайри расслабиться, стараясь подбить ее. Некриска выворачивала руки, направляя корабль под невероятными углами, петляя между башнями, словно заяц между деревьями. Те стояли твердо, Кайри не видела никакой возможности подобраться. Она ломала голову над этим вопросом, продолжая направлять корабль так, чтобы Орвису было легче атаковать. Внезапно их сильно тряхнуло. Нос накренился, но через секунду выровнялся обратно. «Защита неисправна. Проверка исправности внешних систем защиты. Защитные системы уничтожены», — сообщил корабль, и Кайри, вернув себе управление, громко выругалась, вставив пару некрисских бранных словечек. — Нас подбили, — выдохнула она. — Смотри! — Орвис показал на левое крыло со стороны Кайри. На его конце болталась основательно запутавшаяся энергетическая сеть. Судя по тому, что она уже не искрилась, висела она там давно. — Как же я ее не заметила? — озадаченно проговорила Кайри, глядя на сеть. — Она здесь висела и потихоньку выводила защиту из строя. Теперь нас очень легко подбить. — Кайри, осторожно!!! — выкрикнул Орвис, и очень вовремя: они чуть не налетели на одну из башен, которая ответила им градом новых сетей. Кайри среагировала мгновенно: «Беркут» вылетел в открытое небо стремительно, как пробка из бутылки. — Да что это с тобой? — возмущенно и озабоченно спросил сара, смахивая пот со лба. — Соберись! Они были так высоко, что почти зарылись в облака. Корабль немного вибрировал после резко развитой скорости, но держался в воздухе. — Ты в норме? — Орвис с тревогой глядел на ее поджатые губы и сведенные к переносице брови. Кажется, она была в полной растерянности. — Орвис, я не знаю, как уничтожить башни, их слишком много! — переводя дыхание, призналась Кайри и вдруг схватила его за локоть. — Смотри! К ним стремительно приближался черный шаттл. Он был значительно больше «Беркута» и сильно потрепан: на крыльях и корпусе были грубые заплатки, название почти стерлось, но можно было прочесть надпись «Карно». Кайри и Орвис уже видели его в день прибытия вихернов на Хираэт. Ни одна башня не представляла такой опасности, как шаттл, равный «Беркуту», а в чем-то и превосходящий его. — Корабль Тасаину, — поняла Кайри. — Готовься. Стремительно приблизившись, «Карно» ударил из бортовых орудий по «Беркуту». Без защиты корабль мог быть легко поврежден, поэтому Кайри резко вырулила вправо, а Орвис открыл ответный огонь. Два шаттла устроили в небе смертельный танец, во время которого каждый получил несколько повреждений. Выстрел! Белая вспышка слева, уход от атаки. Широкий полукруг, чтобы дождаться, пока враг закончит серию ударов. Повторять, пока пилот другого корабля не совершит ошибку. Весь мир Кайри и Орвиса сузился до мечущегося в небе вражеского корабля, который в любой момент мог нанести им смертельный удар. Несмотря на внешний вид, «Карно» имел прекрасный баланс и маневренность, и Орвис начал сомневаться, что сможет попасть по нему. Прервать танец решил третий игрок. В бортовой рации прозвучал знакомый голос: грубый, надменный бас, от которого кровь стыла в жилах. Он напоминал скрежет, вызываемый трением металла о металл. — Я был уверен, что мы встретимся снова, девчонка, но не думал, что это случится в моей стихии. — Что тебе надо, Ж-Скаар? — Вернуть тебя с небес на землю, — ответил он, и в это время на крышу «Беркута» приземлилось что-то тяжелое, и корабль начал падать. Во время Семидневной осады варлордов прозвали «аннигиляторами кораблей»: их мощь была настолько ужасающей, что они могли без усилий сбивать небольшие шаттлы, а «Беркут» был одним из самых маленьких кораблей в своем классе. Кайри резко вывернула штурвал, и «Беркут», взревев, рванул из-под варлорда. Далеко пролететь им не удалось: «Карно» появился прямо перед ними, и Кайри сделала резкий крен вправо. Оглянувшись, она поняла, что десятки варлордов окружили ее со всех сторон. Оставалось только увеличить скорость и попытаться кого-нибудь сбить и вырваться. Выстрел «Карно» серьезно задел «Беркут». Его подбросило вверх, и он совершил мертвую петлю. Корабль потерял равновесие и начал криво планировать, как неправильно собранный бумажный самолетик. Кайри откинуло назад, она выпустила из рук штурвал. Верх и низ перепутались, все закружилось в клубок, и сквозь мигание аппаратуры было видно, как приближаются варлорды. Не давая противнику прийти в себя, они нанесли новый удар. В этот раз несколько выстрелов одновременно обрушились на корпус «Беркута». Сиреневая вспышка ослепила глаза, по лобовому стеклу поползла паутина. Двигатели дико взревели, стараясь удержать баланс. «Беркут» не был военным кораблем, и глупо было надеяться, что он долго протянет без защиты. Карта в навигантах погасла, и Кайри попробовала что-либо рассмотреть сквозь сетку осколков. Орвис приподнялся и ударил когтями в стекло: раньше оно могло выдержать колоссально давление, но сейчас с легкостью осыпалось, и Орвис почувствовал, как осколки царапают лицо. В кабину ворвался морозный воздух и шум битвы, сквозь который донесся знакомый птичий крик. К ним приближались сотни атари, которых возглавлял Жессаро верхом на серебристом Фаере. Он наконец-то появился! Наблюдатели за небом на полной скорости врезались в варлордов, насев на каждого по несколько птиц. Несколько атари атаковали «Карно», оттеснив его от «Беркута». Захваченные врасплох, варлорды не сразу поняли, почему отвоеванное небо снова стало полем боя. Они начали отлетать назад и отстреливаться. Многих атари подбивали, и те, неловко пикируя, летели к земле. Атакованный «Карно» сбил несколько атари и варлордов, расчищая себе путь, и покинул битву. Это придало Кайри и Орвису сил, они радостно закричали, а пролетавший мимо них Жессаро задорно махнул им рукой. Шок от пережитого прошел, некриска взяла себя и штурвал в руки. Системы были в норме, хотя внешне «Беркут» выглядел плачевно. От прежнего блеска не осталось и следа, из левого крыла клубами валил черный едкий дым. Двигатели натужно гудели, сам корабль вибрировал так, словно сейчас взорвется. Но он был еще на ходу, а значит, битва продолжалась. Орвис целился в варлордов и метко попадал по ним. Убить их не получалось, но от выстрелов, броня их плавилась и тлела, делая их уязвимыми для атари. Варлорды пошли на снижение, спасаясь от птичников. Кайри хотела лететь следом, но путь ей заслонила широкая тень. Ж-Скаар, раскинув свои гигантские крылья, смотрел на нее с ненавистью. И тут Кайри поняла: вихерны, в том числе Лэдрэ и Тасаину, убивают за ресурсы, нужные им для выживания. А вот варлорды, такие как Ж-Скаар, убивают потому, что это доставляет им удовольствие. Такими их создали. Варлорд был в ярости, и она усиливалась от мысли, что Кайри еще жива. — Орвис, соберись, — приказала Кайри. Взгляд ее был серьезен, зрачки горели почти таким же азартным огнем, что и у варлорда. — Мы должны его прикончить, во что бы то ни стало! Ее напарник кивнул. Кайри поднялась над головой Ж-Скаара, и, облетая круг над ним, приказала открыть огонь. Лучи врезались в броню варлорда, не причиняя ему никакого вреда. — Толстая шкура, не пробить, — выругавшись, прокомментировал Орвис. Они сделали еще несколько кругов, пытаясь приблизиться с разных сторон. Варлорд уворачивался, демонстрируя непривычную для такого массивного тела ловкость и скорость, но отстреливался редко. Кайри волчком кружила над его головой, пытаясь понять, чего он ждет. Один его удар мог бы сбить корабль, но он лишь парил в небе и следил за ними. — Кайри, он что-то задумал, — сквозь зубы проговорил Орвис и оказался прав. Варлорду надоела эта игра. Когда Кайри оказалась ближе к нему, он внезапно резко взмыл в небо, оказавшись прямо под шаттлом, а затем резко и с силой ударился плечом о корпус «Беркута». Их в очередной раз подкинуло. Ж-Скаар облетел корабль сзади, и точно прицелившись, выстрелил прямо в двигатель. Вот это был удар! Позади послышалось оглушительное шипение, и какой-то стон, словно провода натянулись до предела. Кайри в ужасе оглянулась в салон. Шипение и гул усиливались, и стали почти невыносимы для ушей, переходя на высокие частоты, и она поняла, что сейчас случится. Бум! Кайри едва успела поставить защитный экран, отделявший кабину от салона, когда раздался взрыв. Двигатели с оглушительным треском вырвало из хвоста корабля, который разворотило взрывом. Там открылась зияющая дыра, края которой пылали сиреневым огнем. Наружу вытягивало все, что было не прикреплено. Ошметки проводов искрились, мотались из стороны в сторону и плавились, источая удушающий запах. Потеряв двигатели, корабль начал стремительно падать. Выла тревожная сирена, из динамиков доносилось жалобное пищание. Компьютер выдавал ошибку за ошибкой, но разве можно было сухим техническим языком объяснить, что в хвостовом отсеке огненная дыра, сквозь которую видно зимнее небо. — О, Вандора… — забыв про свой атеизм, прошептал Орвис. — Спокойно, — Кайри сжала штурвал в ладонях так, что побелели пальцы, и развернула его. Корабль, хоть и подбитый, еще слушался ее, но Кайри понимала, что это конец. Однако, как пилот она была обязана посадить его во что бы то ни стало. Судя по звуку, в дыру унесло что-то очень крупное. Кресло? — Ты сможешь его посадить? — спросил Орвис, не зная, куда смотреть страшнее: на горящую корму или на приближающуюся перед носом землю. — Я попробую, — Кайри накренила нос корабля так, чтоб он был под острым углом к земле, и стала снижаться, сбрасывая скорость. Резервные слабенькие двигатели под крыльями шаттла еще работали. — Катапультируемся! — приказала Кайри, и вокруг их вибрирующих кресел образовалось два прозрачных купола. Над головой прозвучал шелестящий звук открывающейся крыши, но что-то громко затрещало, и катапультирования не произошло: примятый Ж-Скааром люк намертво заклинило, и выхода не осталось: нужно было экстренно садиться. Панель управления, издав последний прощальный писк, вдруг погасла, резервные двигатели заглохли, оставив в кабине полную тьму, разгоняемую лишь светом защитных куполов. Штурвал, как и любые другие приборы, стал бесполезен, но Кайри еще держалась за него, словно не могла разжать пальцы. Земля приближалась — она была плохо различима из-за огромной скорости, и все происходящее на ней слилось в безумный калейдоскоп смазанных красок. Нос накренился так, что корабль, приземлившись, должен воткнуться в землю вертикально, как стрела в мишень. Если они не погибнут от удара, то их просто перемелет между искореженными частями корабля. Уши заложило, и сквозь гул Кайри слышала лишь бешеный стук своего сердца. Крылья горели, за кораблем оставался длинный черный след. Казалось, что это конец. Кайри хотелось взять Орвиса за руку, но ее пальцы будто приросли к штурвалу и не желали разгибаться. Она закрыла глаза и считала секунды до удара: семь… шесть… Все лучше, чем стать обедом аквангов, умереть от рук убийцы с отравленным кинжалом или оказаться в пасти Черного Хоризона. Это будет самая обычная смерть: просто авиакатастрофа. Она умрет как мама: в своем шаттле, мгновенно и ничего не почувствовав. Но внезапно случилось невероятное: система заработала. Замигали лампы, загорелись кнопки, аварийные двигатели вновь зашумели. Кайри почувствовала в своих занемевших пальцах вибрацию штурвала. У нее было всего пара секунд, чтобы осознать, что делать. Ум был ясен, а руки действовали на автомате. Используя всю силу, на какую она была способна, Кайри потянула на себя штурвал, и нос корабля вынырнул вверх и стал параллельно земле. Около пяти секунд они еще летели, стремительно сбрасывая скорость, задели землю днищем, затем еще раз, и с громким скрежетом рухнули. Кайри почувствовала, как взлетает, что-то сзади ударило ее по затылку, и вокруг сгустилась чернота. Шаттл продолжал двигаться по земле, преодолевая ее сопротивление и сбивая все, что попадается на пути. Оставив за собой сотни метров вспаханной земли, он остановился и замер навсегда. Таков был последний полет «Беркута».