Хираэт. Крылья и когти

Орвис оперся руками на влажную траву и встал на колени. Голова кружилась, тело ныло от боли, но кажется, ничего не сломано. Он вскочил на ноги, высматривая поднявшуюся в небо фигуру варлорда, сжимающего в тисках Кайри. Их почти не было видно за клубами дыма. Позабыв про подчиненных Ж-Скаара, все еще парящих над его головой, Орвис хватился за уздечку Енары и потянул на себя, но быстро понял страшное: он никуда не уедет. Енара скулила, пытаясь встать, но ее лапа была сломана. Из пасти капала кровавая слюна, на теле зияли ожоги и смертельные раны. Она жалобно смотрела на хозяина, широко раскрыв пасть. Глаза у нее были почти человеческими, и в них застыла мольба о помощи. Орвис почувствовал себя ничтожеством. Он должен был заботиться о Енаре, учесть ее возраст и не брать на тяжелую битву. Они знали друг друга с детства — еще маленьким щенком она спала в его постели, верно следовала за ним, какими бы сумасбродствами он ни занимался. Енара никогда не осуждала его и оставалась с ним до самого конца, как истинный раджигар — воплощение дружбы и верности. Он должен был помочь ей. — Прости, девочка. Я так виноват перед тобой, — Орвис ласково провел ладонью между ушей Енары, затем точным движением вонзил когти ей в сердце. Она взвизгнула в последний раз и умерла. Орвис выпрямился и нос к носу столкнулся с Нерби, который черной тенью нависал над ним. Его шкура свалялась от крови, глаза решительно горели. Раджигар повернулся к боком, подставляя спину: он звал его спасать Кайри, и их интересы совпадали, если бы не один нюанс. Только сейчас он понял, что варлорды все это время были рядом — парили в воздухе в нескольких метрах над его головой. Почему они не выполнили приказ Ж-Скаара и не убили его на месте? Однако варлорды смотрели не на Орвиса и Нерби, а за их спины. Поляну огласил протяжный крик. Его подхватили сотни голосов и слились в одну угрожающую песню. Изящно взмахивая исполинскими крыльями, над кромкой леса показались атари, вслед за ними летели оставшиеся манта. На противоположном берегу Селадона армия Альянса Трех пересекала реку, поднимая невообразимые брызги. Варлорды попятились от Орвиса и Нерби, но и к ним пришло подкрепление. Со стороны горящего леса в небе показались новые варлорды, из-за деревьев выходили пешие вихерновские отряды. Битва, которая была, казалось, уже закончена, начиналась вновь, и никакой пожар не смог остановить ненавидящих друг друга врагов. Раджигары шумно трясли ушами, разбрызгивая воду. Марги ржали и вставали на дыбы. Орвис вскочил на Нерби, который громко завыл, завидев своих товарищей. Почувствовав на себе Орвиса, раджигар повернул к нему голову и вопросительно на него посмотрел, дернув острым ухом. Орвис стиснул кулак так, что поводья больно врезались в ладонь, оставив на ней след. Сейчас, когда последняя битва готовилась произойти прямо на их глазах, они не могли уйти. По крайней мере, сразу. Орвис подавил эмоции и чуть ли не впервые в жизни не кинулся действовать сломя голову: он понимал, что один и без крыльев он Ж-Скаара не догонит. Ему нужна была помощь Альянса Трех. Орвис не сомневался, что короли не оставят Кайри, но сейчас у них были неотложные дела. — Мы обязательно найдем ее, приятель, — пообещал Орвис, ласково потрепав раджигара по холке. — Но сейчас нам нужно помочь нашим. Нерби грустно фыркнул, но и он понимал, что выбора у них нет. Он повез Орвиса к остальным. Там уже строились ряды, благо, что вырубка была огромной. Впереди были те, с кем Кайри и Орвис прошли эту войну: Айвена и ее командир Сотто, верховный феодал Жессаро и генерал Пириит, бывший военачальник Вержак, королевский убийца Фархам и генерал Дерен. Все они объединились ради общей цели. Не было только Кайри, которая их всех объединила. Орвис поравнялся с Дереном и Фархамом. — Орвис, где Кайри? — спрашивали его. Его тянули за рукава, заглядывали ему в глаза, пытались задержать, но он ехал дальше. Орвису нечего было им сказать. Все его существо рвалось на поиски, но он знал, что раз он нашел свое место среди сара, он должен постоять за него, чтобы было куда привезти ее, когда он наконец-то ее отыщет. — Где Кайри? — спросил тревожно Дерен. — Я потом все объясню, — Орвис стиснул уздечку. — И мне нужна будет твоя помощь. К облегчению Орвиса, Дерен не стал настаивать на немедленном ответе, хотя немой вопрос застыл на его губах. Он просто кивнул. Фархам сочувственно посмотрел на Орвиса, перевел взгляд на его брата и тихо вздохнул: — Пусть боги идут рядом. Лапы раджигаров, стоящих в первом ряду, сделали первый шаг, и войско медленно двинулось на вихернов. Те пошли навстречу. — Будь осторожен, — повинуясь неконтролируемому порыву, Орвис положил руку на плечо Дерена. Тот повернулся в его сторону, смерив его удивленным взглядом, но руку не стряхнул. Слабая улыбка тронула уголки его губ. Орвис ожидал, что он скажет что-то в напутствие, но тот промолчал и отвернулся. Сара глянул на Фархама, тот ухмыльнулся и махнул рукой в сторону вихернов. Орвис потрепал Нерби между ушей и тихо шепнул: — Мы ведь с тобой сладим, брат? — спросил он. — Не волнуйся, все будет хорошо. Скоро пустимся в погоню за Кайри. Нерби в ответ припал к траве и глухо рычал. Как всякий зверь, он понимал, что ему суждено умереть, зажав чужую глотку в своих зубах. Стратегии и тактика были забыты: уставшие враги пошли друг на друга стенка на стенку, как в древние времена. Атари, манта и варлорды взмыли в небо, и там началась кровавая бойня. Поляна покрылась сетью энергетических лучей. Нерби слушался Орвиса безукоризненно, доверяя ему так же, как и его хозяйка, поэтому вместе они были смертоносной силой. Впервые за эту войну Орвис оказался в самой гуще событий и сражался рядом со своими товарищами, которые уважали его. Если он ошибался, ему прикрывали спину, если кто-то был в беде, он вставал на защиту. Сил ему придавала мысль о том, что когда все это закончится, он найдет свою любимую девушку, вырвет ее из лап Ж-Скаара и разорвет ему глотку за то, что тот обидел ее. А когда кончится война, он наберется смелости и сделает ей предложение, и сделает это по всем обычаям Рипербаха. Он добьется, чтобы ее кошмары ушли, а воспоминания — померкли. Возможно, он даже помирится с Дереном, и они будут сидеть вместе в каком-нибудь баре и ругать Королеву. Мысли эти держали его на плаву в море крови и боли, что его окружала. Он отрешился от всего, будто находясь в куполе, и чем больше он уходил в себя, тем опаснее становился. Удушливый дым расползался по окрестностям, и уже видно было, как пожар пожирает деревья, и как падают столетние стволы, а следом — величественные атари и бронированные варлорды. Вихерны попытались было отступить, но быстро поняли, что отступать некуда. Та часть леса, откуда они пришли, была уже охвачена огнем. Многие безрассудно начали бросаться в реку, но там их ждал новый сюрприз: древолазы защищали противоположный берег. Варлорды, преследуемые атари, поспешили восвояси. Сара устрашающе кричали, прижимая врага к горящему лесу. Долгое время Орвис не понимал, почему армия вихернов так слаба в этой битве, но потом осознал, что они потеряны, словно Тасаину не следит за ними. Вдалеке он заметил Лэдрэ и его офицеров: казалось, они вот-вот дадут деру. Напуганные натиском противника, пожаром и незнакомой территорией, вихерны совершенно растерялись. Беда всех тоталитарных империй в том, что без своих лидеров они теряют весь свой запал. — Это победа, Дерен, — поймав брата в толпе, заявил Орвис. — Нам пора. Дерен кивнул, а потом схватил Орвиса за плечо и резко развернул. Один из варлордов пытался вытащить вытащить Лэдрэ Мааза, поднимая его в воздух. Жессаро тоже это заметил, и его Фаер на скорости ударил когтем варлорда по голове. Тот потерял равновесие, качнулся и выпустил свой груз. Генерал с хрустом скатился по разлапистым веткам высокого дерева. — Там! — крикнул он Орвису, указывая на то место, где упал Лэдрэ. Братья нырнули в густую листву и в кустах обнаружили распластавшегося у корней Лэдрэ. На ходу соскочив с седла, Орвис ловко приземлился и рядом с вихерном и скрутил его, не дав вытащить оружие. — Куда собрался, Лэдрэ? — поинтересовался Дерен, подъезжая к ним. На его руке сверкнули когти: он хотел расправиться с вражеским генералом по-старинке. Его старший брат, забирая у Лэдрэ оружие, предостерегающе поднял ладонь. — Не убивай его. Дерен замер, но когти не убрал. Мясистые листья густых кустов скрывали всех троих от врагов и союзников. — Почему нет? — удивился он, голос его был пропитан ненавистью и дрожал от нескрываемой ярости. — Он забрал Кайри. Услышав ее имя, Дерен моментально спрятал когти и издал тихий стон. Гнев его сменился на беспокойство. — Кто забрал? Лэдрэ? — Ж-Скаар. Но Мааз должен знать, куда он ее унес. Генерал вихернов не издал ни звука, его желто-зеленые глаза ничего не выражали. Молчал он и тогда, когда скрутивший его Орвис связывал ему руки грубой бечевкой. Серое лицо вихерна залила кровь из разбитого носа. — Что ты будешь с ним делать? — спросил Дерен, помогая Орвису перекинуть пленника через седло Нерби. — Найду тихое место и допрошу его так, чтобы он не солгал. В памяти всплыли все пытки, которые он пережил в тюрьме. Он детально помнил их все и намеревался применить любую, чтобы вихерн выложил ему всю правду. Дерен что-то прочитал в его глазах и инстинктивно отшатнулся, но уверенно кивнул и помог привязать Лэдрэ к седлу. Они быстро ехали по задымленному лесу, держа в поле зрения просеку, на которой не утихала битва. Деревья и листва слегка заглушали звуки выстрелов и крики людей. Сердце стучало у Орвиса в горле, выбивая бешеный ритм. Лежащий перед ним Лэдрэ напряженно сопел из-за неудобной позы. Они вынырнули из леса и мчались по вдоль Селадона, когда над ними зашелестели огромные крылья. — Эй, братцы-рипербахцы! Далеко собрались? — пробасил сверху бодрый голос. Братья хором подняли головы и узнали серебряное оперение Фаера. Его хозяин, оттирая с лица кровь, весело им улыбался. Братья вынуждены были остановиться. Несмотря на свои габариты, Жессаро грациозно спрыгнул с атари. Он узнал пленника в седле Нерби, радость победы переполняла его. — Молодцы мы сегодня! Мы им показали, да, парни? — Да. Но отпразднуем это потом, Жессаро. — Орвис чувствовал, как дрожит под ним спина нетерпеливого раджигара, и едва удерживал его. Жессаро нахмурился, его голубые глаза отразили тревогу. — Это Лэдрэ, — он кивнул подбородком в сторону пленника. — Что вы задумали? И где Кайри? В его голосе не было подозрения — лишь беспокойство и любопытство. Нерби зарычал на него за вынужденную задержку, Орвис едва сдержался, чтобы не сделать то же самое. — Жессаро, она в беде, — подавляя растущий страх, ответил он. — Что с ней? — нахмурив светлые брови, спросил феодал. Дерен чувствовал плохо сдерживаемые эмоции брата и пришел ему на выручку, по-военному кратко описав ситуацию. Феодал выслушал его, затем сделал широкий шаг к спешившемуся Орвису и положил свою тяжелую руку ему на плечо. — Только скажи, и я сделаю все, чтобы помочь Кайри, — серьезно заявил он. Орвис и Дерен переглянулись. — На крыльях атари было бы быстрее, — заметил Орвис, и Жессаро коротко кивнул. — Возьмите Фаера, — он указал на свою атари, чьи янтарные глаза смотрели так, словно он понимал каждое слово. — Он самый быстрый из моих атари. Все быстрее раджигара, а? — он махнул птичнику, сидевшему в седле. — Эй, ты! Отвезешь их куда им надо, да поживее! А вы, — он махнул еще нескольким всадникам, — летите с ними. Злость Орвиса на феодала мгновенно испарилась, но Нерби встрепенулся, обиженно перебирая лапами. Он понял, что его спасать хозяйку не возьмут. Пока они отвязывали Лэдрэ и грузили его в кабину Фаера, люди Жессаро держали отчаянно рвущихся следом раджигаров. Орвис перевесился через перила кабины. — Спасибо за помощь, Жессаро, — искренне поблагодарил он. — Найдите ее. Уладим здесь дела и полетим следом, — пообещал островитянин, и четыре атари грациозно взмыли в небеса. *** Кайри чувствовала себя беспомощной куклой в руках жестокого ребенка. Чем больше она вырывалась, тем сильнее Ж-Скаар сжимал ее в тисках. Потом она осознала, что ее попытки могут привести лишь к тому, что он отпустит ее в сотне метрах над землей, и смирилась со своим положением. От зеленого ковра джунглей рябило в глазах. Змеилась шелковая лента темно-синей реки. Варлорд летел быстро, делая редкие взмахи, ловя крыльями горячий воздух. Кайри думала об Орвисе. Смог ли он спастись от варлордов? Найдет ли ее? Кайри молилась Творцу, чтобы он был жив, хотя не грешно было бы подумать сейчас и о себе. Она пыталась обернуться, но из-за широких крыльев варлорда ничего не видела. Сердце сжималось от ужаса, но она боролась с паникой, стараясь придумать выход из своего безнадежного положения. Выхода не было. Бурая стена гор Рилоса разнообразила пейзаж, восстав перед ними на горизонте. Леса вокруг склонов были вырублены, голые скалы были изъедены дырами, словно в ломтике сыра, а кругом громоздились вышки, подъемники и буровые установки. Здесь теперь правили вихерны. Ж-Скаар летел все выше. Унылый пейзаж наводил тоску и отчаяние. Между двумя горными пиками, среди острых, изрезанных ветром скал, скрывалось прямоугольное здание без окон. Такие базы строили для солдат, дислоцирующихся на вражеских планетах: каркас состоял из модулей, быстро собирался и разбирался. К нему не вели дороги, а горные склоны вокруг были настолько крутыми, что делали базу неприступной для всех, у кого нет крыльев. Ее похититель начал снижаться. Ноги варлорда встали на землю. Хватка ослабла, некриска повалилась на холодные камни, но сразу поднялась и начала судорожно оглядываться. Вокруг не было ничего, кроме воткнутых повсюду металлических брусков размером с полотно лопаты, увенчанных самодельными крестами. На каждом красным огоньком блестел крошечный чип, какие солдаты носят под шлемом. Нацарапанные на них брусках надписи на неведомом Кайри языке было невозможно прочесть, но она догадалась, что перед ней раскинулось огромное кладбище. Неужели сара убили стольких варлордов? Ж-Скаар стоял над ней, сверля своим единственным глазом. Кайри вытянулась во весь рост, и задрала подбородок, стараясь выглядеть храброй. Она оставалась верной себе: упрямо смотрела в черные глаза своего похитителя. Тот скрестил руки на груди и усмехнулся. — Что-то тебя забавляет? — осведомилась Кайри. — Меня забавляешь ты, — отозвался он. — Что теперь будешь делать? Твоих спасителей нет. Ты лишь безобидный человечек, но Тасаину гоняется за тобой, словно ты его бесценный приз. — Что это за кресты? — Кайри осмотрелась, ища пути к отступлению, но их не было: лишь черная громада безликого здания на фоне коричневых скал, мертвых плит и пронзительно голубого неба. Кажется, пока смерть ей не грозила. Действительно: не стал бы варлорд тащить ее в такую даль, чтобы просто убить. — Ты не знаешь, что означает крест? Впрочем, откуда тебе знать. — он поднял руку (Кайри непроизвольно дернулась) и показал ей карту на наладоннике: схематичная местность вокруг была просто сплошь усеяна условными знаками — синими крестами. Маячки на могилах ярко вспыхнули, словно тысяча глаз мелких животных в лесной глуши, и вновь потухли. — Это точка на карте, которая ставится, когда погибает варлорд, — пояснил варлорд. — Вот скольких наших вы убили. Каждого мы отметили здесь. Знали ли их хозяева, вихерны, что их бездушные машины для убийства чтят своих павших? И так ли они бездушны, если делали это? — Что это за место? — спросила Кайри, чтобы не разжигать гнев варлорда воспоминаниями об убитых сослуживцах. — Гнездо варлордов. — бросил Ж-Скаар. — Наша база. Эта коробка — дом для таких, как мы. Здесь нам с тобой никто не помешает. Он улыбнулся, обнажив широкие, неровные зубы, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего. — Мы здесь одни? Он не ответил, но некриска знала, что это так. — Зачем ты привез меня сюда? — вежливо спросила Кайри, соображая, чем бы защититься, если варлорд вздумает напасть. Инфосер был при ней, но разве он поможет против брони Ж–Скаара? Она должна была потянуть время, пока не найдет решение. — У меня задание от самого абада. Он приказал разыскать тебя. — Если он опять хочет перетянуть меня на свою сторону, то я… — Глупая, нужна ты ему без корабля? — громом рассмеялся варлорд. — Но у него есть вопросы. Он не обезоружил ее и не связал. Он знал, что ей некуда деться с этой скалы. Шрамы на его уродливом лице были похожи на зловещие символы, что украшали стены храма Ванеды, уцелевший глаз отзеркаливал ее бледное лицо, во втором была черная тьма. — Какие вопросы? И тут в глазах Ж-Скаара она увидела то, чего у такого громилы быть не могло: страх. Варлорды были безжалостны и лишены эмоций — такими их создали специально. Что было настолько ужасным, что напугало одного из самых свирепых хищников Известного предела? — Что это за оружие, которое вы применили против нас? — он сделал к ней широкий шаг, и казалось, стал намного выше. — Я не понимаю, о чем ты, — мурашки пробежали по коже Кайри. Нехорошее предчувствие, что терзало ее в начале боя, вернулось. — Я спрашиваю, что это за тварь, которую вы на нас натравили?! «Вихерны болтают, что на их заводы совершено нападение», — Кайри вспомнила слова Сотто, зловеще прозвучавшие в рации незадолго до начала битвы. Похоже, слухи были правдивы: в конфликте сара и вихернов появилась третья сторона. Жессаро сделал еще шаг, и Кайри собрала в кулак всю свою волю, чтобы не отшатнуться от него. — Все вихерны и даже варлорды видели эту тварь во сне. Она спать нам не давала! — пробасил Ж-Скаар. — А потом она напала и уничтожила заводы. Связь с Новой Накоджей прервалась, когда она полетела в Ренок. Что это за технология? Кайри не услышала его вопрос, потому что в ее сознании всплыл знакомый образ: желто-красные диски, горящие ненавистью. Разверстые черные крылья закрывают небо, острые зубы скалятся в жуткой улыбке, готовые вонзиться в ее плоть. По шее неприятно скользнула капля ледяного пота. — Столица уничтожена? — со смесью ужаса и надежды спросила она. Варлорд молчал. Пустая глазница будто затягивала ее внутрь: хозяева даже не потрудились вставить ему протез. Он резко отвернулся, едва не задев ее огромным крылом, а когда она вновь увидела его лицо, оно было искажено страхом и ненавистью. — Я задал тебе вопрос! — рявкнул варлорд, больно тряхнув ее за плечи. Кайри казалось, что земля под ней разверзлась, и она падает в пропасть. Она не сходила с ума: Черный Хоризон не был только ее кошмаром. Вихерны тоже видели его. Это означало, что зверь был реален. Она невидящими глазами уставилась в лицо Ж-Скаара и улыбнулась. Через секунду она уже хохотала в голос, трясясь в его руках. — Это Черный Хоризон, — осознав, что это вовсе не смех, а истерика, она постаралась справиться с собой. — Он вас всех уничтожит! Всех до единого! — Да кто такой, этот Хоризон?! — чуть ли не в отчаянии спросил варлорд, растерявшись. Кайри было так страшно, что она уже плохо контролировала себя. — Это божественное орудие. Он уничтожает все, что вредит этой планете. — Что ты несешь? Он не поверил ей, как она не поверила Дарвеллу, услышав его пророчество. Никто в Известном пределе не смог бы: галактика сверх-технологий не нуждалась в богах и мифах, но боги на Хираэт были реальны, и теперь Кайри знала это. — Это правда, — Кайри говорила зловещим шепотом. — Вы разгневали Ванеду, и теперь она мстит вам. От Хоризона не спрятаться, ему не страшно ни одно оружие. — Он убьет тебя и меня. Ты бессилен помешать. «Да, он убьет и меня, потому что я тоже его видела», — осознала она. Ж-Скаар по-звериному зарычал и наотмашь ударил Кайри по лицу. Она упала на землю, уткнувшись лицом в пыль. Из уха полилась кровь, мир вокруг наполнился звоном. В голове будто что-то взорвалось и загудело, и казалось, все тело стало одним куском жгучей боли. Варлорд стоял перед ней и тяжело дышал. — Говоришь, его не уничтожить? — переспросил он. Нет ничего противнее, чем металлический вкус собственной крови, заполняющей рот. — Да, — задохнувшись, она сплюнула, борясь с приступом тошноты. Варлорд отошел в сторону, тяжело дыша и глядя на нее. Перевел дух и выпрямился. Казалось, прошла вечность. Он ходил кругами вокруг нее, все пытаясь связаться по рации с командованием, но на той стороне было молчание. Кайри наблюдала за ним, стараясь не шевелиться, следила за каждым его движением. Адреналин вытеснял боль, притуплял ее, в то время как в голове, как колода карт, тасовались идеи спасения. Когда в очередной раз Ж-Скаару не ответили, он с силой грохнул рацию о камни, и она разлетелась вдребезги. В ярости он повернулся к ней. — В таком случае, это наша последняя встреча, — он встал напротив скорчившийся девушки и поднял инфосер, прицелившись ей в голову. Кайри смело подняла на него взгляд. Она нашла решение. Раздался выстрел.