★ Пригород Столичного узла.
Крематорий
Когда Феликс проходил через ущелье, зажатое меж отвесных обрывов, неожиданно его взгляду открылась котловина. Земля ступенями уходила вниз, образуя пирамиду, на дне которой виднелось здание, похожее на огромную перевернутую воронку. Это и был его пункт назначения — крематорий. Феликс дёрнул плечами и поспешно поправил груз на спине. Ему удалось обойти территорию Тварей, как он и планировал, а признаков некроза ещё не было. Осталось только доставить груз. «Скоро всё завершится: кремирую тело и провожу его Ка в мир мёртвых. Тогда он не вернется, и всё закончится — и Америка, и кошмар под названием “реконструкция страны”». Ворота крематория просканировали Унгера и пропустили его. Он вошёл в здание: на одинаковом расстоянии друг от друга тянулась череда массивных колонн, тусклые лампы отбрасывали пятна света, а в центре сей конструкции виднелась цифровая люстра, которая так же слабо освещала безжизненное пространство. Будто почувствовав присутствие живого человека, из пола выросла цилиндрическая стойка — логистический терминал, который контролировал доставку грузов и приём на хранение. В крематории, который являлся конечным пунктом жизненного пути, с людьми обращались, как с грузом. Физическое тело, которое покинула Ка, не что иное, как вещь. Сюда заходили только сотрудники отдела утилизации, и, поскольку в крематории никто не находился на постоянной основе, за состоянием здания не следили. Разбитое оконное стекло и трещины в бетонном полу никто не пытался заделать. Это место не было похоже на зал, в котором человека провожают в последний путь. Следуя инструкциям, Феликс снял груз со спины и перенёс его на указанное место. Часть пола сдвинулась в сторону, открыв люк. Унгер положил туда груз. На этом его работа здесь завершена. В этот момент с плеча слетело что-то белое. Перо. Пушок с гусиного пера, стоявшего на рабочем столе Стивена. Такого быть не может! То была лишь хиралиграмма, иллюзия, скрывающая больничные стены за изображением кабинета. Унгер в неверии потряс головой. Перо, покружившись в воздухе, опустилось на мешок с трупом. Дверца из огнеупорного стекла захлопнулась, из форсунок печи рвануло пламя. Перо вмиг вспыхнуло, и мешок с телом загорелся. Огонь принялся облизывать тело под тканью мешка. Прощай, президент. Физического тела, в которое ты мог бы вернуться, скоро не станет. Твоей душе лучше спокойно отправиться в мир мёртвых. Желательно вместе с мечтой об Америке, которой ты грезил. Феликс не сразу осознал, что закрыл глаза. Проводы ушедшей Америки, минута молчания на церемонии похорон мечты прежнего поколения. Вот всё и подошло к концу. Америки больше нет. Как нет и смысла, и необходимости тащить на себе эту страну. Исследователь открыл глаза и собрался покинуть место, где умерло целое государство. — Феликс! — зазвенел браслет. Это был голос Дедмэна. — Спасибо, но есть ещё одно дело. Вдруг, заглушив его голос, проревел гром. Предвестник темпорального дождя. Феликс нахмурился. При кремации Стивена произошел выброс хиралия, и его концентрация в этом районе выросла. Если так пойдет и дальше, то темпорального дождя не избежать. В таком случае времени выслушивать просьбы Дедмэна нет. — Феликс, сожги второй груз. На связи был Дайхардмэн. Что на этот раз? Браслет завибрировал, в воздухе отобразился экран с информацией о заказе. Первым пунктом была кремация Стивена, а вторым — кремация ББ-34. — Феликс, это ББ, которым пользовался курьер, — сказал Дедмэн. — Что? Ничего не понимаю... — Когда ты вернулся с того света, мы нашли его в кратере. Он был присоединён к тебе. — Но ведь курьера поглотил выплеск! — Да, но мы теперь не знаем наверняка, поглотило его или нет. Мы и не знаем, как он у тебя оказался. Феликс проверил содержимое рюкзака: там была небольшая коробка, в которой лежала капсула с ББ, взятым у курьера. Почему он тут? — Принято решение утилизировать его. Феликс вытащил капсулу из рюкзака и посмотрел на её содержимое. Эмбрион спокойно покачивался в искусственных околоплодных водах, шевелил конечностями, будто плавая. — В последнее время ББ не срабатывал как следует. Постоянно барахлил, ещё что-то. Это мнение «Бриджес». — Но ребёнок ещё жив. Вы мне предлагаете убить его? — Это просто устройство, к нему не применяют понятия «живой» или «мёртвый». Его нельзя отремонтировать, и он не выживет за пределами капсулы. Остаётся только утилизировать — не убить. Не убить, а утилизировать. Феликс ещё раз посмотрел на ББ в капсуле. Как его кремировать? Как ни посмотри, это младенец, а не прибор. Также он вспомнил, как отдавал своего ББ на кремацию. Но тогда младенец умер по сроку окончания эксплуатации, а тут живой, настоящий ребёнок, заточённый в невидимые стены капсулы. Для Феликса как человека эта была невыносимая дилемма, но как учёный он понимал, что исход уже был предопределён. — Директор подтвердил. Раскаты грома оглушали, от грохота пробирало до дрожи. Браслет замолчал, связь с Дедмэном прервалась. Лампы крематория погасли, и всё здание погрузилось во тьму. Электричество отключилось — полил темпоральный дождь. Феликс почувствовал, как резко упала температура. Вся спина и шея до затылка покрылись мурашками — Твари идут. Младенец в капсуле, прижатой к груди, задрожал. Феликс приблизился к окну, стараясь не издавать ни звука, чтобы проверить обстановку снаружи. Дождь с силой бил по треснувшему стеклу, которое постепенно плавилось и вытекало из рамы. Неожиданно возникла чёрная тень и ударилась о стекло. Большой отпечаток ладони. Унгер задержал дыхание и отпрянул — они уже тут. Не дыша, он сконцентрировался на том, что происходило за окном, и даже не заметил, как по обеим его щекам стекали слезы. Тварь начала двигаться в поиске живых существ. Сначала она шарила по оконной раме, а вскоре нашла отверстие в разбитом окне и проникла вовнутрь, резво спускаясь по стене на пол. Феликс попятился в противоположном от отпечатков ладоней направлении, прижимаясь к стене и отступая в сторону входа. С каждым шагом вся кожа покрывалась мурашками, его пробирал озноб и мучила тошнота. Дождь становился всё сильнее. Из-за темноты ничего нельзя было рассмотреть, как ни вглядывайся. Унгер закрыл глаза и напрягся всем телом, пытаясь обнаружить присутствие Тварей. Невыносимое давление. Вероятно, крематорий окружили несколько десятков этих существ. Здесь собрались все, кого не успели кремировать до начала некроза. — Феликс, все нормально? Плотность хиралия продолжает расти. Беспроводная связь внезапно восстановилась, и голос директора ударил по барабанным перепонкам Феликса. Концентрация хиралия растет при приближении к миру мёртвых. Сейчас крематорий неумолимо превращался в него. Пока Унгер, живой человек, остаётся здесь, мертвецы не сдадутся. Если оставить всё как есть, случится выплеск пустоты, но нельзя, чтобы и от этого места остался лишь кратер. От места, которое стало последним пристанищем тела Стивена. Места, где завершили свою жизнь многие другие люди. Его надо спасти. Младенец в капсуле под мышкой зашевелился. Точно, его тоже нужно спасти. Сейчас из живых здесь только Феликс и этот ББ. Есть один способ. Он вытащил шнур из капсулы. «Неизвестно, выйдет или нет, но мы ведь вдвоём спаслись! А значит, у нас хорошая совместимость». — Феликс воткнул шнур в разъём в районе живота. Ничего не произошло. Учёный ещё раз проверил соединение шнура и потряс капсулу. Младенец закрыл глаза, мерно покачиваясь в искусственных водах. Никакой реакции. — Включайся! — сказал Феликс, дёрнув ещё раз провод, но уже прямо возле капсулы. — Да ты впрямь с дефектом... «Эй! — взмолился про себя Феликс. — Эй, пойдем со мной». Вдруг он услышал смех младенца. Электрический ток пробежал от копчика по всему позвоночнику. Сознание будто взорвалось. Черепная коробка раскололась вдребезги, кожа на голове разорвалась в клочья, контуры физического тела исчезли. Он увидел во сне, как ББ улыбается из капсулы. Феликс улыбнулся в ответ. Рассеянное сознание поглотило ББ и слилось с ним. Он отчётливо ощутил их связь. Сканер-одрадек на левом плече включился и начал искать мертвецов. Тут исследователь увидел фигуры мёртвых, обрисованные потоками дождя. «Твари. Их здесь так много, что ужасает. Люди, которые умерли и не успели уйти в тот мир... Теперь они блуждают здесь в поисках новой жертвы для выплеска пустоты». Увиденное невозможно было представить. Силуэты людей висели в воздухе, связанные с землей росшей из неё нитью, похожей на пуповину. Приглядевшись повнимательнее, можно было заметить, что они состояли из множества мельчайших частиц. Частицы хаотично роились в воздухе и формировали человеческие фигуры. «Они нас не видят. Мертвецы могут лишь слышать звуки и чувствовать дыхание живых, поэтому нужно скрывать все признаки жизни и двигаться аккуратно. К счастью, есть ББ — он расширяет мои способности. Обычно я могу только чувствовать присутствие мертвецов, а теперь я увидел их. По крайней мере, их очертания». Закрыв рот и задержав дыхание, Феликс вышел из крематория. Темпоральный дождь лил стеной, под таким всё тело моментально промокло бы насквозь. Неясно было, как долго капюшон сможет защищать его от дождя. Если промедлить, то костюм начнёт пропускать влагу и кожа под ним станет как у старика — настолько сильным был сейчас ливень. Унгер встал на колени и двинулся вдоль стены крематория. Одрадек светил ярким белым светом, нервно открывался и закрывался, сканируя пространство, кишащее Тварями. Они ещё не напали на след живых. Если продолжать идти вдоль стены, то удастся выбраться из места их скопления. Он погладил капсулу на груди: «Прошу тебя, ББ!» Словно в ответ на это одрадек начал ещё сильнее крутиться, как вертушка игрушки, указывая вперед, и его свет стал оранжевым. Они были впереди. Унгер задержал дыхание и пригнулся; было так жарко, что кожа на затылке горела. В нос ударил запах гнили. Над головой раздался громкий удар и рёв. Можно было не смотреть — там остался чёрный отпечаток ладони. Не двигаться. Оставалось только ждать, пока Тварь не уйдёт. Из-за долгой задержки дыхания начала кружиться голова. Очертания пейзажа исказились, звуки дождя становились всё глуше. Земля превратилась в вязкую кашу, напоминающую смолу. Отпечатки спустились по стене, один появился прямо рядом с учёным. Невидимая ладонь начала двигаться. «Если оставаться на месте, то заметит. Стоит побежать» — думал про себя Феликс. Тем временем Тварь была почти вплотную к нему. Но простояв еще несколько секунд, она удалилась в противоположном направлении. Через некоторое время одрадек окрасился в синий цвет и перестал бешено крутиться. Вместо этого он захлопал своими лепестками, а значит, Твари ушли. Струи дождя стали слабее, небо впереди прояснилось — тогда одрадек выключился. Все пять чувств Феликса тоже вернулись в обычное состояние. Территория Тварей была позади. ББ в изнеможении сосал палец. «Спит, наверное. Какой стресс этот малыш испытывал там, окружённый толпой мертвецов? Совсем как мой...». Феликс сочувственно погладил капсулу. У него вырвался глубокий вздох. — Феликс, слышишь меня? Снова Дедмэн. — Ты что, подключался к этому ББ? — Дедмэн говорил возбуждённо, не дожидаясь ответа Феликса. — Он сломанный. К тому же я не слышал, чтобы обладатели способностей вроде тебя пользовались ББ, это слишком опасно. Он действительно расширяет твои способности, но ваши сознание и память смешиваются и резонируют. Если в такой момент что-то пойдёт не так, ББ может запустить процесс автотоксемии. — Ты или не помнишь или не знаешь, но мне выдавали ББ, и он прослужил до конца своего срока эксплуатации, — с уверенностью говорил Феликс. — Даже если это так, то подобная комбинация опасна! Да и тем более, ты взял сломанного ББ, кто знает, что могло бы случиться. Феликс проигнорировал эти слова и посмотрел на небо. Облаков, несущих темпоральный дождь, уже нет, но солнце всё ещё остается лишь размытым пятном. Впереди не должно быть опасности, нужно только вернуться — тогда снимут этот браслет, и Феликс Унгер сможет снова заняться загадками Выхода Смерти и жить в гордом одиночестве. Беспокойство вызывало только одно — ББ. «Он правда сломанный, как говорит Дедмэн? Или начал барахлить из-за слишком жёсткой эксплуатации?» — Феликс заглянул в капсулу на груди. Младенец продолжал плавать в водах с закрытыми глазами. Унгер не отрицал того, что рассказал Дедмэн. Даже наоборот — реальность была хуже, чем Дедмэн себе представлял. Каждый раз после применения ББ наступало ощущение безысходности. Хорошо, если страдаешь только от тошноты и озноба, но иногда охватывала даже депрессия и суицидальное настроение. Всё из-за того, что Феликс был обладателем ДУМ-способностей. Но с этим ББ все было иначе. Никаких последствий после соединения с ним пока не ощущалось. Может быть, они чувствовали особую связь, потому что вместе вернулись с того света? Именно поэтому и хотелось его спасти. Неужели технологи «Бриджес» ничего не могут сделать? Впереди показались ворота Столичного узла. — Удивительно, что он до сих пор работает. — Слова Дедмэна окатили Феликса холодной водой. — Я постоянно мониторю вас. С тобой ничего не случилось, а вот он… Одрадек на воротах отсканировал Феликса и впустил. — Очень жаль, но его ресурс уже выработан. Остается только утилизировать. Эти слова заставили Феликса остановиться. «Если войду в изолятор, его убьют. Я не допущу этого». Феликс постучал костяшками пальцев по капсуле. ББ не реагировал. Ни голос, ни поглаживание, ни встряхивание капсулы не давали никакого эффекта. Он вытянул шнур и снял капсулу с нагрудного устройства. Может быть, если повторно подключиться, то его можно перезагрузить. Стекло капсулы потемнело, и ББ исчез. Ученый поднял в руках капсулу, как ребёнка, но в черном стекле отражалось только его лицо. Ему не нравилось собственное выражение, одновременно печальное и весёлое, поэтому он отвёл глаза. И тут он услышал смех. Ему не показалось — ББ в капсуле точно смеялся. «Надо попробовать ещё раз», — и Феликс переподключился. Смех, наполненный спокойствием и радостью. Получилось! Унгер закрыл глаза и попробовал прочувствовать связь с ББ. — Малыши, это мама, — услышал он внезапно незнакомый голос. Чьё-то лицо смотрело на него. Странное видение, которое трудно описать, — его сразу охватили и страх, и нежность. Он потряс головой, чтобы избавиться от галлюцинации, возникшей в мозгу. Ещё до того, как ворота распределителя открылись, Феликс отключил шнур, отсоединил капсулу от груди и начал спускаться по пандусу.