Йоланда:
Поздравляю с победой! Рико в гневе, но я горжусь вами. И Тея тоже.
Сообщение пришло тем же вечером. Нил и Эндрю сбежали с устроенной в честь победы вечеринки спустя минут двадцать с ее начала и теперь сидели на крыше. Нил прятался от ветра, кутаясь в стащенную у Кева толстовку, а Эндрю докуривал вторую сигарету. - Обзаводишься фанатами, - хмыкнул он, взглянув на экран телефона. - Ты про Рико? – рассмеялся Нил и быстро набрал ответ. Он общался с Йоли не так часто, как Жан, но она была для него одним из немногочисленных светлых воспоминаний о «Воронах». Эндрю однажды рассказал, что она была там в его последний день, когда его, раненного и потерявшего сознания, вытаскивали из «Гнезда», и сказала, что Рико должен заплатить за то, что сделал. И – о! – они очень сильно постараются, чтобы злобный ублюдок потерял все, что ему дорого. - Думаешь, меня выпустят на игру с «Троянцами»? – отложив телефон, спросил Нил. - Сегодня больше никакого экси, - Эндрю выкинул затушенный окурок с крыши и перевернул Нила так, чтобы тот лег головой ему на колени. Его пальцы мягко огладили ожоги на скуле, которые Нил уже пару дней не покрывал пластырем. Он все еще с содроганьем смотрелся в зеркало, но какая-то часть его думала, что даже ожоги и шрамы выглядели лучше, чем издевательская «4», набитая против его воли. Иногда его все еще мучили фантомные боли, словно Лола вот-вот вновь поднесет прикуриватель к его щеке. - Ты опять это делаешь, - Эндрю едва ощутимо погладил его по межбровной складке. - Эллисон предложила оплатить пластическую операцию, - признался Нил. Это было на следующий день, как они вернулись из Маунтин Рест. Нилу предстояла беседа с руководством университета, у которого возник ряд обоснованных вопросов после смены документов и появления «Нил Абрам Джостен» там, где раньше был «Натаниэль Веснински». И что-то подсказывало, что идти на такую встречу со все еще покалеченным лицом было не лучшим вариантом, а потому Нил обратился к Эллисон, которая тут же достала ужасающего размера косметичку и принялась колдовать. В процессе она и предложила заплатить за пластику, если бы Нил того хотел. Проблема была в том, что Нил и сам не знал, хотел ли он этого. - Они тебя беспокоят? – спросил он Эндрю, - мои шрамы. - Не больше, чем любая другая часть тебя. Холодные пальцы продолжали оглаживать его кожу, и Нил растворился в этих касаниях. Он прикрыл глаза и отдался ощущениям. Тишина между ними была привычной и легкой, словно им и не нужны были слова, чтобы понимать друг друга. Внезапно все страхи и тревоги, одолевавшие Нила на протяжении всей жизни, показались ничтожными. Он все еще боялся не пройти в финал, боялся, что сделка с Ичиро обернется против него, боялся подвести друзей, но конкретно в это мгновенье он подумал, что способен справиться со всем. Руки Эндрю словно стирали прошлое с его кожи, и Нил позволил себе надеяться. Внезапно его губ коснулось горячее дыхание, и распахнув глаза Нил увидел лицо Эндрю в нескольких миллиметрах от себя. - Это всё еще ты, со шрамами или без. Какое-то время они смотрели друг другу в глаза, а после одновременно сократили расстояние. Целовать Эндрю становилось любимым занятием Нила, способным конкурировать не только с бегом, но и с экси. И такое сильное чувство пугало уже не так сильно, как должно было. После их разговора в Маунтин Рест, после десятков поцелуев, после чувственных прикосновений и взглядов, которые заменяли им все слова мира, он был уверен, что то, что происходило между ними, стоило всего ужаса, через который ему пришлось пройти. Что эта вещь между ними была тем самым недостающим элементом, тем, что он собирался оберегать и ценить каждую минуту каждого дня до конца жизни или до тех пор, пока Эндрю будет ему это позволять. Они не давали этому названия, хотя бы потому что глупые рамки, в которые общество любило загонять всех и каждого, были им не нужны. Припадая к чуть потрескавшимся губам в новом головокружительном поцелуе, Нил знал, что единственное, что сейчас на самом деле важно, это они двое. Без условий и без ярлыков. *** В начале следующей недели «Лисы» отправились в Калифорнию на матч с «Троянцами». Это был единственный раз на памяти Нила, когда все они единодушно были рады встрече с соперниками. - Кевин даже не слишком сильно ворчал из-за раннего подъема, - поиграл бровями Ники, не отвлекаясь от растяжки. - Магия Джереми Нокса, - поддержала Дэн. - Не понимаю, почему я вообще с вами общаюсь, - закатил глаза Кевин и приступил к очередному подходу приседаний. - Потому, что мы единственные, кто терпит твои капризы, королева, - заулыбалась Эллисон, игнорируя посланный в ее сторону средний палец. Остальные рассмеялись над надувшимся Кевином, который изо всех сил пытался отделаться от этой пресловутой «королевы». Ну, как сказал однажды Аарон, не хочешь, чтобы звали королевой, перестань быть королевой драмы. - Не слушай их, Кев, - вмешался Жан, - они просто завидуют. - Да-да, - Нил успокаивающе похлопал парня по плечу, и предварительно отойдя на пару шагов, добавил, - они завидуют, что ты получишь самые крепкие объятия от Мистера-я-убью-всех-добротой. Очередной взрыв хохота сотряс их половину поля, и Кевин очень по-взрослому показал Нилу язык, после чего вернулся к разминке. Жан стукнулся кулаками с пробегающим мимо Аароном, а Нил подмигнул Эндрю, который наблюдал за всем происходящим, стоя у кромки поля. Его губы сложились в легко читаемое «дети», после чего парень вернулся к разговору с Рене. У Нила было хорошее предчувствие относительно сегодняшнего матча: «Лисы» настроены сражаться и чувствовали себя гораздо более подготовленными и сконцентрированными, чем еще пару месяцев назад. Напряжение немного усилилось, когда за десять минут до начала у них все еще не было стартового состава «Троянцев». Ваймак несколько раз обращался к организаторам, которые морщились, разводили руками и обещали выяснить, в чем проблема. Так повторялось несколько раз, пока к ожидающим «Лисам», наконец, не подошел сам Джереми Нокс. - Простите за задержку, - с ослепительной улыбкой начал он, одаривая всех своим добродушным взглядом, - долго не могли определиться. С чем они так долго определялись, было непонятно: в команде университета Южной Калифорнии насчитывалось 28 игроков, что на 18 больше, чем у «Лисов», так что с выбором у них не должно было быть никаких проблем. Ваймак заглянул в листок, переданный ему Джереми, после чего покачал головой: - Тренер Риман одобрил это? - В чем дело? – спросила Дэн, растерянно переводя взгляд с Ваймака на Джереми и обратно. Вместо ответа мужчина всунул ей в руки листок с составом команды, и все «Лисы» подобрались поближе. Нил заглянул через плечо Дэн и долго не мог осознать, на что именно он смотрел. Первым отреагировал Кевин: - Нам не нужны подачки! - Нет, ну если они так решили, - медленно заговорил Ники, тем самым завязывая спор среди команды. Нил еще раз посмотрел в листок, убеждаясь, что он не ошибся. Нет, все было четко и ясно: «Троянцы» указали в составе всего десять игроков. Ровно столько, сколько было и у «Лисов». Это было либо глупостью, либо смелостью, он еще не определился. - Послушайте, - миролюбиво выставил ладони вперед Джереми, - это никакая не подачка. Мы всё обсудили и единогласно решили, что это будет справедливо. Вы, ребята, таким маленьким составом умудрились дойти до этого этапа. Мы хотим проверить собственные силы, посмотреть можем ли мы играть также хорошо, зная, что у нас не сидит на скамейке еще почти две полноценные команды на замену. Кевин и Дэн хотели что-то ответить, но предварительный свисток, призывающий игроков занять свои позиции, остановил любой потенциальный спор. - Что ж, - смущенно улыбнулся Джереми, пожал руку Дэн и, прежде чем отправиться к своей команде, подмигнул Кевину, - удачи! Как оказалось, удача бы им очень не помешала. Нил, который добился, чтобы его выпустили на поле, носился без остановок, Кевин был, пожалуй, в своей лучшей форме, играя не ведущей рукой, но даже так они умудрялись упускать каждую вторую возможность забить гол. «Троянцы» оправдывали свою статистику и играли на невероятно высоком уровне. К концу первого тайма счет на табло был 9:9, что с учетом мастерства «Троянцев» было отличным для «Лисов» результатом. - Ничего, - подбадривал их в перерыве неунывающий Ники, - сейчас они выдохнутся, и мы вырвемся вперед. - Да, они не привыкли играть сокращенным составом, - согласилась Дэн, - так что не сдаемся! Ничья нам не нужна! Это было правдой: чтобы набрать достаточно очков для выхода в финал, «Лисам» нужно было выиграть этот матч. Выходя на поле, Нил стукнулся клюшками с Кевином и Жаном: - За победой! – в один голос воскликнули они. Жан и Кевин побежали к своим позициям, а Нил быстро добрался до ворот, где его уже ждал Эндрю, который не дал ему и рта раскрыть. - Не сотрясай воздух, наркоман, - он сложил пальцы в цифру ноль, после чего натянул перчатку и развернул Нила, пару раз хлопнув по спине, - иди и играй. И он играл! Во втором тайме они с Кевином забили еще по два гола, в то время как «Троянцы» начали уступать. Их линия нападения, уставшая и явно непривыкшая играть так долго без замен, всё ещё была хороша, но даже прорываясь через защиту, выстроенную Жаном и Аароном, им не удавалось забить Эндрю, который намертво стоял в воротах. Когда раздался финальный свисток, защитница, блокирующая Нила всю игру, со стоном повисла на нем, не оставив парню ничего иного, кроме как поддержать ее за талию и не дать грохнуться на поле. - Срань господня! – застонала она, - как вы это делаете, ребята? Я умираю. Может, я уже мертва. Я мертва? Мои ноги отказывают! О черт! Нил с улыбкой взглянул на «Лисов», кружащих по полю в победном танце, а после похлопал облокотившуюся на него защитницу по спине, вызвав болезненное ойканье. - Боже, Альварес, отпусти парня! – со смехом крикнула подбежавшая к ним девушка, отважно отстоявшая весь матч в воротах. - Лейла, детка, я умираю! Они психи, раз делают такое постоянно! Лейла Дермотт с извиняющимся видом отцепила подругу от Нила, и та сразу же повисла уже на ней, жалобно тараторя на смеси английского и испанского. Теперь Нил вспомнил, что Альварес раньше, еще в Барселоне, играла с Йоландой в школьной сборной по экси. Йоли часто вспоминала о тех временах, когда они тусовались в комнате отдыха, и по телевизору упоминалось что-то, касающееся «Троянцев». - Извиняюсь за нее, - улыбнулась Лейла, поглаживая Альварес по спине, - мы не считаем вас психами, - добавила она, с укором взглянув на подругу, - это был классный матч. Нам есть, о чем подумать. - Да, например, о том, как отрастить новые ноги! – вновь воскликнула Альварес, - малышка, тебе придется нести меня до дома. Лейла ласково покачала головой, вероятно, привыкшая к подобному драматизму, и кивнула на «Лисов». - Кажется, тебе пора праздновать. Спасибо за игру! Нил кивнул и, помахав на прощание устало улыбающимся девушкам, отправился к своей команде. Он сразу же оказался окружен радостными друзьями, которые скакали по центру поля. Кевин тут же притянул Нила в свои объятия: - Мы сделали это! Мы победили! - Да, Кевин, мы сделали это, - стараясь перекричать бушующую толпу не желающих расходиться фанатов, весело воскликнул Нил. Подоспевший Жан обхватил их обоих, прижимая к себе, и они замерли, наслаждаясь моментом. Они так долго к этому шли, и теперь оставался лишь один последний рывок - Финал Чемпионата, который решит всё. - У нас все получится, - сказал Жан на мягком французском, и Нил очень сильно хотел в это верить. *** В пятницу «Троянцы» проиграли «Воронам», и те по результатам набранных в этом туре очков прошли в финал. Никто не был слишком уж удивлен, но Нил мог с уверенностью сказать, что все они надеялись на чудо. Теперь ночные тренировки длились почти по два с половиной часа, потому что ни Кевин, ни Нил не собирались отдавать победу «Воронам» просто так. Еще в начале сезона они решили, что будут бороться, и – черт возьми! – они это сделают. Рико мог хоть на каждом углу вопить, что он король, а его команда – чемпионы, Нил был намерен доказать обратное. Ему нужно было раздавить мелкого садиста и вырвать, если придется зубами, свою жизнь из лап Ичиро. В одну из тренировок Кевин вышел на поле с упрямо сжатыми губами и жесткой решимостью во взгляде. Нил тревожно переглянулся с Жаном, но тот лишь пожал плечами, показывая, что не в курсе, что случилось с их другом. Однако любые вопросы отпали сами собой, когда, дойдя до своей позиции, Кевин внезапно переложил клюшку в левую руку и принял стойку для удара. - Что…? – пораженно отследил движение Нил. На лице Жана застыло такое же недоумение. Без лишних слов Кевин сделал два шага и отправил мяч в ворота, которые предсказуемо зажглись красным. - Бить по пустым воротам контрпродуктивно, - раздался за их спинами протяжный голос, и спустя мгновенье показался Эндрю, одетый в форму и полностью экипированный. Проходя мимо Нила, он, едва касаясь, провел пальцами по его пояснице, после чего встал в ворота и с вызовом посмотрел на Кевина. - Покажи, на что ты на самом деле способен, Дэй. И тогда, наблюдая за тем, как Кевин с новообретенной уверенностью играл своей ведущей рукой, а Эндрю впервые по собственной инициативе действительно прикладывал усилия на тренировке, Нил счастливо рассмеялся.