Если ты в пекло, я за тобой

      Финал чемпионата уже в который раз проводился в Чарльстоне, и Нил не мог не чувствовать дополнительного давления: теперь он не просто должен был обыграть свою бывшую команду и убедить Ичиро, что он полезней с клюшкой в руках, чем с ножами, но и сделать это при трибунах, заполненных болельщиками соперника.       Этим утром они погрузились в командный автобус в полном молчании: не было ни привычного ворчания сонного Кевина, ни заполняющей пустоту болтовни Ники. Каждый казался сосредоточенным на чем-то своем, но Нил был уверен, что все они так или иначе думали о том, чем окончится сегодняшний день.       Когда автобус тронулся с места, выезжая с парковки «Лисьей норы», Нил осмотрелся. Дэн сосредоточенно изучала что-то в планшете с планом игры, который выпросила у Ваймака, рядом с ней Мэтт ритмично отстукивал по коленям какой-то одному ему известный мотив. Сидящие позади них Эллисон и Рене тихо переговаривались, склонив друг к другу головы.       Аарон и Жан делили одни наушники на двоих и смотрели в окно. Приглядевшись, Нил заметил, что их мизинцы были сцеплены, и улыбнулся, наслаждаясь счастливым и умиротворенным видом друга. Через ряд от них сидел Кевин, привычно кутающийся в толстовку Жана. Он уткнулся в книгу, но Нил прекрасно знал, что ничего из прочитанного не откладывалось в его голове, забитой сейчас лишь мыслями о предстоящем матче.       Рядом с Нилом Эндрю откинул голову на спинку сиденья и закрыл глаза, но напряженная линия плеч и подергивающееся колено выдавали, что он не спал. Нил воспользовался моментом и вновь завис, рассматривая его влажные после утреннего душа волосы, редкие веснушки на носу и чуть подрагивающие ресницы, уже успевшие выцвести на мартовском солнце. Нил не считал себя знатоком красоты, и это явно не имело для него какого-либо значения, но он не мог не признать, что Эндрю был красив. - Разве тебе не нужно, я не знаю, паниковать из-за финала или прокручивать в голове план игры? – не открывая глаз, лениво протянул Эндрю, от которого, естественно, не укрылись изучающие взгляды Нила. - Не, - отмахнулся тот, - я свое отбоялся, просто хочу, чтобы всё это поскорей закончилось. - Настолько уверен в победе? - Просто надеюсь. - Надежда, - задумчиво произнес Эндрю и, приоткрыв глаза, взглянул на него. - Это новая разработка девятнадцатилетнего Нила? - Возможно, - пожал плечами парень и вспомнил, как на прошлой неделе он впервые отпраздновал день рождения без желания выпрыгнуть из окна и бежать до тех пор, пока не откажут ноги.       В конце марта несмотря на приближающийся финал, Ваймак позволил команде отдохнуть и дал целых четыре выходных дня, чтобы измученные многочасовыми тренировками «Лисы» смогли перевести дух и не выгореть перед самым важным матчем сезона.       Старшекурсники улетели в Нью-Йорк, где планировали остановиться у мамы Мэтта, посетить выставку, о которой грезила Рене, и потусоваться в каком-то пабе в Бруклине, который, судя по рассказам Эллисон, был «убогим, но атмосферным».       Остальные же, загрузившись в две машины, отправились в Колумбию, где полностью отдались видеоиграм, вечерним марафонам ситкомов нулевых и поеданию самых оригинальных блюд из меню местных ресторанов. Тридцать первого марта Нил проснулся в легком напряжении и долго не мог заставить себя встать с кровати. Это был его первый официальный день рождения как Нила Абрама Джостена, не просто мальчика-беглеца, без дома и без имени, а парня, у которого были друзья, любимое дело и будущее. По крайней мере, он очень на это надеялся. - С днем рождения! – дождавшись, когда Нил, наконец, спустился на кухню, воскликнул Ники и тут же заголосил какую-то праздничную песню, в которой явно перевирал слова и путал мелодию. - Ты его поздравляешь или пытаешь? – усмехнулся Аарон, сидящий на стойке и поедающий йогурт.       Ники тут же отвлекся от пения, вступая с кузеном в шуточную перепалку, из которой вышел, очень драматично вздохнув и разочарованно покачав головой. - С днем рождения, тыковка, - Жан обхватил Нила со спины, прижимая к себе и утыкаясь носом в шею. - Спасибо, - выдохнул Нил, надеясь, что его голос не дрожал так сильно, как ему казалось, - правда, спасибо. - Пока не за что, детка! – Ники от предвкушения аж подпрыгивал на пятках, - это твой день, и он будет фантастическим!       Сонный Кевин закончил воевать с блендером и притянул Нила и не выпускающего его из объятий Жана к себе: - С праздником, Нил.       Он мог провести в тепле этих знакомых рук много-много часов, но у урчащего желудка было свое мнение на этот счет. - Эндрю уже должен был вернуться, - нахмурился Ники и уже хотел было достать телефон, как входная дверь распахнулась.       Сначала показалась гора пакетов и коробок с едой навынос, которая полностью скрывала вошедшего от их глаз. Нил, однако, разглядел светловолосую макушку и тут же кинулся на помощь. Он забрал у Эндрю часть пакетов и попытался скрыть улыбку, услышав едкое ругательство на немецком и шипенье, когда парень не вписался в дверной косяк. - Наконец-то! – соскочил со стойки Аарон, - я чертовски голоден. - Это день рождения Нила, - напомнил Ники, кивая всем следовать в гостиную. - И что, только он может хотеть есть в этот день? - Ты только что съел йогурт!       С веселой ухмылкой Нил покачал головой и принялся раскладывать еду, мельком он слушал препирательства кузенов, которые были остановлены мелодичным «Ари». Аарон тут же забыл и про Ники, и про голод, полностью сосредоточившись на Жане. - Они нелепы, - хмыкнул устроившийся рядом на полу Эндрю. - Это твоя семья, - с улыбкой напомнил ему Нил, и, наткнувшись на прищуренный выжидающий взгляд, закатив глаза, исправился, - наша семья.       Ему все еще было непривычно это говорить, даже думать об этом было странно. С другой стороны, было так освобождающе-комфортно знать, что он больше не один. Долгое время это были только он и мама, но даже тогда эти отношения лишь с натяжкой можно было назвать семейными. Потом в его жизни появился Жан, а следом и Кевин, которые ничего от него не ждали и не требовали; они втроем просто позволили друг другу быть самими собой. Их прошлое было примером того, что иногда семья – это всего лишь слово. Однако они смогли создать нечто прекрасное.       Эти двое были самыми близкими для Нила людьми, и за них он готов был бороться до последней капли крови. Он и боролся. И только с появлением Эндрю Нил понял, что не обязан бороться в одиночку. Он доверился этому человеку, отдал ему в руки свою судьбу и ни разу об этом не пожалел. В Пальметто он осознал, что семья – это не всегда кровные узы; это люди, которые любят тебя, несмотря ни на что, и которые не откажутся от тебя при первых сложностях. - С днем рождения, пташка, - прошептал ему на ухо Эндрю, и Нилу потребовалась вся сила воли, чтобы не поцеловать его прямо здесь, наплевав на любопытных друзей.       Это было солнечное утро, они завтракали, усевшись на полу в гостиной, на фоне играла ненавязчивая музыка, явно не из плейлиста Ники. Атмосфера была такой расслабленной, что даже после завтрака никто из них не двинулся с места. Музыку сменил сериал, названия которого Нил не помнил, а за сюжетом следил лишь постольку-поскольку. Слушая смех друзей, он прикрыл глаза и сам не заметил, как уснул. - Эй, тыковка, проснись.       Голос Жана пробудил его ото сна, в котором ради разнообразия не было ни крови, ни ножей, ни чертового автомобильного прикуривателя. Нил сонно моргнул, оглядываясь. Аарон и Ники играли в видеоигру, толкая друг друга плечами и подавляя смешки, Эндрю сидел в кресле-мешке и что-то клацал на экране телефона, а Кевин и Жан устроились перед Нилом и смотрели на него с теми самыми улыбками, которые говорили, что они что-то задумали и очень этим довольны. Их глаза время от времени скользили в сторону кухни, и, принюхавшись, Нил почувствовал знакомый запах выпечки. - Боже, только не снова, - застонал он, но не смог сдержать улыбки. - Это традиция, - пожал плечами Кевин, поудобнее устраиваясь на скинутых на пол подушках.       Жан же вскочил на ноги и спустя пару секунд вернулся, держа в руках огромный десерт. На его лице сияла довольная улыбка: - Крокембуш для именинника!       Видеоигра была заброшена, и вокруг пирамиды из профитролей тут же собрались все. Нил вспомнил, как на первый день рождения в «Гнезде» Жан где-то раздобыл ему манговое парфе, и даже не будучи любителем сладкого Нил мог признать, что это было хорошо. И дело было даже не в самом десерте, а в том факте, что для него впервые сделали что-то подобное. Кому-то впервые было не наплевать на его день рождения. - Это не должно быть слишком сладко, - неверно истолковал его молчание Жан, - Кев нашел этот суперполезный рецепт с заменителем сахара и заставил убрать сливки. - Да, и вместо обычной начинки здесь ягодный крем, - Кевин выглядел необычайно довольным собой, и Нил обхватил друга за талию, потираясь макушкой о его подбородок. - Спасибо, - он посмотрел на сидящих полукругом вокруг него ребят, - спасибо вам всем. - О, детка, ты заставишь меня плакать, - Ники и правда выглядел так, словно готов разрыдаться от переизбытка чувств.       Крокембуш оказался идеальным, в меру сладким, в меру кислым, ягодный крем был приятным на вкус. Это было, действительно, хорошо, но лучше всего были улыбки его друзей. Нил смотрел вокруг и до сих пор не мог в полной мере осознать, что он являлся частью всего этого. Рука непроизвольно скользнула в карман надетой утром толстовки, где лежал ключ от этого дома. Ключ, подаренный ему Эндрю.       Внезапно ему в грудь прилетел какой-то предмет, и Нил вскинул голову. - Перестань, он никуда не денется, - знающим голосом произнес Эндрю и с намеком скосил глаза на коробочку, которую кинул в Нила.       Нил открыл крышку и достал небольшой металлический брелок: мордочка лисенка с глазами-сердечками и клыкастой улыбкой. Он тут же вытащил ключи и нацепил их на кольцо, после чего вытянул руку, восторженно рассматривая сувенир. - Это так мило-о-о! – протянул Ники и уже даже не пытался прятать слезы.       Нил поймал взгляд Эндрю и сложил губы в простое «спасибо». Он не мог сказать, как много для него значил этот подарок. Все ключи в его жизни были настолько временными, что не было смысла подбирать к ним брелоки. Но этот дом, этот ключ и эти люди, - боже! – Нил надеялся, что они будут нерушимой константой в его жизни. Он огладил уши металлического лисенка, сжал брелок с ключами в кулаке и глубоко вздохнул, втягивая аромат выпечки. Это было реальным. Всё это. Смех Аарона, пение Ники, крепкая ладонь Кевина на его спине, Жан, уткнувшийся лбом ему в плечо, и Эндрю, смотрящий на него так открыто и понимающе. Это была его семья. ***       Днем они расположились на заднем дворе, расстелив плед и устроив карточный турнир, в котором Эндрю беззастенчиво жульничал, а Нил мастерски считал карты. После плотного завтрака и калорийного десерта Кевин заставил всех заменить сладкую газировку на свой фирменный сельдереевый смузи, и впервые за все время никто не стал с ним спорить. Жан даже попросил добавку, чем вызвал гордую улыбку на лице друга.       К вечеру погода испортилась, и доиграв последнюю партию, они помчались в дом, успев скрыться за дверью за мгновенье до того, как полил дождь. Эндрю вытащил из морозилки несколько баночек мороженого и кинул их рядом с вновь рассевшимися на полу парнями. Нил взял что-то с клубникой на упаковке и, сморщившись, смотрел, как Аарон и Жан по традиции пробуют самые странные вкусы. - Тот, что с карри, довольно неплох, - сказал Жан и протянул ложку с желтоватой массой Аарону.       Тот без колебаний съел десерт прямо из его рук, игнорируя поигрывающего бровями Ники. - С авокадо и мятой лучше, - заключил Аарон, зачерпывая мороженое ложкой и покачивая ей перед лицом Жана.       Наблюдать за ними было в равной степени и забавно, и смущающе. Разделавшись с мороженым, Ники предложил поиграть в настольную игру и, не дожидаясь ответа, умчался к себе в комнату за чем-то с названием «Шакал».       Сквозь болтовню друзей Нил услышал звонок своего телефона. Это было неожиданно, потому что старшекурсники уже поздравили его, отправив минутный видеоролик, на котором они, перебивая друг друга, желали ему всего самого наилучшего и «горячего праздничного секса» - спасибо, Эллисон! – прямо посреди многолюдной улицы.       Больше ни от кого Нил не ждал ни сообщений, ни тем более звонков, а потому с тревогой вытащил телефон из кармана. Имя дяди на экране мигом смело всю расслабленность, и парень, кивнув друзьям, отправился на кухню, зная, что чем бы это ни было, он должен сначала услышать это лично. Только закрыв за собой дверь, он ответил на вызов. - Что случилось? – в голове мигом пронеслось все, что могло пойти не так: вернувшаяся Лола, ФБР с новыми вопросами, Ичиро, передумавший насчет сделки; Нил даже иррационально подумал о том, что его отец ожил и намерен мстить, но голос Стюарта был спокойным, когда он заговорил: - Всего-навсего день рождения моего единственного племянника.       Облегченный выдох вышел слишком громким, и мужчина невесело рассмеялся: - Даже не знаю, что это говорит о наших отношениях, если ты думаешь, что любой мой звонок – предвестник проблем. - Прости, - выдавил Нил, - я на взводе после…, - он закусил губу, - всего. - Я понимаю, Нил, правда. В любом случае, я звоню, чтобы поздравить тебя с днем рождения и пожелать удачи в финале. - Спасибо. - Я планировал подарить тебе дом где-нибудь по твоему выбору, – признался Стюарт, - но твой мальчик сказал, что дом у тебя уже есть, - он замолчал, ожидая реакции, но Нил пораженно застыл, зависнув еще на «твой мальчик». – Так что вместо этого я решил избавиться от мусора. Так сказать, чтобы ты пошел в новую жизнь без хлама прошлого. Миньярд ничего конкретного не сообщал, но из того, что выяснили мои люди, те трое заслужили все, что с ними произойдет в ближайшие пару дней. - Чт-что это значит? – Нил потряс головой, пытаясь понять, о чем именно ему говорил дядя. – Какой мусор? - О, ты еще не видел, - на другом конце провода раздалось постукивание по клавиатуре, - да, что ж, это сейчас почти по всем каналам, так что при желании можешь посмотреть. И, Нил, - Стюарт на мгновенье замолчал, словно не зная, стоит ли говорить следующие слова, - мне жаль, что с тобой все это произошло. Натан и «Вороны», ты этого не заслужил. Лола Малкольм пока вне нашего поля зрения, но однажды она оступится, и я обещаю, что она не отделается так легко, как Натан. - Я не понимаю. - Я просто говорю, что ты моя семья, как бы то ни было. Еще раз с днем рождения, и увидимся, Нил.       Следом раздались гудки сброшенного вызова, и Нил с недоумением уставился на телефон, будто он мог дать ему какие-то ответы. Быстро залетев в гостиную, он отыскал среди завалов из подушек и одеял пульт и включил телевизор, не обращая внимания на недоуменные взгляды друзей. - … к новостям. Напомним, что прошлой ночью были арестованы сразу трое профессиональных экси-игроков. Примечательно, что все трое ранее играли в «Воронах», одной из лучших университетских команд, которая претендует на победу в нынешнем чемпионате.       На экране появились фотографии, и колени Нила подкосились. Он упал на диван, по пути запнувшись о кофейный столик. - Что это? – с дрожью спросил Кевин и придвинулся к Нилу.       Теперь все они смотрели на экран телевизора, где сменяли друг друга фотографии «Воронов», на которых акцент делался на трех знакомых лицах. Нил бросил быстрый взгляд на побледневшего Жана и уже собрался было подняться на ноги, но Аарон опередил его. Он мягко приобнял парня за талию и подвел к дивану, опуская их обоих по правую сторону от Нила. - По имеющейся у нас информации, молодые люди были арестованы за неоднократное насилие, в том числе и сексуального характера, - тем временем продолжал репортер. – Жертвы предпочли не раскрывать прессе свои личности, но как сообщил представитель правоохранительных органов, речь идет о более чем двадцати случаях насилия, в том числе и в отношении несовершеннолетних лиц.       В руки Нила с двух сторон вцепились Кевин и Жан, и он переплел их пальцы, устраивая подрагивающие ладони на своих коленях. Он знал, что они с Жаном были не первыми и явно не единственными, кто подвергся насилию со стороны трех ручных псов Мориямы, но он и не догадывался, что жертв было так много. Очевидно, выйдя за пределы «Гнезда» придурки продолжили считать себя неприкасаемыми и взялись за старое. Сколько человек пострадало от их рук? И каким образом Стюарту удалось «избавиться от мусора»? Решив, что это не имело сейчас особого значения, Нил вновь обратил внимание на экран. - … их имена. Максимилиан Уорд, играющий за «Пеликанов» из Луизианы, Колин Ричардс, нападающий арканзасского «Торнадо», а также Джейкоб Тейт, тринадцатый номер «Степных волков» из Иллинойса. Все трое были арестованы, в отношении них возбуждено дело, и…       Телевизор погас, оставляя их в напряженной тишине. Нил крепче сжал ладони друзей и прикрыл глаза. Картинки из прошлого тотчас же издевательски закрутились у него в голове. Тяжелое дыхание, крепкая хватка на бедрах, холод металлического шкафчика под щекой, унизительная беспомощность, которую он испытал в тот момент, когда в него толкалось чужое тело.       Кровь. Синяки. Пятна спермы. Порванные штаны. И бесконечный, бесконтрольный страх.       Внезапный щелчок перед лицом вернул его к реальности. Распахнув глаза, Нил уперся взглядом в склонившегося к нему Эндрю. - Дыши.       Нил послушно втянул воздух, задержал на четыре счета и выдохнул. Он повторял это до тех пор, пока оглушающая паника не отступила. Спустя то, что казалось целой вечностью, он смог оглядеться и понял, что они в автобусе. Это была не Колумбия, пораженно вспомнил Нил. - Что произошло? - требовательно спросил Эндрю, как всегда готовый бороться даже с внутренними демонами Нила. - Вспомнил новости. Стюарт. Они… я… - Они сейчас сидят за решеткой и больше никому не причинят вреда. Посмотри на меня, Нил. Они больше тебя не тронут. - Но что если…? - Этого не будет, - уверенно произнес Эндрю, сжимая колено Нила, - наш славный британец пообещал, что разберется с этим. Ты ведь не думаешь, что весь его план был в том, чтобы арестовать ублюдков?       После новостей они не говорили об этом, дружно решив, что это не должно испортить так хорошо начинавшийся день. Тот вечер они провели, поедая полюбившуюся Нилу пиццу из соседней пиццерии и смотря мультфильмы прошлого столетия, которые, по заверениям Ники и Аарона, он был обязан посмотреть.       Не говорили они об этом и наутро после, и даже через день, а потом и вовсе отвлеклись на подготовку к финалу. Но Нил не выпускал это из головы, и судя по тому, каким молчаливым в последнее время был Жан, он тоже. Эти трое почти разрушили их, вселили в них новые страхи, стали их ночными кошмарами. Нил желал им самой мучительной смерти и даже не мог ненавидеть себя за такие мысли. - Он сказал, что избавится от мусора, - вспомнил Нил точные слова своего дяди, - что-то вроде подарка мне на день рождения. - Это хороший подарок, - удовлетворенно кивнул Эндрю, - поверь, эти уроды не доживут до суда.       Нил задумчиво посмотрел в окно: знакомые пейзажи проносились калейдоскопом мелькающих картинок, и уже через несколько минут показался знак «Добро пожаловать в Чарльстон».       Нил опустил свою руку на ладонь Эндрю, откинул все лишние мысли и постарался звучать как можно уверенней: - Мы победим и заставим Рико потерять единственное, что ему дорого.