Если ты в пекло, я за тобой

      До матча оставалось еще больше часа, но парковка стадиона уже была заполнена фанатами и представителями прессы. Чёрно-красная палитра смешивалась с бело-оранжевыми пятнами мелькающих тут и там болельщиков «Лисов». Пробираться ко входу команде пришлось под шквалом летящих ото всюду вопросов. - Как вы оцениваете свои шансы? - Тренер Ваймак, готова ли ваша команда к встрече с действующими чемпионами? - Кевин! Кевин, каково это вновь играть на одном поле с Рико? - Что вы скажете о недавних арестах?       Услышав в толпе фамилии, которые не пропадали из новостей всю последнюю неделю, Нил запнулся на ровном месте и едва успел уклониться от микрофона, который ушлый журналист тыкал ему прямо в лицо. - Никаких комментариев, - гаркнул Ваймак и, дождавшись, пока все игроки зайдут в помещение, захлопнул дверь перед галдящими репортерами. – Господи, дай мне сил прожить этот день. Вперед, чего встали!       Нил взглянул на Кевина, чтобы убедиться, что того не сильно зацепили вопросы про Рико, а потом быстро проверил Жана. Удостоверившись, что оба его друга в порядке, он двинулся следом за остальными в сторону раздевалок. Нил хорошо помнил все эти темные, удручающие коридоры, а потому почти не смотрел по сторонам. Он не врал, когда говорил Эндрю, что отбоялся свое, однако не мог полностью отодвинуть в сторону воспоминания о страшных вещах, что творились в этих стенах.       Он почувствовал, как вновь закручивается в спирали паники, но тут Эндрю мягко провел пальцами по его пояснице, подталкивая в раздевалку, и выдохнул. Ему нужно было сосредоточиться на настоящем моменте; переживать о прошлом было бессмысленно.       Переодевались они в напряженной тишине, Ники периодически порывался завести какой-нибудь ненавязчивый разговор, но даже обычно поддерживающий его в этом Мэтт молчал. Хлопок дверцы шкафчика раздался так внезапно, что Нил почти подпрыгнул на месте. - Мы не позволим этому, - Кевин яростно качнул рукой в сторону улицы, - помешать нам. Мы здесь за победой, это главное. - Да, черт возьми! – вскинул вверх кулак Ники.       К тому моменту, как они вышли на предматчевую разминку, настроение команды, казалось, улучшилось. Они вспомнили, кем были и через что уже успели пройти, а это был всего лишь очередной матч, пусть даже и такой значимый. Нил приступил к растяжке и постарался не смотреть на вторую половину поля, на которой потихоньку собирались «Вороны». Он знал, что вечно избегать Рико не получится, но был намерен оттягивать встречу до последнего. - Вот же хрень! – рядом сквозь зубы ругнулся Мэтт, и проследив за его взглядом, Нил не мог не согласиться.       Кто-то решил, что будет замечательной идеей пустить на закрытую разминку команд некоторых журналистов. Он узнал парочку из них – представителей самых крупных спортивных изданий и репортеров трех основных каналов, освещающих вопросы экси. Там были даже люди, работающие на Кэти Фердинанд, отчего Нил заскрипел зубами. Он помнил, как стерва пыталась сбить их с Рико лбами в прямом эфире. Очевидно, теперь она уж точно не собиралась упустить горячий материал. Финал, аресты игроков, да еще и главное дерби сезона – просто золотая жила для искателей сенсаций. - Не обращайте на них внимание, - капитанским голосом произнесла Дэн, - это разминка, продолжайте.       Нил встретился взглядом с Эндрю, кивнул, мол все в порядке, и следующие минут десять мастерски игнорировал вспышки фотокамер. Он предпочел сосредоточиться на физической нагрузке, а не на бушующем желании добраться до ближайшего оператора и разбить чертову камеру. Матчи всегда снимались, но, по крайней мере, разминки позволяли игрокам отдышаться и без навязчивых вопросов и любопытных журналистов подготовиться к напряженным двум таймам. - Так, так, так, кто это у нас тут, - раздался протяжный голос, которого Нил не хотел бы слышать больше никогда в жизни.       Собравшись с силами и мысленно пообещав себе не злить ублюдка до матча, он развернулся и встретился с прищуренными глазами Рико. Мельком Нил заметил, что остальные «Лисы» моментально остановили свои упражнения и встали рядом с ним, с презрением глядя на Морияму. - Будущие чемпионы, вот кто, - усмехнулся Ники, но Рико проигнорировал его, словно парень был не более чем досадным насекомым, жужжащим над ухом.       Морияма сканировал «Лисов» в явной попытке выявить все их слабые места, но, когда его глаза наткнулись на стоящих бок-о-бок Жана и Кевина, он сморщился и брезгливо ткнул пальцем на их лица. - Что вы сделали?       Парни переглянулись и, не говоря ни слова, аккуратно сняли повязки со скул друг друга. Нил не мог ничего поделать - от откровенного шока на лице Мориямы он расхохотался в голос. Ублюдку понадобилось несколько мгновений, чтобы взять под контроль выражение своего лица. - Как вы посмели? Я ваш король!       Кевин и Жан пожали плечами, полностью отказываясь как-либо это комментировать. Отсмеявшись, Нил ласково посмотрел на друзей, вспоминая, как на прошлой неделе, после возвращения из Колумбии те неожиданно пропали куда-то на целый вечер, а после вернулись с повязками на лицах и довольным блеском в глазах. Татуировка шахматной королевы на скуле Кевина полностью перекрывала цифру «2», а Жан так и вовсе свел ненавистное клеймо с кожи. Как только они показали это друзьям, Аарон с благоговейной нежностью коснулся щеки Жана кончиками пальцев.       - Пусть Рико продолжает считать себя королем, - с невиданной смелостью проговорил тогда Кевин, - все мы знаем, какая самая сильная фигура на шахматной доске.       Пока Нил подбирал нужные слова, Эндрю немигающим взглядом смотрел на Кевина, а после одобрительно вскинул подбородок: - Самое время, королева.       И вот сейчас Нил наблюдал, как его друзья противостояли тому, кто на протяжении очень долгого времени внушал в них практически животный ужас, и не мог не преисполниться гордостью. Жан фыркнул и на французском, прекрасно зная, как это разозлит Рико, обратился к Кевину и Нилу: - Он ведь знает, что не всё в этом мире вертится вокруг него?       Переглянувшись с Кевом, Нил окинул с ног до головы пыхтящего гневом Рико и покачал головой: - Неа. - Уходи, Рико, - выступила вперед Дэн, - все вопросы мы решим через полчаса на поле. - Уж не сомневайтесь, - высокомерно процедил Морияма и развернулся в сторону ожидающих его на безопасном расстоянии «Воронов».       Взгляд Нила зацепился за Йоли, которая покачивала в руке клюшку и с абсолютно ровным лицом слушала своего капитана. На мгновенье их взгляды пересеклись, и девушка подмигнула Нилу, после чего закатила глаза и, скривившись, спародировала явно взбудораженного Рико, который в этот самый момент что-то разъяснял нападающим. - Пойдем, - хлопнул его по груди Кевин и кивнул на ребят, которые уже двинулись в сторону трибун, постепенно заполняющихся болельщиками.       Нил бросил последний взгляд на красно-черное пятно на другой половине поля и отвернулся. ***       Для семьи и близких был выделен целый ряд на трибунах, но Нилу некого было ожидать, а потому он стоял в стороне с бутылкой воды и лениво оглядывал стадион. Он был таким же огромным и впечатляющим, как Нил помнил, однако сейчас в свете софитов и счастливом гомоне толпы он уже не казался таким пугающим, как раньше. - Иногда я просыпаюсь посреди ночи и в панике думаю, что пропустил тренировку, - Жан встал рядом с Нилом. - Это пройдет. - Пройдет ли?       От печали в голосе друга у Нила сжалось сердце. Они выбрались из «Гнезда», но, казалось, оно навсегда осталось с ними. Весь пережитый ими ужас всегда будет частью их личностей. Отрицать это было бы глупо, но Нил не собирался уступать призракам прошлого, он планировал сражаться с ними, даже если на это понадобится вся жизнь. Он развернулся и обхватил лицо Жана своими ладонями, заставляя того отвести взгляд от поля: - Мы справимся, мой ангел. Это место не будет держать нас вечно. Мы создадим новые воспоминания, лучшие воспоминания. Теперь у нас есть так много, за что можно держаться. «Лисы», дом, наши люди. - Они невероятные, да? – сморгнув слезы, улыбнулся Жан, и они оба взглянули туда, где Ники повис на высоком светловолосом парне – по многочисленным фото Нил знал, что это тот самый Эрик; Аарон со снисходительной улыбкой качал головой на поведение кузена; а чуть в стороне от них Эндрю слушал Бетси, появление которой не стало ни для кого сюрпризом. - Да, - смягчившись, кивнул Нил, - невероятные.       Некоторое время они молча наблюдали за тем, как их товарищи по команде радостно болтали с прибывшими на матч близкими. Мама Мэтта гордо трепала сына по голове, сестры Дэн заливисто хохотали, отказываясь выпускать ее из объятий, Стефани Уокер серьезно кивала на что-то сказанное Рене. Возможно, раньше Нила бы кольнуло собственное одиночество на их фоне, но теперь он знал, что вовсе не был один. Как не был один и Жан, который сейчас перешептывался о чем-то с подошедшим Аароном. Нил склонил голову и спрятал улыбку, при виде того, как очаровательно Миньярд приподнялся на носочки, чтобы поправить растрепавшиеся кудри Жана.       Решив предоставить им хотя бы видимость уединения, Нил отошел ближе к скамейкам запасных. Он не успел застать разговор Кевина и Ваймака, но то, как мужчина с растерянной улыбкой неловко похлопал Кева по плечу и быстро нашел причину уйти, пробудило в нем любопытство. Он проводил взглядом спину тренера и, посмотрев на друга, приподнял бровь. Тот смущенно поморщился и сцепил руки за спиной: - Сказал ему, что мой папа присутствует на каждой игре, и мне этого более чем достаточно. - И он поэтому сбежал отсюда так, словно его лепреконы покусали? - Во-первых, вау, отсылки к ирландскому фольклору? Я впечатлен! – ласково усмехнулся Кевин. - А во-вторых, это первый раз, когда я его так назвал. - О, это… это здорово, Кев.       Кевин застенчиво кивнул, явно чувствуя себя не совсем комфортно в этом разговоре, а потому Нил сменил тему, качнув подбородком в сторону трибун. - Не думал, что он появится.       Теперь они оба смотрели на Сета, который активно размахивал руками и рассказывал что-то улыбающейся Эллисон. С удивлением Нил заметил, что на парне была футболка с номером «07» из тех, что продавались в сувенирном магазинчике на территории кампуса в Пальметто. - Было бы глупо с его стороны не прийти, - пожал плечами Кевин, - если он хочет наладить все с Эллисон. Отношения – это дорога с двусторонним движением.       Нил медленно повернулся к другу и расплылся в улыбке с уже готовым комментарием на языке, но тот не дал ему и рта раскрыть. - Как ты думаешь, чем я занимаюсь, когда вы с Эндрю сбегаете в свое сверхсекретное место – кстати, все знают, что это крыша, Аарон и Жан пропадают в очередной видеоигре, а Ники часами зависает на телефоне с Эриком? Дэн и Мэтт – те еще сплетники, тут хочешь-не хочешь, а вникнешь. - А вы заплетаете друг другу косички? А ногти красите? – не удержался Нил, за что поплатился, получив щелбан по лбу и разочарованное цоканье друга. – Королева драмы!       Почувствовав иррациональную легкость, они принялись носиться вокруг скамеек и щекотать друг друга, доводя до истерического смеха, чем быстро привлекли внимание. - Игра еще не началась, а вы уже слетели с катушек, - подошел к ним Эндрю.       Нил быстро отскочил от вновь тянущего к нему руки Кевина, на чьем лице была зловещая ухмылка, и очень героически спрятался за спиной Эндрю. После трех неудачных попыток добраться до него Кев сдался и, махнув рукой, отошел в сторону. Эндрю развернулся к Нилу, который переводил дыхание и проклинал тот день, когда сообщил другу о своей боязни щекотки.       Нил посмотрел, как Кев присоединился к Ники, который тут же принялся представлять своего парня; словно они все не знали об Эрике больше, чем хотелось бы; а после перевел взгляд на Эндрю, который, однако, внимательно смотрел куда-то ему за спину. - Кажется, у нас гости, - ровно произнес он и двинулся вперед.       Нил недоуменно оглянулся ему вслед и замер. На фоне разодетых в яркие футболки болельщиков Стюарт Хэтфорд в своем классическом костюме выглядел по меньшей мере странно. Мужчина, гордо выпрямившись, осматривал окружающих и, наткнувшись на подошедшего Эндрю, дернул уголками губ. Нил отмер и двинулся к ним, мысленно гадая, по какой причине его дядя появился в Чарльстоне. - … тот самый Миньярд. Что ж, приятно встретиться лично, молодой человек, - произнес Стюарт, окидывая изучающим взглядом стоящего перед ним Эндрю. – Просто поразительно, как в таком мал… невысоком парне может быть столько силы. Пробраться в «Гнездо», да еще и вытащить оттуда одного из лучших игроков, добиться сделки с молодым лордом. Удивительно. - Ну вы главное не обделайтесь от удивления, - безэмоционально произнес Эндрю, возвращая мужчине такой же пристальный взгляд. – Чем обязаны? - Мой племянник вышел в финал чемпионата, - Стюарт подмигнул Нилу, и тот сделал два шага, становясь плечом к плечу с Эндрю, - ни за что бы не пропустил. - Привет, - кивнул дяде Нил, - не знал, что ты еще в Америке. - У меня есть пара неоконченных дел, - взгляд Стюарта метнулся в сторону хорошо знакомой парню Восточной Башни.       Нил не стал смотреть, но знал, что, вероятнее всего, Ичиро Морияма был уже там, готовый наблюдать за игрой, которая может стоить Нилу будущего; как паук он выжидал свою жертву в паутине. - Есть, о чем волноваться? – прищурился Эндрю и чуть сдвинулся вперед, закрывая собой Нила.       Стюарт проследил за этим движением с веселой усмешкой, после чего остановил свой взгляд на том месте, где Нил, сам того не замечая, вцепился в футболку Эндрю, то ли останавливая от броска на дядю, то ли успокаивая самого себя. - Никаких поводов для переживаний, - в конце концов, ответил Стюарт, глядя прямо Эндрю в глаза, - и не надо так нервничать, у нас с тобой одна цель. - Сомневаюсь, господин-глава-британской-мафии, - внезапно на немецком заговорил парень, отчего Стюарт развеселено хохотнул и поддержал смену языка: - И ты и я хотим защитить одного человека, - на Нила тут же уставилось две пары глаз. - Эй, я вам не принцесса в беде, - вскинул он руки и сам поморщился от того, как по-детски это звучало.       Эндрю и Стюарт долгую минуту смотрели на него, прежде чем переглянуться и почти синхронно хмыкнуть: - Как скажешь, племянник. - Спорное утверждение, пташка. - Ой, а можно мы вернемся к тому моменту, когда вы не ладили? – скривившись, предложил Нил, - ну помните, минуты три назад, эх, чудесные времена.       Эндрю закатил глаза, а Стюарт покачал головой, но оба явно были развеселены негодованием Нила. - Ладно, детишки, - хлопнул мужчина в ладоши, - пойду займу свое место. Удачи вам. – Он кивнул парням и развернулся, чтоб уйти, но, сделав пару шагов, остановился, - и, Миньярд, ты мне нравишься, не делай ничего, из-за чего мне придется тебя убить. - Это что тот самый разговор? – притворно ахнул Эндрю и похлопал Нила по груди, - Нил, Нил, ты слышишь, я нравлюсь твоему дяде! Он в восторге от меня, да, Стьюи? – дождавшись нужной реакции, а именно раздраженной усмешки Стюарта, Эндрю прекратил спектакль и махнул рукой, - иди, старик, и постарайся не словить инфаркт, пока будешь подниматься по ступеням. - Там есть лифты, поганец, - Стюарт вымученно потер переносицу, но в его голосе, когда он заговорил, была слышна улыбка, - выиграй этот матч, а после обсудим твои намерения относительно моего племянника. - Да-да, потом решим, какого дракона я должен убить, и какую половину королевства ты отдашь в качестве приданого. Боже, насколько ты стар?       Нил смотрел, как дядя, рассмеявшись, ушел, и гадал, не были ли последние минуты его галлюцинацией на фоне стресса. Обернувшись, он увидел сдерживающего смех Эндрю и покачал головой: - Мне, определенно, больше нравилось, когда вы не ладили.       Внезапно по стадиону разнесся первый свисток, призывающий команды занять свои места на поле, и Нила окружили «Лисы». Все они после встречи с родными выглядели гораздо уверенней, чем утром. На их лицах сверкала упрямая готовность бороться до победного, и Нил глубоко втянул воздух. Это был заключительный этап их с «Воронами» противостояния. Он встретился глазами с Кевином и коротко кивнул. «Вороны» могли быть сильным соперником, но у «Лисов» было существенное преимущество. У них была самая сильная фигура на доске. Их королева.