***
— Да проваливай ты к чёрту! И вообще, ты мне больше не друг! — орал тощий тип со светлыми сальными волосами, стоя лицом к своему спутнику прямо на пороге кафе. Джек обернулся на крик и против воли удивился. Кто же этот храбрец, вздумавший повышать голос не на кого-нибудь, а на друида? Впрочем, на плечи тощего тоже небрежно был накинут зелёный друидский плащ, сейчас болтавшийся чёрной подкладкой наружу. Спутник тощего, рыжевато-русый мужик, больше похожий на портового грузчика, чем на Дитя Леса, тронул дверь «Кассандры», и та распахнулась, пропуская его внутрь. — Добро пожаловать! — заученно отрапортовал Джек, стоя за прилавком у кассы. Похоже, его не услышали. Тощий просочился следом, не переставая визгливо орать: — И ещё я сделаю обращение в Ковен! Твоё слово против моего! — Твоё слово против слова Священного Омлоха, которого ты предал, — услышал Джек негромкий голос и поразился его спокойствию. — С-с-сволочь! — провизжал тощий и, к облегчению Джека, отступил обратно к дверям. Его спутник наоборот остался внутри. Невидящим взглядом обозрел небольшой зал «Кассандры» и присел — нет, буквально упал — на ближайший к нему стул. — Джек, что там? — крикнул из задней комнаты Реми, и Джек, обернувшись, поспешил его успокоить: — Уже ничего. Ия с упоением на лице подтягивала с помощью отвёртки крепления протеза. Реми, раздетый по пояс, послушно изображал из себя придаток к металлической конечности и старался лишний раз не шевелиться. Пока Ия не снабдит его починенным протезом, из Реми, как из вышибалы, толку всё равно не будет. Впрочем, Реми в «Кассандре» не только вышибалой работал. И на кухне Джеку помогал, если поступал большой заказ, и в доставке для постоянных клиентов подрабатывал, и даже был секретарём при Кире, широко известной в узких кругах мистрис Гибульской-Лендер. Джек заботливо прикрыл занавеской заднюю комнату, вздохнул и вышагнул сбоку из-за прилавка. На ходу он извлёк из заднего кармана тёмных брюк небольшой блокнот с карандашом и в два шага добрался до занятого посетителем столика. — Что-нибудь уже выбрали? — своим самым лучшим голосом спросил он. Друид даже не удосужился пролистнуть меню, лежащее на столике. Он прижал его локтем, да ещё и подбородок кулаком подпёр. Картина маслом «Отстань, бариста, я в печали». Впрочем, сам Джек сейчас тоже был в печали. Ия всё никак не могла добраться до кофемашины и починить её, ну так какой из него сейчас бариста? — Могу порекомендовать вам блюдо дня, пирог с мясом и кофе. Из кофе есть чёрный, чёрный с молоком, со сливками, с сиропом на выбор. — Да, давайте пирог, — покладисто согласился друид. Джек удивился, потому что полагал, что его трескотню вообще не слушали, судя по невыразительному лицу и насупленным бровям. — А кофе? Тут друид впервые взглянул на Джека. — Конечно. Побольше. — Может быть, с молоком?.. — Просто. Кофе. Джек чуть не фыркнул, но лишь покладисто ответил: — Да, конечно. Он черканул в блокноте исключительно для вида, повторил вслух заказ «Мясной пирог и кофе» и отправился обратно за стойку. Почему он ощущал себя таким недовольным? Ему что, действительно хотелось, чтобы лицо друида разгладилось, когда они встретились взглядами? Пирог ещё тёплым стоял в духовом шкафу, так что он просто снял с противня порционный кусок из середины, щедро полил его кисло-сладким соусом из красной смородины, поставил блюдце на поднос, добавил к нему салфетки, вилку, нож, сахарницу с кусковым сахаром и щипчиками. Мстительно выбрал самый большой кофейный пресс, аж на половину литра, и щедро сыпанул туда смолотого ещё с утра кофе. Чайник был почти горячим, оставалось только сдвинуть его ближе к центру плитки, и тот засвистел паром уже минуту спустя. Залив кипяток в пресс, Джек понёс поднос к столику друида. Может, поест и выбросит своего дружка-скандалиста из головы? Интересный тип. Джек впервые видел, чтобы друиды заходили в кафе или ели мясо. Одно время ему казалось, что Дети Леса вообще питаются росой и солнечным светом, эти вечные странники в поисках магии земли или что они там выискивают. Они, как и многие путешественники, караванщики-торговцы, следопыты и почтовые служащие, проходили мимо «Кассандры» по центральной улице от ворот к порту, но никогда не заходили внутрь. Этот — был на памяти Джека первым. Почти цивильный, выглядел он нормально. Неухоженной неопрятной бороды у него не было, волосы — не длинные патлы, а коротко остриженный ёжик. Джек ошибся, когда решил, что ему лет сорок. Усталость добавила лет десять, а хмурое выражение лица — ещё пять. — Скажи, парень, где я могу нанять проводника? — и Джек вздрогнул, потому что не ожидал, что с ним заговорят. Он уже развернулся и отправился обратно к прилавку, когда голос друида остановил его этим вопросом. — Проводника? — Кого-нибудь из местных. Кто неплохо знает окрестности. — А вам зачем? — не сдержав любопытства, спросил Джек. Друид замялся, в задумчивости взялся за вилку, и Джек принялся подсекать, сам не ожидая от себя того азарта, который внезапно ощутил. — То есть, тебе. — Он уселся на соседний стул с деревянной гнутой спинкой, придвинулся ближе, нависая над подносом, — столики в «Кассандре» были маленькими, — и вблизи глаза у друида внезапно оказались голубовато-серыми, хотя сперва, издалека, освещённые газовыми рожками, висящими на стенах, виделись тёмными. На внезапно панибратский тон друид вскинулся взглядом, но стерпел. Решительнее стиснул вилку и ответил: — Мне нужно найти путь в Рощу. Знаю, что здесь недалеко, но мой Провожатый… — он мотнул головой в сторону выхода, и Джек догадался, что тот тощий тип с патлами как раз и был Провожатым в двойке друидов. Он слышал, что Дети Леса делятся по способностям. Кто-то в Пути разбирается, кто-то с природой лучше общается, а кто-то ещё и лечить её умеет. В принципе, способности и деление друидов ни для кого секретом не были. Люди о многом говорили, когда заходили в «Кассандру». Их город — крупный перевалочный пункт на пути разнообразной толпы народа. Впрочем, Джеку не нужно было обладать никакими друидскими навыками. Местность он знал достаточно неплохо, да и опять же ухо держал востро, слышал разговоры. Кому-то из магистрата показалось удобным устроить печи для сжигания мусора в небольшой долине за городом. Специальная бригада мусорщиков уже пару лет как свозила туда все городские отходы. Какой-то энтузиаст предложил проект по использованию мусора в качестве топлива для паровой установки. Говорят, сейчас там планируется строительство текстильной фабрики. Раньше прядильные и вязальные станки располагались только в частных домах. — Помню, у западного выхода росла какая-то роща. И там не всё гладко сейчас. Так я слышал. Н-да, наверное, спонтанно выросшая свалка и временное поселение мусорщиков и рабочих возле этой их рощи не очень обрадует друида. Джек не собирался раньше времени сообщать подробности, тот сам всё увидит, когда они туда дойдут. Или если. Нет, лучше когда. — Могу проводить. Или хочешь сам дорогу искать? Если пойдёшь днём, то вполне и сам справишься, если… — Нет, мне срочно, — перебил его друид. — Сегодня. Джек глянул через стекло витрины на улицу. — Уже вечер, пока дойдём, ночь настанет… Вряд ли кто-то ещё согласится переться за город так поздно. — И, предвосхищая возможный спор, сказал: — Хорошо. Я освобожусь через час. Подождёшь? — Подожду, — ответил друид. Теперь он разглядывал Джека пристально и как-то… недоверчиво. Это показалось обидным, и Джек поторопился добавить: — Оплату возьму с тебя стандартную: три медяка в час. Часа за два управимся. Кстати, за пирог с кофе с тебя ещё десять. Если захочешь заночевать в городе, то на втором и третьем этажах есть комнаты. Семь медяков за сутки. Пятнадцать — с кормёжкой. Кира не зря говорила, что в нём загибается предпринимательская жилка. Официально комнатами заведовал Реми, но Джек в меру своих скромных сил всегда старался подкинуть ему клиентов. Однако друид, ни слова не говоря, выложил на стол шестнадцать медяков. Значит, пока комната ему была не нужна. Джек пожал плечами и смахнул со стола мелочь в горсть, поднялся. Ах, да. О главном-то он как-то позабыл. — Кстати, меня зовут Джек, — он протянул руку через стол и широко выжидающе улыбнулся. Друид чуть помедлил, потом выпустил из руки только что вновь взятую вилку — к пирогу он пока так и не успел притронуться, а ведь тот уже наверняка остывал, невкусный сделался, — и пожал ладонь. Пожатие плотное, приятное, не чересчур крепкое, но и не безвольное. Джек сжал пальцы сильнее, не меняясь в лице. — А… Эм… Леший. То есть, Евге… Женя… — пробормотал друид, когда понял, чего от него ждут. — Хорошо, Женя, — ответил Джек, тряхнул его руку ещё раз и отпустил, отошёл к прилавку, позванивая медяками. Настроение стремительно взлетело вверх, куда-то выше заводских и фабричных труб, где наверняка находилось чистое безоблачное небо, свободное от вездесущего промышленного дыма и гари.***
При подходе к строящемуся посёлку, плавающему в клубах дыма от соседствующей с ним свалки, где день и ночь посменные рабочие, нанятые магистратом, сжигали мусор, Леший мрачнел всё больше. Серый дым затопил всё вокруг, его легко можно было перепутать с туманом, что стлался по земле с наступлением темноты, завиваясь в траве у обочины и поднимаясь до колен. В воздухе прочно установился запах свалки, прогорклый, жирный и резкий. Джек даже ощутил какое-то подобие стыда за то, что ведёт друида в подобное место. Будто он сам являлся устроителем всех этих беспорядков. — Жуть какая, — прокомментировал Джек, когда они с Лешим остановились на гребне холма, укрывающего долину. Высоко вздымающиеся трубы курились дымками, когда-то светлые здания уже были закопчёнными и практически терялись в ночи, их не освещала ни обкусанная с одного боку луна, ни колкие звёзды, выглядывающие из-за бегущих по небу туч. Джек не был здесь лет пять, с тех пор как впервые прошёл сквозь западные ворота по дороге к порту и случайно наткнулся на «Кассандру». Просто не было необходимости гулять по округе. А здесь уже прямо целый фабричный город вырос. И не только город. Вон тот холм и вот этот — это ведь валы, которые насыпали, когда рыли котлованы рядом с рекой, чтобы скидывать в них городской и строительный мусор. Река проходила неподалёку, сейчас в темноте её было не видно, но Джек знал, что та где-то рядом впадает в залив. — Интересно, когда-нибудь вся земля будет такой же? — ляпнул Джек, стараясь вызвать друида на разговор. — Не будет, — внезапно прохрипел тот. Леший. Женя. Джек всё надеялся назвать его по имени, потому отчасти и затеял болтовню, но повода ввернуть имя всё не находилось. — Да? Почему? — Земля сильная. Она справится. Если ей помогать. Для этого я и пришёл. Ишь, какой самоуверенный. Джек покосился на друида, пользуясь тем, что темнота наверняка скрыла это его любопытство. — Покажешь мне? — спросил он, сам не ожидая от себя. Ведь это же наверняка тайна... Нет, таинство. Например, Ия очень не любила демонстрировать, как она ремонтирует особо сложные поломки в механизмах. А сам Джек не любил, если кто-то находился на кухне, когда он экспериментировал с ингредиентами, создавая свои пирожные. Вот и Леший наверняка будет охранять тайну своих соплеменников. Недаром о друидах только слухи ходили. — Пойдём, — позвал Леший, широко шагая с холма. Словно вблизи уже сам нащупал Путь и теперь вёл Джека ко входу в Рощу. Интересно, куда он всё-таки шёл? Не к этим же тощим и кривым деревцам, что стояли в небольшом отдалении от остальных строений? Очевидно, ту пятилетней давности рощу, которую помнил Джек, уже давно вырубили и пустили на растопку. Эх, зря он сюда друида привёл... Может, к лесу его проводить? Но до него надо было пройти ещё милю или даже больше. Тем временем Леший спустился с холма и просто пошёл вперёд, по прямой. Куда-то между крайним серо-пыльным домишком и отвалами земли, больше похожей на грязь. Джек помедлил с полминуты, а потом ринулся догонять со словами: — Эй, ты куда? Тут же ничего… Мигнуло — и мир вокруг Джека переменился. Будто кто-то большой и сильный резким взмахом величественной руки отдёрнул полог, висевший у него перед глазами. Джек ахнул и придушенно договорил: — …нет, — поперхнувшись, он вздохнул и втянул в себя влажный и концентрированный аромат деревьев: листьев, коры, земли, влаги мха, поблескивающего росой, будто бриллиантами небесных звёзд, ночных цветов, что цвели прямо под ногами и мягко светились в полутьме: розовые, лиловые, желтоватые, голубые. Алыми всполохами светящихся крыльев вниманием Джека завладела крупная бабочка, неспешно пролетев мимо его лица. — А… — сказал Джек, проводя её взглядом. Кругом был лес. Необычный. Джек никогда такого не видел. Волшебный Лес. Роща друидов. Тень заслонила марево светящихся лепестков и мшистых бород, повисших на низких гнутых ветвях деревьев, и Джек догадался, что Леший, не останавливаясь, всё это время шёл вперёд. Вот и настало время крикнуть: — Подожди, Жень!! — и Джек со вкусом произнёс его имя, наконец-то дорвавшись. Тень замерла и остановилась. Леший обернулся. Это было просто чудо какое-то. Джек глядел по сторонам и наглядеться не мог на окружавшую его сказочную красоту. Он медленно добрёл до друида, вытянул руку, чуть самонадеянно и чуть боязливо, но всё-таки коснулся пальцами его пальцев, тёплых и слегка дрогнувших, сжал их и — уже не отпускал. Леший двинулся дальше, теперь гораздо медленнее, ведя его вперёд по тропинке, едва намеченной между корней и цветов. — А почему они светятся? — спросил Джек. — Биолюминисценция, — негромко ответил Леший. — А что… — Химический процесс, в котором под действием ферментов происходит окисление с испусканием фотона, — добавил Леший, и Джек просто кивнул, чтобы ещё раз не переспрашивать. Рука в его руке очень помогала, потому что иначе он бы спотыкался на ходу. — Жень, а это другой мир? — Нет, это подпространственный карман, но он достаточно плотно сообщается с нашим миром. Мы вовремя успели отделить их, но Рощ слишком много. За всеми не успеваешь уследить. — Много?.. — Джек снова замолк, захлебнулся словами, силясь представить себе всю эту красоту, что сокрыта во многих уголках его обычной серой жизни, что светится, цветёт и растёт, будто живые ожерелья из драгоценных камней, спрятанные под обычной одеждой привычного человеческого мира. — У каждого из нас есть предписанные маршруты, которые мы должны обходить, следить за порядком и вовремя исправлять нарушения. Маршруты? Но Джек ведь никогда раньше не видел… — Нас с Саньком недавно назначили, я здесь раньше ещё не был. Ему поручили быть моим Провожатым. А он вместо этого украл у меня семена и попытался продать их на сторону… — тут Джек чуть не взвыл, потому что рука Лешего со стальной силой сжала его пальцы, чуть не перемалывая. — Ай, — подал он голос. — Да, прости. Когда я обнаружил пропажу части семян, он заявил, что нас ограбили. Я поймал его в самый последний момент, когда он отправился сбывать семена. Вовремя поймал. В общем, теперь мне с ним не по пути. Но это… ничего. Без меня он попасть в Рощу всё равно не сможет, пусть хоть у границы весь день топчется. В моей власти выгнать отсюда любого. — Меня не выгоняй, — поспешил перевести всё в шутку Джек. — А что мы будем тут делать? — Хм, — сказал Леший, и Джеку показалось, что он улыбнулся в тени своего капюшона. — Будем сажать новые деревья. Семена были похожи на горошины гагатового цвета, с мраморно-белыми прожилками. Красивые. Леший кидал их в мох по одному, и семена сразу сами собой погружались под землю. Это смотрелось жутковато, и Джека не покидало ощущение, что он всё глубже и глубже, как те самые горошины, погружается в сон. — А теперь? — с трудом поднимая голову, спросил он. — Жень? — Теперь… — хрипло повторил Леший и, когда его рука с семенами опустела, он провёл ею по щеке Джека. Его глаза закрылись, будто сами собой. И тогда… Джек… уснул?***
Кофемашина ранним утром, едва слышно жужжа ротором, перемалывала жареные кофейные зёрна, прежде чем пролить сквозь них кипяток. Самую первую чашку кофе, обычного чёрного, Джек всегда варил для себя. Сквозь витрину кафе «Кассандра» виднелось чистое небо, пока серо-синее, но над крышами домов на соседней стороне улицы светлело всё сильнее. Там вставало солнце, почти не скрытое дымом. Да, точно, дыма не было. Совсем. Джек, держа чашку в руках, прошагал к порогу и раскрыл дверь нараспашку, встал на улице под коротким козырьком и глубоко вдохнул полной грудью. Пахло чистотой. Землёй. Морем. Никакого запаха гари впервые за несколько месяцев. Джек улыбнулся, понимая, что это значит. Он обернулся, посмотрел вверх по улице и вовремя углядел, как, наполовину освещённая восходящим солнцем, в сторону «Кассандры» направляется широкоплечая фигура в плаще. Не сказать, что друид Леший зачастил в их кафе, но пару раз в месяц теперь наведывался регулярно. Реми каждый раз бросал в сторону угрюмого Лешего многозначительные взгляды, но Джек притворялся, будто не понимает намёков. Просто выходил из-за стойки в зал с блокнотом наперевес, чтобы принять заказ. Друид Леший покладисто ел блюдо дня, иногда снимал комнату на втором этаже на пару суток. И по ночам они с Джеком уходили в Рощу. Иногда сеяли новые семена, иногда собирали, иногда срывали определённые цветы и листья, обладавшие, по словам друида, редкими лекарственными свойствами. Джеку в Роще всегда нравилось. Чистый воздух, необычные растения, вся эта сказочная биолюминисценция... И рука Жени в его руке. Ух-х! Фигура в плаще тем временем неторопливо приближалась. Джек нырнул обратно в кафе, но дверь оставил приглашающе открытой. Нужно успеть приготовить много кофе.