XV век
1463 год
Румыния
Этим холодным осенним днем все было окутано густым туманом. Холод пробирал до дрожи в теле. Небо затянулось черными тучами и кое-где время от времени срывались капли дождя. Бушующий ветер то и дело взмывал вверх опавшую осеннюю листву. Приближались первые заморозки. Прошел ровно год с того самого дня, как он потерял свою любимую. Ту, ради которой жил. Свою Мирелу. И не было ни одного дня, чтобы он не думал об этом. Злость и жажда мести всецело поглотили его разум. Каждый день своего существования он проживал лишь для того, чтобы совершить возмездие. И, наконец, он близок. В разгар войны несколько воинов султана Мехмеда II бежали, не желая рисковать своей жизнью и жизнями своих семей. В то время им приходилось истреблять целые деревни, убивая невинных мужчин, женщин и даже детей, а некоторых из них забирать в вечное рабство и плен. В этом «адском» пламени горели одна деревня за другой. Султан отдал приказ найти каждого бежавшего воина, а ныне предателя, и принести их головы. Так оно и было и лишь одному удалось скрыться — Виорелу. И он знал, где был беглец. Его верный друг и соратник Ноэль помог укрыться беглецу в крохотной деревушке на юге Трансильвании. И в поисках убийцы своей возлюбленной он отправился именно туда. Виорел, как бывший воин султана, знал о всех его планах и целях. Он поведал, что одной из главных целей Мехмеда было убийство своего противника. И благодаря Виорелу он знал, кому было поручено выполнить приказ султана. Теперь же, его путь лежал обратно в Валахию. Там, на северо-западе княжества, проживает один из ближайших соратников султана. Убийца Мирелы. Но Виорел поведал ему и об одном очень странном мужчине преклонного возраста, который жил в глухом и темном лесу недалеко от Валахийского княжества. Слухи, ходившие об этом старике были весьма туманны, но утверждали, что он один из самых могущественных и темных колдунов, коих только видовал свет. Михай — тот самый старик — мог даровать такую силу, о которой человек лишь мог мечтать. Он становится непобедимым, ему нипочем ни время, ни холод, ни еда или сон. Все это утрачивает какую бы то ни было важность. Однако, он не верил россказням Вирела, как и не верил в то, что такое возможно. Однако, решил лично поговорить с этим мужчиной и убедиться в том, что это всего лишь слухи, постоянно блуждающие от города к городу, от одной деревни к другой. Туман продолжал сгущаться над землей, дождь усиливался и он посильнее закутался в свой черный плащ. Он шел по мокрой тропинке сквозь высокие деревья густого леса и не знал, куда на самом деле приведет его эта дорога. Он прошел еще около пяти миль прежде чем смог разглядеть впереди себя небольшую полянку, посреди которой стоял крохотный обветшалый дом. Казалось, что еще немного и сильный ветер сдует его, лишив своего хозяина хоть какого-то укрытия. Он медленно подошел к дому, то и дело оглядываясь по сторонам. Его никак не покидало ощущение того, что за ним кто-то наблюдает. Он поднял руку, собираясь постучать в дверь, как внезапно та отворилась. На пороге стоял мужчина с обвисшей и дряблой кожей, седыми волосами и в черной мантии, лохмотьями висевшей на его теле. Его лицо кое-где было перепачкано сажей, а в левой руке он держал трость, впиваясь в нее кривыми пальцами, похожими на крючки. Он был похож на одного из тех самых магов и колдунов, коих описывают в детских книжках. — Я ждал тебя, — хриплым и каким-то странным голосом протянул старик, обнажая свои грязные зубы улыбкой. — Ну же, проходи в дом, негоже гостю стоять в дверях. Старик сделал несколько шагов назад и рукой указал на комнату. — Откуда вы знали, что я появлюсь здесь? — перешагивая через порог спросил он старика. — Мне известно куда больше, чем ты мог бы себе представить. Михай захлопнул дверь и, шаркая ногами по деревянному полу, проследовал вслед за мужчиной. — И что же привело тебя ко мне? — спросил старик. Мужчина в черном плаще обернулся и произнес: — Вы же утверждаете, что вам все известно. — О, несомненно, — сказал старик, жестом указывая гостю на стул. — Но я хочу все услышать от тебя. Комната этого так называемого «дома» была крошечной. Стена, напротив двери, была уставлена книжными полками, полностью забитыми различными книгами, старыми и весьма потрепанными на вид. Словно каждую из них зачитывали «до дыр». С левой же стороны от входа, стояла небольшая печка, на которой располагался небольшой чугунный котелок, булькающее содержимое которого едва ли напоминало хоть какую-то похлебку. По полу же были разбросаны листки темной бумаги и какие-то свитки, а около противоположной стены возвышался небольшой шкафчик, уставленный различными маленькими баночками и флакончиками, с непонятным содержимым внутри. Около этого же шкафчика стоял невысокий столик, по поверхности которого были разбросаны травы и множество маленьких кожаных мешочков. — Мне известны легенды, которые ходят о вас по миру. Старик мерзко рассмеялся и спросил: — Легенды? Отнюдь. Мужчина повернулся к старику и сосредоточил все своё внимание на нем. — Магия? Колдовство? Да неужто. — А ты стало быть не веришь в это. — Нет. Старик покачал головой, взял низкую табуретку и присел напротив своего гостя. — Зачем же ты тогда пришел? Ты ведь направляешься совершенно в другое место. Но все же решил наведаться ко мне. — Почему по миру ходят такие слухи о тебе? Чем ты их заслужил, старик? Михай задумчиво улыбнулся. — А что насчет тебя? Ты нашел убийцу своей возлюбленной? Мужчина выпрямился и, сощурив глаза, внимательно посмотрел на старика. Взгляд Михая ровным счетом ничего не выражал, он лишь с интересом наблюдал за своим гостем. Но весь его вид говорил о том, что он и так все знает. Ему не нужны были никакие рассказы и объяснения. — Ты пришел сюда не любопытства ради. Тебе нужны ответы. И то, что я могу тебе дать. Силу, коей не обладает ни один из твоих врагов. Не только обо мне ходят «легенды», — старик вскинул руки и продолжил. — Мне известно о тебе все. Ты — легенда, но в самом ужасном смысле этого слова. Убийца, коих только видовал свет. Ни один человек в здравом уме не произнесет твое имя всуе или забавы ради. Ты вселяешь ужас в людей, при виде тебя каждый старается скрыться в своем доме, найти укрытие. Но, увы, не все твои враги испытывают этот всепоглощающий ужас. — И что же ты можешь мне дать? — спросил мужчина, с недоверием уставившись на Михая. — Ты намерен одолеть своего врага. Своего главного врага. Тебе нужна сила и мощь, обладая которой, ты получишь то, чего так страстно желаешь. И я могу дать тебе это. Мужчина встал и прошелся ко комнате, то и дело посматривая на старика. Он не внушал ему никакого доверия. — Зачем? Зачем тебе помогать мне? Михай улыбнулся. — О, у каждого из нас свои причины. Мы делаем то, что должны. Я сделаю это просто потому что могу. Но ты… Ты заплатишь за это самую высокую цену. — Так тебе нужны деньги? Старик громко рассмеялся, обнажая зубы. Казалось, что его забавляет вся эта ситуация. — Ты сводишь все к деньгам и власти, не понимая, что есть в этом мире что-то более ценное. — И что же это? — мужчина смотрел на Михая сверху вниз. Ему начал докучать этот разговор. — Что в твоем понимании и есть «более ценное»? Михай встал с табуретки, опираясь на свою трость, и задумчиво оглядел комнату. — Ты окутан тьмой. Она управляет тобой и твоим разумом. Но готов ли ты полностью отдаться ей, заплатив за это своей жизнью? Своей сущностью. — Моя жизнь в обмен на силу, о которой ты твердишь? И как же по-твоему это поможет мне, если я буду мертв? Как я достигну того, чего желаю? — Ты найдешь этому ответ. Всему свое время, — старик подошел к шкафчику с баночками и взял одну. — Так, что ты на это скажешь? На сей раз улыбнулся уже мужчина. — Прости, старик, но я не верю твоим россказням. Это больше похоже на бред сумасшедшего. — Понимаю, — Михай кивнул. — Тогда проверь. И убедимся, кто из нас сумасшедший, Дракон. Мужчина дернулся и уставился на Михая. — Не смей меня так называть, — прошипел он. — Я за считанные секунды могу снести твою голову с плеч. Старик же рассмеялся еще громче, чем обычно. — Нет, не можешь, — уже серьезным тоном произнес тот. Он резко схватил мужчину за горло и отшвырнул на стул. — Я сильнее, чем многие думают. Ну, а ты… Ты получишь то, в чем нуждаешься и заплатишь за это своей жизнью. Выказывать мне неуважение и сомневаться в моих словах не смеет никто. Он отошел от мужчины на несколько шагов и, схватив с полки одну из книг, вернулся обратно. Мужчина сидел на стуле неподвижно, словно парализованный. Не мог произнести ни слова. Он не понимал того, что происходит сейчас. — Однажды, ты все поймешь и будешь благодарен мне, за оказанную помощь. Ты достигнешь того, что тебе так нужно. Но твоя дальнейшая судьба меня не интересует. Все твои прошлые действия, твои поступки привели тебя к этому. К тому, что происходит сейчас, — старик открыл книгу на определенной странице и положил ее на маленький низкий столик. — Но могу лишь сказать одно — твоя судьба давно предначертана. И ты сам, добровольно позволил тьме захватить твою душу. Он взял с полки еще несколько бутыльков, один кожаный мешочек, ступку и еще кое-что… Он взял со стола нож. Старик вылил все содержимое бутыльков в ступку, высыпал из мешочка какие-то травы и стал быстрыми движениями все это перемешивать. Несколько минут спустя, он рассек свою левую ладонь ножом и кровь закапала в эту смесь. Размешав все это ещё раз, он перелил содержимое в небольшую бутылочку и вернулся к мужчине. Он сидел все также неподвижно, лишь наблюдая за происходящим. Вихрь мыслей проносился в его голове, но он ничего не мог сделать. Михай провел рукой над головой своего гостя и неожиданно тот начал задыхаться. Открыв рот, мужчина жадно пытался вдохнуть хоть немного воздуха. Михай вылил содержимое бутылочки в рот своего гостя и накрыл его своей ладонью. — Не пытайся сопротивляться. Ты все равно проглотишь это. Так и произошло. Старик снова провел рукой над головой мужчины и тот опять смог дышать, жадно хватая ртом воздух. Михай взял книгу и стал что-то читать на латыни. Мужчина не знал этот язык и не понимал сути того, что произносил сейчас Михай. В считанные минуты его голову пронзила резкая боль и возникло ощущение того, что все его тело горит в огне. В хижине раздался пронзительный крик. Мужчина забился в конвульсиях и соскользнул со стула, продолжая все также истошно кричать. Михай лишь смеялся, наблюдая за происходящим. — Memento mori, мой дорогой друг. Эти слова, которые услышал мужчина, были последними, прежде чем сознание покинуло его. Прежде, чем он канул в небытие.***
XXI век
2019 год
— Ты снова в трансе? — спросил Ноэль, вырывая мужчину из жутких воспоминаний. Он улыбнулся своему другу. — Немного задумался. — Немного задумался? Я уже полчаса пытаюсь привести тебя в чувство, — Ноэль раскинул руками. — Тебе не мешало бы отвлечься от своих «раздумий». Мужчина устало пожал плечами и оглядел комнату. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как они покинули Лондон и приехали в Сан-Франциско. Их визит сюда должен был продлиться не дольше нескольких дней, однако Ноэль хотел задержаться тут. Время от времени они переезжали из одного города в другой, но полгода жили в Лондоне. Выбор очередного города не был спонтанным. Все дело было в том самом аукционе, где Ноэль смог заполучить часы, которые жаждал. И все эти несколько месяцев он провел в огромном частном доме, который они с Ноэлем арендовали за баснословные деньги. Трехэтажный особняк, собственный бассейн, спа, домашний кинотеатр и многое другое. Высокий двухметровый забор очерчивал всю территорию, которая, казало бы, могла вместить еще три таких же особняка. Подъездные дорожки, вымощенные из бежевого камня, были разделены газонными вставками и украшены живой изгородью по обе стороны. С левой же стороны простиралась широкая аллея, огибающая дом и ведущая к саду. Изгороди и цветники под перголами с арочными проемами, связывали подъездную часть с садом и придавали ей выразительность и гармоничность. Сам же особняк был украшен белым камнем с темно-серой черепичной крышей. Стены и пол внутри дома были выполнены из белого мрамора, а колонны и перила многочисленных лестниц из черного. Весь интерьер был выполнен строго в этих цветах. Такая простая, но любимая многими классика. — Я хочу уехать отсюда. Ноэль внезапно воодушевился и хлопнул в ладоши. — Отлично. Тебе давно пора бы выбраться из этого дома, — он обвел рукой комнату. — В какой-нибудь клуб, например. Мужчина покачал головой. — Ты не понял меня, Ноэ. Я хочу покинуть этот город. Мне он надоел. — Что? — Ноэль внимательно посмотрел на своего друга. — Не ты ли говорил мне, что тебе надоело кочевать из одного города в другой? Он кивнул головой. — И куда же ты хочешь уехать? — не унимался Ноэль. Мужчина загадочно улыбнулся и ответил: — В Нью-Йорк.