XV век
1463 год
Сложно сосчитать сколько прошло времени, прежде чем он очнулся на земле в ночном лесу. Вокруг ни души, лишь деревья, устремившиеся высоко вверх и густые заросли кустов. С неба на его лицо падали капли сильного дождя. К этому времени туман полностью рассеялся, открывая взору всю местность, которую скрывал до этого момента. Мужчина резко сел и спешно начал хватать ртом воздух, едва ли не задыхаясь. С первым глотком воздуха он снова ощутил ту жуткую головную боль, легкие начали болеть, а все тело горело словно в агонии. Его громкий крик эхом разнесся по лесу, пугая спящих птиц и животных. С ближайшего дерева резко взлетела стая ворон и унеслась прочь. Он завалился на бок, хватаясь руками за голову и продолжая кричать. Сломанная ветвь дерева оцарапала кожу на правой ноге. Мужчина не мог ни о чем думать, воспоминания стали мутными, ускользая от него. Единственное, что его сейчас волновало — боль. Каждая клеточка тела причиняла ему адскую боль, а дополнялось все это чувством того, будто он горит в огне. Внезапно все его тело резко изогнулось в жутких судорогах, в очередной раз он истошно закричал. Впервые в жизни он испытал страх. До этого момента он не знал, что значит бояться чего-либо. Его тело не выдержало мучений, и он снова отключился.***
Ему пришлось приложить не мало усилий, чтобы открыть глаза. Сейчас мужчина не испытывал ни боли, ни агонии, страх отступил, а воспоминания легкой дымкой начинали к нему возвращаться. Он несколько раз моргнул, пытаясь избавиться от белой пелены в глазах и вернуть себе четкое зрение. «Чертов старик, что ты сделал со мной?» — подумал мужчина, сев и потирая виски. Он аккуратно встал и на дрожащих ногах подошел к ближайшему дереву и, оперевшись на него, огляделся вокруг. Сейчас ему было крайне тяжело сориентироваться в том, где именно он находится, глубокая ночь и непрекращающийся дождь никак в этом не помогали. Мужчина вспомнил все, что происходило в полуразрушенной хижине Михая. «Ты получишь то, в чем нуждаешься и заплатишь за это своей жизнью», — эти слова всплыли в его голове, и он по-прежнему не понимал их значения. — Кто же ты такой? — шепотом произнес мужчина, продолжая оглядываться вокруг. — Надо найти выход из этого чертова места. Он сделал несколько неуклюжих шагов, голова закружилась и, споткнувшись о камень мужчина упал навзничь. — Черт! — выругался он. Густой и мрачный лес с высокими деревьями и густыми зарослями кустов и папоротников никогда не пугал его. Будучи еще маленьким ребенком, он часто бродил по нему вдали от дома, за что неоднократно получал по шее от отца. Но непоседливого сорванца это никогда не останавливало, он всегда находил путь домой, где бы ни оказался. В такие моменты мальчик чувствовал себя по-настоящему свободным. Мужчина встал и глубоко вздохнул, наслаждаясь свежим воздухом. Поодаль от себя с правой стороны он заметил узкую тропинку. Он не знал, куда она приведет его, но и выбора у него не оставалось. Осторожными, маленькими шагами он двинулся к ней, покачиваясь из стороны в сторону. Он ощущал тошноту и головокружение, вызванные тем самым непонятным содержимым, коим его напоил Михай. Через несколько пройденных миль он остановился около небольшой скалы, заметив в ней пещеру. Сейчас это было единственным местом, где мужчина мог бы укрыться от надоедливого дождя и сильного ветра. Но стоило ему только оказаться внутри, как он снова почувствовал ту жуткую головную боль, которая доводила его до исступления. Он упал на колени. — Да когда же это уже прекратится? — прокричал он в пустоту и в эту же секунду его вырвало кровью. Он тяжело закашлял. Следующее, что он увидел — пустота.***
Легкое, почти невесомое и едва ощутимое прикосновение к лицу. — Ну же, открой глаза, — услышал он нежный женский шепот. Открыв в очередной раз глаза, мужчина увидел перед собой полупрозрачную тень, не имеющую каких-либо четких очертаний. Он резко дернулся и отполз в сторону. Тень звонко рассмеялась. — Бесстрашный и могущественный Дракон, — она вставала в полный рост и закружилась. — Испугался меня, — снова звонкий смех. — Что ты такое? — шепотом спросил мужчина, все еще пытаясь детально разглядеть ее. Тень начала приобретать легкие очертания женского тела. Красивое лицо, длинные темные волосы и полностью черные глаза. У нее не было кистей рук и ног, вместо них — дымка, струящаяся словно густой туман по холодной земле в лесу. — Сложный вопрос, — она прикоснулась подобием руки к своему лицу и задумчиво отвела взгляд в сторону. — Как сказал старик, ты отдал душу мне. Ты — мой. Она медленно приблизилась к нему и опустилась вниз, вглядываясь в его лицо. — Что ты такое? — повторил свой вопрос мужчина. — Смерть. Твоя и всех, кто встретится на твоем пути, — легко прошептала она и медленно начала растворяться. — Мы с тобой еще встретимся, мой дорогой друг. Ну, а пока, у тебя есть важная миссия. Мужчина не был уверен, что именно он сейчас увидел. Ему казалось, что он сходит с ума. Как иначе это назвать? Он проклинал тот день, когда узнал об этом старике и решил наведаться к нему. Из разговора с ним он не узнал абсолютно ничего, лишь услышал какой-то бред сумасшедшего. Мужчина до сих пор не понимал, почему вокруг Михая ходит столько слухов и легенд, какую же силу он мог «даровать». Этот вопрос до сих пор мучал его. «Ты найдешь этому ответ. Всему свое время.» — все, что соизволил ответить Михай. Остается лишь дождаться то самое время. Он тряхнул головой, прогоняя прочь все воспоминания и размышления. Единственное, что волновало его сейчас — дорога домой. Поднявшись с холодного камня, он отряхнул подол плаща, поправил ножны с мечом и снова отправился в путь.***
Делая шаги из последних сил, он ввалился в банкетный зал своего замка. В этот же момент все присутствующие смолкли, разговоры прекратились. Люди начали вскакивать со своих мест, падая на колени и прижимаясь лбом к каменному полу, шепча при этом в один голос: «Повелитель». Они боялись его как огня, и никто никогда не смел перечить ему. Но сейчас, тайком они поднимали опасливый взгляд на своего правителя. Его вид вызывал у людей опасение. Они любили своего правителя и всей душой переживали него. В это тяжелое время им было позволено находиться в замке. Тут они находили свое укрытие и защиту. Многие из них с интересом бродили по узким коридорам, исследовали каждый его уголок, поднимаясь по едва освещенным лестницам, а некоторым доставляло удовольствие посмотреть вдаль с высоких каменных башен. Единственное место, куда не пускали ни одного гостя — величественная библиотека, заполненная различными старинными книгами — любимое место правителя, где он находил свое уединение и спокойствие, ведь в одном из подземных лабиринтов замка была убита его возлюбленная. Позднее слугами был получен приказ закрыть их все. Доступ к подземелью имел лишь он и Ноэль. Не удержавшись на ногах, мужчина упал на колени и опустил голову вниз. Как по щелчку пальцев рядом оказался его верный помощник. — Прочь! Все прочь! — прокричал Ноэль людям, размахивая руками. Люди стремглав бросились вон из замках, обходя стороной правителя. Ноэль подхватил друга под руку, помогая ему встать и повел мужчину в его покои. — Я видел его, Ноэ, — едва уловимо прошептал он, делая тяжелые шаги поднимаясь по лестнице. — Кого? — непонимающе переспросил Ноэль, переводя дыхание, и открыл дверь в комнату. Они прошли в спальню, и мужчина опустился на кровать. Ноэ пытался отдышаться, ожидая ответа от своего друга. Мужчина пересказал ему события последних нескольких дней — его визит в деревню на юге Трансильвании, где проживает Виорел, а также о странном старике, их разговоре и о том, что произошло дальше. Но он умолчал о галлюцинации, кою ему довелось увидеть в пещере. — Я не понимаю, что это было? Что теперь ты чувствуешь? — обеспокоенно спросил Ноэ и принялся расхаживать по комнате. Мужчина мутным взглядом наблюдал за ним. — Кроме постоянной головной боли и тошноты? Ничего, — он лег в постели и закрыл рукой глаза. — Я сомневаюсь, что он действительно мог что-то с тобой делать. Никогда не верил в магов и колдунов. Он больше смахивает на какого-нибудь травника, который отравил тебя за то, как ты разговаривал с ним, — Ноэ сел на стул рядом с кроватью и продолжил. — Пару дней отдыха и ты придешь в нормальное состояние. Я уверен в этом. — Хотелось бы в это верить, — из последних сил прошептал мужчина, проваливаясь в сон. Ноэль прокашлялся. — Я должен тебе сказать еще кое-то… Я нашел его. Мужчина открыл глаза и непонимающе уставился на друга. Он ненавидел, когда тот говорил загадками. — Нашел кого? — Петша, — сквозь зубы ответил Ноэль. В его глазах в считанные секунды вспыхнул огонь ненависти. В этот же момент мужчина вскочил с кровати и с животным рыком скинул с тумбы, стоящей около кровати, стеклянный график и несколько книг. Казалось, что, услышав это имя, он готов уничтожить все и всех вокруг. Это имя прочно засело у него в голове. Он сжал руки в кулаки так, что побелели костяшки пальцев, а ноздри раздувались от того, как тяжело он сейчас дышал. Лицо побагровело от злости, а глаза словно метали молнии. — Где он? — гневно, словно змея, прошипел мужчина.