Дневники Империи

29.

Громко хлопнув, за спинами храбрецов закрылась тяжёлая дверь. Десятки лет скрывавшая тайны подземелий даже от правителей страны, она обиженно скрипела, провожая незваных гостей. Даже не удосужившись подобрать ключ, самозванцы просто выбили её с помощью самодельного тарана. Спешившие вниз, они явно не задумывались о сохранности предметов старины. Топая по каменным плитам, отряд смельчаков продвигался сквозь тьму, не жалея масла для фонарей. Несмотря на то, что самый верхний уровень катакомб был давно изучен ещё во время царского режима смельчаками и бандитами, даже его использовали крайне редко. Только преступники да контрабандисты рисковали подолгу оставаться в мрачных коридорах, сложенных из грубых камней. Если верить легендам, глубоко под толщей земли и породы раскинулись останки древнего государства. По всё тем же поверьям, в давно заброшенных комнатах и залах обитали страшные твари и призраки, которые порой пробирались наверх, забирая жизнь одного или нескольких смельчаков. Городской гарнизон упорно утверждал, что это дело рук сектантов и язычников, показательно казня пару несчастных после каждого случая, но народная вера в чудеса только становилась крепче. - Господа, посмею украсть немного вашего внимания, - не останавливаясь, крикнул Саня, как всегда одетый не в броню, а броский наряд. На этот раз его тело прикрывало длинное пальто, совершенно неуместное в узких катакомбах, а на голове сидел привычный чёрный берет. - Что на этот раз? - усмехнувшись, ответил командир имперской армии. Привычный к долгим переходам, он степенно шёл, раздумывая над тем, не осудят ли его товарищи за курение в замкнутом пространстве. - Если я не пропустил ни одного поворота, то скоро мы придём к нашему первому месту спуска, - пропустив колкость мимо ушей, сказал парень. - Предупрежу заранее о том, что мы не пойдём торными путями, тратя безумно много времени на бесполезные телодвижения. - Полезем через крысиные норы и заваленные лазы? - улыбаясь, спросил ветеран. - Если понадобится, то и поплывём, - бросил в ответ послушник Культа Смерти. Хмуро скривив лицо, он любовно поправил висевший на поясе футляр. Никто не знал, что же взял с собой бывший бармен, но даже его начальник предпочитал не задавать вопросов. - В конце концов, надо же местным рыбам что-то есть. - Эвон как, а я как раз доспех потяжелее надел. Как знал, - громко хохоча, Михалыч приложился к ясеневой трубке, вдыхая горький дым заморского табака. Спокойно вздохнув, он убрал крест под броню и уже более расслабленно зашагал дальше. Тоскливо тянулись часы, однообразно мелькали повороты и двери, печально смотрели на путников оскалившиеся ржавыми прутьями решётки. Всё также, почти бегом, группа добровольцев следовала за Саней, который, почти не смотря на карту, уверенно шёл по катакомбам. Он явно чувствовал себя как дома, порой с трепетом касаясь еле видных отметок на стенах. Странник с загадочным прошлым, он не раскрыл бы свои секреты даже под пытками, оставив палачей недоумённо чесать лоб. Однако, почти никого и не волновал этот странный, немного сумасшедший бармен. Студенты любили его за алкоголь, профессора ценили возможность достать даже запрещённые материалы, а Культ - за фанатичную преданность делу. И только иногда, бессонными ночами, Даф следила за парнем, пытаясь разгадать его загадку. А тем временем группа подошла к внешне обычной комнате. Сгнившая дверь рухнула и теперь доживала последние годы на полу, крепления под светильники, как и сами источники света, были украдены мародёрами, и в целом бал правила разруха. Но, Саня, удовлетворительно хмыкнув, решительно ворвался внутрь, прогоняя тьму ярким пламенем лампы. Удивлённо переглянувшись, другие члены отряда последовали за проводником. Тот уже скользил пальцами по стенам, пытаясь отыскать нужные ему следы. Наконец, парень постучал по кирпичной кладке, прильнув ухом к стене. Довольно улыбнувшись, он подошёл к товарищам, протягивая руку. Михалыч, понял всё без слов, отстегнул от пояса кирку и вручил её революционеру. Тот, шутовски поклонившись, поблагодарил ветерана и, замахнувшись, нанёс удар по замшелому камню. Раздался глухой стук и осколки разлетелись по всей комнате. Однако, бармен, лишь вытерев лоб, принялся за работу, не обращая внимания на присутствующих. Уже через пару секунд в преграде образовалась небольшая дырка, в которую пролезла бы человеческая рука, а ещё спустя почти полчаса через отверстие прошёл бы и статный командир повстанческой армии. Бросив инструмент в угол, Саня повернулся к спутникам и, надевая перчатки, принялся за инструктаж. - Я всегда превозносил царских строителей за их гений, - уважительно показывая рукой на пугающую темноту проёма, протянул парень. - Они проделали колодцы для света и воздуха в катакомбах, словно облегчая жизнь преступникам и контрабандистам. - Только не говори, что мы туда полезем, - хватая за руку стоящего рядом Макса, сказала Даф. - Безусловно, мы можем отправиться к ближайшей лестнице, - улыбаясь, ответил ей послушник. В его глазах мелькнул пугающий огонёк. - Но я бы не стал надеяться на то, что за почти три сотни лет от ступеней осталось хоть что-то. Только первый уровень отделан камнем, на остальное решили не тратиться, посчитав, что никому и в голову не придёт туда лезть. Ну, как они могли предугадать наше появление, верно? - А как мы по шахте спустимся? Там же нет ни лестниц, ни даже хоть какой-то опоры, - боязливо спросила девушка. Несмотря на то, что она пыталась держать себя в руках, её глаза были полны страха. - Именно поэтому мы и взяли верёвку, дорогая, - щёлкнув Дашу по носу, сказал Саня. - Правда, последнему придётся рассчитывать только на прочность узла и собственную ловкость. Но, так уж и быть, это буду я. Есть желающие поскорее оказаться внизу? Тишина стала ему ответом. Только Михалыч, подойдя к провалу, вытряхнул туда пепел, наблюдая за его падением. Стремительно черневший, он исчез в пустоте, так и не достигнув дна. Не удовлетворённый результатом, ветеран взял осколок кирпича и бросил его вниз. Спустя почти десять секунд камень глухо булькнул, встретив подземное озеро, всего пару лет назад частично затопившее самые нижние ярусы катакомб. Удивлённо подняв голову, воин посмотрел на проводника, который уже заканчивал вбивать в пол дополнительные упоры. Не доверявший хлипким и ржавым петлям, революционер посчитал более правильным закрепить трос за толстые и длинные штыри, способные выдержать даже слона. Единственной опасностью мог стать обвал, но с этой проблемой послушник уже не мог справиться, а потому заранее смирился с возможностью смерти. - Ну что, родные, кто пойдёт первым? – изо всех сил подёргав верёвку и убедившись в её надёжности, Саня, недолго думая, вручил её вояке. - И куда мне лезть? Не в воду же прыгать? - обвязывая единственный шанс на спасение вокруг пояса, спросил Михалыч. - Нет, ты что, конечно нет, - усмехнувшись, ответил проводник. - Спуститься надо на три этажа, там будет аналогичная дыра в стене, если её только не заложили стражи порядка. В любом случае, ориентируйся по держателям для лестницы, они точно не обманут. - Не зная направления и состояния маршрута лезть наобум. Да у нас бы за такое на юге разжаловали моментально, - пробубнил под нос ветеран, аккуратно занося ногу над обрывом. - Не переживай, если верёвка оборвётся, я лично сочиню про твою погибель печальный сонет, - безумно рассмеявшись, напутствовал товарища послушник. Прошипев проклятие в адрес спутника, вояка перекрестился и, доверившись тросу, шагнул в пустоту. Заскрипел металл, принимая всю нагрузку на себя, ребята задержали дыхание, а Даф и вовсе зашептала молитву. Почти пять минут без движения отряд лишь всматривался в пугающий обод пролома, слушая ругательства Михалыча и надеясь на лучшее. Наконец, раздался ехидный смех и дёрнувшись последний раз, страховка безвольно повисла, раскачиваясь над пропастью. Спустя ещё пару секунд чиркнула спичка и походная лампа осветила шахту, яркой точкой сверкая во тьме. Подарив миру пару новых выражений, ветеран отдышался и наконец смог нормально говорить. - Никогда бы не подумал, что я это скажу, но это было чертовски страшно, - проорал солдат. Вытирая лоб, он поставил светильник на пол, продолжая кричать в никуда. - Однако, всё в порядке и я даже жив, как бы наш проводник не надеялся. Давайте все сюда, мне одинокого и грустно тут. Радостно улыбнувшись, один за другим товарищи спускались вниз, встречаемые счастливым и даже немного гордым самбой Михалычем. Несмотря на то, что камень осыпался под ногами, верёвка скрипела, грозясь порваться, а двигаться приходилось в полной темноте, всё обошлось без происшествий. Только один раз, когда Макс уже почти достиг цели, кирпич выпал из стены, чуть было не рухнув ему на голову. Однако, чудом пройдя на двадцать сантиметров левее, он лишь чиркнул по наплечнику, исчезая в глубине подземелья. Наверху остался лишь Саня, до этого следивший за безопасностью и проверявший каждый раз снаряжение, вбивая расшатанные штыри всё глубже в пол. Наконец, настала его очередь и, прошептав что-то под нос, послушник схватился руками за верёвку и в одно мгновение слетел вниз. Казалось, ещё мгновение назад он лишь уважительно глядел в пропасть, а теперь стоял вместе со всеми, спустившись на десять метров. Лишний раз убедившись, что главе Культа не была нанесена серьёзная травма, он двинулся вперёд, увлекая за собой отряд. Снова потянулись лабиринты бесконечных коридоров, но теперь это были не высокие проходы, пересекаемые канализационными стоками. Низкие, узкие, порой напоминавшие шахты, а не древние подземелья, тоннели казались бесконечными. То тут, то там попадался завал и приходилось искать обход, а где-то проход и вовсе был затоплен. Однако, всё также почти не глядя на карту, бывший бармен уверенно шёл, порой протискиваясь там, где, казалось, не пролезет и ящерица. Час проходил за часом, на поверхности солнце успело скрыться за горизонтом, а путники, всё продолжали свой поход. Уже не пытаясь запомнить дорогу назад, добровольцы просто переставляли ноги, устало смотря в землю. И хотя припасов должно было хватить ещё на несколько дней, все хотели поскорее вернуться наверх, вдохнуть свежий воздух да и просто увидеть небо. Внезапно, Саня замер, останавливая всю группу. Перед путниками коридор заканчивался глухой стеной, насмешливо скалившейся грязью и глиной. Недоумённо оглядываясь по сторонам, Макс и Михалыч вопросительно уставились на своего проводника, который нелепо рыл землю руками, словно пытаясь найти что-то. - Слушай, а мы точно не заблудились? - проворчал ветеран, скидывая сумку на пол. - Если карты и моя память мне не врут, то пункт назначения ровно перед нами, - бросил через плечо послушник Культа, не отвлекаясь от своего занятия. - И я был бы очень признателен вашей помощи, ребят. - Хорошо, но что мы ищем? - доставая из казавшегося безразмерным баула короткую лопату и втыкая её в окаменевший грунт, спросил вояка. - Тексты говорят, что тут должна быть дверь. Осталось только найти её и вспомнить, как проникнуть внутрь. - А ты уже бывал здесь? - удивлённо хлопая глазами, но не переставая работать, прошептал Михалыч. - Ага, как-то раз пришлось, - буркнул собеседник, вспоминая события прошлых лет. - Заказчик, видите ли, хотел получить документ из легендарной библиотеки. Как хорошо, что у меня уже были хорошие связи на тот момент. Наконец, спустя почти час упорного труда металл ударился о камень, обиженно зазвенев. Ветеран отбросил инструмент и закричал, привлекая внимание товарищей. Саня, обняв бывшего царского центуриона, потянулся к футляру на поясе и извлёк оттуда странной формы малахитовую пластину. Пальцами нащупав замочную скважину, он убрал специальную заслонку и силой впихнул ключ, шепча ругательства. Раздался щелчок и монолитная плита рухнула вниз, открывая путникам проход. Поздравив друг друга с победой, члены отряда, пропустив вперёд проводника, один за одним скользнули в оскаленный зёв двери. Внутри, на долгие годы спрятанный от взглядов посторонних лиц, раскинулся огромный зал. По обеим стенам протянулись казавшиеся бесконечными полки с фолиантами, некоторые из которых могли поспорить возрастом с городом, раскинувшимся далеко наверху. Приглядевшись, ребята заметили вдали одинокую фигуру. Склонившись над мраморным столом, кто-то стоял в окружении солдат, пытаясь разобраться в древних рукописях. Радостно улыбнувшись, Михалыч окликнул человека, который, отчаявшись понять хоть что-то, рухнул на пол, держась руками за голову. Потревоженный голосами, незнакомец повернулся, повыше поднимая масляную лампу. - Вы кто такие? - сухо и несколько грубо спросил учёный. - Мы - надежда всей Империи, - смеясь, ответил Саня. Подойдя поближе к собеседнику, он поклонился, сгибаясь почти до земли. - Вас ищем, между прочим. - А разве я потерялся? - удивлённо спросил мужчина, снимая капюшон. Говорившим оказался никто иной, как глава восстания. - Это ещё слабо сказано. Исчезли, никого не предупредив, пропали на сутки, поставив всю страну на уши, - словно отчитывая ребёнка, произнёс революционер. - Так что просим вас вернуться к народу, он без вас не может. - Эх, а ведь я провёл здесь всего ничего, - расстроено протянул Император. Решив прислать сюда как минимум десяток солдат, он продолжил. - Ладно, ведите меня обратно в мир лести и лжи. Всё равно приказывать у меня получается лучше, чем заниматься наукой...