Летописи Империи

5.

Небо, затянутое плотными тучами, плакало, проливаясь на землю тяжёлыми каплями дождя. Падавшая плотной стеной вода не только размывала дороги, превращая их в непролазную грязь, но и стирала с улиц, полных людей любые эмоции. Раз за разом вытирая уставшие лица, жители Белого Города спешили по своим делам, стараясь как можно скорее оказаться под крышей и вытянуть ноги у камина. Обитатели Чёрных кварталов же, наоборот, шли медленно, едва переставляя ноги. В связи с ухудшавшимся каждый день положением страны были введены дополнительные часы, и рабочий день увеличился в полтора раза. Теперь приходилось вставать с рассветом, лишь с закатом освобождаясь от дел и устало падая на койку в одном из десятков бедных домов. Лишь редкие религиозные празднования, да показательные казни стали единственным развлечением этих людей. Не то что им нравилось смотреть на чужие страдания или гнуть спину в рабских поклонах, но даже это было лучше нескончаемых смен в мастерских, после которых болела каждая частичка тела. Разумеется, подобным не могли не воспользоваться различные агитаторы, секстанты и безумцы. Сражавшиеся за умы сограждан, они часто попадали в руки легионеров, но это не останавливало пропагандистов, которые сразу же вставали на место товарища. Особенно отличились в своём упорстве агенты Империи и Ордена Гидры. И первые, и вторые проповедовали на проспектах, площадях и узеньких улочках трущоб, стараясь поднять народ Столицы на вооружённое восстание. К сожалению, элита жила слишком хорошо и не желала воевать против Царя, а бедняки были слишком обеспокоены тем, чтобы остаться в живых и не угодить на виселицу. А потому диверсанты бесславно гибли, отдавая свои жизни почём зря. Над городом тем временем день подходил к своему завершению. Дождь, всё никак не хотевший заканчиваться, постепенно сходил на нет и уже больше походил на морось, нежели на настоящий разгул стихии. С трудом переставляя ноги, целые реки потянулись с работы домой, мечтая о еде и постели. Внезапно, разрушая гнетущее молчание, загремел колокол, созывая обитателей Чёрного Города на площадь. Тихо бурча под нос ругательства, мастера и их помощники поплелись на очередную экзекуцию. - Не задерживаемся, проходим и занимаем места согласно воле случая! - надрываясь, кричал глашатай. - Сегодня мы снова провожаем в последний путь предателей Родины! Грустно глядя на небо, на место проведения медленно и лениво стекался народ. Обессиленные после тяжёлого дня, зрители уже не могли двигаться быстрее, что раздражало солдат, которые стояли на страже. К сожалению, ни злые крики, не угрозы насилия не заставляли горожан двигаться быстрее, а потому легионеры лишь хмурились и стискивали древки копий, завидуя товарищам, нёсшим дозор в богатых кварталах. Послушник Ордена Гидры появился на казни всего за несколько минут до её начала. Осмотрев площадь, охрану и сам помост, он лишь ухмыльнулся и растворился в толпе, исчезая от взглядов посторонних. Перебирая в голове варианты, агент корректировал план, составленный накануне, просчитывая события буквально по секунде. В случае хоть малейшей ошибки парень не смог бы покинуть место преступления незамеченным, а потому следовало предусмотреть все варианты развития событий. Помимо Константина, в толпе, толкаясь локтями с соседями за право занять место под навесами торговых лавок, стояло четверо диверсантов. Только вчера получившие инструкции, они не имели не малейшего представления о том, как же они справятся с задачей. И только Михалыч, довольно потягивавший горький дым из трубки, казалось, был спокойнее даже палачей. Имевший знакомых почти в любой точке света, он без особых проблем смог найти наёмника, который с радостью согласился за круглую сумму сделать чужую работу. - Привет, ребята, - возникнув словно из ниоткуда, спросил у революционеров странного вида мужчина. Прятавший своё лицо под низким капюшоном, он подозрительно водил по сторонам носом. - Не хотите скрасить долгие часы ожидания? - А есть чем? - удивлённо ответила Даф, которая успела налюбоваться на местную архитектуру и теперь попросту скучала. - Конечно, миледи. Всего пару монет украсят твой досуг, - наклонившись к уху, незнакомец зашептал. - Чудодейственное средство, сделанное лучшими мастерами. Подмигнув товарищам, девушка запустила руку в кошелёк, висевший на поясе и извлекла на свет деньги. Получив необходимую сумму, торгаш тут же протянул ей странный мешочек с порошком и исчез так профессионально, словно в его роду были одни джины и духи. Развязав верёвочки, Даша поковырялась в смеси пальцем и, разочарованно вздохнув, высыпала остатки прямо на землю. - Ну, как я и думала, ничего обычный обманщик, - вынесла вердикт девушка. - Продаёт соль, обманывая людей, и ведь неплохо зарабатывает, я уверена. Чем только люди не занимаются в этой жизни. Даф хотела рассуждать и дальше, но её прервали трубачи. За десятки лет отточившие свои навыки до совершенства, они сыграли идеально, заставив даже далёких от мира музыки уважительно хмыкнуть. Едва затих звон труб и грохот барабанов, на помост вышел один из палачей. Высокий, крепкий, с парой орденов на груди он явно был одним из главных экзекуторов страны. Прокашлявшись, мужчина провернул в руках верную плеть и начал речь. - Дорогие сограждане, приветствую вас на показательном карательном процессе! - выполнив высокопарный жест рукой, проорал слуга Царя. Не получив в ответ хотя бы одиночных аплодисментов, он сделал жест своему секретарю, а сам продолжил. - Сегодня мы накажем всех предателей, которые пытались изнутри уничтожить нашу страну, поставить её на колени и заставить сдаться. Но усилия этих безумцев, как и всегда, оказались тщетными, ведь народ верен только своему правителю, и никому более. В назидание сторонникам этих ренегатов, мы публично накажем бандитов за преступления, чтобы их дружки лишний раз подумали, прежде чем поднимать руку на Отечество. Толпа недовольно зашушукалась, старательно пряча лица и озираясь по сторонам. Помимо того, что в который раз людям предстояло увидеть, как истязают их родных и близких, так ещё на это приходилось тратить такое ценное время сна, которого в последнее время и так не хватало. Однако, несмотря на недовольство, никто так и не осмелился открыто выступить против и казнь началась. К эшафоту, подгоняемые криками и бичами, потянулись те, кому не повезло попасть под горячую руку солдат Тринадцатого Легиона. Ещё на подходе к виселице получая удары и страшные раны, пленники лишь покорно шли вперёд, не обращая внимания на затихшую толпу. Никто не пытался бежать, зная, что народ не сомкнёт свои ряды, спасая беглеца от неизбежной расправы. С самого первого дня, как имперцы разорвали кольцо осады, жизнь обычных рабочих шла по наклонной, и все они научились не обращать внимания на любовь, честь и гордость, предпочитая оставаться живыми. Боясь оказаться на месте обречённого, горожане лишь стояли и молчали, не в силах оторвать глаз от зрелища. Каждый из них понимал, что происходит что-то ужасное, но страх был сильнее, а оттого лишь гробовая тишина была ответом на безмолвный вопрос в глазах осуждённых. Верёвки легли на шеи сразу шести обречённых, а к имперским диверсантам, возникнув из ниоткуда, подошёл агент Гидры. Скрывавший лицо за стальной маской и капюшоном, он принял оплату и, наклонившись к уху нанимателя, горячо зашептал. - Я правильно понимаю, что это вы - мои заказчики? - Есть такое, - не оборачиваясь, одними губами сказал Михалыч. - Ты готов? - Конечно, могу начать в любую минуту, - ухмыльнувшись, ответил Костя. К сожалению, никто не увидел выражения его лица, но это было и не нужно. - Разрешите окрасить этот день в алые краски? - Приступай, - бросил ветеран. Спустя мгновение его ткнула в бок Даф и мужик добавил. - Ах да, наша задача - спасти как можно больше пленников, так что постарайся на славу. - Есть, сер, - агент кивнул головой, изображая поклон и растворился в толпе. Имперцы удивлённо переглянулись и, затаив дыхание стали ждать. Теперь всё зависело только от профессионализма одного единственного бойца Ордена, который должен был сделать всё идеально. К счастью для Даф и компании, исполнитель отвечал своей шкурой перед Магистром, а потому не мог позволить себе даже самой маленькой оплошности. Впрочем, это всё ещё не спасало от зорких легионеров, которые всего за пару минут успели выцепить из рядов зрителей парочку беспечных агитаторов. Недолго думая, солдаты поставили нарушителей в одну очередь с несчастными, которым суждено было умереть. Тем временем палачи уже затянули петли и лишний раз проверили качество своей работы. Распорядитель поднял руку и нарочито медленно положил её на специальный рычаг. Через секунду рухнут колоды, на которых стояли осуждённые, и их тела безвольно повиснут, прощаясь с жизнью. Палачи кровожадно улыбнулись, народ инстинктивно отвёл взгляд, а стражники на всякий случай подняли щиты, готовые остановить безумца, который вздумает рисковать своей жизнью. - Сегодня мы убиваем предателей, чтобы честные граждане могли жить в безопасности. Да свершится правосудие! - управляющий рявкнул и что есть силы дёрнул рычаг. В то же мгновение приговорённые к смерти попадали вниз. Загудели верёвки, с трудом справляясь с неожиданной нагрузкой, заскрипело дерево балки, рискуя сломаться под грузом полудюжины будущих трупов. Особо впечатлительные женщины в ужасе вскрикнули, отворачиваясь от ужасного зрелища, а остальные продолжили равнодушно смотреть, как корчились жертвы режима. Где-то в глубине толпы наймит нежно но неотвратимо, как нож насильника, прокладывал себе путь в толпе. Протискиваясь между одними, отталкивая других и вкладывая в руку третьих блестящую монету, он считал секунды, которые оставались у висельников. Не отрывая взгляда от стражи, агент на ходу вынул руку из-под плаща, приводя в готовность изобретение Ордена. Раздался еле слышный свист тетивы и металлический шарик ударил точно в глаз распорядителю. Тот, от неожиданности упав на землю, истошно заорал и легионеры тут же выхватили мечи, готовые дать отпор врагу. Дозорные бросились вперёд, обыскивая всех до одного, стараясь найти нападавшего. А тем временем Костя перезарядил оружие и выстрелил снова. На этот раз досталось одному из солдат. Хватаясь рукой за шею, он покачнулся и рухнул вниз, не добежав всего пару метров до послушника Гидры. Наконец, стража обратила внимание на неприметного паренька, стоявшего в капюшоне и ринулась к нему. Костя же, выругавшись себе под нос, наугад пустил третий снаряд и дёрнул с пояса какую-то склянку. Услышав проклятья в свой адрес, диверсант бросил под ноги колбу и выхватил кинжал, спрятанный под одеждой. Спустя мгновение раздался глухой хлопок и из раскуроченной ёмкости повалил плотный дым. Белый, заставлявший глаза нестерпимо болеть и слезиться, он всего за пару секунд разнёсся по всей площади, отравляя воздух и сбивая воинов Царя с толку. Народ, обуянный страхом за свою жизнь, побежал прочь, сбивая с ног слабых и неторопливых. Зло рассмеявшись, наймит кинул в толпу второй сосуд и буквально исчез, растворившись в толпе. Пленники, почуяв запах свободы, напали на стражников, которые, забыв про преступников, пытались спастись от алхимического тумана. Снеся стоявших на пути бойцов, ещё недавно обречённые на смерть рванули прочь, оставляя преследователей безвольно валяться на земле, глотая отравленный воздух. Как ни старались бойцы Тринадцатого, как не кричали палачи, требуя найти виновного, так и не смог никто догнать виновного. Лишь через полчаса после происшествия на площадь прибыли медики и две центурии усиления, то к тому времени о поисках можно было забыть. Снова усилившийся дождь хоть и прибил отраву к земле, но смыл все следы и теперь даже специально обученные гончие лишь бессильно водили носом, чувствуя лишь запах неведомого вещества. А тем временем слуга Ордена уже поймал своих нанимателей, которые также, как и он, прятались от патрулей в трущобах. Вразвалочку подойдя к заказчикам, Костя шутовски поклонился и, непонятно откуда достав розу, торжественно вручил её Даф. Приняв от девушки последнюю часть оплаты, он пересчитал монеты и, убедившись в честности сообщников, довольно хмыкнул. - Как вы видите, я выполнил свою работу, - поправляя капюшон, заявил агент. - Всё как вы просили: бедные ораторы спасены, казнь сорвана и даже ликвидирован один из управляющих карательного аппарата. - Однако, я думал, что ты сделаешь всё более... деликатно, - неуверенно протянул Миха. - Надо точнее выражать желания, - ехидно парировал диверсант. - Да и потом, разве вам не наплевать на смерть того, кто опустился до пыток? - Поверь мне, я буду безумно рад, если твои действия заставят других задуматься, - сказал бывший командир имперского отряда. - Вот только я не сторонник лишних жертв. - Это почему? Никогда не поверю, что дворянин, как вы себя представили, будет заботиться о чужой жизни. - Может другие и являются глупыми ханжами, но к своим годам я понял очень важную вещь, - горячо воскликнул революционер. - Есть такие цели, которые оправдывают любые средства, в том числе и геноцид. Но если ради идеи обязательно должны умирать непричастные люди, то она не стоит и ломанного гроша. - И что ты предлагаешь делать? - усмехнулся Костя, скрестив руки на груди. - Перестать воевать и сдаться на милость врагу? - Нет, я предлагаю биться до конца, - уверенно заявил Миха. - Но биться так, чтобы сироты не умирали на улицах, чтобы вдовы не торговали собственным телом в попытках накормить детей, и так, чтобы потом не строить храмы на костях...