Летописи Империи

8.

– Я, конечно знал, что меня мой длинный язык доведёт до плахи, но, чтобы в останки Великой Библиотеки… – бубнил себе под нос Константин, продвигаясь по колено в воде. – Ладно бы я ещё учился, и пришёл сюда разыскать крайне важную этим профессорам информацию, так нет же. Хожу тут как дурак, ищу какую-то дверь, которая очень нужна моему начальству. Неторопливо переставляя ноги, агент двигался по затопленным руинам Великой Столичной Библиотеки. Огромная постройка, некогда восхищавшая умы и позволявшая хвастаться на весь мир превосходством страны, теперь была заброшена и брошена на произвол судьбы. После того, как началась южная кампания, страна, втянутая в передел мира, потеряла золотые шахты на севере в ходе восстания и была вынуждена закрыть одно из чудес света. Теперь хранилище тысяч мудрых книг и фолиантов выглядело ужасно. Некогда людные читальные залы, где порой было не протолкнуться от толп снующих учёных и студентов, теперь были населены змеями, ящерицами да пауками. Крепкие столы и скамьи из добротного дерева были либо украдены предприимчивыми мародёрами в военные годы, когда стражи попросту не хватало, либо валялись прогнившими остовами. Покосившиеся стеллажи, некогда выдерживавшие колоссальные нагрузки и поддерживавшие потолок, рухнули, сделав недоступными целые секторы и галереи. То тут, то там прямо посреди прохода красовалась куча книг, которые кто-то свалил на пол в надежде найти хоть что-то стоящее. Знания, которые собирались и систематизировались дюжинами лет, теперь валялись никому не нужные. Учёные уже давно доказали новые законы, а историки и философы никогда не отдавали оригиналы, храня их у себя, а потому никто не пытался вынести бесценные сокровища. – Подумать только, раньше за каждый из этих томов правители отдавали килограммы золота, а сейчас это всё – бесполезный хлам, – тихо, чтобы не дай бог, не выдать себя, прошептал Костя. – Даже несмотря на клептоманию Магистра наши здесь не появляются, а это о чём-то да говорит. Вдруг, прерывая монолог наймита Ордена, невдалеке громко зашумело, эхом отдаваясь в захламлённых зала. Тут же замолчав, воин продолжил идти, приготовившись встретиться с врагом и дорого продать свою жизнь. Ноги слегка согнулись, шаги стали абсолютно бесшумными, клинок сам по себе выскользнул из ножен и был готов с секунды на секунду превратить источник посторонних звуков в остроумно моргающую глазами лапшу. Медленно потянулись секунды и зловещее молчание заполнило всё здание, подготавливая бойца к сражению. Наконец, парень достиг поворота, за которым находился источник шума и замер, перехватывая специально укорочённый меч. Дёрнув головой и выдохнув, Константин резко выскочил из-за угла и вцепился глазами в пустоту коридора. Его взгляд встретил лишь захламлённый проход, в котором из-за надвигавшегося сумрака было почти ничего не видно. Вместо легионера, разыскивающего диверсантов, или очередного мародёра агент увидел лишь толстенную книгу, принимавшую ванну в грязной воде. Зло убрав клинок в ножны, наёмник поднял фолиант и, вытерев ещё не успевшие впитать много влаги страницы, обратил свой взор на обложку. – Общие положения специальной теории эволюционного превосходства в условия агрессивного антропогенеза, – на одном дыхании, едва не задохнувшись, прочитал Константин. Вытерев лоб, он открыл книгу, и, пробежавшись глазами по пожелтевшей от времени бумаге, продолжил. – Полторы тысячи страниц, при том, что это только один из пяти томов. Теперь мне страшно предположить, что же происходило в философском отделе. Порассуждав на тему странностей учёных и литераторов, боец диверсионного фронта засветил лампу и отправился дальше в путь. Согласно плану, составленному лентяями из командования, до рассвета ему нужно было найти путь в катакомбы, а сделать это в аварийном здании без карты казалось почти невозможным. Впрочем, именно поэтому на задание отправился агент Гидры, а не кто-то другой. Бойцы Ордена всегда отличались тем, что благодаря тренировкам и подготовке могли больше, чем обычные люди. Там, где даже опытный легионер пасовал и сдавался, наймиты должны были идти дальше, лишь ехидно хмыкнув и повысив цену за оправданный риск для имущества Магистра. Обходила вымуштрованных собачек могущественной организации лишь Гильдия – сборище наёмных убийц, шпионов и диверсантов, готовых на всё ради лишней звенящей монеты. Никто не знал, что же такого творилось в её катакомбах, но начав работать на загадочных командоров, человек уже никогда не возвращался к мирной жизни, умирая в достаточно молодом возрасте то ли от изнуряющих заданий, то ли от ужасных экспериментов над телом и разумом. Впрочем, Константина абсолютно не занимали конкуренты, которые нынче носились по всему миру, зарабатывая порой целые состояния на одном единственном заказе. Неглупый парень, он прекрасно понимал, что несмотря на бедственное положение Гидры, никто не захочет конфликтовать с ней в открытую, а потому можно не бояться удара в спину. Спустя почти десять часов, когда снаружи солнце начало медленно подниматься над горизонтом, агент бросил поиски, обессиленно падая на чудом оставшийся сухим кусок пола. Из-за гигантских размеров здания бойцу не удалось найти хоть каких-то подсказок или знаков, способных указать на объект поисков. Решив, что нужно ценить себя любимого, послушник Ордена решил остановиться на привал и отдохнуть. Спустя ещё полчаса парень нашёл незатопленную комнатушку и, не спеша разобравшись с алхимическими препаратами, которыми в изобилии снабдила его испытательная лаборатория, разжёг огонь. Сложные вещества, на разработку которых были потрачены как десятки килограмм золота, так и дюжины жизней, почти не давали дыма, а потому наймит мог не переживать за свою безопасность. Довольно ухмыльнувшись, диверсант установил целый десяток сигнальных устройств и ловушек, решив перестраховаться. Так как наймит шёл на задание один, его снабдили тонизирующими препаратами, которые позволяли сутками без перерыва работать на шахте, но даже их действие начинало заканчиваться. Уже скоро воин Ордена упадёт без чувств, обессиленный действием изобретений, и тогда только бездушные приборы смогут спасти его от неприятных знакомств. Парень дремал, прислонившись к стенке, а в это время кто-то другой шаг за шагом медленно приближался к укрытию агента. Явно знающий все подлости Гидры, он ловко обезвреживал одни угрозы и уклонялся от других, не испытывая никаких трудностей. Наконец, странный человек заглянул в комнату и, увидев спящего, улыбнулся и склонился над костром. Через пару часов наймит проснулся, недовольно кряхтя и ёрзая. Благодаря остаточному действию алхимии, ему хватило времени, чтобы выспаться, но отсутствие кровати всё же сказывалось на состоянии тела. Внезапно он увидел незнакомца и схватил первое, что попалось под руку – наконечник кавалерийского копья, который использовался как походный ножик. – А врачи не рекомендуют так нервничать, – ехидно сказал незваный гость, склонившийся над котелком, в котором что-то аппетитно булькало. – Я для тебя еду приготовил, а тебе хватает наглости тыкать в мою сторону железкой. И не стыдно? – Ну спасибо, конечно, но хотелось бы знать, кто ты. А то я привык уже, что чудес просто так не бывает, – сердито бурча, ответил Константин. Он уже сообразил, что смерть ему не грозит, а потому отложил оружие и придвинулся к костерку. – Это ты зря, конечно, – в голосе говорившего послышалась ухмылка. – А как же подарки на Распятие? – Ага, прям так и поверю, что это Ом лично их оставляет. Если бы меня убили, я бы в этот день уж точно не благодарил всех за это, – уже более добро сказал парень. – И всё же, что насчёт имени? – Так уж и быть, отвечу на второй вопрос, – незнакомец повернулся, снимая маску и откидывая капюшон. Теперь на Константина смотрело лицо вечно молодого, вечно трезвого Лёхи. – Ничего себе, вот это ты номер устроил, – на лице наймита читалось удивление. – И чего это ты в гости ко мне заглянуть решил? Небось, опять по девкам скитался и на обратном пути зашёл? – Вечно у тебя в разговоре нашем девки присутствуют, – картинно возмутился товарищ, наигранно взмахивая руками. – Я был занят макулатурой, ну а потом наше начальство решило, что за тобой нужен глаз да глаз. Так что теперь я буду тебя сопровождать, чтобы ты не дай бог не поранился или не потерялся. Понимающе кивнув товарищу, Костя достал ложку и, не обращая внимания на протесты друга, решительно попробовал содержимое котелка. Пару секунд задумчиво пошевелив челюстями, парень довольно хмыкнул и принялся уплетать за обе щёки рагу. Лёха же, опешивший от такой наглости, хотел было что-то сказать, но вскоре осознал бессмысленность своих действий и присоединился к трапезе. – Кстати, как её звали? – толкая коллегу локтём в бок, спросил наёмник. – Кого? – ничего не понимая, уточнил Алексей. – Ну, ту от которой тебя оторвали ради сохранности моего тела. – А, господи, я и не запомнил, – бросил парень. Отобрав у друга последнюю картофелину, он чуть поводил бровями и продолжил. – Она вообще странная была какая-то. Сидели вместо всего, что должно было быть, какие-то стихи обсуждали. Повезло, что я в молодости в театральном кружке выступал, что-то смог вспомнить. Весь день насмарку, короче говоря. – Небось ещё и накормила тебя, да? – ехидно спросил Костя, давя улыбку и пытаясь потушить огонь. – Ты не поверишь, но да, – задумчиво ковыряя носком сапога кучку пепла, оставшуюся от костра, ответил Лёха. – Надо будет к ней ещё заглянуть, если будет случай. Где ещё, в конце концов, меня так примут? Вдруг ребята заметили, что пол под ними просел и начал подозрительно трещать при любом движении. Недолго думая, агенты Гидры собрали вещи и, шагая как можно аккуратнее, выдвинулись на дальнейшие поиски. Они и так отставали уже на дюжину часов от графика и теперь предстояло нагнать упущенное время. Впрочем, с собой наймит принёс карту, так что теперь у двоих диверсантов не должно было возникнуть никаких проблем. Благодаря плану здания дело пошло на лад и уже через тридцать минут двое разгребали завал, пытаясь добраться до потайного люка, спрятанного под коврами одного из залов. К счастью, это крыло пострадало не так сильно, и наймиты достаточно быстро смогли справиться с нагромождением мусора и юркнули в подземелье. Теперь им предстояло пройти почти через весь город для того, чтобы передать партнёрам Ордена особо ценную посылку. А тем временем в здании Библиотеки появились другие, совершенно непохожие на воинов Магистра люди. Облачённые в белые одежды, шедшие с оружием наголо, они явно следовали по следу парней, держась при этом на почтительном расстоянии. В планы преследователей пока не входил контакт с жертвой, а потому приходилось отставать от объекта наблюдения, собирая крохи информации по следам. Это был отряд Церкви Ома, официальной религиозной организации страны. И хотя их вера требовала неприятия насилия и жажды власти, это абсолютно не мешало носящим кресты быть вторыми по влиянию после Царя и управлять жизнь страны. Где не справлялись проповедники, толстые кошельки и переговоры, появлялись вот такие полудюжины бойцов, призванные показать, за кем на самом деле сила. Не считая нужным скрываться, солдаты шли, презрительно отодвигая сапогами фолианты и деревяшки. Во главе группы двигался аббат, державший наголо меч и пытавшийся отыскать хоть какие-то признаки присутствия разыскиваемых. И хотя он был достаточно опытным воином, некогда прошедшим южную кампанию в составе разведывательной группы, даже его навыков подчас не хватало. Наконец, бывшим палачам и преступникам, а ныне членам дознавательного отряда улыбнулась удача. Довольно хмыкнув, командир тихо отдал приказ и в ту же минуту двое ворвались в комнатушку, в которой ещё недавно спал наймит Ордена Гидры. Теперь же на его присутствие могли указать лишь кучка пепла да просевший пол, собиравшийся рухнуть при любой удобной возможности. Однако, церковникам этого было достаточно и уже через минуту в руинах была развёрнута настоящая алхимическая лаборатория, задачей которой было выяснить состав остатков костра. Пока подчинённые трудились, глава отряда хмуро ходил из стороны в сторону, зло шмыгая отмёрзшим носом. Он бы с удовольствием закурил, но подлые солдаты по возвращению домой непременно бы доложили наверх, и тогда провинившийся лишился сана. Спустя почти час, когда двое диверсантов уже скрылись в подземелье и даже прошли приличное расстояние, один из омовцев подпрыгнул и бросился докладывать начальству. – Анализ дал положительный результат, – с плохо скрываемым безразличием отрапортовал солдат. – Использовалась новая, экспериментальная смесь, по которой у нас ещё нет данных. Однако, при должном труде, за две дюжины дней мы можем её воссоздать. – Нет необходимости, – презрительно бросил аббат. Прокрутив на пальце тяжеленный золотой крест, он продолжил. – Как давно они покинули место, и сколько их на самом деле? – Пока сложно сказать, мы ещё работаем над этим, – отводя взгляд, пролепетал дознаватель. – Но точно можно утверждать, что это была малая, но группа. Скорее всего, два или три человека, которые ушли буквально часа четыре назад. – Отлично, просто замечательно, – процедил церковник, криво улыбаясь. Спустя минуту он рявкнул, привлекая внимание. – Мы возвращаемся, у вас есть пять минут на сборы. Сегодня мы наконец-то покажем этим выскочкам из Ордена, почему не стоит проворачивать операции у нас под носом. Усмехнувшись, аббат махнул рукой и неторопливо пошёл к выходу. Он не переживал насчёт своих бойцов, зная, что у них нет другого выхода, кроме как последовать за ним. Все как один солдаты Ома были преступниками, которым грозил пожизненный срок или казнь, а потому они соглашались делать всё, что угодно в обмен на свободу.