Летописи Империи

30.

— Уважаемые пассажиры, просьба покинуть комнаты и спуститься вниз для принятия пищи, мы отправляемся через пол часа! — весело прокричал Саня, стуча во все двери подряд. — Тебе кто-то до меня уже говорил, что ты свинья редкостная? — беззлобно пробурчал Михалыч, неторопливо выползая в коридор. — А то, — самодовольно ответил парень. — Однако моя самооценка и те деньги, что я получаю, убедили меня, что это всего лишь завистливые слухи. — Мне бы такую же жизнерадостность с утра пораньше, — несмотря на то, что кровать была на редкость удобной, ветеран всё же не смог выспаться. — Не получится, тут нужно с самого детства тренироваться, — парировал наймит и убежал вниз, готовить экипажи к дальней дороге. Недовольно перешёптываясь и сладко позёвывая, товарищи начали постепенно собираться в столовой, чтобы лишний раз насладиться кухней Гильдии, которая явно заслуживала того, чтобы продать за неё душу. Из-за затянувшегося ужина и последующего разговора с Командором, все легли спать далеко за полночь, а вставать пришлось с рассветом, так что по большей части разговоры сводились к просьбе передать аппетитную булочку или сахарницу. Погружённые в свои мысли, друзья почти не открывали ртов, вместо этого пытаясь представить, что же они будут делать, когда кони остановятся и придётся начинать мирную жизнь. Саня же, единственный из компании за всё утро так и не притронувшийся к еде, бегал туда-сюда по особняку, перетаскивая различные сумки, набитые личными вещами, инструментами, деньгами и документами. Ему предстояло проделать весь путь вместе со знакомыми, проконтролировав, что все они смогли удачно пересечь границу и не попасться в руки имперской армии, которая после захвата столицы активизировалась. Пытаясь уничтожить последние очаги сопротивления, новый монарх не щадил ни солдат, ни население, стараясь как можно быстрее загасить последние очаги конфликта и перейти к размеренному и спокойному восстановлению страны. Впрочем, по сообщениям разведчиков и доверенных лиц, тракт почти не охранялся, ведь даже разбойники ушли из этих мест на юг, где сейчас почти каждые несколько часов отплывал очередной корабль сторонников Царя. Не желавшие смириться с поражением и признать новую власть, многие ветераны снимались с мест и, забирая всё имущество, уходили, кто на запад за горы, а кто на восток, за море. Обрадованные наплывом мигрантов, соседи щедро принимали беженцев, попутно обирая их до нитки, а вождь революции лишь бессильно наблюдал, как горят деревни и даже целые города, брошенные жителями. Так что, по заверениям Командора, путешествие должно было пройти без происшествий, если только погода не решит преподнести подарок авантюристам. В отличии от более тёплых земель, Северные Княжества до сих пор не расстались с зимой, и лишь пару дней назад температура там впервые поднялась достаточно, чтобы снег начал таять. Не слишком надеясь на чудеса, глава Гильдии приказал снарядить экипажи дополнительным скарбом, чтобы в случае бури путники смогли либо добраться до ближайшего поселения, либо переждать ненастье без вреда для здоровья. — Ну, что, все поели? — негромко, словно заботливая мать, спросил Саня, заглядывая в зал. — Тогда давайте, скорее занимайте свои места, нам пора выдвигаться. — И к чему такая спешка? — хмуро спросил Михалыч, всё же вставая из-за стола. — Согласно нашей информации, Император намеревается закрыть границы, — равнодушно заявил парень, поправляя сумку, висевшую на боку. — А что за повод? — кутаясь в походный плащ, поинтересовался Миха. — Хочет избежать оттока населения с освобождённых территорий, — усмехнулся наймит. — Объявит на год или два выезд из страны для граждан незаконным, и будет отлавливать таких как вы. Так что в наших интересах успеть покинуть эти земли раньше, чем до застав доберутся гонцы с приказом. — Тогда дай нам ещё пять минут, хотя бы вещи собрать, — попробовала встрять Соня. — Как будто у кого-то кроме меня тут что-то есть своё, — парировал диверсант. — Всё ваше добро осталось у Культа Смерти, который пошёл нам на встречу и отправил его на север. Так что пока не доберёмся до порта, придётся воспользоваться тем, что подготовила для вас Гильдия. Недовольно крякнув, Михалыч раздосадовано пробурчал, что опять ему придётся травиться низкокачественным табаком, но всё же не стал перечить наёмнику, покорно последовав за ним. Здраво рассудив, что лучше быть на свободе без личных вещей, чем оказаться в тюрьме, где их всё равно отберут, остальные также вышли на улицу, готовясь к долгой дороге по ещё не успевшему окончательно высохнуть тракту. Рухнув на мягкие сиденья и устроившись поудобнее, все тут же провалились в сон, намереваясь наверстать упущенное, а Саня громко свистнул, подавая сигнал кучерам. Щёлкнули вожжи, и цепочка из трёх экипажей двинулась вперёд, с трудом пробираясь по размытым улочкам деревушки, на которые тут же высыпали все жители, наблюдая как впервые за долгие годы такая большая процессия отъезжает от особняка. Каждый из зевак прекрасно знал, кому именно принадлежит здание, и кто отдаёт приказы парню, который, идя перед лошадьми, расчищал им дорогу через толпу. Однако, ни разу ещё Гильдия не действовала так открыто, абсолютно не боясь раскрыться перед шпионами иностранных государств, которые наводнили ещё не так давно раздираемую гражданской войной страну. Справедливо считавший, что слухи и информация гораздо быстрее разойдутся, если прятать лица под широкополыми шляпами и замазывать знаки различия на транспорте, Командор хотел было даже выделить отряд всадников для охраны процессии, но в последний момент передумал. Если на подобную колонну ещё не обратят внимания, постаравшись лишь не стоять на пути, чтобы не навлечь гнев наёмников, то вот кавалеристы привлекут излишнее внимание, и тогда все шпионы и диверсанты захотят проверить, что же такое ценное перевозят в каретах. Так что, остановившись на золотой середине, глава одной из самых влиятельных организаций в мире даже не стал посылать вслед своего бойца, предпочитая заняться подготовкой к роспуску Гильдии. А экипажи, выехав за частокол, наконец, рванули со всей скорости, торопясь как можно скорее добраться до пограничной заставы и навсегда пропасть от взгляда Императора на территории Северных Княжеств. Горцы, слишком ценившие собственную независимость, ни за что бы не допустили на свои земли поисковый отряд и уж тем более агентов, посмевших тайно преследовать беглецов. А потому кучера лишь сверлили горизонт взглядом, зная, что им предстоит ещё долгий путь, в котором остановки допускались лишь для того, чтобы сменить лошадей на новых и продолжить движение. Для путешественников дорогая тоже не предвещала ничего хорошего, ведь, желая как можно скорее расплатиться по долгам, Командор приказал гнать коней что есть сил, из-за чего лишь пару раз за всё время беглецы могли надеяться поспать в удобных кроватях и смыть с себя грязь. Всё остальное время они вынуждены были сидеть в пускай и тёплых, но всё же достаточно тесных экипажах, болтая, подъедая запасы съестного или просто пытаясь выспаться. Казалось, подобные условия были по нраву лишь Сане, который почти не появлялся в каретах, предпочитая сидеть на козлах вместе с возницей и обсуждать старые как мир новости. Так и проходил день за днём, километр сменялся за километром, а за окном, несмотря на повсеместный приход весны, не становилось теплее. Кутаясь в походные плащи и раз за разом прикладываясь к термосам и фляжкам с тёплым чаем, друзья маялись от скуки, наблюдая как за окном стремительно пролетают деревеньки, городки и заставы, созданные специально для борьбы с разбойниками. Казалось, что даже если бы сейчас процессию остановил отряд, посланный из столицы в погоню, все без сомнений согласились сдаться в плен, лишь бы хотя бы на сутки покинуть трясущиеся экипажи и оказаться на твёрдой земле больше, чем на одну ночь. Наконец, поздней ночью, когда все уже спали, и даже Саня, несмотря на действие тонизирующих напитков Культа Смерти, закупленных крупной партией не так давно для агентов Гильдии, начал клевать носом, вдали показались огни пограничной заставы. Буднично хмыкнув, даже не дожидаясь остановки, парень начал подготавливать необходимые документы, извлекая их из поясной сумки и подписывая прямо на коленке. Его явно не заботили качество заполнения бумаг и их внешний вид, вместо этого он хотел проехать мимо солдат как можно скорее, не задерживаясь ни на секунду. Однако, у легионеров были явно другие планы, а потому они преградили дорогу экипажам и, засветив фонари, приготовились со всей тщательностью досматривать личные вещи путешественников. В связи с участившимися случаями бегства интеллигенции ещё до штурма столицы Император приказал конфисковывать все ценные вещи и научные труды при пересечении границ на подконтрольной повстанцам территории. Опасаясь, что из-за оттока учёных и инженеров страна не сможет быстро восстановиться и нарастить объёмы производства, тогда ещё вождь революции не жалел никаких сил, чтобы обеспечить технологическое превосходство. — Доброй ночи, — спрыгивая с козел на припорошённую недавно выпавшим снегом землю, сказал Саня. — И вам не хворать, — хмыкнув, ответил командир стражи. — Куда едем? — По заданию, в Северные Княжества, — почти не скрывая правды, сказал парень, протягивая бумаги. — Ну, тогда приготовьтесь к досмотру, — буднично заявил вояка, даже не смотря на документы и отдавая их подчинённому. — Экипажи Гильдии не подлежат досмотру согласно соглашению о сотрудничестве с Империей, — бросил наймит, как бы невзначай касаясь эфеса меча, висевшего на поясе. — Которое было разорвано после инцидента при взятии столицы, — парировал легионер, даже не обращая внимания на действия собеседника. Гарнизон заставы составлял почти пол тысячи солдат, а потому у незнакомца не было ни единого шанса прорваться. — А я думал, новости будут идти до сюда немного дольше, — пробурчал себе под нос Саня. — И что же вы предлагаете? — Мои парни осмотрят всё, что вы везёте, и изымут все вещи, которые вы должны оставить, пересекая границу, — буднично заявил командир стражи. — У меня от Командора есть немного другие инструкции на этот счёт, — беззлобно ответил парень, кладя руку на оружие. — Возможно, мы сможем договориться? — Ага, и не надейся, — зло, но в то же время разочарованно бросил воин. — К нам приехал с проверкой человек из столицы, так что если поймают на взятке, перевешают прямо в соседнем лесу. — В любом случае, я не дам ни одному человеку ворошить вещи Гильдии, — разводя руками, извинился наймит. Достав оружие, легионеры начали сбиваться в кучу, готовясь к бою, а командир стражи недовольно опустил на лицо полумаску шлема, чтобы повысить свои шансы на выживание. Несомненно, с ним одним воин Командора справится без проблем, но тогда посыльный поднимет тревогу раньше, чем незнакомец сможет открыть ворота и вырваться на свободу. И тогда пол тысячи солдат расстреляют дерзкого парня из арбалетов, даже не пытаясь соревноваться с ним в искусстве рубки на мечах. Однако, когда ветеран готов был уже отдать приказ и броситься на собеседника с оружием в руках, из одного из экипажей выглянули Макс и Даф, разбуженные внезапной остановкой и препирательствами товарища с гарнизоном заставы. Кутаясь в плотные походные плащи, отлично защищающие как от влаги, так и от холодного пронизывающего ветра, они неторопливо подошли к двум мужчинам, только и ждавшим момента, чтобы броситься друг на друга. Сняв к крепления на карете один из фонарей, основатели Культа Смерти примирительно обняли товарища, не давая тому выхватить оружие. — Прошу прощения, а что здесь происходит? — громогласно зевая, спросил Макс. — Да вот, ваш дружок не хочет выполнять требования закона, — зло рявкнул командир стражи. — Это с ним постоянно бывает, — обворожительно улыбаясь, успокоила собеседника девушка. — Наёмник, что с него взять. Таким главное задание выполнить, а уж что считает по этому поводу власть, их не особо заботит. — У меня есть строгие инструкции, и я обязан их выполнять, — постепенно успокаиваясь, ответил воин. — Понимаю, но и вы попробуйте встать на нашу сторону, — разводя руками продолжила Даф. — Война почти закончилась, мы решили съездить отдохнуть к другу на родину. — И почему вас Гильдия везёт тогда? — недоверчиво поинтересовался один из солдат. — А как ты, прости меня, ещё прикажешь путешествовать Культу Смерти? — резко включился в диалог Макс. — Знаешь, сколько людей были бы рады, если на нас случайно напали разбойники? Я почти уверен, что в Ордене Гидры бы целый праздник устроили по этому поводу. — Это точно, — ухмыльнулся глава отряда, убирая руку с меча. — Представляю, как Магистр на вас обозлился после поражения на юге. — Ну, вот, видишь, — сказала Даф. — А так нам хоть какая-то безопасность гарантирована. — Тоже верно, — ответил ветеран. Обведя глазами подчинённых и бросив полный презрения взгляд на одно из зданий заставы, он продолжил. — Ладно, пропущу я вас, только из уважения к тому, что вы делаете. Если бы не ваши ребята, у меня бы дочка умерла, а так жить будет. — Спасибо, — кивнув головой, бросила девушка и, увлекая друзей за собой, с истинно королевским величием села обратно в экипаж. Раздался громкий крик командира стражи и ворота неторопливо открылись, выпуская на волю процессию, которая тут же рванула прочь, надеясь ещё до рассвета добраться до первого поселения на территории Княжеств и сменить там лошадей. Несмотря на то, что основное испытание было пройдено и дальше оставалось лишь заплатить пошлину за въезд на землю горцев, Саня всё равно требовал от возниц не сбавлять темп. Прекрасно знавший нравы имперских проверяющих, он был готов к тому, что в ближайшие минуты канцелярист устроит разнос легионеру и отправит в погоню конный отряд. Однако, никто не поднял тревогу, не затрубил боевой рог, и пол сотни всадников не помчались по заснеженному тракту, спеша перехватить беглецов раньше, чем они исчезнут на территории соседа. Прошедший через все основные сражения революции и выслуживший себе право охранять покой страны, командир сумел сохранить понятия о чести, а потому лишь бессильно развёл руками в ответ на расспросы проверяющего. Привычно доложив, что на этот раз никаких запрещённых вещей путники с собой не везли, ветеран равнодушно вернулся на пост, прекрасно понимая, что от одной жалобы его положение никак не изменится. А для друзей дни снова потянулись бесконечной кавалькадой, сменяя друг друга и оставляя вместо себя лишь горькое послевкусие бесцельно потраченного времени. Проводя сутки напролёт в надоевших уже всем разговорах или азартных играх, странники не могли дождаться, когда вдалеке покажется высокая крепостная стена главного портового города севера и ноги смогут ступить на твёрдую землю. Даже неутомимый обычно Саня перебрался в экипаж к Михалычу, где теперь почти каждый вечер звучала гитара, звенело стекло винных бутылок и потоком лились рассказы о военных походах. Наконец, спустя почти неделю, процессия достигла конечной цели и въехала на мощёные улицы столицы одного из Княжеств, где их за ней тут же потянулся хвост зевак. Несмотря на то, что Командор старался до поры до времени держать новость о роспуске организации в тайне, слухи всё же распространялись по всему миру с пугающей скоростью. А потому, едва Саня спрыгнул с козел на землю, к нему подбежал посыльный хозяина местных земель. — Мы очень рады, что вы смогли добраться целыми и невредимыми, — привычно исполняя поклон, пробубнил молодой ещё парнишка. — А я счастлив, что Князь предпочёл соблюсти условия договора, — парировал наймит, помогая друзьям разгрузить кареты и забрать свои вещи. — В условиях последних новостей было бы крайне неразумно печалить ваше начальство, — усмехнулся гонец. — Поговаривают, Командор начал платить по счетам, так что только глупец не захотел бы проявить чудеса гостеприимства. — Что же, мне нравится, что даже сейчас наша репутация всё ещё работает Гильдии на благо, — пряча улыбку под стальной маской, сказал диверсант. — Пожалуй, соглашусь с вами, — поддержал собеседника посыльный. Внезапно он вспомнил о чём-то и, отстегнув от пояса тубус, передал его агенту. — Не сочтите за грубость, но когда господа собираются покинуть наши земли? Нам бы не хотелось лишний раз злить соседей. — Две пары отправятся сегодня вечером: одни дилижансом, вторые морем, — пробегая глазами по документам, полученным от парнишки, пробормотал Саня. — Что же до мужика, не переживайте, он остановится на территории другого княжества, где, в отличии от вас, не боятся мятежников. Получив необходимые сведения и подпись на бумагах, посланник ещё раз поклонился собеседнику и, вскочив на лошадь, бросился прочь, стараясь как можно скорее успокоить своего владыку. Ну а товарищи, решив провести последний приём пищи вместе, уже направлялись следом за бойцом Гильдии, который, казалось, мог бы найти хорошего повара даже в преисподней. Уже через пару часов они должны были расстаться, возможно, навсегда, но это абсолютно не тревожило даже обычно хмурого Михалыча, который, вдыхая грудью родной горный воздух, лишь довольно улыбался, представляя, как снова окажется на пороге родного дома спустя столько лет.