Книга Оплавленных Страниц

2.

— И почему мы так летим, словно за нами гонится половина пустошей? — запыхавшись от долгого бега, спросил профессор. Они уже почти полчаса петляли по улочкам города, словно стараясь замести следы и сбить с толку преследователей. — Потому что я не хочу однажды увидеть на пороге своего дома десяток вооружённых до зубов наёмников, — сурово отрезал Ворон, снова резко, без предупреждения, сворачивая из одного переулка в другой. — Но ведь не обязательно следить за всем путём, достаточно посмотреть, в какую из дверей мы зайдём, — возмущённо тараторил Мальц. Видно было, что несмотря на ещё не самый дряхлый возраст, профессор явно не был сторонником пробежек на свежем воздухе. — А ты думаешь, я живу в обычной хибаре, как и несколько десятков тысяч работяг? — с усмешкой спросил парень. На его лице застыла презрительная улыбочка. — Поверь, мой дом крайне сложно найти на карте или плане застройки. — К чему тогда все эти занятия спортом? — взвыл учёный, устало вытирая пот со лба. — Будь я один, я бы, ничуть не скрываясь, шёл по главным улицам, — останавливаясь, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос, сказал наёмник. — Но проблема с том, что сейчас у меня на горбу сидишь ты. — Вы думаете, я опущусь до того, чтобы продавать информацию каким-то бандитам? — обиженно протянул Мальц. — Конечно нет, — иронично заявил Ворон. — Они вряд ли заплатят тебе, предпочтя вытащить знания под пытками. Кроме того, в нашем мире достаточно сил, способных заглянуть прямо в мозг без всяких хирургических инструментов. — Но как от последних защитит обычное блуждание по улочкам? — удивлённо спросил профессор. — Не переживай, у меня найдётся пару козырей в рукаве, — легкомысленно бросил наёмник. — А теперь, из-за того, что мы потратили время на разговоры, я очень рекомендую закрыть рот и следовать за мной. Всем видом показав, что разговор окончен, парень снова рванул сквозь лабиринт улиц и проходов, часть из которых напоминала крысиные лазы. Через такие проулки профессор едва протискивался боком, несмотря на отсутствие живота, в отличии от проводника, который почти не сбавлял скорость, даже если приходилось идти на корточках. Раз за разом помогая спутнику пробраться через нагромождение мусора или узкую щель между бараками, Ворон не прекращал бормотать что-то себе под нос, изредка совершая неуловимое движение пальцами. Казалось, этой безумной гонке нет конца. Вот мелькнул очередной поворот, и внезапно Мальц понял, что не имеет ни малейшего понятия, какой раз они уже меняют направление, и вообще, налево он свернул сейчас или направо. Наёмник же напротив, словно шёл по карте, раз за разом без раздумий выбирая, куда стоит рвануть теперь. И лишь присмотревшись к известному исполнителю самых разных заказов, учёный увидел в его глазах странный огонёк, который уже давно стал привычным для клиентов Жёлтых Домов. Туда часто попадали одержимые, потерявшие самих себя и жившие лишь мечтой или навязчивой идеей, ради которой они были готовы вычерпать океан с помощью одних лишь ладоней. Эти безумцы сами не ведали, что творят, но упорно двигались к цели, даже если она была невыполнимой или опасной, словно светлячки слетаясь на пламя костра. Наконец, Мальц устало рухнул на землю, нисколько не заботясь о чистоте своей одежды и достоинстве настоящего работника просвещения. Пот струился по его лбу ручьями, дыхание сбилось, а лицо светилось алым в полумраке улочек, словно маяк. Машинально пройдя ещё пару метров, Ворон заметил, что его спутник окончательно выбился из сил, и прошептал короткую фразу, завершив её ещё одним незаметным жестом. — Вы как хотите, но на такое я никак не был согласен, — безуспешно пытаясь отдышаться, пробормотал профессор. — Я, знаете ли, профессор, уважаемый человек, глава кафедры. А вы меня гоняете, словно пса блохастого! — Ничего, я слышал от одного доктора, что физические нагрузки полезны для лиц любого возраста, — язвительно заметил парень. — И всё же, я немедленно требую, чтобы вы завершили эту гонку и отвели меня уже к пункту назначения, — попытавшись внушительно топнуть, учёный смог лишь нелепо дрыгнуть ногой. — Хорошо, твоя взяла, — пожимая плечами, ответил наёмник. — Всё равно я своего добился, так что больше нам не за чем наматывать круги. — Без причины, без повода, чёрт знает сколько носиться по переулкам город, — не умолкая, продолжал бормотать себе под нос мужчина. — Да это неслыханная глупость. Узнай кто в Институте, так ведь на смех поднимут, и будут абсолютно правы! — Ага, полностью согласен, — даже не прислушиваясь, бросил парень. — А теперь, уж простите меня, я вынужден принять небольшие меры предосторожности. Сказав это, Ворон резко подошёл к собеседнику и накинул холщовый мешок ему на голову, не давая времени опомниться и хотя бы попробовать защитить свою жизнь. В следующее мгновение руки всё ещё опешившего профессора оказались связаны за спиной, да так крепко, что он вряд ли смог бы пошевелить ими хоть немного. Обуянный страхом, Мальц попытался закричать, но с ужасом обнаружил, что его горло абсолютно не подчиняется ему. Лёгкие расширялись и сжимались, насыщая кровь кислородом, но вот издать ни единого звука, даже тихого хрипа, учёный не мог. Распластавшись на земле, исследователь замер, надеясь, что нападение было совершено с целью ограбить, а не убить, а потому через пару минут или часов путы будут сняты. Однако, у наёмника явно были другие планы на спутника, а потому он лишь схватил представителя Института за шиворот и бесцеремонно потащил за собой, не утруждаясь даже проверкой, передвигает ли тот ноги. Подойдя к старому трёхэтажному особняку, неведомо кем построенному ещё почти шесть десятков лет назад и с тех пор остававшемуся нетронутым, несмотря на плотную застройку и аппетиты правления, Ворон привычно начертил ногтем на стыке двери и стены руну. Теперь парень мог быть уверен: ни один шпион или зевака ни за что не смог бы запомнить, а уж тем более рассказать кому-то о том, что именно одними губами произнёс странный житель городка, перед тем как взяться за ручку и скрыться внутри дома. Путешествовавший от Белого до Черного моря, а изредка заглядывавший даже на побережье Атлантики, исполнитель чужой воли успел нажить себе достаточно врагов, а потому предпочитал перестраховаться. Скрипнула дверь, с громким шумом захлопываясь за прибывшими, и Мальца тут же отпустили, передавая в другие руки. Женские и аккуратные ладони, ничуть не менее решительные, чем у Ворона, тут же прижали гостя к стене, попутно обыскивая каждый карман и пытаясь удостовериться, что наниматель не опасен. Наконец, досмотр закончился, и учёного аккуратно толкнули от стены в пугающую пустоту комнаты. Там его аккуратно принял наймит и, резко стянув мешок с головы Мальца, тут же освободил ему руки, а спустя пару мгновений, буркнув под нос какую-то фразу, вернул заказчику и голос. Тот невольно зажмурил глаза от яркого света, которого никак не могло быть не только ни в одном из бараков городка, но даже в ратуше, где заседали члены правления. Сражавшиеся с миром за каждую каплю воды и крупицу угля, местные жители старались не жечь лишний раз свечи, сохраняя их на чёрный день, когда придётся отдавать всё в обмен на лишний кусок хлеба. В этом же доме свет, струясь, словно вода, заполнял даже самый маленький и незаметный закуток, беспощадно прогоняя тьму прочь. Безумно редкие и ещё более дорогие электрические лампы, каким-то чудом полученные в ходе вылазки в одно из заброшенных убежищ времён Судного Дня, они питались от сложной установки, спрятанной в подвале. Однако, несмотря на богатства парня, даже владельцы поселения ни за что не осмеливались заявить о правах на постройку, не говоря уже об учёных и бандитских группировках, представители которых раз за разом пытались выкупить изобретение. Почувствовав, что власть над собственным горлом к нему вернулась, профессор в панике закричал, бросаясь к входной двери и со всей силы дёргая ручку. Однако, когда сворки распахнулись, вместо грязной и узкой улочки учёный увидел лишь искусно сложенную кладку, закрывавшую проём. Не веря своим глазам, Мальц бросился вдоль стены, одёргивая занавески, но и там вместо неловко прибитых листов металла, фанеры или даже стекла его ждали кирпичи. — Что вам от меня нужно? — бледнея и обессиленно сползая на пол, спросил учёный. — Как что, информация, — равнодушно ответил Ворон. — Ты же говорил, что знаешь что-то про Книгу. — Да, но мой опыт является сугубо теоретическим, — вжимаясь спиной в стенку, продолжил мужчина. — По правде говоря, я почти ничего не знаю. — А кто мне в баре заявлял, что, дескать, искал именно меня, потому что имеет определённого рода данные? — недоумённо присаживаясь на один из стульев, стоявших в прихожей, заявил парень. — Я. Но откуда я знать мог, что вы вот так их собираетесь получить, — начал было Мальц. — А как ты ещё хотел со мной деловые переговоры вести? — удивился наймит. — Не стану же я среди кого попало обсуждать артефакты, созданные ещё до Судного Дня. Вот и привёл тебя к себе домой, чтобы точно обезопасить наш диалог и сохранить его детали в тайне. — Так вы не бандит? — облегчённо вздыхая, спросил профессор. — Ещё чего, — фыркнула девушка, до этого тихо стоявшая рядом с Вороном. — Профессиональный наёмник с большим послужным списком, исходивший весь континент от западного океана до восточного, вот кто этот прохиндей. — А я уж подумал, — нервно усмехнувшись, ответил мужчина. Ещё недавно готовый распрощаться с жизнью, он огромными скачками восстанавливал былые самоуверенность и напор, стремительно приходя в себя. На жизнь учёного из Института выпало немало происшествий, и подавляющее большинство из них не оставило в памяти ни одного хорошего воспоминания. Впрочем, все эти передряги нисколько не убавили нахрапистости естествоиспытателя, а лишь развили в нём уникальную способность мгновенно забывать об опасности и страшных потрясениях. Заметив, как сильно на самом деле испугался его гость, Ворон что-то шепнул на ухо девушке, и та, покорно кивнув, быстрым шагом ушла прочь по коридору. Сам же парень дружелюбно развёл руками и, старательно изображая раскаянье, подошёл к нанимателю, пытаясь всеми силами загладить вину. Тот же, самодовольно выслушав извинения, великодушно простил своего спутника, всё же не забыв позже сделать небольшую заметку в своём дневнике. — Я должен был предупредить о подобном, но в баре у нас решительно не было времени, — помогая собеседнику встать, сказал наймит. — Ничего, я всё понимаю. На месте такого профессионала я бы тоже окружил себя дополнительной защитой, — с трудом поднимаясь на ноги, ответил Мальц. — И всё же, вам не помешало бы вставить окна, нельзя жить как в подземелье. — Пожалуй, это невозможно, — парировал парень. — Всё-таки, отгораживаться от междумирья тонким стёклышком я бы не решился. — Междумирья? — удивился учёный. — Вы хотите сказать, что... — Да, именно, — легко признался Ворон. — Я думаю, вы наслышаны о том, на что способны Возвышенные, так что мне нет смысла объяснять, как у нас это получилось. — По правде говоря, насчёт Изгоев больше слухов, чем задокументированной правды, — не замечая, как перекосило лицо наёмника, бросил мужчина. — Однако, давайте отложим этот в высшей степени интересный диалог и перейдём к тому, ради чего вы меня сюда притащили. — Разумеется, — кивнул исполнитель самых разных заказов. — Лучше всего для этого подойдёт кабинет, прошу за мной. Кстати, вы предпочитаете под алкоголь обсуждать контракт или на трезвую голову? — Ну, так-то я не пью, — сбивчиво ответил Мальц. В его голове боролись жажда халявы и скромность. Спустя пару секунд первая победила и уверенно взяла профессора под контроль. — Но в честь знакомства можно и пропустить по стаканчику. — Ну, тогда пойдёмте. Поднявшись на тридцать ступеней над землёй, мужчины отворили дверь, вырезанную некогда из единого куска исполинского дерева, и зашли внутрь. Там их уже ждала та самая девушка, которая ещё недавно резво обыскивала незнакомца, пытаясь не дать ему возможности хоть как-то навредить Ворону. Теперь же в её руках находился серебряный поднос с двумя бокалами и бутылкой вина, неведомо как заполученной в краю, где уже многие десятки лет не получалось вырастить достойного урожая даже самых простых культур. Удивлённо хмыкнув, профессор неторопливо двинулся вдоль стены, рассматривая диковинки, развешанные, словно в музее, а Ворон, не отвлекая потенциального заказчика, принял от служанки напиток и отхлебнул прямо из горла, не озабочиваясь использованием посуды. Впрочем, учёному было наплевать на спутника, его взор захватила коллекция наймита, за которую работник Института не пожалел бы продать всех остальных коллег в рабство. Проводивший основное время в лаборатории, он всё же достаточно часто выбирался во внешний мир, а потому прекрасно знал цену каждой из вещиц. По левую руку от входа, на специальной доске, висели черепа различных монстров, украшенные соответствующими табличками и даже небольшими блокнотами, в которых содержалось краткое описание твари. За столом, на месте, где должно было располагаться окно, разместилось оружие, как холодное, так и более современное. Начищенное так, словно его владельцу завтра предстояло принимать парад, а не возиться в грязи, в годы до Судного Дня оно бы обогатило владельца. Но всё это меркло перед гигантской картой, которая, испытывая на прочность стену и крепления, расположилась справа от дверей, между двумя шкафами, набитыми книгами. Большая, почти во всю стену, она показывала весь мир до самых мельчайших деталей: вон там раскинулся хребет, за который до сих пор не рискуют отправляться караванщики и бандиты, а за ним, спрятавшись в зелёном море густого леса, плещутся воды одного из озёр, чьи названия давно потеряны во времени. Вся утыканная флажками, значками и просто непонятными отметками, она к тому же чётко обозначала все достойные этого группировки, а также гнёзда тварей и особо опасные регионы, куда даже такие, как Ворон, старались лишний раз не соваться. — Ничего себе у вас экземплярчик, конечно, — завистливо протянул профессор. В его глазах загорелся алчный огонёк. — Рад, что вам понравилось, — улыбнувшись, ответил парень. — Это заслуга Майры, она по старым картам и учебникам, а также моим сведениям её создавала. — И сколько, боюсь спросить, ушло у неё на этот шедевр? — уважительно спросил Мальц. — Почти полтора года, — ответила девушка, с трудом расчистившая место на рабочем столе и водрузившая туда поднос. — Основной проблемой были поселения. К сожалению, сейчас никто не выпускает справочников или атласов, а потому я не стала рисовать их, ограничившись значками на кнопках. — Такое решение даже лучше, как по мне, — утешил собеседницу мужчина. — В случае, если очередной городок падёт перед натиском природы, вам не придётся заново создавать это произведение искусства, достаточно убрать одну мелкую деталь. Благодарно кивнув, Майра что-то шепнула на ухо Ворону и, получив от него ответ, исчезла в коридоре, забрав с собой поднос. Полученная в награду за победу в смертельной мясорубке, устроенной руководителем одной из бандитских группировок, девушка почти сразу получила свободу, но по собственной воле оставалась слугой. Следившая за порядком в доме и здоровьем парня, она не раз помогала ему врачевать ужасные раны или готовиться к тяжёлому походу на другой конец света. — А теперь, когда мы остались одни, давайте коротко обсудим предстоящее дело, — закрыв дверь за подругой, заявил наймит. — Что именно вы хотели мне рассказать? — Итак, как я уже сказал, меня зовут Мальц, я профессор Института. Наше подразделение ещё до Судного Дня занималось проблемами рукотворных артефактов, — на секунду замявшись, учёный быстро собрался с мыслями и продолжил. — Не так давно в мои руки попала достаточно точная информация, которая, в совокупности с ранее имевшимися данными, позволит получить доступ к Книге Оплавленных Страниц. Многозначительно хмыкнув, мужчина бросил взгляд на парня, пытаясь понять, не стоит ли что-то объяснить подробнее, но тот лишь устало моргнул и кивнул, разрешая продолжить монолог. Ворон не мог не знать о Книге, невероятно могущественном артефакте, созданном ещё тогда, когда люди постигали науку управления нематериальным, стараясь в своём мастерстве приблизиться к героям вымыслов и фантазий. Однако, по иронии судьбы, именно это торжество науки стало причиной войны, которая уничтожила почти всё живое и превратила окрестные земли в выжженные пустоши. — Я прекрасно знаю, о чём идёт речь, — так и не дождавшись дальнейших слов, бросил наймит. — Последние пару лет почти все мои усилия направлены на то, чтобы добраться до объекта. — Так вот, я, наконец, смог выяснить, как заполучить Книгу на руки, — на этих словах в глазах учёного появился алчный огонёк. — Правда, есть одна загвоздка. — И какая же? — лениво спросил парень. — Мне необходимо пробраться глубоко на север, в руины старого корпуса Института, — заговорщически прошептал Мальц. — А в одиночку я с этим справиться не смогу. — Так почему не заплатить обычным головорезам? — иронично заметил Ворон. — Они, вроде как, и берут поменьше, и принципов не имеют. — Эти идиоты разбегутся раньше, чем мы встретим первую серьёзную проблему, — презрительно заявил профессор. — Кроме того, мне нужен именно Изгой. Всё-таки таланты вашего брата мне гораздо предпочтительнее, чем лишний десяток стрелков. — Вот как, — уважительно ответил парень, начиная копошиться в ящиках стола. Наконец, он извлёк на свет договор, скрученный в свиток. — Я думаю, мы сможем друг другу помочь. Осталось обговорить условия. Профессор молча угукнул и на мгновение задумался, пытаясь придумать, как обставить исполнителя, но так, чтобы тот ничего не понял. Ворон же, напротив, беззаботно крутил между пальцев ручку, словно заранее зная, что именно скажет ему собеседник. Наконец, учёный решился и недоверчиво потянул к себе бумаги, оставляя необходимые подписи. — Покрытие всех расходов на операцию, оплата согласно тарифу посуточно, ну и любой артефакт из нашей коллекции, — уверенно заявил Мальц. — Одно дополнение: пока мы не вернёмся, и я не получу свои деньги, Книга остаётся у меня. Кроме того, все мои приказы и советы не обсуждаются, — резко парировал наймит. — Мне бы не хотелось увидеть, как мой заказчик исчезает из-под носа, так и не отдав мне обещанное. Ну или как его сжирает монстр, потому что кто-то не захотел лезть на дерево. — Хорошо, — с большим трудом заявил профессор, ставя завершающую подпись. Он не хотел на такое соглашаться, но другого шанса можно было и не встретить. — Когда выдвигаемся? — Завтра. Уже поздно, а мне нужно сначала отправить Майру на рынок за снаряжением, да и обсудить детали путешествия, — даже не давая собеседнику воспротивиться, отрезал парень. — Так что сегодня вы переночуете здесь, если, конечно, у вас нет других планов. — Нет, что вы, — боясь потерять исполнителя, сказал Мальц. — Ну, вот и славно. В коридоре вас уже ждут, приятных сновидений. Благодарно кивнув, профессор Института ловко забрал бутылку с остатками вина и исчез за дверью. Ворон же, так и не привыкший за годы странствий к уютной постели, тяжело вздохнул и упал в кресло, устраиваясь поудобнее. Не снимая при этом ни усиленной походной одежды, призванной защитить путника от неожиданного нападения, ни даже плаща, он мгновенно отключился, отдавая себя во власть ночным кошмарам.