Книга Оплавленных Страниц

4.

— И всё же, я не понимаю, почему мы должны брать с собой домохозяйку? — недоумённо заявил Мальц, переставляя ноги вслед за исполнителем заказа. — Потому что она помимо всего прочего моя помощница, — отмахнулся Ворон, даже не поворачиваясь к собеседнику. — И чем она пригодится в выполнении нашей задачи? — спросил профессор, поправляя съехавший с плеча походный рюкзак. — Хотя бы тем, что только при ней я могу по-настоящему уснуть, а не сидеть в полудрёме, — парировал наймит. — А раз со мной идёт сторонний человек, мне нужна перестраховка, чтобы однажды уважаемый учёный не перерезал мне глотку в ночи. — Что? — возмутился мужчина. — Чтобы я, заслуженный работник Института, убивал своих попутчиков? Да за кого вы меня держите? — За человека, про которого я не слышал ничего в течении последних пяти лет, — бросил парень. — Всё-таки от члена научной группировки, которая неплохо пережила Судный День и до сих пор работает, хотелось бы получать хоть какие-то известия. — Всё дело в том, что мои исследования носят лабораторный практический характер, и я не имел возможности шляться по миру, — обиженно буркнул Мальц. — И при этом ваша кафедра прославилась в основном неудачными попытками сотрудничества с различными организациями, что раз за разом оборачивалось смертями, — равнодушно, словно обсуждая вчерашнюю прессу, заявил Ворон. — Сколько последний раз в Новинске ты трупов оставил, когда забрёл туда по заказу? — включилась в диалог молчавшая до этого Майра. — Дюжину с небольшим. Хорошее было место, самогон гнали неплохой, — хмыкнул возвышенный. — А после того, как одни умники решили там построить электростанцию на артефакте, даже наши стараются туда не заходить: патроны тратить не хочется. Недовольно заворчав, профессор хотел что-то возразить, явно в духе того, что он не имеет никакого отношения к этим обалдуям, но вместо этого ему пришлось замолчать. Троица вышла с узких улочек трущоб, где можно было обсуждать даже убийство без опаски быть пойманным, на относительно широкий проспект, шедший от самых входных ворот к зданию, где заседало правление. И хотя тут всё ещё вряд ли бы смогли разъехаться две телеги, это не мешало целому людскому потоку спешить куда-то по своим делам, наглостью и силой прокладывая себе путь. Вон там мелькнула девушка с большой корзиной на голове — это мастерская тканей спешит доставить свой заказ до того, как солнце сядет за горизонт и даже на главной улице нельзя будет чувствовать себя в безопасности. А чуть подальше, прямо на ступеньках у двери, повидавшей много на своём веку, крепкие парни пинали сухонькую старушку — очередная гадалка не удосужилась проверить, для кого сочиняет историю, и теперь расплачивалась за ошибки. Прямо же над головами прохожих, ловко балансируя на натянутых тросах, исполнял удивительные пируэты подросток, приглашавший всех жителей и гостей поселения заглянуть в притон, где миловидные девушки продавали не только своё тело, но и запрещённые вещества. Впрочем, никому не было дела до того, что происходило вокруг: для любого горожанина это была абсолютно привычная картина, менявшаяся лишь с наступлением зимы. Когда с севера приходили ужасные холода и снег валил, не переставая, порой целую неделю, даже вездесущие мародёры и грабители прятались в укромные уголки и кутались во всё что можно, пытаясь согреться. Жизнь замирала, а все караваны уходили на юг, возвращаясь лишь с первыми признаками летней жары, когда снова можно было пройти сотни километров под открытым небом, не рискуя замёрзнуть насмерть. И только возвышенные не переставали бродить по пустошам, облачённым в белый саван, в поисках наживы, пропитания и порой просто приключений. Жившие тем лучше, чем хуже становилась обстановка вокруг, они часто передавали различные грузы, письма и торговые предложения, ведь иных почтальонов просто не было. И хотя при этом мутанты никуда не девались, наёмники не особо переживали на их счёт, имея достаточно сил, чтобы добраться от Урала до побережья Атлантики, не получив ни одной царапины. — Кстати, а какой у нас план? — забывая, что на оживлённой улице лучше не поднимать некоторые темы, спросил Мальц. — Выбраться за стены, затем заглянуть к ещё одним поставщикам снаряжения, и уже потом по прямой отшагать две сотни километров, — равнодушно ответил Ворон. — Но не лучше будет найти перевозчика? — бросил любящий комфорт профессор. — Ага, и вместе с ним радостно попасть под огонь рейдеров, — усмехнулся наёмник, резко щёлкнув по ладони шедшего рядом человека, который решил украсть у парня кошелёк. Воришка тут же одёрнул руку и спустя мгновение заорал от ужаса, видя, во что превращается его конечность, ещё недавно сулившая прибыль. Кожа в месте удара стремительно чернела и отслаивалась, повисая неровными лоскутами, а мышцы и кости надувались пузырями, лопавшимися и растекавшимися гноем. Вокруг несчастного тут же образовалось пустое пространство, и, несмотря на давку, народ замер, словно в цирке заворожённо наблюдая за дальнейшей судьбой преступника. Впрочем, Ворона совершенно не занимало, что же произойдёт, он знал действие собственных заклятий наизусть и мог с закрытыми глазами рассказать, как выглядит человек и когда спасать его руку будет уже поздно. Не раз использовавший это проклятие для охраны личного имущества в самых криминальных районах, наёмник не сбавлял шаг, словно не обращая внимания на укоризненный взгляд Майры. И лишь когда уже у самого плеча жертвы начали вздуваться огромные волдыри, возвышенный смилостивился и буркнул под нос фразу, останавливавшее экзекуцию. — Ну, вот и зачем ты это сделал? — недовольно спросила помощница, грозно шипя на ухо другу. — Чтобы он раз и навсегда запомнил, что воровать не стоит, особенно у меня, — пожал плечами парень. — И что теперь с ним будет? — Ампутация и последующее протезирование, — равнодушно ответил Ворон. — Если в таких условиях он сможет пережить операцию, то явно не станет больше заниматься преступной деятельностью. — А если нет? — зло буркнула девушка. — Значит, такова его судьба, — примирительно развёл руками наёмник. Внезапно он поднял взгляд и увидел огромную толпу, стоявшую на выходе из города. — Так, а теперь цыц, у нас тут проблемы намечаются. Тихо попросив спутников молчать и в любой ситуации ссылаться на него, возвышенный ловко вгрызся в толпу, пробираясь через почти две сотни человек, которые, как и он, хотели покинуть поселение. То тут, то там стояли целые вереницы телег, нагруженных товарами, рядом бродили недовольные караванщики и весело травили байки наёмники, которым платили за сутки охраны, а не за факт доставки груза. У самых ворот же, в окружении ополченцев, недовольно направивших стволы оружия на не собиравшийся расходиться народ, стоял один из представителей правления, недовольно размахивавший какими-то бумажками. Ворон, аккуратно отстраняя одних и просто перемахивая через транспорт других, аккуратно пробирался к металлической ограде, чтобы лично выяснить ситуацию. Громкий гомон торговцев и мирных жителей, оказавшихся запертых за стеной, сливался в несвязный грохот, из которого решительно невозможно ничего было понять даже шпионам и соглядатаям, наверняка следившим за ситуацией из окон соседних домов. А потому наёмник не тратил время на то, чтобы расспросить очередного мужика, недовольно хватавшегося за оружие и грозившегося спалить поселение дотла, предпочитая поговорить с главой городка. Наконец, вся троица вывалилась вперёд, почти что лицом к лицу столкнувшись с чиновником, который уже собирался сбежать, оставив отдуваться за себя командира охраны. К сожалению, управляющий слишком хорошо знал лицо парня, исправно выполнявшего задания верхушки и способного достать что угодно на пустошах, даже если последний раз диковинку видели пол сотни лет назад в заброшенном бункере. Тяжело вздохнув, мужик понял, что от такого собеседника прятаться будет себе дороже, и, надеясь, что солдаты смогут в случае чего справиться с противником, взобрался на ближайшую бочку, чтобы произнести речь. — В связи с директивой правительства, направленной на защиту поселения, его гостей и жителей, въезд и выезд из города временно приостанавливаются! — надрывая связки и стараясь перекричать торговцев, рявкнул чиновник. — А что случилось? — недоверчиво бросил Ворон, которого тут же поддержали остальные. — Невдалеке дозорные заметили стаю шипохвостов, — парировал управленец. — Поскольку мы не знаем, сколько их на самом деле, было принято решение закрыть ворота, чтобы избежать лишних смертей. — И вы серьёзно испугались парочки обычных монстров? — язвительно спросил наёмник. В тот же момент собеседник подскочил к нему и, скорчив злую гримасу, чуть было не схватил парня за грудки. — Это для вас, изгоев, подобная угроза — глупость. А для нас — это источник смертей, от которого в том году не дошло три каравана с медикаментами и топливом, не считая полусотни странников, погибших где-то неподалёку, — не замечая, как перекосило лицо Ворона, рявкнул мужчина. — Вы бы могли заплатить мне, и проблема была бы решена, — иронично заявил наёмник. — А могу просто закрыть ворота и подождать пару дней, пока твари не уйдут куда-то ещё, — бросил чиновник. — И тратиться не надо, и результат получим примерно так же быстро. — В любом случае, у меня есть заказ, и сегодня до рассвета я должен покинуть поселение, — поднося руку к поясу, заявил парень. И хотя там не было даже кобуры, ни у кого вокруг не возникло сомнений, что у странника в любой момент может появиться оружие. — Тогда мне придётся разочаровать вас и вашего заказчика. Работу придётся отложить, пока мы не убедимся в безопасности окрестных земель, — махнув бумажками, заявил управленец и, спрятавшись в кругу телохранителей, бросился прочь. Ворон зло выругался себе под нос и бессильно повернулся к товарищам, разводя руками. Один он, без сомнения, мог бы прорваться на выход или просто перенестись через пространство на пару километров, выжигая себя изнутри и заставляя организм потом ещё несколько недель напоминать об ужасном обращении с собой сильными болями во всём теле. Однако, когда вместе с парнем было ещё два человека, он просто не мог позволить себе так рисковать и подставлять их под молот правосудия, который одинаково безрассудно карал правых и виноватых. Тихо обсудив ситуацию, троица двинулась в бар, где просиживал редкие безработные вечера наёмник в ожидании заказов, и где за ним навсегда была забронирована личная комнатка. Перебиравший в голове один план за другим, исполнитель пытался подобрать что-то оптимальное, способное сохранить имидж и при этом без проблем выбраться из-за стен хотя бы до восхода. Однако, любое из приходивших на ум действий обязательно имело последствия, а прибегать к помощи Вольферца возвышенный не хотел. Сам обладавший доступом к силе, парень прекрасно понимал, что на самом деле скрывается за уродливой внешностью пузатого бородача, и потому не хотел лишний раз связываться с этим ужасным существом. У чудовищного коммерсанта действительно можно было достать всё, что душа пожелает, но оплата становилась тем страшнее, чем дороже был заказ. Именно поэтому, несмотря на свои амбиции и аппетиты, Ворон заказывал у торгаша лишь базовые алхимические ингредиенты и расходники, предпочитая потратить лишний месяц в поисках необходимого, чем совершать сделку с дьяволом. Так что, развалившись в удобном кресле и потягивая терпкий коктейль, наймит упорно пытался придумать хоть что-то, способное без лишних проблем вывести его за пределы поселения. Даже банальная взятка на этот раз не подходила, ведь если шишки из правления решили самостоятельно принимать решения, а не отдавать это на откуп боссам преступного мира, за бойцами ополчения наверняка установлен особый контроль. И потому никто из них в ближайшие пару дней точно не согласится принять деньги и хоть на мгновение открыть ворота, опасаясь за свою шкуру и накопленное имущество. Майра и Мальц же, напротив, несколько не переживали, наслаждаясь скромным обедом, который бармен выставил им в знак дружбы и уважения. Здраво рассудившие, что если их товарищ за последние годы исходил всё в округе и порой даже забирался глубоко под землю в поисках необходимых клиентам вещиц, то уж с такой пустяковой проблемой он точно должен справиться, оба просто неторопливо пережёвывали пищу. Всё равно они ничего не решали, а потому можно было расслабиться и ожидать итогового решения. Наконец, когда солдат удачи уже был готов в самом деле пойти напролом, просто заявившись в правление и принудив руководство городка открыть ворота, дверца скрипнула и в комнатку завалился вояка, ещё вчера занимавший ответственный пост прямо над воротами. Сегодня же у него был официальный выходной, и даже опасность, ради которой подняли почти всех свободных солдат, его мало волновала. Успевший за долгие годы службы получить необходимые привилегии, ополченец мог не сомневаться: даже если небо рухнет на землю, раньше послезавтра он не заступит в дозор. — Слышал я про твою перепалку с этими гадами из правления, — залпом заливая в глотку стакан чего-то крепкого, бросил боец. — А что поделать, не стрелять же в него при всех, — усмехнулся Ворон. — Идея, конечно, хорошая, но мне больно жалко свой дом, столько лет я его обустраивал. — Да не, они того не стоят, — не обращая внимания на остальных присутствовавших в комнате, ответил вояка. — Однозначно, — бросил наймит. — А ты что пришёл? — Ну так, это, я услышал, что тебе за стену надо, вот и решил помочь, — беззаботно бросил ветеран. — Как будто у тебя есть полномочия поднять ворота, — иронично заметил парень. — Разумеется, нет. Но зато так случайно вышло, что мой товарищ сегодня стоит главой подразделения на седьмом участке, — хитро заявил ополченец. — А если он зачем-то задержится в караулке, то ты сможешь без труда вылезти за ограду. — И во что мне это встанет, хитрая ты морда? — прищурив глаза, спросил Ворон. Долгие годы общавшийся со знакомым и пользовавшийся его услугами, он знал, что тот не пойдёт на должностное преступление просто так. — Лично мне ничего отдавать не надо, ещё пожить хочу, — развёл руками собеседник. — А вот анонимно оплатить услуги курьера ты можешь. По инструкциям командир отряда обязан будет лично проверить посылку, а без него тревогу поднимать запрещено. — И у нас будет примерно пять секунд, чтобы перебраться через ограждение, — задумчиво произнёс наёмник. — С учётом разрыва в патрулях и ограниченности углов обзора все десять, — важно заявил охранник. — Конечно, не бог весть что, но для тебя хватит с лихвой. — Вот только со мной хвост в этот раз, — бросил возвышенный. — Впрочем, в любом случае спасибо. Когда мне стоит заявиться в любую подходящую контору, чтобы успеть покинуть наш прекрасный город на закате? — Через пару часов, я думаю. Раньше нет смысла, а позже могут не успеть. — Отлично, тогда у нас есть время с тобой немного отдохнуть, — высунувшись за дверь и сделав заказ, Ворон тут же вернулся обратно. — За что сегодня пьём? — Так это, — на секунду замявшись, вояка тут же нашёл повод, — у моего знакомого собака таких щенков дала, загляденье. Увидела бы твоя Майра их, точно одного с руками отобрала. — Ну, за матерей! — принимая от бармена пару бутылок и стаканы, рявкнул Ворон. Спустя почти три часа из бара выбежал молоденький паренёк, который исполнял роль посыльного, а в свободное время мирно дремал на табуретке у входа, дожидаясь, когда ему в руку упадёт монетка и очередное письмо с указаниями. Способный добраться до цели прямо по крышам тесно стоящих домиков, он очень ценился всеми посетителями заведения, которые хотели передать важную информацию, сохранив при этом имя отправителя в тайне. При этом даже грабители и головорезы правления не решались перехватывать мальчишку, ведь тогда мстить вышла бы добрая треть всех рабочих мужиков, топивших за стойкой усталость после долгого дня. Именно поэтому парнишка без проблем пересёк весь городок, лишь для виду шарахаясь от направленных на него косых взглядов и выбирая улицы пошире, торопясь как можно скорее вернуться на своё место. Скрипнула дверь в одном из кварталов, пользовавшихся особо плохой репутацией, упал на стол тяжёлый мешочек с деньгами, и вскоре гонец рванул обратно, считая минуты до того, как он получит в награду горячий ужин. А из неприметной хибары выскользнул бандит, который, осмотревшись по сторонам, поудобнее перехватил большую коробку, на скорую руку сбитую из старых досок, и неторопливо двинулся к одной из дозорных башен, прилипших к стене. Туда же, хоть и немного другим маршрутом, вышла троица во главе с Вороном, ничуть не изменившимся несмотря на долгую попойку вместе со старым знакомым. Влияние межмировой энергии позволяло парню не только колдовать и выживать после таких ранений, которые бы давно свели в могилу обычного человека, но и почти не обращать внимание на потребности организма. Именно благодаря этому его часто выбирали в качестве посыльного для передачи особо ценных данных, ведь он мог сутки напролёт идти, вовсе не останавливаясь для сна и принятия еды. Вот и теперь он единственный из компании не показывал даже вида усталости, резво отмеряя одну сотню метров за другой на пути к металлической ограде, оберегавшей жителей поселения от мутантов и рейдеров. Оба его спутника же, вставшие ни свет ни заря, не пытались скрыть своё состояние и позёвывали, всё же не отставая от проводника. Без него бы они ни за что не смогли выбраться за пределы городка, а потому до поры до времени стоило помолчать и не задавать лишних вопросов. Наконец, кое-как слепленные домишки закончились, и группа уткнулась носом в холодный металл заграждения, осыпавшийся ржавчиной, но всё ещё достаточно крепкий, чтобы остановить почти любую тварь. Недовольно посмотрев по сторонам, наёмник запустил руку в рюкзак, который тащила на себе Майра, и извлёк на свет крюк с гигантским мотком верёвки. Лишний раз проверив снаряжение спутников, солдат удачи прижался к стене и замер, обострённым восприятием пытаясь найти хоть малейшую возможность к действию. Насчёт патрулей Ворон не переживал: пока он с ополченцем пьянствовали, солнце село за горизонт, и теперь лишь в дозорных башнях жгли лампы, а всё поселение погрузилось в темноту. В таких условиях даже вооружённые до зубов стражники не решались лишний раз спускаться в тесные улочки трущоб и подвергать себя опасности встречи с бандитами. Вместо этого немногочисленные отряды охранников без толку бродили по главному проспекту, создавая видимость работы. Спустя почти пятнадцать минут раздался громкий крик, и командир стражи неторопливо двинулся вниз, чтобы принять от незваного гостя посылку. В тот же момент возвышенный выбросил руку вверх, и кошка, звякнув, надёжно зацепилась за край стены. Не давая времени на размышления, наёмник грозно зашипел на товарищей, и первым рванул наверх, буквально через несколько секунд ступив на парапет. Нервно считая мгновения, Ворон наблюдал, как сначала его подруга, а потом и профессор неторопливо забрались на стену, недоумённо оглядываясь по сторонам. По ту сторону укреплений работниками заботливо был выкопан ров, часто утыканный обрезками арматуры, на которых оборвалась жизнь множества тварей, решивших попробовать укрепления на вкус. А тем временем командир охраны уже разразился гневной тирадой, прогоняя прочь гостя и вручая ему никчёмную коробку, набитую лишь сеном и ничем больше. — Давай, Майра, быстрее лезь вниз, — закрепляя верёвку на одном из выступов укрепления, бросил наёмник. — Проверишь, можно ли там стоять. Девушка не стал возражать, и с удивительной резвостью поползла вниз, стремительно скрываясь в ночной тьме. Спустя долгие пять секунд она тихонько свистнула, подтверждая, что ноги коснулись земли и, если спускаться аккуратно, то можно пролезть между острыми кольями, не вспоров себе ногу. Довольно хмыкнув, Мальц двинулся следом, и вот на парапете остался лишь парень, судорожно вслушивающийся в то, что происходило вокруг. Командир группы охраны же, наконец, спровадил бандита вместе с посылкой прочь и теперь неторопливо поднимался в дозорную башню, чтобы усесться на любимый стул и провести на нём долгую ночь. Зло выругавшись себе под нос, Ворон едва дождался сигнала от учёного и, развязав узел, бросил верёвку вниз, где её тут же смотали и убрали в рюкзак. Драгоценное время было упущено, и теперь об аккуратном спуске по неровной поверхности стены не могло быть и речи, оставался лишь перенос на ту сторону обрыва, сложное заклятие, способное вывернуть человека наизнанку при малейшей ошибке. Скрипнула дверь в караулку, и в тот же момент наёмник произнёс заветную формулу, закрывая глаза и вверяя себя в руки сил междумирья, благодаря которым он и мог творить невообразимое. Так и не заметив ничего, стражник устало рухнул на сиденье и откупорил бутылку самогона, тайком принесённого на пост в обход всех правил. А меж тем Ворон и его товарищи уже уходили в ночную даль быстрым шагом, спешно стараясь оказаться как можно дальше от поселения, чтобы ни у кого не возникло даже мысли преследовать беглецов...