Книга Оплавленных Страниц

6.

— До закрытия гермоворот осталось десять секунд, — с заеданием и сбоями проворчал механический голос системы оповещения. — Без тебя знаем, железяка! — огрызнулся парень, с трудом сдерживаясь, чтобы не выстрелить в громкоговоритель. — Просим резидентов пройти регистрацию, получить индивидуальный аварийный комплект, занять положенные места и действовать согласно указаниям уполномоченных лиц, — с трудом перекрикивая вой сирен, продолжил динамик. — Да Господи, эта штука когда-нибудь заткнётся? — нервно хватаясь за пистолет, пробурчал солдат. — Если она не успокоится и после герметизации, я лично провода к ней перережу. Уже не пытаясь досматривать людей, потоком двигавшихся через главный вход в убежище, молодой офицер лишь покрикивал на толпу, пытаясь поторопить беженцев и впустить максимум их до того момента, как двери захлопнутся, отрезая неудачливых от спасения. Всего два года назад закончивший университет и получивший вместе с дипломом право носить погоны, он был мобилизован на прошлой неделе в связи с ухудшавшейся геополитической обстановкой. Лишь благодаря стараниям родственников и значительной сумме, оказавшейся в кармане у одного из чиновников, парень получил полагавшиеся ему звёздочки и остался сторожить бункер, а не отправился в одну из частей, которые готовились к надвигавшейся войне. По словам, сыпавшимся из каждой передачи и стоявшим на первых полосах, в Латинском Союзе изобрели страшное оружие магической природы, которое их Совет намеревался использовать в войне против соседа. Именно поэтому на границы были стянуты все силы, в городах появились вооружённые патрули внутренних войск, а священники Церкви без устали твердили о необходимости сплотиться в столь сложные времена. Поговаривали даже, что отдельный диверсионный отряд разведывательного управления должен будет отправиться за рубеж, чтобы если не изъять, то хотя бы уничтожить дьявольское изобретение. Противник же отвечал на это привычными санкциями и обвинениями в приближении Четвёртой Мировой, от которой, по правде говоря, не отказалась бы ни одна из сторон конфликта. Восточная Международная Республика уже давно открыто заявляла о необходимости установления одного правительства для всей планеты, разумеется под властью именно своих чиновников. Так или иначе эту позицию поддерживали все кроме Панамериканской Конфедерации, которая после подписания договора в Париже тринадцать лет назад закрылась от всего мира и лишь пару лет назад напомнила о себе, объявив о создании открытого научного полигона в Австралии. Впрочем, всерьёз никто не верил в грядущую войну, считая её лишь очередным орудием устрашения в руках мировых политиков, которые почти каждую неделю громогласно объявляли о новой угрозе со стороны конкурентов и продолжали выбивать деньги на спонсирование армии. Даже к речам правителя Великорусской Империи, который объявил исследования в области междумирья еретическими и начал охоту на ведьм, люди относились более чем наплевательски. Все были уверены: несмотря на показное уничтожение учёных и несчастных, обречённых до конца жизни просидеть в одиночной камере за хранение запрещённой литературы, в тайне разработки продолжались, чтобы не отстать в гонке вооружения. Именно поэтому, когда к парню в дверь постучали представители военкомата и вежливо попросили пройти в ними, он приложил все силы, чтобы попасть на охрану одного из бункеров. В отличии от своих товарищей, он должен был всего-то совершать плановый обход да подписывать документы, а не сидеть по уши в грязи, раз за разом отрабатывая атаку на прекрасно укреплённые пограничные заставы. Кроме того, за работу около исследовательского института платили приличные деньги, а не просто выдавали суточный паёк и компенсацию в случае получения увечий и травм. — Гермоворота закрываются, просьба отойти на безопасное расстояние и не препятствовать движению элементов, — надрываясь, прохрипел громкоговоритель. Услышав это, народ отчаянно рванул вперёд, буквально втаптывая в бетонный пол замешкавшихся. — Слышали, что было сказано? Все отошли от ворот! — прокричал офицер. — Если вы тут же не прекратите, я применю оружие! Однако, никто не обратил на солдата внимания, всех больше волновало спасение собственной жизни, а потому люди продолжили толкаться, пытаясь протиснуться вперёд, или даже просто бросать детей куда-то в толпу, надеясь, что их поймают. Окончательно выйдя из себя, парень выхватил пистолет и, не целясь, нажал на спусковой крючок, всаживая пулю прямо в голову молодой девушке, которая хотела проскочить через пока что ещё достаточно широкое расстояние между створками. Другие охранники выдвинулись вперёд, разрезая толпу и удерживая всех опоздавших снаружи, не давая им возможности даже попытаться пробраться внутрь. — Внутреннее помещение успешно законсервировано, все системы работают в штатном режиме, — устало заявил динамик, и в ту же секунду раздался ужасающий грохот. Свет погас, крупные куски бетона посыпались с потолка прямо на головы людям, а по одной из стен прошла ужасающая трещина, в которую, казалось, спокойно можно просунуть руку. Воздух мгновенно наполнился паническими криками, стонами раненных и запахом крови, а перекрытия продолжали разрушаться, грозясь с минуты на минуту обрушиться, погребая несчастных под сводами укрытия. Закрывая голову руками, молодой офицер рухнул на пол, даже не пытаясь восстановить порядок и лишь сильнее забиваясь в угол, когда падала ещё одна глыба. — Это всего лишь дурной сон, — тихо, но неожиданно чётко прорычал чей-то голос, разом прогоняя страх. —Солнце уже восходит, тебе пора в дорогу. — Слушаюсь, Волк, — ответил несчастный, резко взмахивая головой и прогоняя кошмар прочь. Ворон резко открыл глаза, тяжело вдыхая влажный утренний воздух пустошей и обводя взглядом капище, на котором он с товарищами рискнул остаться на ночь, понадеявшись, что воля Шестерых защитит его от нежданных гостей. У прогоревшего костра, недовольно хмурясь и стараясь как можно плотнее укутаться в спальник, лежала Майра, так и не выпустившая из рук винтовку. Рядом валялся профессор, даже во сне не перестававший что-то считать и выводить, на этот раз явно читая лекцию невидимым слушателям. Страж, до самого рассвета стороживший покой странников, тоже был тут, удобно расположившись в ногах у наёмника и неся там свою вахту, так ни на миг и не сомкнув глаза. Длиной под два с половиной метра, он чем-то походил на волка, но вместо шерсти был покрыт прочной чешуёй цвета алебастра, а вместо аккуратных когтей имел настоящие кинжалы, явно способные одним ударом вспороть жертву. Его ярко-зелёные глаза постоянно бегали туда-сюда, явно нисколько не смущаясь препятствиями вроде монолитов, растений и самого холма, смотря прямо сквозь них. Почесав монстра за ухом, парень аккуратно встал, стараясь не тревожить того, благодаря которому он смог сомкнуть глаза и провалиться в настоящий сон, а не болтаться на границе полудрёмы в полной готовности вскочить на ноги и встретить врага во всеоружии. Решив не будить спутников сразу, возвышенный вместо этого присел на корточки перед мордой зверя, доставая из-под плаща полноценную тушку кролика, которая никак не могла уместиться там без магической помощи. Тварь довольно рыкнула, принимая подарок и, неторопливо поднявшись на ноги, буквально за секунду сожрала зверушку вместе с потрохами, не оставляя даже малейшей шерстинки. Насытившись, Страж перешёл к алтарю и улёгся уже там, клубком обвив камень и, наконец, закрыл глаза, успокаиваясь и прекращая раз за разом искать угрозу, способную навредить визитёрам капища. Ворон довольно хмыкнул, наблюдая как постепенно дыхание монстра становится всё реже и тише, и принялся неторопливо снимать собственные заклинания, порой возмущаясь качеству установленной ловушки. Разобравшись с сигнальными рунами и проклятиями, парень решительно затряс нанимателя и помощницу, пытаясь разбудить их и как можно скорее выдвинуться в путь. — Подъём господа, солнце уже высоко! — рявкнул наёмник, несмотря на то, что светило лишь начинало свой путь к зениту и пока ещё окрашивало небо в ярко-оранжевые цвета. — И какие у нас планы на сегодня? — недовольно проворчал Мальц, выползая из спальника и начиная собираться в дорогу. — Добраться до штаб-квартиры Медведей, совершить там удачную сделку и, по возможности, двинуться на север, к руинам Института, — ответил парень, одним движением руки убирая даже намёк на то, что здесь когда-то жгли костёр. — Думаешь, успеем всё за сегодня? — спросила Майра, не сводя глаз с мирно спящего Стража. — Если не будем тратить время на всякие глупости вроде привалов и готовки, то с лёгкостью, — легкомысленно бросил возвышенный. — А как же завтрак? — возмутился профессор. — Вы прикажете нам целый день идти куда глаза глядят без перекуса? — Ну, почему, вы же всё-таки обычные люди, — иронично усмехнулся Ворон, доставая из-под плаща небольшой мешок с какими-то батончиками. — Не зря я тогда для Азима обезопасил заброшенный военный склад. — Что это такое? — недоверчиво принюхиваясь к твёрдой бурой массе, спресованной в плитки, спросил учёный. — Отличная разработка снабженцев, сделанная ещё до Судного Дня, — отмахнулся парень. — Одна такая штуковина равняется полноценному приёму пищи по веществам и энергетической ценности. А хранится вот сколько: даже спустя две сотни лет срок годности ещё не закончился. — А подобную штуку вообще безопасно есть? — с сомнением откусывая небольшой кусочек, буркнул Мальц. — По крайней мере, мне Медведи ни разу претензию не выдвинули, хотя их разведчики и бойцы сидят на подобном последний год, — легкомысленно заявил возвышенный. — А теперь поднимайтесь на ноги, я бы хотел не испытывать гостеприимство старого знакомого и переночевать вне его базы. Пробубнив что-то себе под нос, профессор всё же быстро собрался и уже через десять минут вся группа уверенно шла к цели, пробиваясь через заросли кустарников, отпугивая особо наглых зверей и считая километры до того момента, когда можно будет хотя бы просто посидеть. Впрочем, Майра, зная Ворона, была настроена не слишком оптимистично: наёмник, привыкший к переходам, в которых за несколько дней могло не быть вообще ни одного привала, вряд ли стал бы задерживаться на одном месте. А потому оставалось лишь не сбавлять темп и надеяться, что скоро лес закончится, и дальше придётся идти по относительно ровным полям пустошей, изнывая от жары. И хотя самые жаркие недели были всё ещё впереди, природа уже полностью восстановилась после зимы и была готова к иссушающему лету, в которое даже выносливые арахниды предпочитали перемещаться по ночам, пережидая полдень в норах. Те же твари, чьи размеры или повадки не позволяли спрятаться в пещере в ожидании заката, стекались к уцелевшим озёрам, побережьям рек и морей, часто путая карты предводителям караванов. Даже самые богатые из торговцев, способные оплатить топливо для вереницы автомобилей, предпочитали сделать крюк и обогнуть водопой, ведь любая поломка на нём могла стать последней в жизни путешественника. Впрочем, пока ещё солнце вместе с потоками межмировой энергии не могли нагреть пустоши до подобной температуры, а кроме того проводник отлично знал расположение всех гнёзд и маршрутов миграции монстров в окрестностях, так что ни Майра, ни Мальц особо не переживали за свою безопасность. Даже вдвоём они могли бы отбиться от парочки не слишком опасных тварей, а уж с Вороном они чувствовали себя как за каменной стеной, по слухам зная, на что реально способен возвышенный, если ему будет угрожать опасность. И хотя сам парень отнекивался, все трое отлично помнили, что стало с Новоржевом, на чьих руинах уже после Судного Дня было построено поселение, разорённое до основания, когда кто-то посмел пытать там одного из возвышенного. Молодая девушка, старавшаяся выполнить заказ и отыскать пропавшего человека, на свою голову сунулась в городок, основанный потомками выживших солдат Великорусской Империи, где тут же была схвачена как ведьма. Не забывшие про законы государства, сгинувшего две сотни лет тому назад, согласно старым уставам бойцы осудили несчастную в использовании магии и нарушении указа о нераспространении запретного знания. Считавшие, что Четвёртая Мировая Война и Судный День произошли как раз по вине использовавших междумирье, вояки решили сторицей отплатить миру в лице странницы за все страдания и лишения, что им довелось пережить. Что произошло дальше, толком никто не знает, но исследователи из Института и жители Гнезда сошлись на мнении, что перед смертью несчастная успела открыть портал в другой мир, полностью выжигая себя изнутри, чтобы получить достаточно силы. В образовавшийся разрыв хлынули не только поток энергии, но и ужасные монстры, которые устроили настоящую бойню на улочках, отгороженных от мира укреплениями, возведёнными по всем канонам инженерного искусства. Из всего населения выжило лишь несколько десятков, успевших раньше других бросить всё и спасаться свою шкуру, остальные же либо стали кормом для нежданных гостей, либо сами превратились в тварей. Это событие, а также несколько похожих инцидентов окончательно разрушили и без того хлипкое доверие между обычными людьми и возвышенными, приведя с тому, что позже по всему миру назовут Исходом. Любого, кто обладал хоть каплей силы, убивали или изгоняли прочь из даже самого мелкого и тихого поселения, навсегда обрекая магов и учёных оставаться изгоями, ничуть не более желанными, чем бандиты и грабители. Гонения оказались настолько кровавыми и жестокими, что даже сейчас, спустя пол сотни лет лишь немногие вроде Ворона могли вести полноценную жизнь, по-прежнему оставаясь существами второго сорта, с которыми мало кто осмеливался даже просто общаться. Впрочем, это абсолютно не волновало заказчиков, которые готовы были заплатить в два, а порой и три раза больше, лишь бы именно возвышенный выполнял их задание, тем самым давая гарантию положительного исхода. Гораздо более стойкие и выносливые по сравнению с вооружёнными головорезами, способные без последствий посещать места с фоном межмировой энергии, сородичи парня быстро заняли свою нишу на рынке убийств, краж, расследований и поиска уникальных диковинок. Те же немногие, кто пытался войти в общество горожан, тщательно скрывали свои таланты, стараясь не привлекать лишнего внимания, спасая тем самым любимых и близких от проблем. — Дайте я напомню вам пару правил, пока мы окончательно не пришли к моему знакомому и не испортили ему настроение, — отвлекаясь от размышлений, бросил Ворон. — Все вопросы решаю только я, особенно в плане разговоров с Азимом. — А если к нам всё-таки пристанет кто-то из головорезов? — нервно спросил Мальц, кусочками, словно птица, клевавший уже второй пищевой банточик. — Тогда постарайтесь не называть их бандитами и преступниками, — иронично сказал парень. — Это для вас они работорговцы и парни, запугавшие всех на несколько сотен километров вокруг. Сами же ребята мнят себя наследниками специального подразделения личной гвардии Императора, а потому могут обидеться на подобные высказывания. — Но ведь... — начал было профессор. — Я тебя прекрасно понимаю, но попробуй договориться с совестью, — обрезал возвышенный. — Никто не просит целовать их и говорить, какую важную работу они делают. Достаточно просто молчать в тряпочку и не кричать про преступления против человечества. Недовольно пробурчав про мораль и то, что человек должен оставаться верен высшим идеалам всегда, учёный всё же замолчал, предпочитая не развивать тему, дабы она не перешла в область ошибок учёных, которые тоже часто забывали про правила. Слишком часто на пустошах слышали очередную историю о том, что Институт выкрал подопытного, или что на столе, утыканный иглами, накачанный препаратами и весь исполосованный скальпелями, умер несчастный. А уж сколько поселений было стёрто с карты в ходе экспериментов с межмировой энергией и рукотворными артефактами, сложно было даже посчитать. Именно поэтому Мальц молчал целые три часа, пока, наконец, вдали не показалась высокая стена из бетона, увенчанная дозорными башнями, мотками колючей проволоки и прожекторами, готовыми разогнать даже самый сильные туман и мрак. На укреплениях, привычно осматривая местность, располагалось почти полторы сотни человек, вооружённых до зубов так, словно казалось, что Судный День так и не случился, а перед тобой не бандиты, а полноценные бойцы Великорусской Империи. У ворот же раскинулся настоящий блокпост, где стоял даже армейский бронетранспортёр, каким-то неведомым чудом найденный и восстановленный подчинёнными Азима. Привычно выкрикнув пароль, Ворон нисколько не замедлил шаг, приближаясь к укреплениям, вокруг которых, по слухам, были раскиданы мины для защиты от особо наглых борцов за справедливость и мутантов. Лишь для безопасности своих спутников странник скинул капюшон и забрал у товарищей оружие, чтобы у досматривающих не было лишней причины требовать мзду, которая порой составляла до половины дохода охранника. Привычно пройдя необходимый контроль и заполнив все необходимые бумаги, группа была допущена во внутренний двор, всё же лишившись всего снаряжения, в том числе походного блокнота учёного, за который тот готов был сражаться до смерти, если бы не веское слово возвышенного. За стенами, у складских ангаров, в отличии от других построек на пустошах, не жавшихся к укреплениям в попытках сэкономить пространство, копошилось несколько десятков человек, разгружавших грузовики с армейскими контейнерами. Сварливо переругиваясь, работники всё же исправно занимались своим делом, лишь изредка больше для вида позволяя себе присесть на землю и отдохнуть, и то только тогда, когда никто на них не смотрел. Чуть подальше, на импровизированном плацу, проходили тренировку новобранцы, которых Чёрным Медведям, как и всем в округе, приходилось набирать с пустоши. Ненадолго застыв в раздумьях, гости хотели уже двинуться к главному зданию, где и сидел сутки напролёт нужный наймиту торговец, но внезапно на парня налетел какой-то мужик, стиснув его в объятьях. Высокий, мускулистый, он был невероятно широк в плечах и больше походил на циркового силача, на потеху публике поднимавшего тяжести и гнущего металлолом, нежели на главаря бандитской группировки. Общую картину дополняли густая ухоженная борода, чёрная как смоль, и пристальный взгляд янтарных глаз, которые даже сейчас, в минуту радости, не переставали смотреть на мир с подозрением и затаённой болью. — Привет, Азим, я тоже очень рад тебя видеть, — похлопывая знакомого по спине, заявил Ворон. — Поставь меня на землю, перед заказчиком неудобно. — Ох, прости, не знал, что ты сегодня с компанией, — рассмеявшись, ответил гигант и всё же вернул наёмника на место. — Представишь своих спутников? — Профессор Мальц, Институт, — важно и немного презрительно бросил учёный. — Не часто вашего брата встретишь вне лабораторий, — удивился глава бандитов и повернулся к Майре. — Вот так подарок судьбы, не думал, что снова увижу тебя у нас в гостях. — Я тоже, — больше для приличия, нежели искренне улыбнулась девушка. — Однако, судьба решила иначе и привела меня обратно. — Ворон, не подаришь мне свою подругу обратно? — усмехнувшись, спросил мужик. — А я тебе за это бесплатно особняк на берегу моря оплачу. — И на кой ляд мне сдалась твоя недвижимость? — парировал возвышенный. — Кроме того, что ты мне сказал, когда я у тебя её выиграл? — Что призы возврату не подлежат, — немного угрюмо заметил Азим. Впрочем, он тут же оттаял. — Давай твои друзья пока что пройдут в мой кабинет, а мы с тобой осмотримся? — Ну, если ты настаиваешь, то почему нет, — кивнув товарищам для их успокоения, парень подошёл к Майре и тихонько шепнул ей на ухо пару слов. Та бросила что-то в ответ и, прихватив с собой профессора, двинулась по территории базы так, словно была тут хозяйкой и имела право казнить любого за малейший взгляд в её сторону. Отчасти так и было, ведь ещё каких-то шесть лет назад она руководила всеми слугами на территории Медведей, не только устраивая жизнь главаря, но и помогая всем гостям чувствовать себя как дома, порой особо хорошеньких подчинённых для самых интимных встреч. Любимица Азима, она могла позволить себе почти всё угодно, и даже сам главарь бандитов часто прислушивался к ней, советуясь как при ведении военных кампаний, так и в более мирные времена. Однако, потом появился Ворон, который каким-то чудом победил на смертельном турнире, ежегодно проводимом потомками спецназа и собиравший на своих трибунах зрителей со всех пустошей. За честь провести это соревнование у себя губернаторы, советы и министры сами готовы были убивать, ведь подобное мероприятие сулило огромную прибыль за счёт гостей со всех окрестностей, а также комиссионных по ставкам, что делали особо богатые и влиятельные люди. Выбиравшие себе фаворитов, они порой закладывали целое состояние, пытаясь угадать, кто же удостоится чести подняться на пьедестал и получить в награду возможность попросить об исполнении любой услуги. В качестве приза парень забрал себе приглянувшуюся Майру, которую он тут же освободил от статуса невольника, едва вернувшись с ней в особняк, который уже тогда принадлежал ему. С тех пор парочка жила вместе: возвышенный бродил по всей Восточной Европе и выполнял заказы, а девушка следила за порядком в доме, готовила снаряжение и штопала раны, когда её друг возвращался располосованный когтями мутанта или нашпигованный пулями. Никогда не задумывавшиеся о браке, они всё же держались бок о бок, прекрасно понимая, насколько сложнее и опаснее будет жизнь без верного товарища, готового отдать за тебя жизнь. — И что ты мне хотел показать? — спросил наёмник, наблюдая как его заказчик уходит вдаль. — Судя по всему, мои парни смогли нарыть РКР, причём не абы какой, а третью модель, — словно ребёнок хвастаясь своими успехами, заявил Азим. — Ну и много других мелочей. Сможешь посмотреть и сказать, что есть что? — Только помни, что за подобное я стребую с тебя боеприпасов для своей винтовки, — чтобы соблюсти формальности, бросил Ворон. — А то я не знаю, — усмехнулся бандит. — Ваш брат, если ему выгоды на ладошку не насыпать, даже собственных детей спасать не станет...