Тёмные Времена

3.

Хлопнула толстая дверь постоялого двора, для надёжности дополненная толстыми полосами металла, и на улице в окружении верной дюжины полуэльфов появился Вильгельм Фон Арнст. Окружившие своего повелителя, бойцы всё же двигались на удалении в несколько метров, помня наказ господина не мешать ему совершать хотя бы минимальный набор телодвижений. Впрочем, если бы потребовалось, нелюди успели бы сомкнуть свои ряды и вскинуть щиты, усиленные рунами и способные остановить даже арбалетный болт, раньше, чем первый из врагов отсчитал бы два удара своего сердца. На этот раз князь был не один: его сопровождала молодая девчонка, лишь недавно преодолевшая порог возраста, необходимый для работы в бордели. Одетая слишком легко даже для неожиданно тёплого дня, она бросала недвусмысленные взгляды на своего спутника, явно пытаясь понять, что её ждёт сегодня. Государь же в ответ лишь довольно улыбался уголками губ, предвкушая, как он будет проводить с красоткой долгие вечера, которые на этот раз не могли украсть даже обычно вездесущие представители различных торговых гильдий. Унаследовавший от своего отца тягу к яркой и распутной жизни, Вильгельм всё же разительно отличался от предка способом, каким он предпочитал получать доступ к наслаждению. Предыдущий владелец этого города и окрестных земель и до замужества, и после него не изменял своей привычке предаваться активным возлияниям и последующим оргиям. При этом зачастую он использовал для этого случайных женщин и девушек, которым не посчастливилось оказаться в час страстей на улице, нисколько не обращая внимания на их статус и возраст. Молодой Фон Арнст же, напротив, был максимально педантичен и подходил к организации постельных утех с невиданной даже для владельцев публичного дома разборчивостью. Имея возможность бесплатно получить на выбор любую из женщин, обеспечивавших досуг солдат и одиноких мужчин, правитель требовал поставлять ему отчёт о всех имеющихся в наличии работницах и порой проводил долгие часы за изучением докладов. Даже после отбора пары претенденток он обязательно посещал их лично, чтобы принять окончательное решение и выбрать пассию на следующую дюжину дней. Сегодня как раз был такой день: проведя почти четверть дня в разъездах по городу, князь, наконец, остановился на юной особе, легкомысленно шагавшей рядом и кутавшейся в плащ своего спутника. Получившая втрое больше того, что ей полагалось бы за подобную работу, она готова была отработать каждую монету, приближавшую её к безбедной старости и, возможно, открытию собственного заведения. И хотя большую часть времени предстояло провести с мужчиной не в постели, а просто рука об руку, помогая ему прогнать одиночество и тоску, это нисколько не заботило всё ещё немного наивную девушку. Однако, на этот раз Вильгельм словно не замечал буквально пожиравшего его взгляда больших светло-лиловых глаз, лишь отмеряя шаг за шагом на пути к собственным покоям. Погружённый в мысли, он всё пытался разобраться, что значило последнее пророчество гадалки, которая долгие годы помогала его роду не просто выживать, но вполне успешно вести дела, готовясь к полноценному объединению страны. Слишком мало сказала прорицательница и слишком много оставалось неясным, а потому единственное, что мог делать мужчина — раз за разом перебирать в голове возможные варианты, стараясь защититься от всех угроз. Когда до ворот, оделявших основной город от главной башни, где ютился местный правитель, оставались считанные сотни метров, из-за угла выскочил тучный мужчина. Красный от напряжения, весь обливавшийся потом, судорожно машущий руками, он поначалу попытался прорваться сквозь кольцо телохранителей, однако быстро образумился, когда один из нелюдей недвусмысленно прижал к горлу незнакомца кинжал. Впрочем, Фон Арнсту явно была интересна причина подобного поведения, а потому он махнул рукой, давая слово незваному гостю. — Милсдарь, не сетуйте, что отвлекаю, – крикнул человек, остановленный группой стражников. – Там такое в Хромой Собаке творится, без вас вообще никак не справимся. — Не трать моё время, что именно? – хмуро ухмыльнувшись, ответил князь. Он прекрасно знал, что подданные бы трижды подумали, перед тем как так нагло лезть к нему за помощью. — Да там Ваську скрутило, словно духи в него вселились, – судорожно сглотнув, горожанин продолжил. – Старики сказали, что это демоны над ним издеваются, да послали за вами. — А почему не за магами? — зло буркнул правитель, треть своего дохода отдававший почти двум десяткам заклинателей, часть из которых патрулировала город и защищала его от козней соседей. — Дык мы, конечно, отправили одного за ближайшим, но не знаю, когда он будет, – тут завсегдатай трактира с неблагозвучным названием упал на колени, нисколько не смущаясь грязи. – Прошу вас, помогите. Ведь не зря же говорят, что рука князя любой недуг исцелить может. — Это она, конечно может, если голова есть на плечах, – проворчал Вильгельм, одним кивком головы отправляя свою спутницу и двоих охранников в качестве сопровождения в покои. — Ладно, пошли. И не приведи Луна, ты нас обманул. Сам можешь додумать, что тогда с тобой я сделаю. — Извольте, милсдарь, мы прекрасно знаем, как вы ложь не любите, — с трудом поднимаясь, заявил мужичок. Даже не вытираясь, он развернулся и бросился вперёд, уводя за собой правителя. На место наёмный маг и князь прибыли одновременно, буквально столкнувшись перед входом в Хромую Собаку. Пропустив вперёд полуэльфов, как завещали все инструкции и правила безопасности, написанные кровью незадачливых колдунов и царей, они зашли внутрь заведения, являвшегося пристанищем всех любителей дешёвой выпивки и таких же недорогих кроватей в общих комнатах. Здесь, как и всегда, было шумно, но если раньше источником громких звуков были галдёж и выяснение отношений, то сейчас опустевший зал оглашался безумными криками несчастного, которого особо сознательные граждане привязали к столу собственными поясами. Крестьянин, который смог скопить достаточную сумму, чтобы перед наступлением холодов перебраться на зимовку под укрытие крепких городских стен, бился в конвульсиях, выкрикивая абсолютно не связанные на первый взгляд фразы на каком-то странном языке. Впрочем, непонятной речь была только для зевак, которые с одной стороны боялись демонических ужасов, а с другой хотели посмотреть, что же станет с чудаком. Маг, который долгие годы оттачивал своё мастерство в постоянных скитаниях по миру и изучению запрещённых трактатов, мог с лёгкостью перевести каждое слово. Вильгельм же, хотя и не обладал настолько многогранным опытом, львиную долю свободного времени посвящал изучению трактатов, связанных с демонологией, некромантами и Тёмными Богами, а потому так же знал, что именно происходит. Грезивший мечтой об объединении княжества под своей властью, он прекрасно понимал, что в таком случае ему придётся бороться с гораздо менее человечными соседями. А потому уже сейчас князь начинал готовиться к сражениям с противником, которому кроме знания и отваги просто нечего было противопоставить. Недолго думая, оба рванули к парню, попутно вспоминая всё, что хранилось на подкорке в ожидании удобного случая. Не имевший серьёзного магического дара, Фон Арнст полагался на артефакты и руны, а потому выхватил из кармана какой-то амулет и, накинув его себе на шею, просто положил ладонь на лоб несчастного, оттягивая на себя силы невидимого противника. Тот с радостью набросился на нового врага, и правитель тихо зарычал от боли, которой приходилось платить за каждую секунду жизни крестьянина. Маг тем временем торопливо, но аккуратно натянул тонкие, сделанные из кожи какого-то неведомого существа и покрытые тонкой вязью различных символов, перчатки и бросился осматривать мужичка. Тщательно изучавший каждый миллиметр его тела, заклинатель, не стесняясь, срывал одежду с пациента и раздражённо бурчал себе под нос одну формулу за другой, помогая соратнику не выбыть из игры раньше времени. Наконец, поиски увенчались успехом и наёмник победоносно выругался. За ухом несчастного, над которым прямо в эту секунду пытался получить контроль один из демонов, виднелась маленькая руна, смахивающая на обычную родинку, но словно выжженная клеймом. Бросившись к своей сумке и выудив оттуда полупрозрачный камень неправильной формы, внутри которого клубился туман, волшебник подскочил обратно, во весь голос читая формулу изгнания. Ногтем начертив на артефакте знак, маг приложил его к телу крестьянина и завершил ритуал чётко поставленным словом, которое оттачивал долгие годы. В помещении резко погасли все свечи, словно в трактир ворвался сильный поток ветра, тело одержимого выгнулось дугой, а Вильгельм, уже не сдерживаясь, зло закричал от мучений. Всё это длилось лишь какое-то мгновение, и уже через секунду несчастный обмяк, потеряв сознание, и бессильно распластался на столе. Аккуратно убирав булыжник обратно в сумку, наёмник небрежно снял перчатки и, грузно осев на скамью, начал вытирать лоб от потоков пота, пересекавших его. — Вот и всё, обычный переселенец, – просипел Магистр полузабытого ордена. — Сильный, скотина, но оно и неудивительно. — Это ещё почему? – хрипло отозвался Фон Арнст, с ненавистью снимая с себя амулет и убирая его в карман плаща. — Я думал, они должны быть слабее. — Если дело происходит недалеко от границы Верховного Совета, — назидательно поправил собеседника заклинатель. — А эта дрянь забралась аж за три сотни километров. Знать бы ещё, на кой чёрт. — Да кто же планы этих демонюк понимает, — буркнул князь, с трудом удерживая себя на ногах. — Но одно ясно точно: подобное к добру привести не может. — Это верно, — подтвердил наёмник, благодарно принимая от трактирщика кружку пива и залпом вливая её в себя. — Спасибо, ваше благородие, без помощи я не справился бы так аккуратно. — Ну, я рад, что на что-то меня всё же хватает, – похлопав по плечу соратника по делу, Вильгельм отсыпал ему горстку золотых. – Отдай трактирщику, пусть напоит и накормит этих бедняг за мой счёт. Остаток себе забирай, только не жадничай, ясно? Получив кивок от Магистра в подтверждение договорённости, князь движением руки собрал вокруг себя кольцо телохранителей и решительно вышел из Хромой Собаки. Однако, вместо того, чтобы направиться в покои, он двинул в сторону главных городских ворот, намереваясь нанести визит вежливости стражникам, отвечавшим за досмотр приезжавших в поселение. Разумеется, простые солдаты не могли бы почувствовать присутствие демонической сущности или заставить каждого путника раздеться догола, но им определённо стоило повысить осторожность и внимательность. Именно поэтому правитель вихрем промчался по поселению, не давая молве разнести весь вперёд него и предупредить охрану о приближающейся проверке. Уже пару раз попадавшиеся на взяточничестве, местные ветераны, начинавшие службу ещё при отце нынешнего князя, пользовались неразберихой и попустительством, возникшим в период передачи короны. Однако, как только все формальности были улажены и Фон Арнст взялся за управление страной в полной мере, мздоимцы постоянно рисковали быть повешенными за проступок. На этот раз, слишком увлечённые досмотром торгового каравана южан, бойцы попросту не услышали выверенный шаг телохранителей государя. Повозки, полные самого разного товара, в том числе и живого, сделали огромный крюк через намного более безопасные западные земли и, спустя полтора месяца дороги, наконец, прибыли на территорию Княжества Морн. Теперь жители Маальмского Халифата, беспрестанно совершавшие путешествие через весь материк, намеревались распродать остатки того, что не получилось отдать гномам и промышленникам Государств Союза Ома. Наученные горьким опытом, полученным почти сотню лет назад, когда междоусобная война только началась, и осколки некогда единой страны собирали взятки как налоги, предводители экспедиций тщательно готовили документы и проверяли всё до последней мелочи. Именно поэтому пара бойцов раз за разом лишь разочарованно переглядывалась, понимая что зацепиться просто нечего. Впрочем, как любил говорить командир гарнизона, был бы человек, а проблему всегда можно придумать на ходу, даже если её на самом деле и не было. — Слушайте, господа гости нашего замечательного города, — начал один из солдат, перехватывая алебарду. — А чем вы вообще занимаетесь в наших землях кроме продажи и покупки всякой всячины? — Большинство из моих коллег используют подобные путешествия как возможность отточить свои навыки и знания, например в области изучения демонической скверы или Порчи, — нисколько не смущаясь, заявил молодой караванщик, звавшийся Нааль-Соор-Дин. Это был первый его поход, а потому он наивно полагал, что идеальной выучки и подготовленных бумаг должно хватить, чтобы бесплатно попасть за стены. — Эвон как, — облизываясь, как кот на сметану, протянул вояка, уже представляя, как посыльный помчится в ближайший трактир за пивом. — А вы в курсе, что изучение данных вещей кем попало в нашем честном и благочестивом поселении не допускается? — Но ведь у наших учёных подписано соглашение с советом разрозненных осколков вашего княжества, — попытался препираться южанин, важно складывая руки на поясе. — А меня не парит, что и кто подписывал, — авторитетно заявил товарищ взяточника. — Нет разрешения от князя — нет права заниматься богопротивной деятельностью. — Но ведь, позвольте, как я получу нужный документ, если не попаду за стены? — Не наши проблемы, дражайший, — нагло отрезал солдат. Впрочем, через секунду он продолжил. — Хотя, если бы вы внесли залог как гарантию безопасности города и его жителей, мы бы могли пойти вам навстречу и закрыть глаза на подобное нарушение. Нависая над невысоким и жилистым караванщиком, один из солдат настолько осмелел, что требовательно протянул ладонь, нисколько не смущаясь быть обнаруженным. Однако, прежде, чем заветный свёрток лёг в руку, по шлему воина легонько постучали мечом, — то был телохранитель князя, который по просьбе последнего обратил на себя внимание. Зло развернувшись, чтобы разразиться гневной тирадой по поводу баловства оружием, мужик подавился словами и замер, так и не способный вспомнить даже обязательное приветствие. — Опять мздоимствуете? – кровожадно ухмыляясь, спросил Вильгельм, наблюдая, как ветераны вдвое старше его бледнеют от страха. – Сколько раз я вас предупреждал, что если поймаю — убъю? Вы думаете, что я не сдержу своего слово, или держите меня за дурака, который не заметит очевидного? — Никак нет, милсдарь, – трясясь как осенний лист, пробормотал боец. – Просто, у нас же сейчас с демонюками ситуация напряжённая, вот мы для гарантии и берём со всех магов залог, чтобы в случае его было за чей счёт дома строить и сирот кормить. — Значит, за дурака, – зло проворчал правитель, кивая телохранителям. Четверо из них тут же обступили провинившихся со всех сторон, для убедительности вынимая мечи из ножен. – Что же, по крайней мере, другие увидят, почему не стоит меня обманывать. Несмотря на мольбы, которое разрезали спокойствие городских жителей не хуже сильного ветра, полуэльфы под неодобрительное бурчание остальных стражников хладнокровно повели провинившихся к лестнице, ведущей на парапет стены. Именно над створками ворот молодой правитель предпочитал вешать всех заслуживших смертную казнь, дополняя труп табличкой, на которой чётко было указано, за что именно убит преступник. Благодаря этому все въезжавшие в поселение могли быстро и чётко понять, почему местные законы стоит уважать, и какие из них нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах. Вильгельм же лишь зло, но беззвучно выругался и, нацепив на лицо маску доброжелательности, подошёл к караванщику, за которым собралась толпа его недовольных товарищей. Вместе они создавали очень колоритную картину: все как один в халатах, под которыми поблёскивали чешуйки ламеллярного доспеха, южане нервно поправляли высокие тюрбаны, сплетённые из полос разного цвета. Кроме того, зависть вызывали их бороды, все как одна ухоженные и более величественные чем даже у невесть как оказавшегося в этих краях гнома, суетившегося неподалёку. — Прошу прощения за поведение моих солдат, больше такого не повторится, я вас уверяю. Теперь вы под моей личной протекцией, – проявляя чудеса радушия, заявил хозяин местных земель. – И, чтобы загладить вину, я приглашаю вас как проводника и ответственного за караван в свои покои. Только лучшие вино, музыка и девушки, которых может предложить наше княжество. — По стакану вина я бы пропустил. Но без девушек, — укладывая документы в седельные сумки, ответил Нааль-Соор-Дин. — Без них, так без них, – расстроено пожал плечами Фон Арнст. – Заодно, если вы не против, поговорим о важных и насущных делах. Например, о распространении демонической скверны. Что говорят ваши исследования? — Много чего. Например, то, что об этом лучше не говорить на улице, – хитро подмигнув, ответил выходец из южных пустынь. Через пару секунд они с Вильгельмом рассмеялись. А ещё через несколько мгновений двое, в окружении кольца телохранителей, двинулись в сторону главной башни...