Тёмные Времена

5.

Покорно склонив головы, придворные стражники приготовились распахнуть двери перед правителем и его гостем, но наёмный заклинатель поднял руку, сжатую в кулак, недоверчиво прищуривая глаза. Он, как и все, так или иначе занимавшиеся магическим искусством в городе, почувствовал всплеск силы, который знаменовал очередную попытку демона вселиться в несчастного. Этого знака было достаточно, чтобы матёрый волшебник тут же оказался начеку и приготовился в случае чего сразиться с угрозой, честно отрабатывая жалование. К сожалению, слухи даже в коллективе выходцев с Берега Изгоев не распространялись мгновенно, а потому охрана всё ещё не знала, чем именно закончился инцидент в трактире. Именно поэтому, даже увидев перед собой знакомое лицо князя, младший магистр уже давно канувшего в лету ордена всё же решил удостовериться в безопасности и проверить двух путников. Не понаслышке знавший, насколько порой аккуратно и изощрённо умеют маскироваться твари междумирья, он предпочёл бы уничтожить собственного нанимателя, чем допустить в главную башню противника. На этот раз всё было спокойно: ни один из признаков не выдавал в владыке окрестных земель служителя Верховного Совета. Разумеется, однозначно подтвердить это можно было только с помощью долгой и утомительной процедурой, занимавшей порой несколько часов, но каждый раз затевать подобное не хотел никто, а потому охранник удовлетворённо хмыкнул и обратил свой взор на странника из Маальмского Халифата. Однако, в это мгновение тяжёлые створки резко распахнулись, заставляя мага глупо отпрыгнуть в сторону, и из них показался командир гарнизона, явно куда-то спешивший. — Мать твою, наёмник, чего стоишь где попало? — не сразу заметивший своего господина, недовольно начал ветеран, но тут же осёкся и покорно склонил голову. — Прошу прощения, ваша светлость, не признал, богатым будете. — Это нам никогда не помешает, — усмехнулся Вильгельм, отвечая кивком на приветствие. — А то если мы продолжим отлавливать переселенцев с такой частотой, придётся разориться ещё на дюжину мастеров. — А может, просто, они начнут работать? — ехидно брякнул вояка, делая вид, что не замечает взгляда, с которым на него посмотрел заклинатель. — Ага, и ты перестанешь в рабочее время бегать чёрт знает где, — отрезал фон Арнст. — А то я вспомню, что перевооружение должно было ещё месяц назад закончиться. — Ну так это, поставки от Государств Союза Ома сорвались, вот мы и... — начал было оправдываться командир гарнизона, но его собеседник вскинул руку в перчатке, прерывая старого знакомого. — Потом мне расскажешь, не при гостях, — раздражённо ответил молодой князь. — Как я освобожусь, зайдёшь с докладом, ясно? — Так точно, — нервно сглотнув, согласился мужчина и, получив разрешение идти, исчез так быстро, словно в его роду были одни лишь духи и джины. Извинившись перед своим спутником и бросив наёмному магу пару монет в качестве извинений а также платы за молчание, Вильгельм по-хозяйски взял караванщика за плечо и буквально втащил его внутрь, увлекая за собой. В любое другое время правитель бы потратил минимум пару часов на то, чтобы отчитать главу собственной армии как провинившегося юнца и дотошно объяснить ему, почему никакие оправдания не могут считаться уважительными. Грезивший идеей реставрации объединённого Княжества, властитель хотел приступить к реализации своего плана как можно скорее, а потому был как никогда лёгок на расправу над теми, кто тормозил процесс. Впрочем, в данный момент его голова была занята совершенно другими проблемами, а все мысли крутились вокруг взятого под опеку странника, который, не смея перечить, степенно шёл рядом из зала в зал. Гости из Маальмского Халифата всегда ценились на вес золота, и вовсе не за ту гору необходимых для жизни города товаров, которые они привозили издалека. В первую очередь любого претендента на княжеский трон интересовали знания, стоившие немало, но зато часто позволявшие избежать очередной эпидемии или вырваться вперёд в вечной гонке с соседями. Вот и фон Арнст, считая повороты и коридоры до собственного кабинета, уже пытался представить, во сколько ему обойдётся подобная приватная консультация. Несмотря на огромные расходы на обеспечение магической безопасности и борьбу с демонами, в казне всё ещё оставалось достаточно золота, чтобы позволить себе сорить деньгами, тратя их на информаторов самого разного рода. Теперь же, получив на руки множество предсказаний с одним и тем же текстом, правитель не мог упустить случай хотя бы немного прояснить ситуацию. Наконец, двое, до сих пор не расставшиеся с отрядом полуэльфов, добрались до цели, где, скрючившись на табурете, спал верный слуга. Один из самых старых жителей не только замка, но и всего поселения, он видел страну ещё не разорённой междоусобными войнами, хотя с годами всё сильнее забывал этот образ, теряя его под гнётом ежедневных задач и поручений. Не став будить старика, Вильгельм гостеприимно распахнул дверь, благоразумно пропуская гостя вперёд, чтобы не давать ему лишний шанс ударить в спину кинжалом. Мужчин встретила комната, явно изначально не предполагавшая размещения здесь огромных книжных шкафов, массивного стола и прочих атрибутов, помогавших правителю разбираться не только с хозяйственными делами, но и сутками напролёт поглощать очередную порцию трактатов, привезённых с другого континента. У камина, в котором трещали дрова и горело яркое пламя, распластавшись прямо на полу, укрытом дорогими коврами, лежала та самая юная особа, в компании которой князь собирался провести ближайшие дни. Рядом с ней стояло сразу несколько подносов, на которых покоились вино и еда, явно принесённые сюда буквально за пару минут до появления хозяина укреплений. — Прошу, господин, располагайтесь как вам будет удобно, — подскакивая к южанину и помогая ему скинуть лишнюю одежду, нежно заявила девушка. — Желаете ли что-то особенное? — Да нет, не стоит, — великодушно бросил Нааль-Соор-Дин. Недолго думая, он с королевской грацией опустился в первое попавшееся кресло и пригубил услужливо поданное вино. — Правый берег Зарма? — Другого и не держим, — самодовольно заявил Вильгельм, усаживаясь напротив собеседника. — Ещё дед заказывал, когда подобное можно было провезти без проблем по нашей многострадальной стране. — Да, сейчас даже нам-то не всегда удаётся без проблем добраться до вашего города, — ухмыльнулся караванщик, с наслаждением потягивая тягучий напиток. — К сожалению, соседи не скупятся оплачивать труд разбойников, разоряющих чужие земли, — парировал молодой фон Арнст, с хрустом откусывая кусок от яблока. — Впрочем, кто сейчас может похвастаться идеальной репутацией? — Только тот, кто никогда не жил, — многозначительно бросил южанин. — Впрочем, не будем пускаться в философскую полемику. Вам, вероятно, хочется узнать что-то иное, верно? Владыка окрестных земель на секунду чуть было не поперхнулся от подобной прямолинейности, но вовремя спохватился, вспомнив, что наследников у него пока что нет. Привыкший к занудным политическим интригам и переговорам, он уже и подзабыл, что такое простой и честный диалог, когда обе стороны не стараются скрывать друг от друга даже малейшие недочёты. Впрочем, на то мужчина и был князем, а не простым оборванцем, что смог быстро взять свои эмоции под контроль и наиграно лениво и неторопливо продолжил беседу, лишь шепнув на ухо командиру отряда полуэльфов пару слов. — Меня интересуют две вещи: наши старые демонические соседи и Порча. Начать можем с любой, какой захотите, — позволяя до поры до времени собеседнику вести диалог, заявил Вильгельм. — Позволите ли вы узнать причину такого интереса? — хитро прищурив глаза, спросил Нааль. — Моя соседка, Анна Фольмер, пока что сдерживает Верховный Совет, но рано или поздно её земли должны перейти под мой контроль. Что же до Тёмных Богов... — на секунду задумавшись, правитель замер, но быстро заговорил вновь. — Скажем так, дюжина дрянных пророчеств — не то, что стоит игнорировать. — Слова тех, кто заглядывает в будущее, вообще никогда не стоит пропускать мимо ушей, — важно заявил собеседник, позволяя слугам подлить в его бокал вина. — А что до демонов, что именно вас беспокоит? Мне кажется, вы вполне успешно боретесь с ними. — Но мне не нравится, что с каждым месяцем переселенцев всё больше и больше, — недовольно рыкнул князь. — Словно мы не находимся в трёх сотнях километров от их границ. Если при моём отце подобное случалось не приведи Луна раз в пол года, то, не считая сегодняшнего инцидента, предыдущий случай был две дюжины дней назад. — Несомненно, мы, в Халифате, тоже наблюдаем усиление активности Совета, хотя и косвенно, по сторонним признакам, — пространно бросил караванщик. — Такое чувство, что они готовятся к чему-то, — уже не особо обращая внимания на гостя, бросил фон Арнст. — Стоит признать, что так оно и есть, — неожиданно прямо заявил южанин и, достав из кармана что-то, аккуратно положил артефакт на пол перед камином. — Полюбуйтесь, что мы нашли у одного из главарей грабителей, который пару дней назад попытался проверить, не зря ли мы платим охране. Вильгельм, а вместе с ним юная служанка да и часть присутствовавших в помещении телохранителей, подался вперёд, стараясь как можно более пристально разглядеть диковинку, которую так легко готов был продемонстрировать гость. Это был обычный с виду медальон, вот только по размерам он явно больше подошёл бы не человеку, которому было бы просто тяжело носить подобное на шее, а как минимум минотавру или троллю. Размером почти с ладонь, он представлял из себя почти идеально ровный круг толщиной с палец, весь покрытый странными руническими письменами и орнаментами, явно имевшими магическое назначение. На лицевой стороне украшения, повёрнутой ко всем наблюдателям, расположенное прямо по центру, хищно скалилось чьё-то звероподобное лицо, искажённое ужасными шрамами. Его глаза были высечены настолько искусно, что казались живыми и требовалась немалая сила, чтобы оторвать от них взгляд или хотя бы просто моргнуть. Рот же казался бесконечной бездной, уходившей гораздо глубже чем на несколько миллиметров вглубь металлического диска и способной без труда поглотить всё, что захочется принести в жертву. Фон Арнст, изучивший вдоль и поперёк множество трактатов по демонологии и тёмным искусствам, в ужасе отпрянул назад, невольно вцепляясь пальцами в подлокотники и лишь благодаря выучке оставляя скучающее выражение лица. Такая вещь никак не могла попасть в руки обычных бандитов просто так, ведь даже матёрые инквизиторы Церкви Ома не рисковали спускаться в заброшенные храмы, где лежали подобные артефакты. Кроме того, даже получив на руки медальон, преступники должны были в считанные сутки быть уничтожены злой волей находки или стать безвольными марионетками одной из демонических сущностей. — Хорошие драгоценности носят наши дезертиры, однако, — выдавил из себя князь. — К счастью для вас, подобный инцидент произошёл далеко к западу, во владениях княжны Анны, — насладившись произведённым эффектом, самодовольно бросил южанин. — Однако, вы должны понимать, что это — отчётливый знак грядущих бед. — И как скоро нам следует ждать нападения? — нервно бросил правитель, уже не пытаясь что-то скрывать от собеседника. — Сложно сказать, — развёл руками собеседник, убирая диковинку обратно в карман. — Сами понимаете, мы, в Маальмском Халифате, отделены от потенциального противника непроходимыми горами, проход в которых стерегут гномы, так что... — Вам ни к чему лишний раз беспокоиться о том, что происходит на севере, — раздражённо закончил за караванщика владыка окрестных земель. — К сожалению, мои соотечественники, действительно, отличаются, пожалуй, излишней неторопливостью в данном вопросе, — одним глотком опустошая бокал, заявил Нааль, ничуть не пьяневший, несмотря на усилия слуг, всё подливавших напиток. — Но, может быть, есть какой-то способ узнать хоть что-то? — Разумеется, я бы мог провести ряд определённых мероприятий, направленных на поиск ответа на ваши вопросы, — явно набивая себе цену, излишне отстранённо протянул хитрый южанин. — Всё-таки до того, как податься в торговцы, я изучал в том числе и данное направление. — Сколько? — решив брать быка за рога, напрямую спросил Вильгельм. — По-настоящему точный ответ одобряемыми моралью методами не получить, — увильнул выходец из Халифата. — Моя протекция, зачисление на пост личного придворного демонолога и бесплатная зимовка для всего каравана, — заявил фон Арнст, мысленно прощаясь с планами по обустройству пары лабораторий в подземных катакомбах. — Полностью согласен, — победоносно улыбнулся Нааль-Соор-Дин. — Поверьте, моих знаний хватит, чтобы обеспечить вас точнейшей информацией с помощью последних достижений науки. — Тогда на рассвете вы заступаете на работу, — решительно бросил князь, с трудом поднимаясь из удобного кресла и одним призывным рыком заставляя старого слугу проснуться и стеснительно показаться в дверях. — Генри сопроводит вас сначала к моему управляющему, который поможет официально оформить соответствующие выплаты из казны, а потом покажет вам ваши покои. — Покорнейшей благодарю, — не унижая себя, несмотря на показную благодарность, поклоном, караванщик ограничился кивком головы. — Если вы позволите, я завтра же начну первые изыскания. — Делайте всё, что нужно, я должен получить результат, чем быстрее, тем лучше! — отпуская собеседника и слугу, крикнул правитель, но его слова настигли лишь с шумом захлопнувшиеся двери. Тяжело выдохнув, Вильгельм рухнул обратно в крепло, одним жестом подзывая юную особу, которую он ещё утром забрал из борделя, и которая всё это время вместе с остальными помогала мужчинам, не отрываясь от беседы, баловать себя вином и едой. Удостоившись, наконец, от своего нанимателя внимания, девушка в одно мгновение оказалась рядом, полная решимости пойти на всё ради той суммы, часть из которой ей уже заплатили. Ещё на ходу скидывая с плеч невесомую накидку, крайне условно скрывавшую очертания прекрасного тела, она натянула на миловидное личико очаровательную улыбку, готовясь приняться за привычную работу. Однако, едва пухлые губы красавицы прильнули к шее молодого человека, пока ещё больше дразня, чем стараясь реально доставить удовольствие, кто-то, даже не удосужившись постучаться, резко распахнул дверь в кабинет и решительно ворвался внутрь. Нежданным гостем оказался командир гарнизона, который, осознав собственную оплошность и, больше для приличия, смутившись, ретировался, поспешно скрывшись в коридоре. Куртизанка же, сбитая с толку таким наглым появлением посторонних, лишь мотнула головой, приводя мысли в порядок, и хотела было продолжить, но правитель аккуратно остановил её, позволяя, впрочем, не двигаться с места. — Думаешь, я сделаю вид, что не видел тебя? — недовольно рявкнул Вильгельм так, чтобы его услышали за стеной. — Заходи уж, раз пришёл. Виновато склонив голову в поклоне и бурча под нос извинения, ветеран снова показался в помещении, старательно отводя взгляд от полуобнажённой особы, сидевшей в объятьях своего повелителя. Несмотря на то, что среди подчинённых и завсегдатаев трактиров об амурных похождениях воина ходили легенды, он сильно остепенился со времён своей молодости. Произошло этого после того, как во время очередного похода, проходя через захваченное село, он оставил на память одной женщине не только яркие воспоминания, но и ребёнка. После этого случая командир гарнизона довольно быстро превратился из дамского угодника и отъявленного ловеласа в более чем семейного человека, не слишком уважительно относившегося к тому, что его подчинённые оставляют порой до половины жалования в публичных домах. Согласно всё тем же слухам, на это сильно повлияла ныне покойная матушка Вильгельма, которая, несмотря на отсутствие формальной власти в руках, поставила бойцу простой ультиматум: командир гарнизона не может быть бабником и изменником. Тогда ещё не чересчур умудрённый жизненным опытом мужчина предпочёл карьерный рост и прилагавшуюся к нему супружескую верность распутной и яркой, но не такой богатой и знатной жизни. — Ваша светлость, вы уверены, что я не помешаю? — нерешительно застывая перед правителем, пробурчал ветеран. — Ну, не прогонять же тебя, тем более что сам просил зайти, — великодушно ответил князь, недовольно щёлкнув по носу девушку, которая, не обращая внимания на гостя, пыталась привлечь внимание дразнящими поцелуями. — Ваше право, — получив разрешение присесть, сказал мужик. — На счёт перевооружения: мы смогли изыскать способ доставить всё необходимое. Пришлось сделать заказ у гномов Клана Энхорн, но эти точно не обманут. — Молись, чтобы это было так, — ехидно усмехнулся фон Арнст, прямо из бутылки отхлёбывая вино. — А то лично будешь на штурм чужого замка лезть с черенком от лопаты. — Да мне хоть с черенком, хоть без черенка, — заявил вояка, не знавший, куда деть глаза. — Главное, чтобы мои люди рядом были, а там прорвёмся. — Я понял, что ты у нас незаменимый, и в случае провала казнить тебя никак нельзя, не усердствуй, — махнул рукой правитель. — Лучше скажи, как тебе этот караванщик? — Нааль-Соор-мать-его-как-там? — задумчиво протянул командир гарнизона, пытаясь вспомнить, что он слышал за сегодня. — Нааль-Соор-Дин, — поправил собеседника князь, уделяя, наконец, своей спутнице толику внимания и награждая её поцелуем за терпение. — Вроде обычный хрен, как и все торгаши до него, — пожал плечами ветеран, тяжело вздыхая. — Непонятно правда, почему в этот раз привёл южан он, а не старик Масерс, но я в их дела не лезу, раз надо, значит надо. — В общем, до весны он будет моим личным демонологом, так что сообщи своим парням, чтобы не докучали ему, — абсолютно не смущаясь, бросил владыка окрестных земель, с трудом отрываясь от куртизанки. — Прошу прощения, но вы уверены, что ему можно вот так доверять? — хмуро спросил вояка, прекрасно понимавший, что его мнение всё равно никто не учтёт. — В любом случае, нашей стране нужен кто-то, кто умеет бороться с этой скверной, — пожал плечами молодой фон Арнст. — А у него, как минимум, практика имеется, раз он смог где-то раздобыть монету одного из демонических владык. — Может, мне хотя бы попросить кого-то присмотреть за ним? — не находивший себе места, попробовал сопротивляться командир гарнизона. — Это обязательно. Как бы я не был отчаян, о безопасности забывать не стоит, — согласился Вильгельм. — Передай Фальмсу, чтобы выделил тебе пару моих телохранителей и наёмного мага, скажете что это для обеспечения безопасности нашего гостя и защиты его от потенциальных нападений. — А если я попрошу обойтись без этих остроухих? — презрительно бросил ветеран. — Может ли кто-то из твоих людей успеть отбить арбалетный болт? А наши уважаемые полукровки, если постараются, справятся с такой задачей, — парировал князь, чьи руки уже нежно скользили по прекрасному телу его спутницы. — Впрочем, ты всегда можешь отказаться. Где виселица — сам знаешь, найдёшь дорогу. — Я вас понял, — пробурчал вояка. — Разрешите идти? — Разумеется, у меня и без тебя есть чем заняться, — легкомысленно бросил князь. Однако, в последний момент, когда солдат уже почти скрылся в дверях, он добавил. — Ах да, и в следующий раз стучись, прежде чем войти, это не так сложно, а может тебе жизнь спасти. — Ну, кто же мог подумать, что вы от батеньки унаследуете распутный нрав, — проворчал себе под нос командир гарнизона. Впрочем, сделал это он уже в коридоре, убедившись, что правитель не услышит подобных речей. Как бы часто не грозился Вильгельм казнить старого товарища, сравнение с отцом было тем немногим, что реально могло привести к подобному исходу.