Доверие — это риск. Оно хрупкое и ничего не обещает взамен. А недоверие, напротив, обещает. Обещает одиночество.
По большому дубовому столу перебирая маленькими лапками пробежал паук. Большой, объевшийся мух. Он быстро миновал все преграды. Пробежал мимо тяжёлого бронзового подсвечника, двух бокалов с вином и торопливо спустился по бордовой скатерти вниз, чтобы его никто не прихлонул. Но его, собственно говоря, никто и не собирался трогать. Зачем же тратить время на такую «писчинку»? Женщина взяла один бокал и преподнеся к губам, сделала несколько жадных глотков. Её собеседник, что пока просто молча наблюдал со стороны, стыдливо спрятал глаза, глянув в мраморный, залитый кровью пол. Он знал что из-за неожиданно произошедшего побега пленницы, что для каждого был «сюрпризом», Дебора будет в ярости. Эту девку шесть лет назад на сохранение ей доверила Мирабель, — женщина, что отказавшись от своей сущности один раз, стала на темную сторону. И не просто так, но и добилась высот. Сейчас Архонтами правит она — самопровозглашенная Королева, с авторитетом которой никто не равняется и не спорит. Ведь именно она, больше тридцати лет назад подняла Архонтов с колен, воскресила из пепла их естество и возвеличила во всей красоте. Доказала, что маги — жалкое звено и ничего не стоят. И что стоило убрать с под их ног фундамент, поделить на фракции и огласить войну, как они потеряли былой контроль. Королева, так она себя назвала, хотя монархического управления там не было, только диктатура и демократия. И этот статус быстрее как способ самовыражения и показание своей власти. Той, которая до последней капли бежала по венах. Мирабель была по правде жестокой, порождающей в человеке только первобытный ужас, и за любое непослушание — следовало наказание. Так, наверное, будет и сейчас, если Королева узнает, что девчонку которую она доверила одной из приближенных — даме с именем, Деборе Харе, сбежала с под её контроля, то на милосердие рассчитывать не стоит. Только ждать кары, ибо эта мелкая волшебница слишком ценный артефакт для осуществления плана. И как быть сейчас? В идеале, конечно, стоило бы доложить о побеге пленницы, ведь власти в магическом мире и влияния в Мирабель значительно больше нежели у Деборы и, соответственно, поиски пойдут гораздо быстрее, если она приложит руку. Её собачонки обыскают каждый кусок карты этого мира. Но с другой стороны есть большой риск подставить Королеву. Ведь о её планах подчинить себе не только магический мир, но и параллельную ему Землю знали многие, но почти никто не знал каким именно путем собирается идти столь уважаемая госпожа. И из-за этого даже на землях Архонтов мнения делились и каждый хотел узнать что-то для себя. Узнать самые грязные сплетни и слухи, что могли подпортить репутацию лидерки. Эту тайну жертвенного ритуала в кровавое полнолуние знала только Дебора и Тёмный. Им, как самым преданным, свой секрет Мирабель рассказала практически сразу, едва то, что когда-то было несбыточной мечтой начало становиться явью. Удача была к ней благосклонной, и те события что для женщины никогда не канут в лету, стали лучом света в этом кромешной мраке. И главный элемент этой теоремы — она… — Я поручила вам такое простое дело, а вы что сделали?.. — голос тихий, но уже пропитанный злостью от происходящего. Дебора так и не повернулась к своему собеседнику лицом, а только отпила вино, смотрела на горящий камин. — Госпожа, я… — Даже не смей оправдываться! — Дебора с яростью стукнула бокалом по столу и крикнула так, словно ей причиняли адскую боль и сдержать крик было невозможно. — Даже капли твей силы должно было хватить на жалкую девку, что уже была полуметра! Она всё же обернулась. Эти рубиновые глаза сверкали злостью и мужчине стало не по себе. Но он всё же осмелился продолжить: — Но не на Амрена. От упоминания имени бывшего палача, что посмел предать, Дебора на мгновение опешила. Но промедление прошло слишком быстро и уже в следующее мгновение лицо исказило таким гневом и яростью, что советник успел пожалеть о том, что преподнес женщине такую дурную весть. — Он посмел явиться?! Зачем?! — Вероятнее всего он был в сговоре с этой девкой. Он помог ей сбежать. — Это вероятно, — это уже сказал не советник. В комнату вошёл высокий парень. Дебора в одно мгновение подняла голову, переведя глаза на пришедшего, как и её советник. — Тёмный? — женщина выровняла спину, удивлённо уставившись на мага. — Думала не приду? — полностью черные глаза наполнены злостью и призрением. — Тебе что-то известно о случившемся? — Только то, что и вам, и судя по тому как громко вы говорили, тайны в этом нет. Он скрестил руки, а Дебора незаметно выдохнула с облегчением. Но завидев с какими эмоциями на неё посмотрели, быстро уловила за ногу одну утекающую мысль: — Бель знает? — А ты хочешь чтобы она узнала? — парировал Тёмный и обойдя представительницу Архонтов подошёл к столу и взял второй бокал. — Я думаю что пока не нужно ей говорить об этом, — он по-мужский опустошил содержимое несколькими большими глотками, после чего со стуком отложил обратно. — Тебе не нужна огласка, верно? Ведь это значит что репутация знатно подпортится. — Хочешь сказать что-то? — сьязвила Хара. — Без лишних ушей, — советник намёк мага понял кристально и поэтому без лишних слов вышел из комнаты, закрывая за собой дверь. Темный приблизился к женщине и, склонив голову, шепнул у самого уха: — Ты ведь не хочешь чтобы все узнали твой маленький секретик, правда? — Архонт коснулся носом мочки уха и чуть толкнул. Ехидно засмеялся, что Деборе стало противно и она скривилась. Она прекрасно знала о чем говорит Тёмный. И знала, какое отношение к этому имеет жалкая девка, которую, женщина так яро желает убить. Смакуя её смерть как награду за старания и то, что она натворила. Казалось бы, такая безобидная мелкая птичка на первый взгляд, а оказалась дрянью и последней сволочью. — Что ты хочешь? — Дебора грубо оттолкнула его от себя. Сгрозилась. — Чтобы ты начала действовать. — Нет, что конкретно ты хочешь? Зачем тебе это? Я думала тебе нет дела до этой мерзавки. — А мне и правда нет к ней дела, у меня есть личные счета с кое-кем другим. С… ಥຈᘛェƪლ¤꓃… Последнее слово Тёмный сказал на родном языке и с такой интонацией, словно ненависть, которую он питал к этому человеку, ожила и заставляла кричать. Это имя горчило на языке, противно сводя лицевые сухожилия, едва маг успевал его произносить. Нет, выплюнуть как пригоршню горького яда. Дебора вскинула бровь. Этого человека она не знала, и не знала какие счета у высокопоставленного Архонта с этим магом. Но, судя по тому как он о нем отзывается то можно сделать вывод, что этот некий волшебник перешёл ему дорогу. Распрашивать кто он женщина не стала. Да и по правде её это не интересовало; Тёмный с каждым конфликтует, его недоброжелателей и врагов на пальцах не пересчитать. И поэтому Хара подумала, что это кто-то из Архонтов, с которым Тёмный снова что-то «не поделил». В особняке Мирабель где жил и сам маг такое случалось слишком часто. Но знала бы она, что дело кроется гораздо… Глубже… — Отдай приказ начать поиски, чтобы как можно быстрее её найти, если получиться. Хотя Бель в любом случае узнает, но пока есть время, то ищи, — приказного тона парня Дебора не могла ослушаться. Да и к тому же он прав: её нужно найти, и в идеале это нужно сделать пока никто из верхушки не узнал о случившемся. — Насколько мне известно, она жила во фракции Серебряные совы, думаю она сто процентов пошла именно туда. Либо домой, либо к кому-то из близких. Но судя по тому, что в ту ночь я позаботился про Адель и Остина, то немного сомнительно, что она сунется туда. Но проверить стоит. — Убил? Но на вопрос Тёмный не ответил, а только ядовито улыбнулся во весь рот как последний психопат. Зловеще. И от этого холодок, как жидкость, сполз по спине вниз. Дебора всё поняла. Не просто убил, а расправился как сущий маньяк. Смакуя этот момент своей власти. Всё же это приятно: когда под твоими руками увядает чужая жизнь, в чьих глазах плескаться только чудовищный страх и желание жить. И эта безграничная власть… какая же она сладкая и приятная. И, казалось бы, дай Тёмному возможность, то он бы вырвал эти глаза и вылизал этот страх до последней крупицы, пробуя его всеми фибрами порочной души. Жадно. Наслаждаясь… — Хорошо, я отдам приказ, — пауза затянулась и представительница Архонтов сменила тему диалога. Лыба с лица мага сползла так же быстро, как и появилась. Эмоции снова отталкивали свинцом. — Держи меня в курсе событий, и поторопить, пока не поздно. Бель не прощает ошибок, — на этом диалог закончился. Темный развернулся и чеканя каждый шаг торопливо вышел из комнаты. Женщина провела его цепким взглядом, и только после его ухода осмелилась сгорбить спину, словно сбрасывая с плеч тяжёлый груз. Она знала, что теперь будет…***
Эш откинул тощую папку с некоторыми документами на заднее сидение машины. Из ценного там были только документы касаемо новой миссии и больше ничего. Он перевел глаза с лобового стекла на молчаливого друга, что сейчас вел машину словно старик: не отвлекаясь и не летел с бешеной скоростью. Дэн молчал всю дорогу смотря на проезжающие мимо миссивы фракции. На любые попытки напарника начать разговор, охотник не поддавался, неохотно отвечая скупыми фразами, чтобы от него отстали. И вскоре Эш правда отстал. Спустил окно из своей стороны и оперевшись локтём, уставился на будто бегущие, как быстрые кадры киноленты, дома и провулки города. Эш до последнего пытался понять, что с его другом случилось за последние несколько дней. Дэна словно подменили, и волшебник мог только предполагать, в чем кроется эта проблема. Ему слабо верилось в то, что виною была та самая незнакомка. Этот корень явно засел глубже, чем это было видно невооруженному глазу. Задевая собой чувства живущие за ребрами — доводя до дрожи, скрипа голоса. Противно… Маг содрогнулся когда телефон в кармане завибрировал. Дэниэл украдкой посмотрел в сторону; начальство уже добивало Эша звонками. Но оно и не странно. Где-то час назад маг позвонил Дэниэлу с одними словами: начальство сообщило что по данным разведки на фракцию власти готовят штурм, и ОЗФ-Ф собирают всех охотников, даже из Сов. Миссия на этот раз будет совсемстной. Дэн, что по факту взял себе отпуск чтобы помочь отцу, согласился на участие практически мгновенно, едва понял суть проблемы. Но вот единственное что его не особо привлекало, так это то, что придется работать с другими отрядами их города, и с охотниками другой фракции. Дэн как капитан охотников уже привыкший к своему отряду не был уверен в том, что при таком объеме людей и совершенно разных группировок ему получится сработаться хоть с кем-то. Каждый капитан того или иного отряда вседа действует по-своему, как считает нужным. Они знают свои команды превосходно; знают как они действуют в тех или иных сутуаиях, знают кого вседа нужно ставить на перед, а кого оставлять в задних рядах, знают стилистику боя, его ведение и всё тому подобное. А сейчас, грубо говоря нужно вести за собой всех подряд. Эта тревога не справиться овладевала телом за считанные минуты. Дэниэл ощущал как в груди всё сжалось тугим узлом, а по коже противно били капельки дрожи. Тело словно немело, руки державшие руль плотно сжались, а нервы шалили. Голова сейчас туго соображала; перед глазами мелькали картинки всевозможного представления мисии, и, казалось, что если бы не Эш рядом, Дэн бы точно утратил контроль над внедорожником и заехал в первый попавшийся столб. Маг который раз отсчитал от одного до десяти, в бессчётной попытке унять бушующий в голове и теле шторм, готовый накрыть волнами солёной воды всё, что окажется у него на пути. Он ещё никогда так не боялся как сейчас. Даже когда поступал на службу охотников страха не было — юноша стоял уверенно, однако теперь… Теперь под ногами была зыбкая топь. — Ты в норме? — Эш по-братский коснулся плеча напарника сжимая ткань майки слегка влажной от пота ладонью. Волшебник дернувшись как от удара током резко повернул голову и украдкой посмотрел на Эша. Это обеспокоенное выражение лица пугало, но он ждал ответа. Отвернувшись обратно к дороге маг слабо кивнул, мол да, он в порядке. Но Эша такой ответ не устроил. — Ты встревоженный. Переживаешь из-за миссии? — Не спокойно мне из-за этого… — Дэн старался говорить привычным тоном, без надломленности в голосе, хрипов и запинаний. Но не вышло и всё перечисленное выдало с потрохами страх и беспокойство от которых сейчас трещал участок под ребрами. Грудь сдавливало спазмом, а сердце неспокойной птицей билось о кости, точно в прутья клетки, что магу в какой-то момент стало казаться, что ещё мгновение, и оно сто процентов вывалился наружу, остался после себя лишь дыру полную крови. Отвратительное чувство. Но ещё больше отвратительно было от этой немощности. «Немощность…» — даже масленно это слово звучало просто паршиво, противно, оставляя после себя лишь кислоту на языке. Будто рот мгновенно наполнился кровью. Дэниэл закусил нижнюю губу до крови. Вот теперь рецепторы правда уловили кислоту. Металлический привкус. Тот самый, с которым у парня были ассоциации с непривычными для себя качествами. Он далеко не из пугливых, и не ангел, но и не мальчишка на побегушках. Или как отзывалось «шутливо» начальство — зверёк на цепи. Он — борец, что не привык подчинятся, а уж тем более унижаясь падать кому-то в ноги дабы достичь чего-то. Не редко Дэн становился свидетелем того, как охотники подлизывались к начальству ради высокой должности, статуса и авторитета. Они выполняли любой каприз похотливых боссов, и им было плевать, что от этого кто-то может пострадать. И таких людей на пальцах не пересчитать. И это наверное бесило большое всего — паршивая, но смазливая игра на публику и её полное противоречие в реальности. Но зная всё это, маг понимал, что цена тут стоит слишком высокая… — Мы и раньше с таким справлялись, — попытался поддержать Эш колко улыбаясь. Хотя сам понимал, что собственные слова — ложь, ведь дело на этот раз по правде серьёзное. — А мы и раньше срочно собирали всех охотников обеих фракций ради миссии? — в голосе Дэна отчётливо зазвенел металл — злость, страх и тревога. — Возможно, эт… — Или ты думаешь что это детские игры? — перебил капитан. — Нет, не думаю! — теперь и Эш прикрикнул. — Но и не собираюсь падать духом только потому, что это чрезвычайная ситуация! Чего и тебе не советую! — Вот легко тебе говорить! Ты же никого не ведёшь за собой! — гаркнул Дэниэл. — А не то что мне, паралельно с кем-то вести отряд. Я как капитан в ответе за доверенных мне охотников! Это ясно?! Дэн буквально кричал и взгляд был готов метать молниями. Эш выдал совсем тихое и скупое «прости» и притих, отворачиваясь к окну. Теперь он понял недавние слова профессора о том, что Дэниэла в определенных случаях слишком легко вывести из себя. Главное чтобы почва была выбита из-под ног, и тогда от милого и веселого Дэна и до злого, готового рвать на куски каждого, мага, порою, может быть лишь одна необдуманная и неправильно сказанная речь. Охотник бесшумно выдохнул. Тихо продолжил: — Извини, я… Не хотел срываться… — Дэн знал, что Эш не имел ничего плохого и лишь пытался подбодрить и помочь не упасть. — Просто… «Мне впервые дико страшно…» Кожаная оббивка руля противно скрипнула, когда парень посильнее сжал его. Потные ладони дрожали, а вместе с ними дрожал и голос. — Мне всё это не нравится… Ставки слишком высокие…***
Автомобиль остановился возле ворот базы и маги поспешно вышли на улицу. Перед глазами нарисовался пост с двумя сторожами, которых совсем недавно начальство взяло на работу. Два больших амбала ростом с шкаф не внушали доверия, напротив, отпугивали своим внешним видом — вечно угрюмые и злые. И глядя на них можно было сделать вывод, что они уже побывали в тюрьме. Только вопрос в какой роли — надзиратели или заключённые? — Пропуск, — строго и холодно, как робот, востребовал охранник едва маги приблизились к двери. Дэниэл скривился: он не раз тут бывал и эти громилы прекрасно знали его — кто он и его спутник в лицо, но чёрт возьми каждый раз требовали пропуск. Словно от этого куска пластмассы завысит будущее. И это изрядно бесило, ведь бывали случаи, когда Дэн в спешке забывал пропуск дома, а без его предъявления эти два идиота не пускали его, даже при том, что знали что он один из капитанов и что имеет статус. В те случаи спасали звонки с объяснением руководству, но, чтобы больше не краснеть из-за подобного и не наяривать звонками каждый раз шефу, маг сделал себе несколько копий того самого пропуска и разкидал по сумкам и карманам, чтобы вседа были под рукой. — Вот, — Дэн резко вытянул из кармана спортивных штанов пропуск и нагло сунул прямиком в лицо охраннику. Эш же воздержался и просто протянул свой. Сверив их, мужчина одобрительно кивнул и вернув удостоверения парням, пропустил на территорию базы. Оказавшись за большими вратами, Дэн брезгливо посмотрел назад и что-то проворчал себе под нос. — Хреново что их там поставили, — начал новый диалог Эш вертя в руках удостоверение. — Прошлые охранники не требовали пропуск, можно было просто так пройти. Хоть в два часа ночи, всё равно пропустят. А этим хоть бы что. — Это точно, — согласительно кивнул капитан пряча этот самый пропуск в карман. — С прошлыми и договориться можно было. Притащил выпивку и те пропустили тебя даже в комнату с камерами, или прикрыли в случай чего. — И самое главное начальство не знало ни о чем, а теперь всё нужно через них делать. Столько злости и призрения было в этой фразе, что Эш невзначай скривился от собственных слов. Вставлять своих пять копеек Дэн не стал и в тишине последовали к зданию к начальству. Дверь противно заскрипела когда Эш открыл её. Похоже, уборщицы когда мыли их, смочили петли и теперь те противно тёрлись друг о друга. Рыжеволосый волшебник хмыкнул и, как и Дэн, не стал задерживаться и нагнал его. Здание было на чудо пустым, словно город вымер. По коридорам не ходили охотники, столовая была пуста, кабинеты. Видеть такое тут было чудом, ведь база никогда не пустовала, ибо работа защитников фракции была практически такой же ценной как и работа медиков. И те, и те спасали людей, но по своему: одни с огнестрелом в руках, другие со скайпелем и медикаментами. — А точно нужно было ехать? — Дэниэл как-то недоверчиво посмотрел на друга. — Ты думаешь что начальство решило устроить первоапрельскую шутку в середине июля? — Эш изогнул брови. Его капитан промолчал. — Сейчас всё у руководства узнаешь. С этим диалог оборвался и охотники просто молча прошли до кабинета начальства. И тогда сомнения Дэна пропали. Из-за двери слышались ругательства их шефа; только не было понятно, то ли он говорил с кем-то по телефону, или в кабинете по мимо него кто-то был. Собеседника не было слышно, и из-за этого, маги с каким-то страхом постучали. Через секунду до них донеслось раздражённое и достаточно громкое «входите». Дэн и Эш переглянулись, и последний открыл дверь. Увидев пришедших, начальник, что всё же говорил по телефону, оборвал диалог фразой: — Перезвони когда разберёшься с этим делом! И не трепли мне нервы пустой болтовней! Вызов был сброшен. Шеф отбросил мобильный на стол и обратился к парням. Хотя вернее начал изливать душу. — Чёрти что твориться сегодня! Мало того Архонты штурм готовят, так ещё на востоке фракции проблемы появились как чёртик из табакерки! — начал говорить начальник словно парни пришли именно для того чтобы послушать его тираду. — Отправил я два отряда туда, на помощь коллегам, так они там ещё больше шума навели и меня сейчас достают звонками! Чем же я им сейчас помогу?! Когда тут дел не меньше! — Эш говорил, что разведка вышла на властей и они готовят штурм, — в небольшой щели этой тирады, которая похоже и не планировалась заканчиваться, Дэн решил узнать то, что хотел. Шеф отмахнулся от него как от назойливой мухи. — Они никогда не давали жить спокойно, а теперь решили окончательно добить, — мужчина всплеснул руками. — Из запада сунут, заразы. Это впервые такое, что приходится собирать чуть ли не всех охотников мира. Последние три слова вызвали у Дэниэла хитрую ухмылку. Он понимал что собрать всех охотников в однои месте ради зашиты невозможно, ведь кого-то всё равно оставят на других направлениях как страховку. Но он довольно быстро нащел один косяк, а вернее разум кольнула неприятная догадка. — А вы не думаете что это отвод глаз? И власти специально наводят шуму в одном месте, чтобы потом напасть на ту точку, где меньше всего защита? Мужчина притих. Задумался. А ведь это действительно может быть отвод глаз. — Вы не просматривали этот вариант? Да и к тому же, насколько достоверная эта информация о нападении? Начальник выдохнул. Дэн заметил как резко он сменился в эмоциях. А это всегда означало только одно: его загнали в угол и то, что он хочет сказать слишком важное. Если не запретное. И последнее, как оказалось, было верным. — У нас… есть координатор на Западных землях. И он, тесно связан с властями; каким образом не знаю. Он нас постоянно предупреждает об опасностях, и он редко ошибался. Вседа точные прогнозы. — Погодите, на тех землях есть населенные пункты? — отозвался досель молчавший Эш. — Да, есть. Правда не так много как было раньше. Власти практически всё уничтожили. Сейчас от больших и процветающих городов только руины. Одним из таких городов был Каэлест — сердце Западных земель, а сейчас только каменное крошево осталось. — И… Кто этот ваш координатор? Один из тех крылатых магов-полукровок?.. — с явным сомнением и недоверием уточнил Дэн. — Да. Один из аласиастр. — Ого… — удивился Эш. — Архонты отлавливают этих магов, и если один из них так нагло ворует у властей, то это заслуживает уважения. Но я не понимаю, неужели Архонты ещё не заметили вытечку информации? — И в самом деле. Вы не боитесь… Ам… — капитан было хотел уточнить что-то, но побоялся сказать свою мысль и решил сформулировать её как-то иначе. Но шеф опередил: — Доверять ему? — Не поймите меня неправильно, но об этих полукровках всякое говорят… — Что они жестокие и алчные твари? — перебив охотника уточнил мужчина. Дэн беспечно пожал плечами. Продолжил: — Да и для Архонт они на вес золота — всё же в них что-то есть, если к ним такой интерес. Аласиастры — крылатые маги-полукровки которые могут отращивать и убирать крылья когда хотят. Однако они не могут летать слишком высоко и слишком долго, иначе крылья станут тяжелее — перья превратятся в металл, не давая возможности летать. Но помимо них есть ещё и лунные аласиастры, что отличаются от обычных цветом крыльев — они полностью черные, и кровь такая же. Черная или тёмно-синяя. Однако, насколько магу говорили, что лунные аласиастры с синей кровью являются некой меткой, а ещё, такие маги как они единственные существа магического мира, чья сила зависит от времени суток. Лунные аласиастры не могут высоко себя показать днём, однако это зрелище меняется с приходом темноты... — А я только слышал что они тёмные маги, и что ради подпитки убивают обычных волшебников, — этот неподдельный интерес Эша вызвал у его начальника только какое-то осуждение, если не гнев. — Это только слухи. Как и большая часть всего этого. Аласиастры не плохие и точно не черные маги, которые живятся такими как мы. А то что они интересны властям… Это дело Архонт, и уж точно не наше. Не думайте об этом. Парни только слабо закивали. — Так в чем проблема то? — вернулся к первоначальной теме Дэниэл. — Власти решились большим штурмом пойти на фракцию и как мне говорили, их планы крутятся вокруг одного человека. Но вот что это за человек и зачем он Архонтам этого не знаю. Да и в целом между Архонтами речь касаемо этого не ходит. Знает только очень узкий круг, не более. — Может на кого-то охотятся? — выдвинул догадку Эш. Начальниа пожал плечами. — Не могу сказать наверняка. Возможно так оно и есть, и это охота. — Тогда зачем идти штурмом? — капитан охотников опустил брови. В его взгляде зелёных глаз не было ничего доброго. — Если это дело тайное, то и действия столь маштабные скорее будут помехой. Или я чего-то не понял? — Может как раз таки штурмом уводят глаза от того, что им правда нужно? — парировал Эш поворачивая голову в сторону напарника. Последний скрестил руки, так и не найдя ответ на поставленный вопрос. — В любом случае нам необходимо предотвратить этот штурм, чтобы нежить не пустилась по фракции. Это первоочередная задача, которая стоит как перед вами, так и перед охотниками из Сов. Поверьте, не будь это столь важно, разве я бы делал что-то подобное? Парни кратко переглянулись, словно негласно советуясь. — Да и тебя из отпуска я бы не просил возвращаться, — это обращение последовало исключите Дэну. — Мне необходимы капитаны, что могут вести за собой. Я доверяю и надеюсь на тебя, Дэниэл. Знаю, с подобным ты ранее не сталкивался — я имею ввиду вести несколько отрядов одновременно, но я знаю, что это для тебя не окажется столь катастрофической проблемой. Верно же? В этом пронзительном взгляде мужчины не было призрения, только искренность. Но это не подействовало на Дэна как… успокоительное. Напротив, ещё большим грузом упало на плечи: теперь к страху ошибиться добавилась и тревога от того, что он может подвести тех, кто на него возлагает большие надежды. «А меня вообще не хотят спросить, что я чувствую? Может на меня возлагать надежды — плохая идея?» Естественно в слух капитан ничего не сказал, лишь молча кивнул. — Какие ключевые данные миссии? — Тебе всё сообщат на собрании. Охотники уже на заднем дворе, как раз разбирают всё. Думаю, там тебе пояснят больше и чётче. А ещё, парни, большая просьба, пусть эти разговоры о координаторе из Западных земель останется тайной. Только между нами, хорошо? Охотники понимающе закивали и после ещё одних перекидок словами, в которых было и обещание молчать об услышанном, отклонились и поспешно последовали к всеобщему собранию.***
На заднем дворе что служил также тренировочным полем и полигоном для учений, шумными толпами собрались охотники разных фракций и руководство как из Фениксов, так и из Серебряных сов. Они разговаривали с капитанами своей фракции — но что именно из-за шума тысячи голосов услышать было невозможно. Дэн просто пробежался глазами по парням и девушкам, не зацикливаясь на сотрудниках верхушки. А вернее не искал в гляделках с чужими руководителями ничего привлекательного. Он искал кого-то из своих, но, его нашли быстрее. Высокий темноволосый мужчина помахал ему рукой, подзывая у себе. Дэниэл сразу узнал Эрика — одного из полковников; но лично он отвечал за его отряд, и каждый раз за свои действия Дэн отчитывался перед ним лично. Слабо выдохнув, маг спустился с крыльца, предварительно пнув Эша под локоть, взывая следовать за ним. Пробираясь через поле для тренировок, Дэн то и дело что глазел на всех проходящих мимо охотников. Некоторые ему здоровались банально кивая головой или поднимая руку, а некоторые холоднокровно отворачивались. И делали это далеко не Совы, но и его сослуживцы. Но магу, откровенно говоря было всё равно, он просто шел туда, где в нем нуждались, ровно как и Эш. — Рад тебя видеть, пушистик, — бодро поздоровался с ним Эрик сжимая в руках какие-то бумаги, едва маги оказались в его компании. Сын Алека скрипнул зубами от злости. Эш, как и охотники и охотницы что стояли возле полковника тихо засмеялся, когда Эрик так назвал столь высоко стоящего в их обществе капитана. Эрик всегда так называл Дэна — всё из-за его густых черных волос, что вечно пушились, как белоснежный цветок одуванчика весной или летом. Конечно же, охотнику такое прозвище не нравилось, но поделать он с этим ничего не мог. Эрик никак не реагировал на его слова о том, чтобы он его так не называл, или по крайней мере не при всех. А ссориться не хотелось, да и к тому же за такой пустяк. И не только потому, что это не принесёт плодов, но и потому, что не хотелось портить отношения с тем человеком, что был для Дэна многим. Но в первую очередь наставником и хорошим другом что вседа прикроет; не раз Дэн искал спасения в его руках, в особенности когда дело касалось тех вещей, что не должны были дойти до начальства. В особенности это были те моменты, когда Дэн не действовал за правилами. Как это было с Мали. Тогда он нарушил правило, и как и в предыдущие разы, Эрик прикрыл его. Начальство по чей-то вине всё же узнало о выходке мага, но без подробностей; тех что знал Эрик, но промолчал и своими силами подрезал ниточки и замял дело. И Дэн за это был очень благодарен. — И я тебя, — поздоровался Дэн после паузы. Эш повторил за ним. — Шеф сказал дело срочное, — он скрестил руки, уже готовый к нудному отчёту больше похожему на лекции и нотации, которые обычно учителя преподносят ученикам. — Отойдем, — попросил мужчина обращаясь к обоим парням. Так они и поступили. Продолжили диалог на том месте, где он оборвался. — Да, срочное, иначе он бы не выюдил тебя из отпуска. — Выюдил… Пфф… Я добровольно. Меня не нужно хитростью выманивать или наградой какой-то, — с сарказмом протянул охотник. — Так в чём дело? — В общем, до нас дошли слухи от координаторов о том, что власти готовят серьёзное нападение на юго-западную часть фракции, что ближе к горам. С какой целью пока не известно, но поговаривают о том, что это какая-то миссия, и что Архонты что-то ищут в этих краях, и не мудрено что такими темпами и к нам доберутся. Нежить уже рыскает там, и в большом количестве, но пока их сдерживает магическая защита, но этого надолго не хватит, поэтому было принято собирать охотников обеих фракций. Сам понимаешь, что даже нападая на одну из сторон, в опасности всё равно обе. Если теперь не защитить фракцию Феникс, то эта пошесть пустится дальше в города и дойдет до Серебряных сов. Поэтому, сейчас так важно отстоять границы нашей территории, — к концу речи Эрик заметно помрачнел. Дэн качнул головой, принимая свою участь. При таком невесёлом разладе, любые руки нужны и силы тоже. И не только охотников: маг сразу же, едва ступил на крыльцо заднего двора увидел не только охотников, но и медиков. «Что же властям нужно? Кого ищут?» — пазл никак не мог сложиться в голове — деталей постоянно не хватало. — Понятно. Но, можешь мне хоть какие-то детали пояснить? Как вы вообще действовать собрались? Да ещё при таком количестве людей? Эрик вздохнул. Видать ему это тоже не особо нравилось. — Боишься? — от мужчины не укрылась дрожь в голове Дэна. — Нет, просто тревожно. На деле же страх был, и большой, но маг рншил стоять перед всеми стойко, чтобы не поднимать лишней паники. Ведь если кто-то узнает, что капитан дал заднюю, то довеие к нему тоже станет шатким, если не пропадет вовсе. Эрик это понял, поэтому решил не допытываться и просто продолжил: — В целом план таков: отряды сгрупировали и расставили по точкам, чтобы держать фронт. Всего два-три отряда будут вместе, и у каждого на границе свои задания. С этим начальство тоже занятно повозилось. Работы слишком много. Технику уже свозят туда, и из-за этого в городе не спокойно. — Уф… Жёстко… — Эш скривился. — Ещё как. Впервые такое происходит, если честно, — Эрик потер переносицу, словно желая этим убрать наваждение. — Представляю какого это будет. Кто-то с одним отрядом не справляется, а тут работай сразу с двумя или тремя. Ужас. Дэну это крайне не нравилось, ибо как лидер, он прекрасно понимал, какими могут быть последствия таких действий. — С кем мне предстоит работать? — с этим вопросом, что по факту стал переломным в диалоге, маг желал услышать хоть что-то хорошее. Эрик заглянул в список, ища отряд, который подкинули Дэниэлу. — Так, отряд «Огненные гепарды» будет на пару с отрядом «Alas». Но вот куда вас точно отправили не знаю, скажут уже на месте. — Alas? Это… — Отряд из Сов, — подсобил Эрик опуская листы со списками и пристраивая вторую руку на поясе. — Совы? И как это понимать?.. — причитал Дэниэл нахмурившись. — И что тебе не нравится? — Всё, — рявкнул собеседник. — Нельзя было выбрать кого-то из Фениксов? Дэну откровенно говоря было неприятно от этих слов, ведь он никак не ожидал услышать то, что ему придется работать с соседней фракцией. Да, у них и до этого были совместные миссии, но тогда они просто распределили обязанности и разошлись как в море корабли, каждый в свою сторону. А сейчас нужно работать сообща, как один целый отряд, и капитану в этом плане хотелось быть с кем-то из своих. Работать из сослуживцами проще во многих аспектах, нежели с совершенно чужими людьми. — Или что, из двадцати отрядов не нашлось достойного кандидата? Какого хрена, Эрик? — Дэн, не надо, — рука Эша лягла на плечо друга; он вызывал успокоиться. Но капитан только сбросил руку и проигнорировал это действие. Эрик продолжил: — Друг мой, это не я придумал. Так решило начальство, моя задача только оповестить и проконтролировать этот процесс, понимаешь? Я не несу ответственность за то, чтобы распределять отряды и их зоны. Это решается свыше. И уж если начальство поставило тебя с Совами, то значит посчитали нужным. Поэтому не упрямся. Всё равно никуда не денешься. — Приехали! — всплеснул руками Дэниэл. — А мне то что с этим теперь делать, а?! Но полноценного ответа на этот вопрос у полковника не нашлось. Он выпрямил спину и свысока посмотрел на своего подопечного. — Работать. Я помогу чем смогу, не беспокойся, — однако сыну Алека от этого спокойнее не стало. Мужчина передал некорые бумаги. — Держи, и иди разбирайся с напарником по руководству, я подойду через минут десять-пятнадцать, и всё детальнее обсудим. А сейчас мне нужно отлучиться. И ещё, выходим через два часа. С этим диалог завершился и Эрик поспешно покинул их, зашёл в здание. — Идиотизм, — фыркнул маг заглядывая в списки. — Так в любом случае мы от этого никуда не денемся. Слова Эша далетели до друга так, словно он разговаривал через толщу воды. Приглашенно, не давая нормально расслышать; хотя Дэну на деле было всё равно. Он отмахнулся от Эша как от вредной мухи и просто читал текст на бумагах что дал Эрик. — Я отойду ненадолго, — с этим напарник достав телефон пошагал к зданию, где скрылся Эрик. Дэниэл провел его глазами, после продолжил читать. Так прошла минута, вторая. Капитан шарил по списках, ища знакомые имена в отряде из Сов. Но никакого не находил. Ровно как и имени капитана, с которым ему предстоит работать. И это изрядно бесило. Дэн привыкший знать о миссии всё, сейчас был сам не свой от того, что ему ничего не известно. Той инфы что дал Эрик и поведали шеф и Эш было недостаточно. Слишком мало всего. — Привет, Дэни, — внезапно мага кто-то окликнул. Парень дрогнул и резко обернул голову, а в следующий миг на его плечо легла женская хрупкая рука. «Ники», — волшебник усмехнулся. Повернулся всем корпусом. Перед ним стояла мило улыбающаяся Ники — охотница и капитан восьмого отряда. Миловидная блондинка на год младше самого волшебника. — Привет, рад тебя видеть, — теплая усмешка появилась в ответ. — Неужто и тебя запрягли в этой миссии? — Как видишь, — она замотала головой. — Спохватилась, приехала, даже собраться толком не успела. — Я вообще в отпуске был, Эш позвонил, сказал что нужно идти. — А у меня просто выходной, — Ники беспечно передернула худощавыми плечиками. — А ты, кстати, с кем работать будешь? Меня лично с Уиллом поставили. Вот думаю, что прибью при первом удобном случае. Дэниэл тихо засмеялся. — Не завидую тебе. Но можешь и от меня ему съездить несколько раз по лице. — Да я сама себе не завидую, — хмыкнула охотница. — А ты с кем? Тоже с кем-то из наших? — Если бы. Меня з Совами поставили. Отряд Alas. — Alas? Реально? — переспросила Ники явно удивились услышанному. Дэн кивнул, мол да. — Капец ты везучий. Вон с тем белёсым красавчиком работать будешь. Ники мечтательно заулыбалась глядя на кого-то. Собеседник посмотрел туда же, куда и девушка — на достаточно большой отряд, где капитаном был высокий охотник с коротко подстриженными белокурыми волосами и челкой в виде штор. Дэн мысленно приценился. Что-то определенно знакомое было в этом парне, но сын Алека пока не мог понять что именно. Лицо дотошно разглядеть он не мог, но кажется, он где-то его видел ранее, или просто ловил глюки от того, что внешность была ему не безразличная… «Если Ники говорит о нем с такой интонацией, и реакцией самого счастливого в мире человека, то значит она должна его знать», — рассуждал охотник. — А кто это? — Это Дарвин О’Ларс, один из самых лучших капитанов и в целом охотников из Сов. На его счету много удачных миссий. Говорят, у него нюх на Архонтов. — Дарвин… Маг попробовал это имя на вкус. И оно ему знакомое. Кажется, он уже работал с неким Дарвином, когда миссия была во фракции Серебряные совы. Но, тот ли это охотник? Парней с таким именем много. «Вроде он. С ним я был на заданиях», — на какого-то облегчения от этого волшебник не почувствовал. Напротив, только отвращение. — Такой красивый и умный… — Ники ласкаво улыбнулась, говоря это с такой интонацией, будто никого тут не было и она изливала душу в пустую комнату. Так нежно, интимно и почти невесемо касаясь собственной щеки пальцами. Волшебник заметив это только покачал головой ехидно ухмыляясь. — Кто о чем, а Ники об одном. — Дэн! — капитан хлопнула его рукой по спине. Нахмурилась. — Ну всё-всё, молчу! — со смехом поднял руки в знак капитуляции. — И пожалуй пойду. Отпрыгнув на расстояние одного большого шага, когда Ники снова хотела его ударить, Скотт, как ребенок, с листами бумаги побежал в сторону того блондина. И убавил темп до привычной ходьбы только в пятнадцати метрах от отряда. Благо его эти действа видела только малость людей. В основном его сослуживцы и никто из соседней фракции. «Ну что, познакомимся, напарничек». Лыба в миг пропала с лица и Дэниэл уверенной походкой подошёл к капитану отряда с интересным наименованием Alas, что в переводе, если маг не ошибается, обозначает «крылья». На него сразу обратили внимание охртники: одни просто смеряли недовольным взглядом, а одни что-то проворчали себе под нос. А были и те, кто преградили ему путь, спрашивая куда он идёт. На эти вопли от телефона оторвался тот самый Дарвин. И Дэн стразу же узнал его. Это и впрямь был тот самый маг, с которым он работал в Совах. Талантливый охотник за которым сохнут множество девок, в том числе и из Фениксов, — высокий, красивый, статный. С голубыми глазами и мягкими чертами лица, обрамлёнными густыми белокурыми, или как говорит Ники белёсыми прядями. Дарвин О’Ларс — был сыном Марго и Натаниэля, бывших управляющих фракции Серебряные совы. По правде сильные маги, с которыми многие считались только потому, что им силы и ума было не занимать. И их старший сын был таким же. И лично в этом Дэн убедился на общих тренировках с этим магом, которому в некоторых аспектах ещё многому учиться. Дарвин — малец которому не помешало бы научиться боевой магии. Да и магии в целом, а то пользуется заклинаниями и толку от этого вообще никакого. И в этом Дэн грубо говоря сравил его на лопатки за секунду, но стоило Дарвину взять в руки огнестрел, как ребенком которого в одно мгновение валили на пол становился Дэниэл. Как так происходит, охотник не мог дать объяснения. Он сам превосходный стрелок, но Дарвин расправлялся с ним как с жалкой нежитью — быстро и не жалея. Дэн мог только предполагать, что так на нем отразилось не уменее должным образом владеть магией и он выбрал для усовершенствования иной путь — стрельбу и боевые искусства. И это у него получилось. Хотя магия у Дарвина была, но вот какая, Дэниэл не знал — её аура, запах не давал прочитать её и узнать. Обычно магия имеет терпкий запах металла, но вот редкие виды и запретное волшебство не пахнет металлом, а чем-то сладким, как и большинство подвидов тёмной магии, как, к примеру некромантия и онейромантия. Но Феникс сомневался, что Дарвин был черномагом и, скорее всего, у него просто было редкое клеймо, если не запретное. С появлением властей многая магия просто стала запретной и носителей того или иного клейма по приказу руководства просто истребляли. Это были люди с лунной магией, магией серебряного и черного пламени, чьё волшебство создали в ходе экспериментов. Мутация — такая магия не была подвластной, и потому небезопасная. Но и самыми опасными были маги со стихией льда. Но вот конкретно почему эти волшебники опасные не было правдивой информации. Управляющие просто внушили людям про эти виды магии опасные и всё, больше ничего. Дэн к такому ставился с негодованием, ибо не понимал к чему такая прямая ненависть, ведь это нельзя назвать простой мерой предосторожности. Да сам Дарвин считал так же. — Пропустите его, — спокойно сказал белокурый капитан сидя на скамье, когда его охотники снова преградили магу путь и стали с гневом допрашивать его, едва увидели эмблему Фениксов. — Но… — Я сказал пропустите, — этот тихий тон парня больше бесил нежели внушал доверия. Дарвин выключил телефон после чего смерял глазами прибывшего. От этого Дэну стало некомфортно — такой пристальный взгляд бледно-голубых глаз с под длинных и пушистых ресниц как у девушки, был готов выжечь сквозную дыру в телосложении. Охотники от него отстали и Дэниэл смог выдохнуть с облегчением. — Что надо? Этот холодный голос звенел металлом. Дарвину похоже было всё равно на то, что к нему пришли, но и намека на желание чтобы Феникс ушел тоже не было. Ни единая эмоция не проскользнула на его лице, не дрогнул ни единый мускул. Только маска безразличия, которая, казалось бы, была к его лицу приклеена намертво. — Знакомы? — Не узнал? Дарвин опустил светлые брови, стал вглядываться в лицо. — А должен? — переспросил он с недоумением. — У меня на лица память плохая. Да и я мало кого из Фениксов знаю, прости. Да и не работаю с ними. Вернее, не настолько часто чтобы запомнить кого-то из них, — Дарвин уже собирался обратно засесть в телефон, как Дэн коварно ухмыльнулся и продолжил ядовитым тоном: — Дэниэл Скотт. Это имя тебе о чем-то говорит? От услышанного маг резко вскинул голову и теперь это удивление слишком отчётливо перечеркнуло всё его лицо. Феникса это позабавило. Дарвин снова стал вглядываться в лицо незнакомца. Затем слегка прищурился убирая телефон в карман. — Теперь узнал. Кажется это с тобой я работал на миссиях в нашей фракции. И… Вроде с тобой на тренировках был. Где-то год назад… Или я не прав? — Да, это я. И ещё, кажется нам с тобой на этой миссии снова придется работать вместе. Alas — твои подопечные? — Ты прав, это мои ребята. А отряд Огненные гепарды это твой, как я понимаю. Дэн закивал в ответ. — Занятно, — тут белокурый волшебник похлопал по скамье рукой возле себя. — Присядешь? Он не отказался и под недовольные и презрительные взгляды охотников Дарвина сел возле него. — Может уберёшь своих надзирателей? — тон стал злостным, ровно как и взгляд зелёных глазах. — А ты не охренел? — недовольно высказался один из охотников, что несколько минут назад преграждал Дэну путь. — Если хочешь нормального сотрудничества, зеленоглазый, то советую следить за языком! — Вообще-то ты на моей территории, поэтому свой совет оставь себе! Поверь, мне не составит труда донести дурную весть начальству. А они достаточно быстро задушат одну наглую Сову! Попробуй только пискнуть! Охотник сцепил зубы, когда этот кипящий яростью взгляд капитана Фениксов остановился на нём. — А слухи не врут, все Фениксы мрази! — Будто Совы ангелочки, — фыркнул Дэн ядовито лыбясь. — О вас, умник, тоже самое говорят. Или ты новостей не смотришь? — и этим сильнее взбесил своего собеседника. Последний не ожидал, что Дэниэл окажется выше этого — он хотел поставить выскочку на место, но, похоже, поставили его. — А ну прекращайте этот балаган! — едва успел Дарвин открыть рот чтобы высказаться, как его опередили. — Нашли на чем ругаться. К ним подошёл парень с двумя кофе в руках. Судя по одежде тоже охотник из Сов. — Фе… Дарвина перебили. — Сейчас вы оба выглядите как два идиота. Миссия ещё не началась, а вы уже грызрётесь. Самим не противно? Незнакомый Дэну молодой человек отдал напарнику кофе. Дарвин закатил глаза, но протянутый напиток взял. — Да ты не так всё понял… — охотник что досель спорил с Фениксом стал говорить тише. — Да неужели? Я не глухой, слышал как Дарвин сказал успокоиться. Или что-то не так? — продолжил незнакомец стараясь держать эмоции под контролем, однако гнев всё равно проскользнул. — Всё так. — Тогда вопросы? — Никаких, капитан, — сквозь плотно сжатые зубы ответил охотник. «Капитан?» — Дэн удивился. — Значит свободен. Если что позову. Парень лишь кивнул и поспешно скрылся с вида. Пробрался через толпу к кому-то, но ни Дарвин, а ни сам незнакомый молодой человек не видели. За ним пошли ещё несколько парней и одна девушка, что с призрением косила на Дэна глаза. Да и собственно говоря ни одному интересно не было. Пусть идут. — А что касается тебя, — вот теперь обращение было адресовано несомненно Дэниэлу. — То он прав, хочешь работать, то следи за языком. Ангелов что стерпят подобное тут нет, и никогда не было. Поэтому… — Поэтому советую заткнуться, — перебил Феникс резко поднимаясь на ноги и делая шаг вперёд. Навстречу тому шатену. — И вообще, ты кто такой? Какого хрена командовать начал? Но собеседник лишь криво усмехнулся, свободной рукой поправляя взлохмаченные каштановые волосы. Тёмные и слегка вьющиеся. — Это моя работа. Я сокапитан этого отряда. Я и Дарвин в ответе за них. Это ясно? — Сокапитан? — Не расслышал с первого раза? Дэн сцепил зубы. — Всё я прекрасно услышал, или переспросить это для тебя что-то отвратительное? — А вот теперь вы не грызитесь! Между Дэном и парнем, имени которого Феникс досель не знал внезапно возник Дарвин, точно противный клоун на пружине с заводной шкатулки. Или чёртик с табакерки. Один эффект. — Как бы там ни было, нам работать вместе, так что давайте без ссор. Никому из нас это не нужно. Я прав? Дэниэл оступился первый; скрестил руки показывая недовольство, но сесть обратно не решался. — В прошлый раз ты работал один. Дарвин чуть отступил назад. Это было адресовано ему. И он понял к чему это Дэн говорит: когда они работали вместе, его напарника, сокапитана отряда не было, ибо болел и Дарвин был сам. — Он болел. Не смог присутствовать. — Но ты даже не заикнулся о том, что не работаешь один. Делишь руководство. — Тебя это беспокоит? Вообще Дэниэлу не сильно нравится такой разлад. Касаемо Дарвина у него были хоть приблизительные понятия того, что он из себя представляет и как с ним работать, но вот кто его сокапитан — вопрос хороший. Но судя по тому, как резко он встрял в его спор с тем охотником, вывод можно сделать только один: он за натурой боец, как и сам Дэн. Хоть и Дарвин не из слабых, но за характером он спокойный и сдержанный. Чего не скажешь про Феникса. — Сейчас да, — честно признался собеседник и оценивающим взглядом посмотрел на сокапитана, который пока даже имени своего не назвал. Он был порядком выше Дэна и крепкого телосложения, видно занимается собой. Через плотно прилегающую серую футболку проглядывались точёные мышцы, упругая грудь, острые ключицы, кбики пресса — смотрелось это слегка неприлично. Или это для Дэна — любителя свободной одежды выглядело ужасно. Маг скользнул взглядом выше, к лицу: так же, как и Дарвин голубоглазый парень, где этот проникновенный взгляд прятался под ресницами и кустистыми бровями, что этот незнакомец снова сдвинул к переносице. Охотник Сов поморщил прямой нос, похоже слова Дэна ему не по душе. На его впалых щеках задрожали тени магии, прячась за волосы и вниз, за волевую линию челюсти. Магия этого парня тоже имела стойкий запах чего-то сладкого, как и его напарника. Значит, тоже клеймо либо редкое, либо запретное. И на этот счёт у Дэниэла тоже сложились не самые лучшие впечатления. Работать с нарушителями не хотелось, ведь это означало одно — извечная беготня от закона проблема быть пойманным. А там сразу убивают. — Не только тебя, — незнакомец хмыкнул и отсербнул кофе. — Молю, не начинайте, — Дарвин впервые за весь диалог сгрозился. Его друг лишь тихо засмеялся поднимая руки в знак капитуляции. — Нас вообще-то миссия ждёт. Не хватало чтобы вы поссорились ещё до её начала. — Проехали, — уже тише продолжил Феникс и протянул руку молодому человеку. — Дэн. Приятно познакомиться. Последний улыбнулся краешками губ и пожал руку. — Феликс.