***
У него давно не было таких приятных приступов меланхолии, когда ничего не надо делать, можно просто посидеть в машине, наслаждаясь шумом дождя за окном, когда капли падают на лобовое стекло. Это его успокаивало. Он понятия не имел, как именно сбрасывала напряжение его предшественница, и по правде говоря, мужчину это не интересовало. Кати Лэншер — это уже не то, что вчерашний день, это прошлый год для мира наемных убийц. И если те хотят, необходимо подстроиться под новый режим. Дрозд не признавал матриархата, сам был долгое время уверен в том, что Вышестоящий — мужчина. А затем его ждало крупное удивление, ведь эта женщина смогла сделать то, на что у большинства мужиков кишка была более чем тонка. Она держала в страхе и за горло половину убийц, так как было зло куда больше, чем то, что приносили они. Этим злом была сама Кати Лэншер. Её лицемерие и двуличие сплеталось в удивительной прочности щит, который не под силу разбить никому. И Дрозд не пытался даже его уничтожить. Он просто вырвал его из её рук. И сейчас, сидя на троне, мужчина по достоинству смог оценить мягкую спинку и корону в комплекте… Он даже не вздрогнул, когда в его машину кто-то сел, хлопнув дверью. Дрозд ждал человека, и его бы узнал даже с закрытыми глазами. Её волосы были влажными от дождя, по щекам стекали тонкие струйки воды. Короткие черные волосы липли к вискам, но девушку это совершенно не волновало. — Какие известия, Говорящая? — Вышестоящий, вам следует опасаться, — с сильным немецким акцентом произнесла она. — Лэншер идет по вашему следу и не успокоится, пока не найдет и не убьет вас. Дрозд не видел смысла скрывать свою личность от своих же людей, в отличие от Лэншер. Её видели многие, но лишь единицы могли предположить, что Вышестоящий именно она. А он не хотел быть похожим на эту женщину. От меланхолии, одолевавшей его минуту назад, не осталось и следа. Мужчина недовольно нахмурился, ибо не на эту информацию он рассчитывал после того, как Имма тревожно попросила его о встрече. За последнее время Дрозд слышал столько легенд и баек об этой женщине, но то, что его приспешники тоже поверят в это… — Лэншер в тюрьме, хватит уже вздора, — прошипел тот, открыв глаза. — У меня самая свежая информация! Эта сука убила одного из моих людей на зоне, а второй её лично запер в камере, самого сурового режима! Ей даже воду приносят не три раза в день, по моему приказу! Как эта шлюха может идти по моему следу?! — Я с ней виделась вчера, — спокойно и уверенно произнесла Имма, стараясь ничем не выказывать своего волнения. — И она надеется на сотрудничество со мной. — Ты. Не. Могла. Её. Видеть, — жестко чеканя каждое слово, произнес Дрозд, отчего девушка слегка вжала голову в плечи. — Тебя обвели вокруг пальца. — Но… разве такая лиса, как Кати Лэншер, не могла найти выход из тюрьмы? — Могла, — с легкостью согласился мужчина, — но не тогда, когда её атакует хищная птица. Лиса уязвима, ей нечего выставить против его длинного клюва и острых когтей… «Пока она не прыгнет на дерево, а затем схватит птицу лапами с не менее острыми костями», — мысленно подумала Имма, и спустя пару минут покинула машину.***
Алекс задумчиво сидел в ветхом кресле на старом складе, обдумывая услышанное. Его не беспокоило то, что пылью испачкается новый костюм черного цвета. На женщине напротив был и вовсе белый, как снег. Как цвет ее волос. Алекс, как и остальные, знал о том, какая участь постигла Лэншер, и только потом ему стало известно, кем на самом деле она была. Но он уже как несколько лет не влезал в этот мир криминала и убийств, еще при ней обеспечив себе почти спокойную жизнь. Он и представить не мог, что в один момент ему придется встретится с ней, да еще и в такой обстановке. Алекс знал, что эта женщина опаснее всех существ на земле, но мужчина представить не мог, что она избавится от пожизненного заключения, как от безделушки, и не заляжет на дно, а будет идти против того, кто занял ее место. Сейчас, располагая всей информацией, Алекс справедливо полагал, что лучше Кати в их деле нет человека. Без тени эмоций Лэншер смотрела на него, не удержавшись от сравнения: за те пару лет, что они не виделись, Алекс почти не постарел, чего нельзя было сказать о ней, за последние пару месяцев. Она помогла ему в самом важном деле его жизни и сейчас надеялась на то, что ей хватит способностей склонить его на свою сторону. Алекс спокойно выслушал ее рассказ и нахмурился. Он знал, что эта женщина никогда не утрирует, не занижает планку, а говорит все, как есть. А это значило одно — дело дерьмо. — Итак, — шумно вздохнул мужчина, решая что-то для себя, — тебе одной не справиться, как ни крути… От твоей армии что-то осталось? — За мной пойдут Лэн и Картер, — сухо ответила ему Кати. — Но и я сижу перед тобой не просто так, верно? — Верно. Я собиралась напомнить тебе о том, что ты мне должен. Но Алекс об этом никогда не забывал. Она спасала его, Рику, и даже когда, казалось бы, все закончилось, Лэншер и тогда успела отметиться, посоветовав одного из лучших врачей для его супруги, учитывая ее состояние тогда. И он был благодарен ей за это. — Я помню, — кивнул мужчина. — Чего ты хочешь? Чтобы я возглавил троицу твоих убийц? — Нет. Алекс недоуменно нахмурился. Теперь она смогла действительно удивить его. — Но у них, насколько мне известно, нет опыта в подобных вещах. Они одиночки. — А ты весь из себя такой компанейский душка, — сарказма в ее голосе было хоть отбавляй. — Послушай, мне плевать на то, кто именно будет прикрывать мою задницу, лишь бы делали это профессионально. С ними я смогу как-то ужиться, это не проблема. — А что же тогда буду делать я? — он даже предположить не мог, что сейчас скажет Кати. Та как-то странно улыбнулась и, наклонив голову, произнесла. — А ты защитишь самое дорогое, что у меня есть… И я в долгу не останусь, поверь мне. — Но ты можешь погибнуть. — Ради этого я могу выжить.***
— Я тебя ненавижу! — возмущенно произнесла Рика, опрокинув в себя половину скотча в стакане. Подобная фраза в их доме раньше звучала столь часто, что этому никто не придавал уже особого значения. Это было уже слишком обыденно для них. — Хоть что-то не изменилось за эти года, — невесело хмыкнул Алекс, проверив обойму в пистолете. На самом деле много что изменилось за это время. Они уже не жалели о прошлом, и его призраки не тревожили их души. После смерти отца Рика осталась со своим супругом, так как идти ей было некуда и её никто не ждал. И она научилась доверять этому странному убийце, с которым жизнь и отец насильно её связали. А он доверился ей единожды и не переставал доверять по сей день. — Я серьезно, Алекс! Зачем тебе лезть на рожон с этими самоубийцами? Тебя же могут убить, черт возьми… — она впервые так нервничала с тех пор, как лишилась друзей и отца, с тех пор, как они расправились с теми, кто хотел лишить их жизни. Рика не думала о том, что подобное может повториться опять, но она была неправа… — Потому, что тогда на рожон лезла она, — строго объяснил ей Алекс, сунув пистолет за пояс, — и если бы не это, ты была бы мертва. За мной долг.***
Эмили пыталась спокойно смотреть в его колючие зеленые глаза и не показывать, как сильно она нервничает. Когда ей передали то, что некий Дрозд ждет делового ужина с ней, женщине не понадобилось много времени чтобы понять, что это Вышестоящий. Тот, благодаря которому Кати сейчас в тюрьме на пожизненном сроке. У нее было много вопросов, но она не решалась их задать — не факт, что будет живой, чтобы услышать. Они сидели в дорогом ресторане, но Эмили не позволила себя обмануть и профессионально наметанный глаз не подвел. По периметру было как минимум пять наемных убийц, не считая самого Дрозда. У нее не было шансов. Барри не было дома, когда пришло приглашение, а на звонок он не ответил. Решение пришлось принимать самой, и женщина решила, что лучше пойти на сделку, не зная, что сулит за неповиновение. На ней было длинное черное платье, и Эмили сразу поняла, что её собеседник наряд одобрил. Он болтал ни о чем, советуя ей то или иное вино, а женщина в это время лихорадочно думала, зачем же он ее позвал. Это было бы логично в первые дни, когда Кати посадили, но не спустя пару месяцев. — Эх, прекрасная Эмили, — бормотал он, листая тонкими пальцами меню, — смотрю на тебя, и словно сама Лэншер смотрит на меня… Но это же ты, только ты. Я бы многое отдал, чтобы взглянуть на тебя настоящую. Поди, даже твой муж не имел такой возможности… А ведь ты красивее ее, даже будучи внешней копией этой женщины. Она внутренне напряглась, хотя и заставила себя вежливо улыбнуться. — Вы умеете делать комплименты, но разве вы позвали меня только за этим? — Что же вы все так спешите, — картинно посокрушался мужчина, — перед важными делами, как и перед любовью, требуется прелюдия. Порой именно она определяет дальнейшее развитие ситуации. Эмили, не совсем понимая его слова, наклонила голову, и Дрозд уловил застывший вопрос в этом жесте и любезно пояснил: — Мне кажется, что тебе бы не так понравилось, приставь сейчас Дюк пистолет к твоему виску. Конечно, мы бы сократили время до безобразия, — меланхолично продолжал он, отпив вина из бокала, — но мне куда приятнее провести вечер в ресторане с красивой женщиной… Или я не прав? Она похолодела. Этот человек говорил так же, как и Кати, а это значило одно: он не шутил, хоть и вел себя более чем свободно. Ей не понравилось их неявное сходство, и Эмили на мгновение показалось, что он просто копирует ее сестру… — Вы правы, естественно, — свободно улыбнулась она, — но поймите меня. Я половину жизни стреляла на скорость, ведь от этого зависела моя жизнь, а в этом деле нельзя медлить. Кажется, я слишком… заработалась. — Иначе и не скажешь, — хмыкнул мужчина, налив ей вина в бокал, — от нашей работы грубеют не только руки и нервы. Хорошо еще, когда тебя в работе ценят, а не лепят подобие другого человека за неимением другого исходного материала под рукой. Ведь с тобой было именно так, я ведь снова прав? Эмили сразу поняла о чем он говорит и не стала изображать дурочку. Понимая, что она сейчас ходит по острию ножа, женщина решила действовать по наитию. — Правы, — грубовато ответила она. — И что дальше? — Ты все эти года была в тени Кати Лэншер. А мне жаль, что твой бесценный талант погибает… Тебя натаскивали против нее, желали сделать такой же смертоносной, совершенно не понимая, что у тебя иной путь. Ты — не Лэншер. Ты нечто большее, Эмили, поверь мне… Выйди из ее тени и иди ко мне. Спокойно выслушав его, она бесшумно вздохнула и сделала глоток вина. Эмили чувствовала, что за ней наблюдает не один Дрозд, и поэтому решила обойтись без резких движений. Поставив бокал на стол, женщина заправила короткий локон выбившийся из прически за ухо, а затем четко и внятно произнесла. — Я не была в её тени. И ушла, покинув заведение, словно она хозяйка положения. За её спиной не громыхали выстрелы, а это значило, что шанс еще был…