Корзинка слов

      Смена шла спокойно: Алекс получил сводки с Земли, с Венеры, со станции Юпитер-2, занес все данные в общий отчет, заварил себе чашечку кофе и устроился перед огромным панорамным окном на перерыв. У него было как раз несколько часов, прежде чем в зону его ответственности войдет пассажирский лайнер с Кратона, и надо будет пристально следить, чтобы он не столкнулся ни с каким метеоритом или чем-то подобным, и стоило отдохнуть как следует, дабы не наделать ошибок.              Кофе был в меру сладким и горячим, расслабляющая, но не усыпляющая музыка — в меру громкой, небо, как и всегда, чистым и звездным. Полный покой и порядок, но почему-то Алекса что-то тревожило, кололо, щекотало. Что? Он не мог уловить. Сделал глоток кофе, опять открыл отчеты, просмотрел данные. Да нет, все там было в норме, как и все предыдущие дни, месяцы и годы. Тогда что? В пункте управления тоже все было как обычно: те же мониторы, стулья, кофе, запах цитрусовых из системы очистки воздуха. А в небе? Алекс посмотрел в окно: бескрайнее черное поле с точками светил и планет тоже выглядело совершенно обыденно. Но…              — Что за черт?.. — прошептал Алекс, подаваясь вперед и всматриваясь в левый нижний угол: то ли ему показалось, то ли… — Этого не может быть!.. — то ли звезды исчезли. Алекс кинулся к панели, защелкал рычагами и кнопками, чтобы вывести на монитор увеличенное изображение нужного ему сектора неба. Медленно, слишком медленно загружался телескоп, но вот картинка появилась, и Алекс убедился, что ему не показалось: не меньше десятка звезд в галактике Малого лебедя будто исчезли. Не скрылись за туманностью, не слились в одну, не схлопнулись во взрыве, а просто исчезли, словно кто-то огромным ластиком стер их. Это было невозможно, катастрофично и…              Алекс не знал, что с этим делать. Наверное, следовало доложить наверх в первую очередь. Но а вдруг это просто временное явление? Вдруг это ему просто после кофе кажется, вдруг его поднимут на смех? Лучше не говорить. А если… Если он не скажет, и драгоценное время на исправления последствий, которых он еще не знал, но они точно наступят, ведь нельзя же, чтобы звезды просто так исчезали, будет упущено? Надо доложить!              Он уже потянулся к кнопке, чтобы связаться с главным командным пунктом на Земле, как монитор, куда выводились уведомления о входящей почте, мигнул значком нового сообщения. Алекс замер с протянутой рукой, почему-то он был уверен, что присланные новости вряд ли можно будет отнести к хорошим, затаил дыхание и нажал кнопку. Сообщение медленно развернулось.              «Здравствуй, мой дорогой Алекс!» — гласило оно, и сердце забилось часто-часто, а ладошки стали влажными: Алексу даже не надо было прокручивать сообщение до конца, чтобы знать, кто именно прислал его, и кто и «украл» звезды. Но он продолжил читать, чтобы узнать, «зачем» это было сделано. — «Уверен, ты сразу догадаешься, кто прислал тебе это письмо. Уверен, ты уже понял, почему оно пришло тебе и именно сейчас. Да-да, я украл звезды, ты правильно понял. Почему? Ты наверняка задаешься этим вопросом. Ах, Алекс-Алекс, я надеялся, ты не забыл моих слов: в нашу последнюю встречу я обещал достать для тебя звезду, а ты… Помнишь, что ты мне обещал? Не думаю, что забыл, хоть и гнал наверняка от себя мысли об этом все эти годы. Ты обещал быть со мной. Я исполняю свое обещание, пока я только украл для тебя звезды малой галактики, но вскоре я доберусь и до Дракона, и до Льва, и даже до Большой медведицы. И что тогда будет с космосом и миром — трудно даже представить, верно? Ты спасешь мир, Алекс, или дашь ему рухнуть? Я буду ждать тебя через четыре дня на станции Мако в итальянском ресторанчике десятого уровня. Приходи. Твой Л. К.»              Алекс убрал руку от кнопки, жадно хватанул воздух, все это время он, кажется, не дышал вовсе и посмотрел вновь за окно: прямо на его глазах исчезли одна за одной четыре звезды из галактики Волка, нехорошо заныло в груди и в районе желудка. Он вспомнил все, конечно, он и не забывал, но он не собирался поддаваться на такой грубый, ужасный шантаж. Он не собирался изначально выполнять то, что обещал, потому что обещание это было просто отговоркой, просто чтобы от него отстали, он был уверен, что ему никогда не придется его исполнять. А вот как все обернулось. И что теперь?              Он потер лоб, покосился на монитор, где все еще было открыто сообщение. Что теперь? Поехать и, возможно спасти мир, но пойти против себя самого? Или просто доложить обо всем на базу и попытаться все забыть? Но забудется ли? И чего он хочет сам на самом деле? Он покрутил простое колечко, всегда чуть большеватое для его пальца, и, подавшись к клавиатуре, быстро принялся писать текст: заявление о предоставлении ему короткого отпуска и разрешении побывать на Мако. Как бы ни был велик космос, от судьбы и от Луи в нем, увы, не скрыться.