Внутренний Демон Азулы

Глава 28: Подготовка к отплытию На следующий день после разговора Азулы с отцом, тот дал своё разрешение на проведение инспекции по землям народа огня, включая старые колонии и недавно завоёванные территории. Увы, стартовать сразу с места, чтобы отправиться инспектировать и проверять всё и вся не представлялось возможным. Тому причиной было несколько факторов. Судно принцессы получило много повреждений и требовало серьёзного ремонта, а часть команды погибла при «загадочных» обстоятельствах, или выпала за борт во время шторма. Шансы выживания при подобной погоде стремились к нулю. Корабль обещали отремонтировать в лучшем случае через пару месяцев, что было неприемлемо. К счастью, было запасное судно, но его еще нужно было подготовить. На что требовалась неделя или чуть более. Также требовалось отыскать нового капитана и других недостающих членов команды, а еще доукомплектовать императорскую гвардию принцессы и много чего еще по мелочи, что не требовало ни моего внимания, ни тем более внимания принцессы. А также ряд необходимых бумаг, поставленных личной печатью Хозяина Огня, подтверждающие полномочия Азулы его словом. Полномочия к слову были очень большими, даже больше, они были огромными. Принцесса имела огромную власть. Всю подготовку необходимо было закончить максимум за полторы недели, поскольку у нас много чего запланировано. Ни я, ни Азула не привыкли попусту тратить своё время. Да и наслаждение жизнью быстро притупляется, если живёшь как король каждый день. Хорошо, что изнурительные тренировки, к которым девушка с радостью вернулась после выздоровления, скрашивали будни роскошной жизни принцессы. Большие горячие источники; разнообразные блюда, поражающие своим вкусом; личные мастера маникюра, педикюра; массажисты и прочие прелести бытия наследницей всей страны… Я успел насладиться всем этим в полной мере. Вместе с этими делами, мы проводили партии в шахматы и пай-шо. Предложенная мною игра нравилась Азуле куда больше всемирно известного пай-шо. В последнее время наши игры стали куда интереснее. Это случилось, когда я перестал проигрывать Зуле в сухую. Возможно, это как-то связано с передачей памяти, или я просто учусь у достойного соперника. Конечно, пока готовили новый корабль принцессы, Зула не только тренировалась да отдыхала, она также занималась и важными делами, пока более мелкие проблемы решали профессионалы своего дела, мелкие чиновники да рабочие. Одной из главных проблем, с которой она столкнулась, был набор команды. И в этом у нас появились небольшие разногласия. — Чем тебе этот не нравится? Отличная характеристика, опыт боевых действий на море, был в нескольких сражениях на суше, отличился во время боя, получил медаль за отвагу. Потомственный военный, ушедший во внутренние войска с неплохим званием, — переводит девушка взгляд со стопки документов на меня. Это было личное дело одного из отвергнутых мною кандидатов в капитаны. Находясь в одном из многочисленных кабинетов дворца, мы шерстили принесённые личные дела всех военных, достойных повышения до капитана личного корабля принцессы. Для Азулы это было куда сложнее, чем она себе представляла. Виной тому был я, а именно мои высокие требования. — Не понимаешь? Обрати внимания, под чьим началом он служил, — спокойно отвечаю ей, продолжая смотреть на документы. Я был поражен слепотой девушки, что не разбиралась в столь банальных моментах жизни и военной машины. — Хм… — листает страницы, — его отец адмирал? — кидает задумчивый взгляд на меня. — Хм-м, — с удовольствием протягиваю, — Я прямо вижу, как твои мысли начали двигаться в правильном направлении. — Я всё еще не понимаю, а ты всё больше раздражаешь. Объясни свою позицию понятно! — кажется, я её переоценил. — Разве не это очевидно? Я знаю, что ты почти никогда не сталкивалась с подбором своих приближённых, но не понимать столь простых истин? Все его награды и все успехи почти наверняка слегка липовые, или лучше сказать очень сильно преувеличенные. Посмотри на его лицо. — Что не так с его лицом? — вновь перелистывает страницы, находя ту, на которой был рисунок, сделанный от руки. — Шрамов нет, морщин нет, седины и мужественности нет. Он просто слащавый мальчик, который отсиживался в тылу, используя положение своего отца. Впрочем, возможно отец сам этому способствовал, беспокоясь за безопасность единственного сына. При ознакомлении с делом ты не учитываешь всю информацию, а именно каждое слово в этой папке имеет значение, насколько бы незначительным оно не казалось, — позволяю ноткам разочарования зазвучать в моём голосе. — Что ты хочешь этим сказать? — У него нет опыта, нет стажа, он не бывал в настоящем бою, он слишком молод. Прошедший по блату избалованный мальчишка не подходит на роль капитана твоего корабля. Я напомню, мы собираемся посетить такие места, куда даже самым опытным военным будет страшно ступить. И противостоять мы будем не кому-то там, а сильнейшему магу всех народов. А большая часть твоих кандидатов бесполезные слюнтяи, которых частенько берегут и балуют. В конце вырастает что-то наподобие твоего братца. — Хм! — недовольно сдвигает бровки, — Нам бы не пришлось заниматься этим, не убей ты Брюса Ли! — Ох, ну начинается. Давай не будем повторяться. Оставим прошлое в прошлом. — Если критикуешь, то и предлагай! — О-о! Я рад, что ты попросила об этом. Для начала вернёмся к личным делам претендентов на тёплое место подле тебя… — после чего Азула внимательно стала присматриваться к кандидатам на капитанскую роль корабля принцессы, что предлагал я. На это ушло некоторое время. Азула не понимала многое в моих критериях, а они были крайне жёсткими, и их было очень много. Отчасти наши цели совпадали, ведь без Зулы мне будет куда сложнее стать вновь живым. Поэтому к подбору команды я отнёсся со всей серьёзностью. Пришлось многое объяснять принцессе, что никогда особо не собирала подчинённых возле себя, пользуясь только теми подчинёнными, что предоставляет отец. Поиски нужного кандидата были довольно долгими, но мы пришли к компромиссу и нашли того, который удовлетворял всем нашим требованиям. — Значит, останавливаемся на нём… — в очередной раз осматривает личное дело выбранного кандидата. Выбор пал на мужчину в возрасте тридцати восьми лет, большой опыт, высокие погоны, мастер покорения огня, и еще его убрали в запас при крайне странных обстоятельствах. — Лучше перед окончательным решением лично побеседовать с мужчиной. Чтобы быть абсолютно уверенным в правильности нашего выбора. Он — лучший кандидат, что у нас имеется на данный момент, негоже таким талантам пропадать зазря. Да и если ты протянешь ему руку помощи, он навсегда запомнит это, и будет особенно предан лично тебе. — Звучит… заманчиво, — хищно улыбается девушка, правильно поняв мой намёк. — Угу, с капитаном определились. Как насчет нескольких хорошо специализированных мастеров, наподобие лучников Юань? — Не думаю, что они будут полезны, — с сомнением протягивает девушка. — Азула, ты принцесса, у тебя должна быть соответствующая свита. Не всё нужно делать лично, как будущий правитель ты должна уметь подбирать людей под должности. А стрелки никогда не бывают бесполезными, — наставительным тоном отвечаю ей. — Свита да… — задумчиво протягивает принцесса. — Мне тут вспомнилась парочка человек. Они будут рядом со мной и это не обсуждается. Я доверяю им почти… — запинается, наверняка вспоминая недавний случай с отцом, — нет, им я доверяю больше всех на свете. — Подружки детства, да? Я не против них. У обеих превосходные навыки, что только ржавеют. Но есть еще ряд пустующих должностей, которые нужно заполнить для полного состава экипажа… — отвечаю Зуле, после небольших размышлений. Мне не потребовалось много времени, чтобы вспомнить, кого именно имела в виду девушка. Это было несложно. С такими интонациями в голосе она могла говорить только о них: Мэй и Тай Ли. Не было ничего удивительного в том, что Зула вспомнила о них, когда речь зашла о личной свите. Только с ними у неё сложились хоть какие-то отношения, что были чуточку глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Мы вернулись к обсуждению набора. После выбора будущего капитана, дело пошло значительно легче. В этот же вечер все письма-приглашения были отправлены избранным счастливчикам. Каждое письмо было индивидуальным, написанным самой Азулой под каждого кандидата. Ознакомившись с личными делами людей, мы быстро сочинили красноречивые и пафосные послания, с призывом помочь родине в час нужды. Впрочем, не для всех нужен был лишний стимул к принятию нужного нам решения. Кто-то увидел в этом последний шанс, кто-то конец скучным будням, а кто-то возможность заработать больше денег. Все нужные люди были заинтересованы в выпавшей возможности. Последующие дни ожидания, пока корабль укомплектуют и подготовят к долгому пути, мало чем отличались друг от друга. Тренировки, отдых, интеллектуальные игры, короткие разговоры отца и дочери о политике, еще более короткие разговоры с чиновниками и военными и прочие рутинные дела принцессы. Вечерами мы читали ответы на посланные письма, как и предполагалось, никто не отказался, ну или почти никто. Ответа от Тай Ли так и не было, скорее всего из-за того, что цирк девушки перемещался по всей стране огня и по всем её колониям. Наемник, к магии которого я испытывал большой интерес, находился на задании. Помимо них, все прислали свои положительные ответы. Наблюдая за необычной жизнью королевской особы, я всё чаще замечал некую двойственность принцессы. Со мной она говорила несколько иначе, чем с кем-либо еще. С другими она была прежней Азулой, ну или почти прежней. Всё же моё влияние на неё давало о себе знать, девушка не перегибала палку со строгостью или жесткостью и старалась действовать чуть более справедливо по отношению к подчинённым. Только это были капли, если не в море, то в озере. Азула всё еще любила чувствовать своё превосходство над другими, и мне было сложно изменить это в ней. Как-никак она значительно превосходит окружающих и имеет должное самомнение, а строгость и некую жесткость она оправдывала высокими требованиями, порой убеждая в необходимости этого даже меня. Азула всё же оставалась всё той же Азулой, что только начала меняться. И, конечно же, эти изменения не замечали её подчинённые, что, как обычно, относились смиренно к строгости госпожи. Мне предстояло еще много работы, дабы сделать принцессу более мудрой, если конечно она сама не привьёт мне свои взгляды на мир. Время летело своим чередом. Вскоре первые приглашённые явились во дворец к принцессе. — Госпожа Азула, к вам прибыла гостья, о которой вы говорили. Я сделал всё, как вы и приказывали со вчерашнего дня. Она ждёт вас в выделенных покоях, дозволено мне проводить вас? — спешит обратиться к девушке один из дворцовых слуг, отвлекая нас от тренировки. — Веди, — отвечает принцесса, закончив нашу тренировку лишь наполовину. Это было не критично. Мы уже научились весьма эффективно использовать резонанс, поэтому тренировка была скорей для поддержания формы и навыков в должном виде. «Интересно, кто же это может быть?» — между делом интересуюсь уже я, пока Азула направлялась вслед за мужчиной к нужным покоям. — Пф, среди всех отправленных писем, только две девушки, и только от одной из них не пришло ответа, — коридор был пустым, а слуга был достаточно далеко, чтобы не услышать едва слышный шепот принцессы. «Знаю. Это был риторический вопрос. Я выхожу», — и, не дожидаясь реакции девушки, покидаю её тело. Зула, как обычно, не почувствовала дискомфорта. Азула доходит до нужной комнаты, мельком оглядывая стражников у входа, открывает дверь и входит внутрь. В комнате была одна из её подруг детства, что прекратила поедать огненные хлопья, стоило только принцессе войти. Миска с хлопьями была поставлена на столик, на котором уже было письмо с печатью принцессы. — Мэй, — прохладно начинает Зула. — Надеюсь, твоё послание не какая-то шутка, — так же прохладно приветствует девушка, делая уважительный поклон с безразличным ко всему на свете лицом, — иначе я всерьёз задумаюсь о суициде. Жизнь в этой стране так скучна. Принцесса подходит ближе, они встречаются взглядами, секунда другая и они смеются. Все-таки, несмотря на актёрскую игру, которую принцесса никогда не прекращала при любых посторонних, девушки были довольно близкими подругами. Хотя, так думала только Азула, что думала на этот счет Мэй, я лишь догадывался. Подружка принцессы даже не заметила дрейфующего меня за спиной Зулы. Ну, в этом не было ничего необычного. — Рада тебя видеть, Мэй. Ты удивила меня, я рассчитывала, что ты прибудешь несколько позже, — начинает Азула, после небольших объятий с подругой детства. Да, настолько они были близки, что принцесса сама полезла обниматься, пускай и сделала это весьма неловко и несколько скованно. — Дома было ужасно скучно, дул попутный ветер и вот я здесь, полная надежд на что-то интересное, — голосом, что словно лишен всех эмоций, отвечает девушка. Да, всё познаётся в сравнении. Даже Азула демонстрирует больше чувств, тут же словно с ледником общаешься. — Мне потребуются твои навыки. Нам предстоит путешествие с инспекцией по стране огня и нашим колониям, а также мы заскочим в несколько других интересных мест. Мне нужны доверенные и профессиональные люди, — решает напомнить Азула то, что уже было написано в письме. — Неважно куда и неважно зачем, главное, что это будет интереснее, чем моё времяпровождение дома. Моё решение не изменится, я согласна, — с лицом, полного спокойствия отвечает девушка, так, будто ей совсем безразлично. Впрочем, мы с Зулой помнили, что у неё действительно крайне спокойный, даже несколько депрессивный характер. «Какой интересный характер, мне интересно познакомиться с твоей подружкой поближе. Такая красивая и такая холодная, интересно, какие тайны она скрывает», — подмечаю я, летая вокруг девушек да рассматривая Мэй, сравнивая её женственную красоту с Азулой. — Идём, распоряжусь, чтобы тебя поселили поближе. Что у тебя нового? — проигнорировала мое высказывание Зула, направившись к выходу, и безмолвно приказав Мэй следовать за ней. — Ничего, одна сплошная скука и депрессия… Принцесса устроила свою подругу рядом с собой, в гостевых покоях дворца. Они довольно много говорили, много в понимании Азулы. Впрочем, ничего интересного Мэй не смогла поведать. Как и говорила сама девушка, её жизнь сплошная скука. Она даже не интересовалась маршрутом или опасностью путешествия, ей было попросту всё равно. На все вопросы она отвечала спокойно, с полным хладнокровием поддерживала любую тему. Я даже не был уверен, она так прекрасно контролирует свои эмоции или же у неё они попросту приглушены, а то и вовсе отсутствуют. Большую часть дня девушки обсуждали политику и семью Мэй, чей отец очень активно поднимается по карьерной лестнице. Сама девушка была не очень довольна этой темой, подобным она сполна насытилась дома. Большая часть её родственников занимали офицерские посты и важные должности министров и управленцев. Девушку можно было бы назвать аристократкой, вот только в народе огня не было такого понятия. Были богатые и влиятельные семьи и даже целые кланы, что отличались по степени заинтересованности в политике. Но как таковой аристократии при власти абсолютного монарха не было. Личные навыки играли куда большую роль, чем длинная родословная. Пример Зуко был наглядным для всех подданных Хозяина Огня. — Мэй, я желаю увидеть твои навыки. Как ты относишься к небольшому спаррингу? — наговорившись о прошлом и делах настоящего, Зула захотела вернуться к тренировкам и проверить силы подруги. — С радостью. Если я случайно умру от твоих рук, передай моим родственникам, что эта жизнь для меня слишком скучная, — без каких либо эмоций отвечает девушка, привычно выдавая весьма чёрную шутку. Если это была шутка. Во время не самого серьёзного сражения прекрасных и смертоносных девушек, я смог наблюдать, как депрессивная Мэй преображается во время боя. Ей, как и Азуле, было приятно использовать свои навыки в бою. Она с радостью использовала свои многочисленные скрытые кинжалы, чувствуя азарт и удовольствие от сражений. Девушка даже не скрывала своей улыбки и восторга во время боя! Удивительный контраст с увиденным ранее характером Мэй. Одним словом сражались девушки с огоньком, хотя и сдерживались, не желая навредить друг другу слишком сильно. В итоге покрасовавшись перед друг другом, они прекратили бой, оставшись довольными проведённым временем. Закончив со спаррингом, юные девушки вернулись к разговору. Большая часть их тем мне была неинтересна: последние новости страны, новости с фронта и, конечно же, не обошлось без политики. Но кое-что смогло удивить меня. В какой-то момент Азула стала расспрашивать подругу о парнях. И тут я уже не знал, что и думать, слишком был шокирован подобным сюрпризом. Хорошо, что у Мэй с этим было всё скучно, к вечно депрессивной девушке даже не приставали парни, которых она, кажется, даже отпугивала. В целом, они говорили удивительно мало и в большинстве случаев по делу. Совсем не как большинство знакомых мне женщин, что обожали даже не говорить, а трындеть и этим они могли заниматься часами на пролёт. Ведя весьма «эмоциональную» беседу, Азула с Мэй прогуливались по дворцу и продолжали обсуждать всякое, когда к ним подошел очередной стражник. — Принцесса Азула, простите за беспокойство, — раздался из-за спин мужской голос слуги, что заставил дам обернуться, — Капитан Джей Чан, прибыл по вашему указанию. Он ожидает аудиенции у вас в приемной дворца, что находится в западном крыле. — Я поняла тебя, — отвечает Азула, — принесите чай на троих в эту комнату, я немедленно отправляюсь туда. Слуга склоняется и спешит выполнить приказ принцессы. Оставляя её вместе с Мэй наедине, ну или почти наедине, ведь с девушками всё ещё был я. — Мой корабль угодил в шторм и на нас напал морской змей, были потери, — поясняет в ответ на вопросительный взгляд Мэй. И как я только понял, что ей это интересно? Она же даже не изменилась в лице! Должно быть это из-за памяти Зулы. — Мне обязательно идти? — интересуется Мэй. — Да. Ты часть моей личной свиты. А свита всегда должна сопровождать императорских особ, идём, возможно, тебя даже заинтересует его история, в ней есть как минимум одна тайна. — Наверняка это будет дико скучно, — всё тем же безэмоциональным голосом с нотками уныния отвечает Мэй. Девушки направились на встречу с потенциальным капитаном личного корабля принцессы — Джей Чаном…