Я погружаюсь в туман

Подвешенный над сценой прожектор ослеплял, мешал отчётливо разглядеть девушек на первом и втором рядах. Участницы драмкружка скрывались в тени, но Ирина чувствовала на себе их цепкие взгляды. Губы задрожали, голова потяжелела, сердце замерло. Она снова забыла часть текста. Что там шло дальше? Обращение к сёстрам или к матери? Или ни то, ни другое? — Мне противна мысль, что я взрослею, — наконец вспомнила Ирина, — что должна превратиться в мисс Марч, носить длинные платья и выглядеть чопорной и прилизанной, как китайская… — Стоп! — раздался звонкий голос Даши с середины ряда. Глава драмкружка встала, шурша стопкой листов с текстом сценария, резко откинула за спину чёрные локоны, и браслеты на её руке тихо звякнули. — Ты могла бы сыграть это с большим пылом, Ира? Ирина внутренне скривилась, услышав нелюбимый вариант сокращения имени. «Ира» всегда звучало по-простецки и ассоциировалось с тётей-продавщицей из ларька у дома, поэтому Ирина просила всех звать её полным именем, но девочки из кружка, казалось, не считали нужным помнить об этой просьбе. — Ты девочка с бунтарским поведением! — продолжала Даша. — Ты не хочешь взрослеть и превращаться в скучную тётку, и тебе всё равно, что об этом думают другие. Это убеждения Джо, и она уверенно отстаивает своё мнение! Вот что ты должна показать. — Я стараюсь... — Недостаточно! Ира, ты не совсем соответствуешь роли Джо из-за своей… — Даша на секунду запнулась, — комплекции. Ирина увидела, как две девочки на левом краю ряда хихикнули. — Поэтому тебе нужно стараться в два раза больше других, чтобы выглядеть достоверно. Вы согласны, Элла Аркадьевна? Ирина перевела взгляд на учительницу теории искусств и по совместительству куратора кружка. Элла Аркадьевна заговорила неспешно, подбирая слова: — Ирина, Даша в чём-то права. Эта роль не совсем подходит тебе, даже если не сравнивать тебя с другими Джо. На сцене ты как актриса должна выглядеть непринуждённо, но твоё напряжение заметно даже на репетициях, а это не очень хорошо влияет на общее впечатление. Может, будет лучше сменить роль и выбрать другую сестру? Ты бы хорошо подошла на роль Мэг. — Н-нет! — ответила Ирина более нервно, чем хотела. Роль «традиционной» женщины — последнее, на что она могла согласиться. Своевольная импульсивная Джо нравилась ей гораздо сильнее. — Я… я буду стараться ещё больше. Элла Аркадьевна окинула её долгим взглядом и поставила отметку в своём журнале. — Хорошо. До финального прослушивания ещё два месяца. Постарайся за это время глубже вжиться в роль, ладно? — Спасибо. Я постараюсь, — кивнула Ирина. Элла Аркадьевна дружелюбно улыбнулась, а Даша пригласила следующую девушку. — Саша Фролова, на сцену! Ирина как можно быстрее спустилась в зал по невысокой лестнице и устремилась к пустому креслу на самом краю ряда. В горле встал ком, а глаза жгло. «Плохо, Ирина. Ты можешь гораздо лучше. Вспомни, как всё гладко было дома перед зеркалом». Сравнив уверенную речь во время домашнего выступления с дрожащими фразами, сказанными со сцены, Ирина в полной мере осознала собственную никчёмность и ещё раз отругала себя. Она присела на своё место, и взгляд сам собой застыл на соседнем кресле. Сегодня Лиля Оленберг, как и на каждой репетиции, читала очередную книгу с таким отрешённым видом, будто её совсем не интересовало происходящее вокруг. Возможно, ей действительно было скучно, ведь даже без долгой зубрёжки сценария Лиля держалась на сцене свободнее кого-либо. Она с завидной скоростью менялась до неузнаваемости, с лёгкостью примеряла любую роль, от страстной Беатриче до гордой принцессы Кагуи. «Не удивлюсь, если и на этот раз главная роль в спектакле достанется ей», — с завистью подумала Ирина, заранее переживая своё поражение. — Это просто смешно, — вдруг послышался шёпот со второго ряда, — тут уже ничего не поможет. — Согласна. Все актрисы, которые играли Джо в кино, были худенькими и артистичными. Ирина сразу поняла, что они говорили о ней. Многие девочки относились к Огарёвой с неким пренебрежением. В классе никто не смел назвать старосту Ирину жирухой, но в драмкружке собирались не только одноклассницы, и местным девочкам ничто не мешало высказываться более открыто. Ирина не сомневалась, что в мыслях они допускали и более обидные замечания, но старалась не унывать и пропускать мимо любую хоть малость колючую фразу. Протяжный скрип нарушил относительное спокойствие актового зала и заставил Ирину обернуться к дверям. В узкой щели мелькнули рыжие хвостики. «Рита?» Ирина невольно удивилась, потому что была уверена, что подруга уже ушла домой. Поймав её взгляд, Рита заулыбалась и легонько махнула рукой. — Иди сюда, — беззвучно прошептала она. «Ну, что у неё на этот раз?» Ирина вздохнула, бросила быстрый взгляд на Эллу Аркадьевну и всё-таки решилась подойти к подруге. В конце концов, этот разговор не займёт много времени, верно? Она медленно встала и, стараясь быть как можно тише, направилась к дверям, а затем выскользнула в коридор. Стоило выглянуть из актового зала, и Рита тут же начала изливать на неё эмоциональные потоки рассказа о своих приключениях на большой перемене. Это при том, что она весь день ни слова не говорила ни о Тане, ни о случае в библиотеке. Видимо, Тростникова сама только к концу уроков осознала, что натворила. — Чего?! — воскликнула Ирина после всего услышанного. — Я всё правильно поняла? Ты поспорила с Лилей о Стасе? С Лилей? Рита опустила взгляд в пол и кивнула, а Ирина схватилась за кончик толстой косы, нервно перебирая волосы пальцами. — Офигеть... Это какая-то шутка? Рита и Лиля. Они ни разу в жизни не разговаривали друг с другом, как их беседа могла зайти в такие дебри? Как Рита осмелилась говорить мисс Совершенству подобные вещи? — Нет. Всё так и было, — Рита нервно постукивала носком туфли по паркетному полу. Ирина усмехнулась: — Нет. Это просто немыслимо! Я чувствовала, что ты обязательно выкинешь какую-то глупость, но такого не ожидала. Ты хоть понимаешь, что сделала? — По-твоему, я должна была молчать? — Рита резко подняла голову. — Когда она так говорила о Стасе, да и не только о нём… — Уж точно не играть из себя судью, — отрезала Ирина и попыталась успокоиться. — Ладно. Видимо, ты не совсем понимаешь. Я объясню тебе ситуацию, а ты слушай внимательно. Лиля — самая популярная девочка в школе. За ней парни толпами бегают и ножки облизывают. Думаешь, это всё просто так? Её незаинтересованность — просто уловка, часть игры, чтобы привлекать поклонников. Понимаешь? — Это странно… — начала Рита, но Ирина подняла руку, прерывая её. — Но тем не менее это работает. Видишь? Ты понятия не имеешь, как общаться с парнями, Рита! Вероятность, что ты действительно нравишься Стасу, слишком мала, чтобы спорить об этом, да ещё и с Лилей. Рита молчала. Она ещё не высказала того, за чем пришла, а Ирина уже догадалась: Тростникова хотела попросить совета. Но чем тут помочь? Очевидно же, что спор с Оленберг — несусветная глупость. Если Лиля действительно восприняла сказанное всерьёз, ничем хорошим это не кончится. Ирина глубоко вдохнула и опустила ладони на плечи подруги, чтобы сосредоточить её внимание на своих словах: — Рита, пойми одну простую вещь: Лиля никогда своего не упустит. Я ни разу не видела, что бы она кому-то в чём-то проигрывала. Эта девушка всегда получает, что хочет. Я каждую неделю встречаю её в нашем кружке, и, уверяю тебя, она только кажется безобидной и милой. С ней лучше не шутить. Ирина вспоминала нехороший случай, который произошёл в драмкружке прямо перед тем, как она туда вступила. Одна из участниц кружка заполучила главную роль в постановке Щелкунчика, хотя основной претенденткой в течение долгого времени оставалась Оленберг. А на следующий день по гимназии поползли слухи, якобы актриса, играющая роль Мари, маленькой невинной девочки, была замечена на вписке сразу с двумя парнями в постели. Злые языки тут же окрестили девушку «шлюхой». Вот так исполнительница главной роли в грядущем спектакле за считанные дни стала всеобщим посмешищем. Спустя неделю после финальных проб намечалась первая репетиция полным составом, но главная актриса не смогла прийти. Неудачно спустилась с порога своего дома, поскользнувшись на ступенях — так она оправдала сломанную ногу и отказ от роли в пользу Оленберг. Поверили ли ей? Да, но далеко не каждый. А после выздоровления девушка покинула гимназию, и больше никто о ней не слышал. Это произошло два года назад, но стены гимназии хранят всё. Рита внимательно смотрела на Ирину, во взгляде янтарных глаз зародилось сомнение. — Прости, — ответила она, опустив взгляд и закусив губу. — Я уже сто раз пожалела. Ирина вздохнула и отстранилась от неё: — О чём ты только думала, когда бросала вызов Лиле? — Что мне теперь делать? — Ничего. — А? — Рита растерянно выпучила глаза. — Ничего не делать, — повторила Ирина. — Забыть о сказанном и держаться подальше от Стаса. Залечь на дно и не высовываться. Глядишь, Лиля забудет о твоих словах, всё обойдётся, и ты не станешь посмешищем. — Н-но Стас… — Лучше вообще забудь о нём. Ирина наконец высказала, что хотела. «Ты и Воронцов слишком разные, чтобы стать парой» — вот о чём нужно было сказать ещё тогда на лавочке вместо того, чтобы идти на поводу у наивной подруги и давать ей повод для соблазнительной, но ложной надежды. Какое-то время Рита стояла молча, глядя в пол и опустив плечи, но, когда наконец подняла голову, на её лице появилась лёгкая улыбка. — Ладно, — спокойно ответила она. — Я поняла, Ирина. Извини, что отвлекла тебя и спасибо, что выслушала. Ирина одарила её внимательным взглядом, но так и не смогла определить, услышала ли Тростникова её слова и поняла ли заключённый в них смысл. — Не за что… Просто в следующий раз держись подальше от неприятностей и сначала думай, а потом что-то говори. Ирина оглянулась на актовый зал. На сцене уже выступала другая девочка, значит, прошло прилично времени. Она отступила к дверям: — Ладно. Мне пора возвращаться. Рита кивнула, пожелала удачной репетиции и быстро направилась к холлу. Ирина посмотрела ей вслед с надеждой, что подруга больше не влипнет в неудобную ситуацию, и поспешила вернуться на своё место. *** После разговора с Ириной Рита несколько дней вела себя особенно тихо, размышляя обо всём произошедшем. Будни всегда были скучны, одинаковые дни следовали друг за другом, не принося ничего нового. Утренний подъём, дорога в гимназию, уроки, перемены, путь домой, снова уроки, немного свободного и зря потраченного времени, сон, а затем опять утренний подъём. Ничего не менялось до церемонии в актовом зале, но после встречи со Стасом всё вдруг пришло в движение, будто в душное помещение впустили поток прохладного свежего воздуха. Именно тогда Рита ощутила, что в жизни наконец что-то изменилось. Или же могло измениться, если бы в тот злополучный день она не прошла мимо библиотеки, если бы не стала разговаривать с Оленберг. Рита лишь изредка пересекалась с Лилей после их единственного разговора, но даже такие встречи пугали её. Она хорошо помнила предостережение Ирины и каждый раз сожалела о своих необдуманных словах. Однако, чем больше проходило времени, тем чётче среди сожалений просматривалось иное, пока не вполне понятное чувство. Никогда прежде Рита ещё не была такой решительной, как во время разговора в библиотеке. Никогда прежде она ещё не чувствовала такую легкость, как после сказанных тогда слов. «Я никогда не была любимицей школы, даже в начальных классах» — думала Рита, проходя по коридору. — «Ирина права. Мне уже четырнадцать, а с парнями я не то что не встречалась, даже ни разу не переписывалась. Многие мои одноклассницы уже встречаются, а я… Неужели я никому не интересна?» Я совсем никому не интересна? Ответа не находилось. На перемене перед последним уроком Рита решила выйти на улицу, чтобы сфотографировать осенние деревья. День ото дня становилось всё холоднее, а на следующей неделе прогноз обещал шквалистый ураган. После такого ветви потеряют последние листья, и от их красоты ничего не останется. Рита остановилась под золотисто-оранжевым молодым дубом у ограды футбольной площадки. Остывшие солнечные лучи пробивались сквозь поредевшую листву, как сквозь витражи на стёклах католического собора. Прекрасное зрелище достойное кадра. «Может, я никому не интересна, потому что веду себя тихо?» — Рита фотографировала ветви и слушала, как шумят мальчишки, гоняя мяч по футбольному полю. — «Но как иначе? В гимназии я всегда чувствовала себя лишней. Большинство ребят здесь — дети из богатых семей, а те, что не из богатых, всё равно стараются не отставать, хотят нравится им». Она обернулась к покрытой зелёным газоном площадке и увидела, как один игрок поставил подсечку другому, уводя мяч. «Редко когда это заканчивается чем-то хорошим…» Парень в синей спортивной футболке решительно вёл мяч к воротам соперников. «Только Влад и Ирина дружат со мной. Они тоже ведут себя тихо, лишний раз не выделяются. Такое поведение помогает избегать проблем с крутыми ребятами. Но что если... Что если...» Бах! Мяч проскочил мимо ног вратаря и ударился о сетку под аккомпанемент мата и радостных визгов. «Что если всё неспроста?» — Рита резко развернулась на каблуках. — «Ирина говорит, что мой вызов Лиле — глупость. А если она не права? Что, если этот спор поможет мне измениться? Поможет изменить мою жизнь? Я всегда пряталась, избегала проблем, но я не хочу жить в тени. Пусть Оленберг знает об общении с парнями больше, но сдаваться рано! У меня точно должно быть что-то, чего нет у неё, свои сильные стороны. Если я докажу, что не хуже Лили… Что если тогда Стас действительно влюбится в меня? Это правда всё изменит?» Рита представила, как заходит в холл гимназии под руку с Воронцовым, а девушки провожают её долгими взглядами, точно такими же, какими всегда смотрели на Оленберг. Это возможно? Правда, возможно? Если храбрость действительно сможет что-то изменить, нужно постараться. Да, она постарается и просто… — Привет. Рита вздрогнула. Знакомый голос раздался прямо за спиной. Она так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила его приближения, а теперь у неё была лишь одна секунда, чтобы собраться с духом. Она обернулась. — Чем это ты тут занимаешься? — спросил Стас, дружелюбно улыбаясь. Рита задыхалась от нарастающей паники. Воронцов будто почуял, что она всё это время думала о нём, и решил подойти как раз в тот момент, когда она начала строить план действий по завоеванию его сердца. В воображении Рита была полна решимости, но, столкнувшись со Стасом лицом к лицу, мгновенно растеряла пыл и… снова стала застенчивой мямлей. — Эм, э-э. Ничем. Просто фотографирую. Стас поднял голову, рассматривая осеннюю листву. Солнечные лучи яркими отблесками плясали на золотистых волосах. — Здорово, — сказал он и на секунду закрыл глаза, наслаждаясь светом и свежим ветерком. Неприятное напряжение сдавило шею. Рите хотелось остаться рядом с ним и одновременно убежать подальше отсюда. Стас вздохнул и перевёл взгляд на неё: — Мы давно не виделись. Как твои… — А-а… — протянула она и затараторила: — Извини, мне пора бежать…Уже звонок совсем скоро. Уроки… Так что я пойду. Да… Дождаться ответа не хватило духа. Рита сунула камеру в чехол и чуть ли не бегом бросилась к дорожке на передний двор. — Эм, ну ладно… Пока! — крикнул Стас, но она даже не обернулась. Оказавшись вдали от Воронцова и чужих взглядов, Рита с облегчением вздохнула, прислонилась к холодной стене гимназии, а затем закусила губу от разочарования и досады. «Бестолочь! Упустила шанс поговорить с ним». С другой стороны, может, Ирина опасалась не зря, и нужно хотя бы немного подождать? Снова хорошенько всё обдумав, Рита решила: если Воронцов подойдёт к ней ещё хоть раз, она начнёт действовать. Ещё один знак внимания — вот и всё, что необходимо. Она пообещала себе попробовать ещё раз. На следующий день столовая на большой перемене была забита под завязку. Длинный белый зал гудел как пчелиный улей. Ирине повезло урвать последнюю куриную котлету, но раздобыть на гарнир пюре не удалось, и ей достались две ложки тушёной капусты. — Фе, — кривилась она, присаживаясь за стол. — Не люблю такое. — Тогда отдай мне, — ответила Рита. В её тарелке лежал начинённый фаршем перец и маленькая ложка макарон-спиралек. — Нет, — фыркнула Ирина. — Отдам и за день помру с голоду! — Тогда ешь и не жалуйся, — пробубнил Влад, доставая из рюкзака контейнер с обедом. Сегодня он решил сесть к ним, хотя обычно выбирал компанию Савы. Ирина бросила взгляд на прямоугольный ланчбокс, наполненный белым рисом и тушёной говядиной. И чего это вдруг Влад принёс обед из дома? В последний раз такое случалось в начале сентября: полтора месяца назад. — Опять таскаешь коробки? — нарочито небрежно спросила она, чтобы не выдать заинтересованности. Влад медлил с ответом. — Да… — наконец протянул он. — Сегодня решил взять домашней еды. Ирина продолжала наблюдать за другом, пока тот доставал из рюкзака вилку. Домашняя еда в коробочке. Ничего необычного, но в то же время странно. Он решил. Ага, как же. Может, у него по какой-то причине просто нет денег на обед? Влад поймал её взгляд и дёрнул плечами, словно пытаясь сбросить с себя подозрения: — В столовке в последнее время невкусно. Делая вид, что поверила его словам, Ирина опустила глаза в тарелку и взяла вилку, а когда Влад отвернулся, внимательнее разглядела странное пятно на его плече, прямо под воротником джемпера. Серовато-синий участок кожи. Синяк? Влад наколол кусочек говядины на вилку, и тогда она увидела ещё и покрасневшие костяшки пальцев. «Он что, подрался?» Она попыталась вспомнить, участвовал ли Влад в последних разборках между одноклассниками или другими учениками, и поняла, что тот не нарывался на неприятности. Но тогда откуда следы побоев? Ирина уже было собралась расспросить его, но остановилась. Если Влад не хочет рассказывать о случившемся, то хоть револьвер к виску приставь, из него ни слова не вытащишь. Напрасная трата времени и нервов. «Что ж, сам расскажет», — решила она и сменила тему: — Идёшь домой с нами? — Сегодня не выйдет, — ответил Влад, пережёвывая горстку риса. — К четырём на работу. — Чем займёшься на этот раз? — Наверное, опять нянькой подрабатываешь? — спросила Рита, выковыривая фарш из перца. — Э-э, — Влад замялся, лицо его вдруг раскраснелось. — Ну да. Мамины друзья попросили посидеть с детьми, пока они будут в театре. Ирина собиралась промолчать, но не удержалась: — Насколько безвыходной должна быть ситуация, чтобы доверить детей такому социопату, как ты? — Вообще-то, я хорошо с этим справляюсь, — возмутился Влад. — Дети меня почему-то любят. Она усмехнулась: — Да? Надо будет как-нибудь тебя нанять. У меня дома для тебя целых три работы. Кстати, как там поживает твой брат? Влад защёлкал кнопкой на брелоке-лампочке, что висел на ремешке его рюкзака, и небрежно пожал плечами: — Всё как обычно. Ест, спит и играет. В жизни пятилеток ничего интересного. Рита слушала разговор друзей вполуха, то и дело бросая взгляды на столик в глубине зала. Там сидела Лиля Оленберг. Она поедала обед в окружении своих подружек-одноклассниц. Девочки болтали, шумели и смеялись, однако Лиля, кажется, совсем не обращала на них внимания. Внезапно она подняла голову и посмотрела прямо на Риту, заставила вздрогнуть и отвести взгляд. «Тоже следит за мной?» Рита надеялась, что популярная девочка уже забыла о её существовании. Неужели надежды не оправдались? — Рита. Услышав своё имя, она вернулась в реальность и посмотрела на Влада: — Да. C непроницаемым лицом он протянул ей что-то завёрнутое в хрустящий целоффановый пакет. Рита не думая взяла свёрток. Под прозрачной плёнкой оказался пухленький, посыпанный сахарной пудрой пончик. — Принёс тебе пончик с клубничной начинкой, — сказал Влад и отвёл взгляд. — М-мама напекла. «С клубничкой? Это же мои любимые». — Спасибо, — Рита широко улыбнулась и отложила пончик в сторонку. Теперь у неё появилась мотивация скорее покончить с противным перцем, чтобы приступить к десерту. — А мне не принёс, — с досадой пожаловалась Ирина. — У тебя же аллергия на клубнику, — ответил Влад с раздражением. Рита с новой силой принялась за невкусный обед, но не перестала поглядывать на беловолосую девушку за дальним столиком. Слежка оправдалась: неожиданно из-за соседнего стола встал высокий парень. Прямо на глазах у всех Стас с привычной добродушной улыбкой направился к Лиле. Сидящие рядом с ней девушки зашептались, но Оленберг нисколько не смутилась — даже не обернулась к нему. Её холодная невозмутимость сохранилась, даже когда Воронцов пододвинул к ней стеклянный бокальчик, в каких столовая продавала десерты. Губы Лили разомкнулись. После короткого ответа она равнодушно повернулась к подружкам. Стас медленно, но всё же отступил к своему столику. Внезапный поворот головы, и он столкнулся глазами с Ритой. Она тут же сделала вид, что вовсе не следила за ним и Лилей, схватила вилку и принялась поедать фарш прямо вместе с противным варёным перцем. Ей показалось, что Воронцов вернётся на своё место, однако её тут же оглушил звук стучащих о плитку мужских туфель. Вот блин… — Привет всем, — сказал Стас, оказавшись у их столика. Глаза Ирины широко распахнулись от удивления, но она мгновенно взяла эмоции под контроль и вполне спокойно обменялась приветсвием. Влад посмотрел на Воронцова с оценивающим молчанием, будто видел его впервые в жизни. Возможно, так оно и было. — Привет, — равнодушно ответил он. Слуха коснулся протяжный стеклянный звон, и Рита взглянула на стол. Стас пододвинул к ней бокал с творожно-сливочным нежным муссом, щедро политым растопленным шоколадом и посыпанным кокосовой стружкой. Это был самый вкусный десерт из всех, что продавались в столовке. — Это тебе, Рита, — сказал Стас. — Надеюсь, ты любишь шоколад? От растерянности она не сразу подобрала слова: — Да. Мне нравится. Спасибо… — Приятного аппетита, — улыбнулся он. — И вам тоже, ребята. — Спасибочки, — Ирина радушно заулыбалась в ответ. Влад же ответил только угрюмым молчанием и напряжённым взглядом, но Стас не обиделся — невозмутимо улыбнулся и ему, перед тем как уйти. А Рита примёрзла к своему стулу, смотрела на десерт и не могла поверить глазам. Стас подошёл к ней. Ещё раз. Да, первой, кому он предложил шоколадный мусс, была Лиля, но какое это имеет значение? Стас мог вручить десерт кому угодно: в столовой десятки девушек. Но он всё равно выбрал Риту. Прошёл через весь зал и вручил десерт именно ей. — Хах, ничего себе, — выдохнула Ирина. Кажется, она поражалась не меньше Риты. — Мои глаза меня не обманывают? К нашему столику реально только что подходил Стас? — Кто этот парень? — с несвойственной твёрдостью спросил Влад. Ирина отмахнулась. — Потом расскажу! Рита, похоже, я ошибалась. Вот так смело взять и подойти на глазах у половины гимназии… На такое ещё надо решиться. Это ж прямо как в каком-нибудь романтическом кино! Подруга прямо искрилась от радости, и Рита растерянно заулыбнулась. Взгляд сам собой устремился к Лиле. Светловолосая дива не отвернулась, когда их глаза встретились. Бледное лицо оставалось по-прежнему спокойным, но Рита могла поклясться, что кожей ощутила холод синих глаз. «Ну и пусть», — подумала она, отворачиваясь. — «Теперь я уверена, что у меня точно есть шанс встречаться с Воронцовым». На этот раз она его не упустит. *** Прямо перед звонком с последнего урока Влад всё же решил пойти с ними. Ирина удивилась резкой смене его планов: он ведь заявлял, что сразу после занятий пойдёт на работу. — Я забыл дома кое-что очень важное, — ответил он тогда. «Пустая отговорка», — думала Ирина, изредка поглядывая на него. Влад молча шагал чуть позади. — «Знаю я, что дело вовсе не в этом». С каким выражением он смотрел на Воронцова, когда тот отдавал Рите десерт! Так смотрят на человека, который без очереди полез в кабинет терапевта в поликлинике. Ирина могла только представлять, каких усилий стоило такому застенчивому парню, как Влад, обратиться к симпатичной девушке так же уверенно, как это сделал Стас. Вмешавшись, Воронцов, сам того не понимая, обнулил его попытки сделать Рите приятное. Влад вручил ей пончик с её любимой начинкой, вот только шоколад Рита любила не меньше клубники, и на фоне дорогого десерта домашний пончик смотрелся простовато. — Ирина, — вдруг заговорила Рита. — Д-да. Она смущённо поправила кончики волнистых хвостиков: — Ну, как ты теперь оцениваешь мои шансы? — Думаю, они возросли, — честно призналась Ирина. — Но… — Но? — Я всё ещё не уверена, стоит ли тебе что-то с этим делать, — она быстро оглянулась на Влада и понизила голос: он внимательно наблюдал за ними. — Если ты начнёшь к нему приставать, Лиле это не слишком понравится. Кто знает, как тогда она будет действовать… — Рита… Ломающийся голос заставил напрячься. Это должно было произойти не сегодня так завтра. Влад бывает недогадливым, но он не слепой и не глупый. — Что? — Рита обернулась к нему. Влад выглядел настолько серьёзным, насколько это вообще было возможно: — Я спрошу прямо. Что связывает тебя с тем парнем? — Со Стасом? «Ну вот и всё». — О-о эм… — Рита смущённо заулыбалась. — Он мне нравится. Кажется, я ему тоже. Ирина внимательно следила за Клёновым. На побледневшее лицо опустилась тень, в глубине зелёных глаз затаилась печаль, но Влад мгновенно вернул маску невозмутимости. — Ясно, — тихо ответил он с едва различимым, но всё же уловимым разочарованием. Предчувствие кричало, что этот разговор может в любой момент обернуться чем-то нехорошим. Ирина поспешила вмешаться: — Но есть кое-кто, кто им мешает. Знаешь Лилю Оленберг? Влад странно уставился на неё: — Как её можно не знать? Хотя лучше бы я её не знал… Клёнов нервно покусывал губы, пока Ирина пристально смотрела на него. Что он, мать его, имеет в виду? Ему известно нечто, чего она не знает об Оленберг? Раздумья были беспардонно прерваны вмешательством Риты: — Ирина, я решила, что хочу общаться со Стасом, несмотря на Лилю и её игры. Ирина едва успела распахнуть рот, как Влад встрял в разговор: — Это плохая идея. Остановившись прямо посреди тротуара, он смотрел только на спину Риты. Тростникова тоже остановилась и обернулась к нему. — Почему? — в её глазах читалась растерянность. — Не пойми меня неправильно, Рита, — решительно начал Влад, — как я понял, Стас приглянулся не только тебе, но и Оленберг. Мне это всё… не нравится. — Его взгляд скользнул с Риты на Ирину и снова обратно. — Разве вы забыли, что позволяло нам спокойно жить в гимназии? Не провоцировать популярных ребят. Вести себя тихо. Считаю, если в этом замешана Лиля, то тебе, Рита, стоит убраться с дороги. Эта девушка может просто… — Нет. Голос Риты был не громким, но настолько жёстким, что стало не по себе. Она нервно сглотнула. Судя по взволнованному выражению лица, Влад тоже не ожидал такой реакции на свои слова. — Что? — Нет! — повторила Рита. — В этот раз я не стану сидеть тихо! Мне надоело постоянно отмалчиваться и быть невидимкой, чтобы не попадать в конфликты! Почему другим можно делать, что они хотят, а мне нельзя? Я ничуть не хуже Лили! Влад сжал губы. — Не хуже. Ты просто другая… — Я уже приняла решение. Клёнов долго молчал, а затем тяжко вздохнул: — Что ж, будь по-твоему. Но потом не говори, что я тебя не предупреждал. Пока. Его голос прозвучал так холодно, как никогда прежде. Он развернулся и быстро зашагал прочь. — Влад, подожди, — Ирина тут же устремилась за ним. Пришлось пройти не меньше тридцати шагов, чтобы Клёнов, наконец, остановился. — Ты не расстраивайся из-за этого, ладно? — Тебе-то какая разница? — возмутился он, но не слишком громко, чтобы Тростникова не услышала. — Сама говорила, что не будешь помогать мне, значит, не считаешь, что я и Рита можем… встречаться. — Да, не считаю. Но всё равно не хочу, чтобы ты расстраивался. А что ещё она могла сказать? Соврать, что у него есть все шансы, и что они отличная пара? Влад слишком критичен, чтобы поверить в сладкую ложь. — Не беспокойся, — холодно ответил он. — Переживу как-нибудь и без твоих жалостливых успокоений. Клёнов спешно ушёл. Видимо, решил ловить свой автобус на другой остановке. «Мне жаль, Влад. Правда жаль. Но рано или поздно ты бы всё равно узнал об этом». Ирина вздохнула и направилась к подруге. Тростникова стояла далеко впереди. — Рита, он в чём-то… — аккуратно начала Ирина, но не успела закончить фразу. Бантики-бабочки за спиной Риты вздрогнули, а затем и сама она задрожала всем телом, всхлипывая. — Рита, ты что? — Ирина приблизилась и опустила руку на её хрупкое плечо. — Мы с Владом дружим с первого класса, — пробормотала Рита сквозь слёзы. — И от него я… ожидаю поддержки… Мне и дома… замечаний… хватает. Ирина на мгновение замерла, не находя нужных слов. — Ну-ну, всё в порядке Рита. Всё наладится… — Ты говорила, что я совсем не умею общаться с парнями? — Рита вытерла заплаканные покрасневшие глаза рукавом кардигана и шмыгнула носом. — А ты умеешь? Ирина не спешила с ответом. Она уже понимала, к чему идёт этот разговор. — Не хочу хвастаться, но да. Пусть не так хорошо, как некоторые, но всё же. Рита всхлипнула, и её глаза сверкнули: — Тогда научи меня. Пожалуйста. Ирина вздохнула: — Переубеждать тебя нет смысла? Тростникова молча смотрела на неё и тяжело дышала. Ирине не хотелось вмешиваться: поддержать Риту означало перейти дорогу Лиле. Да и Влад… Его печальное лицо всё ещё мелькало перед глазами, вынуждало колебаться в решении. Ирина ещё раз вздохнула. — Похоже, ты действительно этого хочешь… Ладно. Так и быть. Я научу тебя тому, что знаю. Можешь рассчитывать на мою помощь. И всё же, если Рита взаправду влюблена в Стаса, помочь ей — полезное и нужное дело. Глядишь, парень действительно влюбится, и это сделает Риту счастливой. Счастье подруги в обмен на счастье друга? Иногда приходится делать подобный выбор. Такова жизнь. Услышав утвердительный ответ на свою просьбу, Рита кивнула и благодарно улыбнулась: — Спасибо, Ирина. Большое тебе спасибо.