***
— Доброго утра, моя королева, — в лиловой столовой Дарьяну встретила женщина в лёгких доспехах, склонившаяся перед ней в приветственном поклоне. В её руках был зажат металлический посох, увенчанный золотым солнцем, а сама воительница словно светилась изнутри — её внутренняя энергия окутывала окружающее пространство своим теплом и давала чувство защищённости. — Гелиосса, — кивнула женщине королева, проходя в помещении. — Какие новости? — Мы нашли ещё троих, — начала свой доклад верховная заклинательница. — Двое — инициированные стихийницы, я приказала отправить их сразу к источникам. Дарьяна согласно кивнула, внимательно слушая свою собеседницу, и села на выдвинутое Дамианом кресло. — У третьей только просыпаются силы. Предположительно — иллюзии третьего класса. — Высшие осязаемые иллюзии? — Дарьяна с удивлением посмотрела на Гелиоссу и отложила приборы. — Давно их не было. Наставница Тиони согласилась взять её в ученицы? — Да, она уже познакомилась с девочкой и согласна взять её под свою опеку, — женщина посмотрела прямо в янтарные глаза своей королевы, вкладывая в слова понятный только им двоим смысл. — Значит, сирота, — проговорила отстраненно Дарьяна, глядя куда-то в пустоту. Голос её стал тихим и безэмоциональным. — Скольких мы потеряли? — Мы не успели к пятерым инициированным, — ответ был таким же сухим. — От четверых наших бывших учениц нет вестей больше трёх месяцев, двое убиты. И… Танцующий клинок… — Твоя ученица? Неужели и она?.. — женщина подняла неверящий взгляд на собеседницу. — Нет, но мы едва успели, — Гелиоссу видимо передёрнуло. — Если бы мы незадолго до этого не встретили Мадлен, она бы не выжила. — Мадлен? Знакомое имя, — королева наконец вернулась к завтраку. Дамиан к тому времени как раз переставил все блюда на столе, чтобы самые любимые женщины оказались ближе к ней. Иногда, в такие моменты она думала, что он читает её мысли. — Одна из лучших наших выпускниц, стихийница-природница, ставшая после выпуска странствующей травницей, — дала краткую справку заклинательница. — Неужели та самая малышка Мадлен? — Дарьяна удивленно повела бровью, но воспоминания о этой светлой девочке вернули улыбку на её лицо. — Что ж, я рада, что она вновь с нами. Что-то ещё срочное есть? — Нет, моя королева, — Гелиосса поклонилась. — Тогда всё остальное подождёт, пока я позавтракаю. Ближайший час меня не беспокоить, — отдала приказ женщина, наконец полноценно приступая к еде. — Можешь быть свободна. — Как пожелаете, Хозяйка огня, — собеседница королевы вновь поклонилась и покинула столовую, напоследок кинув мимолётный взгляд на Дамиана.***
Королевский кабинет был огромен. Шёлковую обивку стен почти полностью скрывали стеллажи с многочисленными книгами и свитками, на просторном столе аккуратными стопками лежали прошения и документы, успевшие пройти руки всех секретарей и нуждавшиеся теперь в личном заверении королевы. Там же были и письменные доклады одной из верховных заклинательниц, передаваемые в отличие от остальных лично в руки королеве Дарьяне, один из которых в данный момент и читала женщина. Всего в Империи Золотых Песков было пять верховных заклинательниц, подчинявшихся напрямую только королеве и дававших пожизненную присягу королевской семье. Они были надёжной опорой и защитой немногочисленной правящей ветви и единственными, кому Дарьяна доверяла как самой себе. Даже Дамиану, имевшему беспрепятственный доступ в королевское крыло в любое время суток, не смотря на его безоговорочную верность, проверенную годами, женщина не доверяла так, как им — пяти сильнейшим заклинательницам своего поколения, которых она знала почти с самого детства. У каждой из них была своя роль, которую не смог бы занять кто-либо другой. Тиони была главой королевской академии заклинательниц и лично контролировала обучение юных волшебниц. Гелиосса — глава королевской стражи и правая рука королевы. Тхалин — единственная ключница, способная полностью закрыть границы в момент опасности. Ариадна — оракул и предвестник, прозревающий в момент опасности. И Сит-нуру — хранительница знаний, в чьей памяти хранятся тысячи историй уже свершившихся судеб. Именно от последней зачастую приходили известия о гибели заклинательниц. Сит-нуру не была пророчицей, не видела предначертанных судеб и событий, должных случиться. И в то же время она знала как никто другой о том, чем заканчивались их жизни, стоило душе перейти за грань, как перед ней тут же вставали образы и видения чужой, уже прошедшей жизни. Сит-нуру была вестником смерти, и всякий раз, когда Дарьяна получала её доклад, ещё до прочтения внутри у женщины что-то обрывалось. Особенно четко королева это осознала в последние годы, когда с каждым разом вестники приходили всё чаще, а списки покинувших становились всё длиннее. Вот и сейчас, читая эти ровные строчки, отрывки из чужих судеб, оборванных злым роком, Дарьяне становилось не по себе от чувства беспомощности. Гибли её подданные, её сёстры, а она не могла сделать хоть что-либо. Короткий стук прервал размышления женщины. Стоило прозвучать короткому: «Войдите», — и на пороге появилась одна из верховных заклинательниц, заполная своим внутренним светом всё помещение, от чего становилось легче. — Гелиосса, — слегка улыбнулась королева, наконец откладывая в сторону доклад Сит-нуру и полностью концентрируясь на собеседнице. — Моя королева, — женщина поклонилась, прежде чем подойти ближе. — Вы уже получали известия от Сит-нуру? — Да, вот только что, — Дарьяна с горечью посмотрела на злосчастный клочок бумаги. — Она сама не объявлялась? — Нет, она всё ещё где-то за пределами страны, как, впрочем, и всегда. — Ну что ж, — вздохнула королева. — Значит самые тёмные времена ещё не настали, и это не может не радовать. Гелиосса лишь кивнула, соглашаясь со своей правительницей. — А какие новости от Анемоны? — Ваша дочь, принцесса ветров, всё ещё находится в резиденции своего отца, — отрапортовала воительница. — Я отдала приказ усилить охрану, теперь с ней постоянно находятся минимум трое заклинательниц. — Хорошо, — благодарно улыбнулась Хозяйка огня, в очередной раз убеждаясь, что лучшей кандидатуры на должность правой руки и быть не могло. Гелиосса ответственно подходила ко всему. — Служу королевскому роду, — церемонно поклонилась женщина, заводя одну руку за спину, а второй удерживая посох. — Что-то ещё? — спросила у неё Дарьяна, видя, что та не спешит уходить. Заклинательница с минут молчала. Королева не торопила её, доверие между ними было достаточным, чтобы она могла сама решить, в какой именно момент сообщить королеве свои соображения по тому или иному вопросу. Наконец Гелиосса заговорила, встречаясь взглядом с Дарьяной и не пряча его от неё. — Ваше Величество, я хочу высказаться, — откровенно оповестила женщина. — Касательно Дамиана. — Говори, — тяжело вздохнув, позволила ей продолжить королева. Они обе знали, что разговор ей не понравиться, но выслушать Гелиоссу женщина считала своим долгом — ведь все, что она делала, было всегда на благо королевской семье. — Я поручила Призракам приглядывать за ним, — объявила заклинательница. Голос её был ровен, а спина пряма. — Зачем? — Дарьяна ограничилась только вопросительно приподнятой бровью, хотя от такого заявления хотелось гневно кричать. — Мне кажется, что близнецам можно было найти более приемлемое задание. — Последние полгода он ведёт с кем-то переписку через третьих лиц, — как ни в чём не бывало продолжила Гелиосса. — Нам не удалось отследить, кто адресат, но удалось перехватить одно из последних посланий. Там была зашифрована всего одна фраза, но в свете последних событий, она не может не вызывать подозрений. — Какая? — «Солнечный зной предвещает грозу», — процитировала заклинательница. — Считаешь, он может быть угрозой? — всё ещё держа эмоции в узде и, как и полагается правительнице, рассматривая ситуацию с разных сторон, спросила королева. — Дамиан живёт при дворе уже лет семь и неоднократно был проверен, в том числе и тобой лично. — Я не исключаю такого исхода, поэтому предпочту перебдеть, — воительница была откровенна. — Но, если вы прикажете, я отзову Призраков. — Нет, — не давая себе и шанса передумать, сказала Дарьяна. Как бы она не любила этого мужчину, но решение было правильным. Она королева и в первую очередь должна думать о своём государстве, а уже потом о собственном счастье. — Пусть всё остаётся так. Держи меня в курсе. — Как прикажете, Хозяйка огня, — Гелиосса поклонилась. — Иди, — махнула ей на прощание королева. Женщина тут же развернулась и скрылась за дверью, оставляя Дарьяну наедине с бумагами и собственными мыслями. В последствие она неоднократно благодарила Бога за то, что верной заклинательнице удалось посеять семя подозрения в её сердце.***
— Что так тревожит мою королеву? — Дамиан отточенным движением массажировал плечи женщины, даруя блаженные ощущения. — Что заставляет хмурится мою огненную госпожу? Дарьяна не ответила, прикрывая уставшие глаза. Да он и не ждал ответа, даря всю свою нежность любимой. Его движения были плавными, неспешными, но в то же время дарующими силы и заставлявшими королеву вновь чувствовать себя счастливой. Этот мужчина знал, что делает. — Моя королева… Его шёпот будоражил кровь, учащал дыхание, заставлял мир сужаться до такого желанного голоса. — Моя королева! — посторонний голос прогремел в пространстве, заставляя женщину очнуться от этого сладкого наваждения. В дверях королевских покоев появилась Гелиосса. — Моя королева, — вновь проговорила она, склоняясь. В душе Дарьяны зарождался гнев, но он тут же исчез, стоило прозвучать следующим словам. — Сит-нуру во дворце. — Что она сказала? — королева тут же поднялась, а следом за ней и Дамиан, поспешивший помочь ей одеться. — Она ждёт вас, — ответила заклинательница. — В мой кабинет, — приказала Дарьяна. Её сердце замерло в дурном предчувствии, никогда ещё Сит-нуру не появлялась просто так. — Уже направлена, — отозвалась Гелиосса и с поклоном покинула помещение.***
— Долгих лет, Великая Хозяйка огня, — темнокожая женщина изящно поклонилась, не сводя своих больших карих глаз со своей повелительницы. Вплетенные в волосы металлические пластинки звякнули, создавая какую-то диковинную мелодию. — Здравствуй, Сит-нуру, — Дарьяна осмотрела одну из верховных заклинательниц, желая узнать, изменилось ли что-нибудь с её последнего появления. Но нет, её образ был таким же, как и всегда: пёстрое многослойное платье, тонкие золотые браслеты и необычный рисунок в виде трёх белых точек, выстроенных вряд от переносицы до едва заметной складки между бровей. — Что привело ко мне столь редкую гостью? — О, — улыбнулась она, перебирая тонкими длинными пальцами по шершавой поверхности изогнутого деревянного посоха с чем-то напоминавшим полумесяц навершием. Сложно было понять, что творилось в её голове, Сит-нуру была одним из самых непредсказуемых существ этого мира. Даже зная её, нельзя было предугадать, зачем заклинательница прибыла в столицу и куда отправиться в следующий момент. Она всегда предпочитала нескончаемое путешествие всем имеющимся домашним благам, её домом был весь мир. — Так всё же, что? — переспросила королева, видя что взгляд женщины покрылся лёгкой дымкой. Их глаза встретились, заклинательница просияла и без каких-либо предисловий сказала: — Я пришла прощаться, — она вновь растянула губы в улыбке, явно не опечаливаясь сказанными её словами. Дарьяна же прибывала в недоумении. Сит-нуру ещё никогда не извещала никого о своём скором отбытии. Просто исчезала бесследно, каждый раз оставляя после себя флёр нереальности — а была ли она вообще. Королева изогнула бровь, показывая, что не понимает свою собеседницу. — Я была у Ариадны, — выдала ещё порцию информации заклинательница. Рассказывать всего и сразу она не спешила. — Оракул вновь прозрел? — собственное предположение заставило встревожиться Хозяйку огня. Появление самой Сит-нуру уже было тревожным знаком, а вместе с пробудившимся предвестником — поводом ждать чего-то ужасного. — О, нет, не волнуйтесь, моя королева, — вырвала её из хоровода мыслей женщина, делая изящный жест руками, от чего кабинет заполнился мелодичным звяканьем множества браслетов. — Она всего лишь сказала мне, что мой путь лежит на север и новое путешествие займет много времени, поэтому мне стоит попрощаться с вами, ведь мы можем больше не увидеться. — Вот как, — задумчиво произнесла Дарьяна. Тревожное предчувствие никак не хотелось её покидать. — Да. На этом желаю откланяться, — она сделала изящный поклон, наполняя помещение перезвоном металлических пластинок и браслетов. — Ах да, чуть не забыла… Уже у самого выхода Сит-нуру обернулась, её взгляд заволокло аметистовой дымкой. — Галатея, — от имени одной из своих стражниц королева едва заметно вздрогнула. — Так вот, Галатея просила передать её слова… — взгляд заклинательницы стал ярче, а голос исказился. — Нож в спину… Смерть врагу… — Когда… Когда она просила тебе это передать? — Хозяйка огня напряжённо замерла вглядываясь в стоящую перед ней женщину. Та сморгнула и её глаза вновь стали карими. — Только что, — ответила она и её голос слился с магически усиленным приказом самой Дарьяны: — Гелиосса! — Ваше Величество? — воительница тут же появилась в дверях, в мгновение ока перемещаясь к кабинету порталом, и вопросительно посмотрела на королеву. — Найти Галатею, немедленно! — приказала та, бросая короткий взгляд на уходящую заклинательницу. — Галатею?.. — Гелиосса нахмурилась и тут же широко распахнула глаза. — Неужели?.. Но как! Она… — Мертва уже минут двадцать, — перебила Сит-нуру. — Восточная часть сада, белый фонтан. Кто-то напал на неё со спины. За сим прощаюсь. Заклинательница напоследок улыбнулась и растворилась подобно туману.***
Острая боль ослепила, дыхание перехватило, а что-то липкое и горячее медленно начало стекать по спине. Мысль о том, что её предали, появилась в сознании с каким-то запозданием, в то время как тело уходило с траектории следующего удар. Дамиан промахнулся, Дарьяна вытащила изогнутое лезвие из собственной спины, позволяя своей ярости выйти наружу — считанные мгновения и от него осталась лишь раскалённая клякса, прожигающая собой мраморные плиты. Хозяйка огня — это был не просто красивый титул для королевы, это была её сущность. Она была хранительницей огненного источника, залегавшего глубоко под дворцом, и только ей подчинялось это могучее пламя. Потому даже воздух раскалился до предела, когда женщина разозлилась, но и её бывший возлюбленный не был так прост, как они все раньше считали. Фиолетовый глаза королевы встретились с алым взглядом напротив, а в следующее мгновение помещение заволокло клубами пара, сводя видимость к нулю и заполняя пространство противным шипением. Со стороны заклинателей было умно подослать мага воды — единственно стихии, что могла противостоять на равных магическому огню. Заклинания летали подобно вихрям. От столкновения стихий королевское крыло трясло. Где-то на периферии стража пыталась выломать двери, а приставленные к Дамиану заклинательницы — сбросить магические оковы, мешавшие им перейти на помощь своей королеве. Мысль о том, что Гелиосса оказалась права, отозвалась новой вспышкой ярости, превратившей в единый момент в пепел остатки мебели. Дарьяне было горько осознавать, что даже спустя столько прожитых лет она вновь сделала неверный ход, выбрав не того мужчину. Их силы были равны, а цели непоколебимы. И только ошибка одного могла принести победу другому. И Дамиан сделал свой неверный ход, он заставил Хозяйку огня возненавидеть себя.***
Солнце медленно поднималось из-за горизонта, заливая своим ярким светом цветущий город среди желтеющих пустынь, который вопреки всему в это утро уже не спал. Люди толпились на улицах, спеша к дворцовой площади. Народ был поглощён правильным гневом. Предателям был лишь один путь — смерть. На площади на возведенных подмостках уже дожидался своего часа палач, скрывая свою лицо под глубоким капюшоном. Огненное солнце на его плаще было кроваво-алым, а мускулистые руки опирались на массивный топор, который должен был свершить сегодня приговор. Загудели трубы, под конвоем стражи на подмостки провели приговоренных. После нескольких суток допросов было выявлено четверо предателей, помимо самого Дамиана. Теперь все они стояли на коленях перед палачом, опустив головы под яростными выкриками толпы. Стражи замерли в ожидании. Трубы загудели вновь. Площадь стихла в мгновение ока, когда на балконе появилась королева. Лёгкий полудоспех поверх золочёной туники надёжно скрывал тугие повязки, наложенные на медленно заживающие раны. За её плечом шла одна из верховных заклинательниц, опираясь на посох с навершием в виде солнца. Народ склонился перед своей повелительницей. — Начинайте, — Дарьяна повелительно махнула рукой, и глашатай начал зачитывать первый приговор. Королева не сводила взгляда с бывшего возлюбленного, с мольбой взиравшего на неё, но эти глаза больше не вызывали у женщины жалости. Один за одним предателей лишались своих голов. Очередь дошла и до Дамиана. Приговор был зачитан, когда Дарьяна неожиданно подняла руку, останавливая. — Я передумала, — объявила она в наступившей тишине, и на дне её глаз появилось какое-то странное предвкушение. — Я, Хозяйка огня, ваша королева. Милосердна ли я, мой народ? Люди согласно прогудели, с настороженностью глядя на свою правительницу, в то время как она, облокотившись на резные перила, взирала на них сверху. — Что ж, — женщина улыбнулась и повернулась к палачу. Её усиленный магией голос разносился над толпой. — Освободите его. Не смотря на всеобщее недоумение, ослушаться или возразить никто не подумал. — Запомни, Дамиан, как я милосердна к тебе, — вкрадчиво произнесла Дарьяна, слегка наклоняясь вперёд. — Я не буду тебя казнить. Мужчина с подозрением огляделся. Он чувствовал подвох, но не мог понять, в чём он заключался. — Я не буду тебя казнить, Дамиан, — вновь произнесла королева, и её улыбка стала зловещей. — Я просто уничтожу тебя своими руками! В подтверждение её слов тело мужчины тут же охватило пламя. Крики боли разнеслись над площадью, но никто даже не вздрогнул. Королева была в своём праве, это понимал каждый. Огонь был беспощаден, и стоило пеплу осесть, она развернулась, покидая балкон. Народ тоже начал расходиться. Всё было кончено. Стоило Дарьяне скрыться в тени дворцовых стен, с ней поравнялась Гелиосса. — Моя королева, — позвала она негромко. — Что-то ещё? — та скользнула безразличным взглядом по ней. — Только что пришли известия с границ, — сказала воительница. — Заклинатели объявили нам войну. — Войну? — королева остановилась, поворачиваясь к своей спутнице и задумчиво глядя на неё. — Что ж, значит будет война, — она резко развернулась, продолжая движение. — Поклянись мне, Гелиосса, что выполнишь мою просьбу. — Я исполню вашу волю, Ваше Величество, — магическая клятва осветила пространство. — Если что-то пойдет не так, — продолжила Дарьяна, — позаботься об Анемоне. Она должна выжить любой ценой. — Как пожелаете, Хозяйка огня, — Гелиосса приклонилась. Приклонились и стражи, мимо которых они проходили. Королева Дарьяна вызывала трепет в сердцах своих подданных. Приговор был оглашён, заклинателей ждала война.