***
Сделав судорожный вдох, черноволосая девушка наконец очнулась. Она всё ещё стояла перед зеркалом и предыдущие ведение было всего лишь миражом, полузабытым воспоминанием о том, как она потеряла только обретённую сестру. Вокруг девушки суетились служанки, готовя юную леди к её первому в жизни балу. Одна из них как раз затягивала новомодный корсет, слишком при этом усердствуя, что становилось трудно дышать. — Ослабь, — раздражённо приказала девушка, бросая взгляд на служанку. — Но, леди Кэролайн, вы должны сегодня блистать, — попыталась возразить девица. — Я сказала, ослабь, — на тон понизив голос, повторила приказ юная леди Тарэ, и служанка побледнев, тут же принялась ослаблять шнуровку корсета. Девушка отвернулась обратно к зеркалу, разглядывая свою отражение. Бледная кожа, острые скулы, бездонные синие глаза и чёрные локоны волос — ей неоднократно говорили, что она очень похожа на свою мать. Но насколько это было правдой, Кэролайн проверить не могла — портретов леди Тарэ не сохранилось, сама она скончалась через пару дней после родов. А верить словам окружающих её людей юная леди разучилась ещё в детстве — высший свет жесток, как, впрочем, и весь окружающий мир. — Леди Кэролайн, поглядите какое прекрасное платье купил для вас ваш батюшка, — восхищённо всплеснула руками другая служанка, отвлекая девушку от размышлений. Её восторгам вторили и остальные. Леди Тарэ скользнула взглядом по нежно-голубому платью с нашитыми шелковыми цветами и отвернулась к зеркалу. Очередное платье, положенное знатной девице, не отличалось ничем особенным от всех предыдущих и было пошито у той же модистки, что и все наряды высшего света. Её отец никогда не отличался оригинальностью, когда как отражение девушки тут же подкинуло ей образ, в котором бы она смотрелась невероятно — в зеркале отразилась она в тёмно-синем облегающем, как вторая кожа платье с открытыми плечами и голубовато-белой лилией распущенных волосах. — Передайте мою благодарность лорду Тарэ. Он, как всегда, угадал мои желания, — произнесла Кэролайн ровным голосом, сосредотачивая всё своё внимание на собственном отражении, благо его отличие от реального могла видеть только она. — Леди, ваш отец просил надеть вас этот гарнитур, — очередная служанка поднесла к юной леди Тарэ обитую бархатом шкатулку, в которой лежали массивные золотые серьги, браслет и шпильки с бриллиантами — показатель высокого статуса в обществе и полная безвкусица, по мнению самой девушки. Отражение тут же показало серебряный медальон на бархатной ленте, хорошо подчёркивающий тонкую шею. — Все непременно, — сказала она, так как от неё ждали ответа, но в зеркальной глади отразилось всё, что она об этом думала.***
— Вы заставили себя ждать, дочь моя, — заметил немолодой мужчина, наблюдая за спускающейся девушкой через висящее над камином зеркало. — Прошу меня простить, лорд Тарэ, — та, не поднимая взгляд, приблизилась к отцу и сделала положенный реверс. — Этого больше не повторится. — Надеюсь, — согласился лорд, подавая дочери руку. — Идёмте, сегодня у вас важный день. — Да, лорд Тарэ. — Будьте послушны, — продолжал наставлять мужчина, ведя девушку к дверям, за которыми их ждала богато украшенная карета. — И не смейте подвести меня. — Да, лорд Тарэ, — послушно повторила Кэролайн, держа маску беспристрастия. И только зеркало, в очередной раз встреченное на её пути, холодно улыбнулось — почтенный лорд ещё даже не знал, насколько послушной будет его дочь сегодня. Вот только слушать она будет не его.***
— Лорд Тарэ с дочерью! — торжественно объявил церемониймейстер и пропустил названных в огромную залу, полную гостей. Взгляды многих тут же обратились в их сторону, люди рассыпались в приветствиях, когда они проходили мимо — советник короля всё-таки и одна из самых завидных невест столицы. Лорд Тарэ в ответ вежливо кивал и шёл дальше в центр зала, в то время как Кэролайн украдкой оглядывала пространство, пряча улыбку на дне синих глаз. Их король был тем ещё щеголем и самовлюблённым типом, обожавшим смотреть на собственное отражение, потому стены зала были увешаны зеркалами, от чего создавалось впечатление присутствия огромной пёстрой толпы придворных, затеряться в которой было так легко. — Его Величество, король Аркольн! — слова эхом разнеслись по залу и тут же зашуршали юбки — дамы прислали в реверансах, а их кавалеры преклонялись перед монаршей особой. Король Аркольн, не старый ещё мужчина разряженный как новогодняя ель, гордо шествовал через весь зал к стоящему на возвышении трону. За его левым плечом шёл глава королевских заклинателей, входивших в личную стражу короля и почетным эскортом следовавших за своим командиром. Золотые пряжки на их плащах горели огнем в свете тысяч свечей, а посохи с тихим стуком соприкасались с мраморным полом, вызывая в сердце юной леди Тарэ, украдкой следившей за процессией, непонятное волнение, от которого перехватывало дыхание. Ей срочно нужно было посмотреть на своё отражение, чтобы вновь обрести душевное равновесие, но сдвинуться с места она не могла. Король Аркольн тем временем торжественно взошёл на возвышение, поворачиваясь к своим подданным, и распростёр руки, будто бы желая обнять их всех. За его спиной с двух сторон от трона молчаливыми тенями встала четвёрка заклинателей, остальные же рассредоточились по залу, в то время как их глава почему-то оказался невероятно близко к Кэролайн. — Мои дорогие подданные! — на напудренном лице короля появилась лучезарная улыбка. — Я рад вас всех видеть на этом торжестве так же сильно, как рад известию, что Орден заклинателей, так много сделавший для нас всех, почти уничтожил всех ведьм не только на наших землях, но и далеко за их пределами. Их королевство, после стольких лет осады, пало, среди песков теперь царит вечная зима. Так отметим же эту победу! Да начнётся праздник! Грянула торжественная музыка и первые пары начали танцевать. Король торжественно восседал на своём месте, посматривая на людей внизу и с улыбкой слушая стоящего рядом лорда Тарэ. Кэролайн же была отчего-то поражена громом настолько, что чисто машинально согласилась на приглашение потанцевать и только под конец поняла, что в танце её ведёт уверенная рука верховного заклинателя королевства, а его самоуверенное лицо находится слишком близко. Музыка сменилась и они оказались около одной из зеркальных стен. — Благодарю за танец. Вы прекрасны, леди, — мужчина ловко поймал её руку и поцеловал кончики пальцев, после чего исчез в толпе, чтобы через несколько минут оказаться около короля, всё ещё беседовавшего с отцом девушки. Кэролайн почувствовала, как холодеют руки, и судорожно оглянулась в поисках невольных свидетелей, но всем окружающим было откровенно плевать на девушку, медленно скользившую вдоль зеркальной стены. Наконец, уличив момент, когда весь зал отвлекся на магическое представление одного из заклинателей, она прижалась спиной к холодной зеркальной глади, полуприкрыла глаза, чтобы не было видно их сменившегося цвета и исчезла, появляясь по ту сторону стекла, больше невидимая никем и наконец почувствовавшая себя в безопасности.***
Изнанка, как называла это пространство сама девушка, встретила её привычной темнотой и тишиной. В зазеркалье не существовало звуков. Зато было светлое окно зеркальной глади, в котором виднелся оставленный леди Тарэ бальный зал, заполненный глазеющими на волшебство придворными. Отчего-то по коже девушки прошёл мороз, а ноги стали ватными, потому она опустилась на землю, со всем презрением смотря на купающихся в лучах обожания заклинателях. Было горько от того, что мужчинам так легко достается слава за то, что она вынуждена скрывать. Но в свои шестнадцать Кэролайн давно усвоила, что женщина является не более чем красивой вещью, принадлежащей сначала отцу, а потом мужу. И за это девушка ненавидела свой мир. Мир, в котором по чьей-то прихоти нет места таким, как она. Мир, где наличие магии для девушки — смертельный приговор. Мир, который убил заклинательниц. Кто-то положил ей ладони на плечи, а затем обнял, вызывая слабую улыбку на бледном лице и светлые воспоминания из детства, когда она так же пряталась о многочисленных нянек. Ох и попадало ей за это, но оно определенно того стоило. Когда объятья разжались, Кэролайн повернулась, улыбаясь собственной сестре, навсегда заточенной в её отражении. Та только молча скрестила по-восточному ноги, затянутые в облегающие штаны, и, заложив одну руку за голову, опёрлась на другую. Привычная колкая улыбка отразилась на её лице, она кивком указала на зал по ту сторону, будто спрашивая: «Неужели струсила?» Юная леди Тарэ закатила глаза и скривила лицо, но послушно поднялась, гордо выпрямляя спину. Девушка преисполнились решимости, собираясь вернуться обратно в зал и встретиться лицом к лицу со своим врагом вновь. Её отражение на это лишь беззвучно расхохоталось и махнуло рукой, призывая продолжать свои начинания. Кэролайн вновь закатила глаза и всё-таки шагнула обратно в свет многочисленных свечей.***
— Леди, вы поистине неуловимы, — верховный заклинатель нашёл девушку в тот момент, когда она развернула ещё на подходе очередного кавалера. Молчаливая поддержка сестры неожиданно слегка опьянила её и теперь ей казалось, что она может свернуть горы, если начнёт действовать прямо сейчас. — Видимо, вы плохо искали, лорд, — леди Тарэ загадочно улыбнулась, нагло смотря прямо в глаза мужчины. — Я уже и не знаю куда деться от этих навязчивых юнцов. — Чем же они вам так не угодили? — весело спросил мужчина, протягивая руку в приглашении на танец. — С ними совершенно не о чем говорить, — понизив голос до шёпота, сообщила девушка, оказавшись совсем близко в очередном танцевальном па. — Вы так считаете? — заклинателя явно забавлял разговор. — Да, — твёрдо ответила Кэролайн. — Вот вы когда-нибудь задумывались, почему Пустошь называется Ларэнской? — Любопытный вопрос, — он сделал вид, что задумался. Танец к тому времени уже закончился и мужчина предложил своей спутнице локоть, увлекая к другой части зала. — Но, боюсь, ответа на него у меня тоже нет. Разве что могу предположить, что на её месте когда-то был город с таким названием. Девушка скосила взгляд на зеркальную стену, вдоль которой они проходили, и прочитала по собственным губам в отражении лишь одно слово: «Ложь». — Интересная теория, — нейтрально ответила леди Тарэ, наконец замечания, куда её ведёт спутник. — Ваше Величество. Опустившись в реверансе, девушка украдкой посмотрела на слишком довольного отца. — Думаю, это отличная идея, — сказал король, обращаясь к лорду, и улыбнулся подошедшим. — Прекрасная пара. Под его взглядом Кэролайн невольно ухватила край собственного платья и с опаской наблюдала за тем, как он поднимается с трона. — Прошу вашу руку, леди. Сегодня вы станете самой счастливой девушкой этого бала, — король Аркольн обворожительно улыбнулся, а сердце в груди у девушки пропустило удар, замирая в дурном предчувствии. — Только попробуй ослушаться, — на грани слышимости сказал ей отец, и дыхание перехватило. — Дамы и господа! Сегодня я хочу поделиться с вами ещё одной благой вестью, — король тем временем привлёк всеобщее внимание. — Сегодня я хочу вручить руку и сердце этой юной леди достойнейшему из достойнейших… — он соединил руки девушки и верховного заклинателя, с покровительственной улыбкой взиравшего на неё. Король Аркольн продолжал говорить, а взгляд Кэролайн метнулся к зеркалам, за которыми творилось что-то невообразимое. Вместо привычного её отражение и отражений других людей, там были девушки и женщины. Множество девушек и женщин, чьи предсмертные крики отдавались набатом в её голове. Их аметистовые глаза горели ярче свечей и смотрели, смотрели на неё… — Нет! — крик родился глубоко внутри и вырвался наружу с порывом силы. Она вырвала руку из хватки и отшатнулась в сторону, тяжело дыша и медленно обводя взглядом зал. Дамы ахали и пытались упасть в обморок, их кавалеры бледнели и судорожно хватались за отсутствующие эфесы мечей. Заклинатели выхватили посохи, их глаза загорелись алым. — Ведьма! Убить ведьму! — завопил не своим голосом король, пытаясь спрятаться за спинами окружающих. — Я умру… — согласилась бывшая леди Тарэ, стискивая до боли кулаки. Мысли в голове смешивались с чужими предсмертными криками, путая сознание и затуманивая разум. — Я умру… Но заберу вас всех с собой! В неё полетел град заклинаний, в то время как Кэролайн безумно расхохоталась, запрокидывая голову. Её голос эхом отразился от стен и тут же зеркала осыпались тысячами осколков. Кто-то истошно закричал, а сознание девушки заволокла спасительная тьма.