***
[После возвращения Харви из Японии ] В переговорке сновала раздражающая своим назойливым жужжанием муха, за которой со свёрнутым в трубочку журналом упорно охотился Мэл. Она села на один из навороченных прозрачных мониторов комнаты. Возле него рядом находился Кевин, что проводил техническую диагностику и тихо напевал под нос песню «Dolly Parton – 9 to 5». — Падаю с кровати и спотыкаюсь на кухне… Наливаю себе чашку целеустремлённости... Зеваю и потягиваюсь, и пытаюсь включиться в жизнь... Мэл не упустил возможность воспользоваться оплошностью мухи, которая, ничего не подозревая, сидела на мониторе и потирала свои скользкие щуплые лапки. Достаточно приблизившись и выждав момент, он осадил её своей хлопушкой. Муха проиграла этот поединок, но, к несчастью, пострадал и сам монитор, ибо он разлетелся на маленькие осколки. — Упс… Опаньки, — от осознания содеянного Мэл прикрыл рукой рот, а брови взлетели к потолку. — Какого хрена ты делаешь?! Что с тобой, блядь, не так?! — Кевин не мог не обратить своё внимание на этот акт вандализма. — Ну ты видел эту муху? Она была размером с птеродактиля! — Опухоль в твоём мозгу размером с птеродактиля! — Скажи спасибо, что этой мухой не занялся Харви! Он, скорее всего, начал бы шмалять в неё из своего "страшного" пистолета. Я всё починю… — Ага, — саркастично ответил Кевин, понимая навыки Мэла в ремонте. — Чтобы это потом всё было в изоленте? Нет, спасибо, я сам всё починю. Точнее заменю… — едко и тихо уточнил он. — Ну, ладушки. Пойду тогда, что ли, поем, а то умираю с голода. Мэл вышел из переговорки и направился по коридору к лифту, что помогал перемещаться по этажам их комплекса. Прослушав мелодию из лифта и достаточно посмотрев на кнопки с номерами, он спустился на этаж с комнатой отдыха и направился к заданной цели. Приближаясь к территории комнаты, он услышал пение его товарищей, а именно Дэниела и Маркуса, которые дуэтом исполняли «The Chords – Sh-Boom» под клавишное сопровождения Уильяма. Слушая их а капелла, Мэл радостной походкой из фильма «Американский психопат» подошёл к холодильнику. — …Жизнь может быть мечтой. Бум ба-до, ба-ду ба-дудл-эй, — спел Дэниел своим достаточно приятным мелодичным тенором в паре с Маркусом. — Хорош, кореша, но! — прервал вдруг Маркус. — Дэнни, немного не следуешь нотам, но у тебя достаточно хороший голос, не прячь его. Попробуй вот сделать: «ба-дудл-эй», — показывая последовательность и тональность пальцем. — С клавишами всё в порядке, Уилл, ты неплохо подпеваешь на бэк-вокале. — Да я вообще мастер во всём! — гордо отметил Уилл и дёрнул головой. — Вот так: ба-дудл-эй?, — выполнил Дэниел просьбу Маркуса. — Именно! А теперь вместе... О-у.. — Жизнь может быть мечтой, если бы я мог забрать тебя в рай наверху, если бы ты сказала мне, что я единственный, кого ты любишь. Мэл молча наслаждался неплохой синхронностью их совместной игры и решил не мешать друзьям. Отворив дверцу холодильника, он приметил на полке аппетитный сэндвич, лежавший на блюдечке и обёрнутый целлофаном. К нему была прилеплена бумажка, надпись на которой гласила: «Харви. Никому не трогать!». Это предупреждение не вызвало у Мэла каких-либо сомнений, наоборот, только подогрело в нём интерес, насколько соблазнительно вкусный этот сэндвич. Искушённая жадностью и голодом рука была близка к заветной цели, но его покушение на чужой ланч остановили приставленные к горлу когти владельца сэндвича, который словно ожидал подобный сценарий. — Написано же ведь… НЕ ТРОГАТЬ, МОЙ СЭНДВИЧ! — крикнул тому в ухо. — Хрен не вырастет, так хотя бы станет толстым? — Ой-ой… Кажись, мне пришёл конец. Прощай, о дивный мир! — с напускным сожалением попрощался с жизнью Мэл. — А-а… — раздражённо буркнул Харви. — К несчастью, — освободив его горло. — Или счастью, нет. Вместо этого я придумал для тебя кое что получше: ты отправишься выполнять геройскую норму. — Бли-ин… В городе всё равно так спокойно, детишки бегают, радуются… А меня чёт пробрало ностальгией по прикольным выпускам из «КОПЫ». Там вроде как показывают настоящих копов, — ехидно подметил Мэл, но Харви уже перестал на это реагировать. — Иди и геройствуй, чёрт возьми! Или… — сказал Харви и решил продолжить своё повествование более низким голосом. — Когда ты войдёшь в свою комнату… там повсюду будет расстелена пищевая плёнка и старые газеты… Затем я привяжу тебя к стулу плетёным ремнём и буду эксцентрично танцевать у тебя перед глазами под мою любимую песню Хьюи Льюиса – «Клёво быть добропорядочным»... пока жир твоего тела не столкнётся с холодным ржавым лезвием лобзика, которым я буду доставать твою почку… — в желчном и быстром темпе договорил свою угрозу. — Хе-хе, — Мэл оценил неоднозначный намёк. — Ах-ха. — Ах-ха-ха! — Хе-хе, всё, ты посмеялся, отлично, я доволен, а теперь марш отсюда! — довольный вначале тон Харви сменился под конец гневным указом. Мэл отвесил наигранный салют и развернулся на одной ноге на 180 градусов, дополнив это не менее наигранным маршем, и направился к выходу из комнаты. — Дэнни, Уилл! Вы ещё успеете вдоволь напеться с нашим замечательным Марком. Поэтому тоже за работу! — Ладно… — Мог просто попросить… — Пойду, что ли, в телек залипать… Когда оркестр разошёлся, Харви своей твёрдой руководящей рукой взял спасённый им же обед, попутно напевая их песню. — Жизнь может быть мечтой… Ди-у-ду-у-у, ш-бум…***
[ Пару минут спустя ] Крэйг и Уильям разговаривали возле лифта на этаже с переговоркой. — Идёшь спасать мир? — колко поинтересовался Крэйг. — Ну да, нужно время от времени вселять в людей героизм, — ответил Уилл, дёрнув головой и глазом. — Вообще, меня заставил это сделать наш диктатор. Come on, мы уже добились масштаба кинозвёзд и сделали что могли в городе, но ему всё неймётся. Вот всё слушаю его и слышу: Ich werde делать, что хочу, когда хочу und на каких условиях. Meine работники должны работать без перерыва и выходных! И'ля mensh, который посмеет качать права, будет жёстко оштрафован! — произнёс всё это гнусавым и высоким голосом. — Чёрт, надеюсь, он это не услышал... А ты что будешь делать? — У меня намечена встреча, думал у него отпроситься. М-да, звучит нелепо, будто я отпрашиваюсь с уроков. — Можно тогда уже сразу отчислиться у нашего эксцентричного декана. А кстати, с кем встреча, м?.. Ты же не заставишь меня ревновать? — спросил тот и уже в привычной манере дёрнул скулой лица. — Не переживай, это моя подруга с работы. Как такого «болванчика» можно бросить? — мягко подметил Крэйг. — А-ха, действительно. Я уже примирился со своим нервным тиком. Ладно, я пошёл, bye-bye, — уходя, дёрнул головой и послал воздушный поцелуй. Помахав любимому на прощание, Крэйг направился в главный зал, где как раз находился великий и ужасный Харви. Войдя, он окликнул его, пока тот искал что-то в суперкомпьютере. — Харви, можно тебя на минутку? — Для тебя хоть две минутки, — ехидно подметил Харви и освободил руки от клавиатуры. — Ладно… — смущённо ответил Крэйг. — Я что-то… плохо себя чувствую, — добавил он меланхоличным тоном. — О нет… — Харви теперь уже полностью отодвинулся от компьютера и пошёл к симулянту. — Господи, Крэйг! Мне так жаль… какой кошмар! Давай я тебя обниму! — сказал Харви наигранно и в тоже время блеща сарказмом. — Нет, не стоит… — Я попрошу наших учёных, чтобы они уменьшили меня и ввели внутрь твоего организма. Я хочу лично собрать вместе всех этих грязных бактерий и победить их разом… та так, чтобы они попадали, словно костяшки от домино, — сказал он и приобнял Крэйга, который был в недоумении от происходящего. — Думаю… что со мной будет всё хорошо, если я пойду домой. — Конечно! Делай что хочешь, лишь бы поправился! Как же меня это бесит… что эти гадкие и хитрые вирусы заявляются к нам из ниоткуда и даже наш суперметаболизм не застрахован от их пляски в нашем организме… — Да… Какой кошмар… Просто ужас. — Просто… я так беспомощен… — Харви драматично отпустил Крэйга и положил свои руки на стол. — Всё не так уж и плохо… — всё так же неловко отметил Крейг из-за экстраординарной реакции Харви. К ужасу этой картины добавился подскок Харви на стол, и тот, упав на колени, начал вымаливать у Всевышнего прощения. — Боже всемогущий! — протянул руки вверх. — Почему ты так ненавидишь гомосексуалистов?! Почему содомия – самый страшный грех?! Очень смущённый и в какой-то степени напуганный Крэйг тихо и медленно попятился, чтобы не спровоцировать очередную сцену, словно в переговорке велись съёмки какой-то "мылодрамы". Харви не заметил, как тот ушёл, что не помешало тому дальше разговаривать с Богом. — Чем мы так прогневили тебя?! Неужели наша жизнь – ничто для тебя?! Наконец-то умерив свой пыл и невменяемое поведение, Харви начал осознавать, что сделал. — Минутку… Я что, только что серьёзно его отпустил? Его растерянный взгляд зацепился за сидевшего всё это время за столом Кристофера, который просматривал один из выпусков «PlayBoy» и наблюдал за этой картиной. — Почему ты меня не остановил?! — Э-м, ну, а… Ты меня напугал, чувак… — растерянно произнёс тот. — Пожалуй… — отложил журнал и вышел из-за стола. — Пойду и я тоже, что ли… побегаю там… людям там вдруг на пути помогу… — договорил, и его след простыл. — А что я вообще до этого делал? — Харви потёр голову в недоумении.***
[ Несколько минут спустя | Район Адвент | Дипшор-Стрит ] На долю одного из общежитий в довольно спокойном по себе районе выпало несчастье – пожар. Пострадавшие утверждают, что это произошло из-за утечки газа в одной из квартир. Пожарные упорно боролись с нарастающими языками пламени, выползающими из окон квартир. Облегчить их работу собирался Уильям, который появился из ударившей в бордюр молнии, подобно тому, как это делал Рэйдэн из игры «Mortal Kombat». За время совершенствования своих сверхспособностей он достаточно неплохо продвинулся в их использовании. К нему на подмогу присоединился прибежавший Кристофер. — Ого, сезон лесных пожаров перекочевал прямо на улицы города. Сэр, помочь вам остудить пыл этого безобразия? — импровизированно спросил Уилл бригадира пожарных. — М-да… Погодка горяча, чем в Малибу, — заметил Крис, махая себе рукой в лицо. — Да, вы как раз вовремя! Нам не помешает немного воды с неба. — Твоя стезя, Чудо-Шторм, — заметил Крис, придерживаясь альтер-эго. — Итак… тучи сгущаются, и грянет дождик! С этими словами Уильям расправил руки, и тучи под его указкой над общежитием начали сгущаться, а затем пошёл сильный концентрированный ливень.«М-м, это погоду не сделает, а влаги в воздухе не так уж много…», — подумал Уильям, обдумывая варианты тушения.
— Что, если я соберу вокруг здания воздушную воронку? Нет кислорода, нет и огонька. — Беда в том, что мы не успели вывести всех пострадавших. Наши парни ещё там. Помогите, прошу, и им! — Квикфорс, ты знаешь, что делать. Я пока поднимусь в воздух для удержания погоды. — Считай, что всё уже сделано. Кристофер выпрямил руки и хрустнул пальцами для предвкушающей работы спасателя. В этот момент мир начал двигаться для него, как в замедленной съёмке. Перед походом в горящее здание он решил поглядеть на Уилла, который только начал очень медленно отрываться от земли. Удостоверившись в своей скорости, он стремительно вошёл в полыхающее здание. Перед его глазами предстала застывшая в воздухе рушащаяся отделка здания, осколки которой он сдвинул пальцами. Позади этих осколков были двое бравых пожарных. Один тащил на плече пострадавшего жильца, а на его товарища, к несчастью последнего, начал падать обрушившийся пол второго этажа. Кристофер стремительно направился к тому, на которого могла упасть обгоревшая конструкция. С лёгкостью взяв едва пострадавшего пожарного, он быстро вывел его на тротуар напротив здания, словно передвигал восковую фигуру. Этим Крис дал тому понять, что теперь спасение людей – его забота. Порой во время этих забегов он задумывался: почему высокое воздушное трение, инерция частей тел или кинетическая энергия не наносят травм тем, кого он переносит? К сожалению, ответ ускользал от него так же быстро, как и он сам перенёс пострадавшего. Но на глубинные размышления сейчас не было времени, так как нужно было думать о благополучии застрявших в здании людей. Вернув себя на твёрдую землю и убедившись в состоянии пожарного, он вернулся к его более удачливому напарнику и вывел его самого с пострадавшим. Когда Кристофер вернулся в коридор, то посмотрел на образовавшуюся ранее дыру в потолке. Он заметил маленькую девочку, которая вовремя остановилась и не упала к обломкам. Но она уронила туда своего плюшевого медвежонка, на котором от искры появился небольшой огонёк. Крис собирался спасти их обоих, и в помощь ему были медленно падающие обломки пола. Он отскочил от земли и запрыгнул на один из них. Крис держался уверенно, но когда перескакивал с одного на другого, они от кинетической энергии меняли своё положение и нужно было не мешкать. Пробегая по обломкам, он успел захватить мишку и дунул на него, чтобы потушить маленький огонёк. Достигнув пункта назначения и прихватив обоих пассажиров, Крис спустился, пробежав по стене. Он доставил девочку к остальным жильцам и положил ей в руки потушенного медвежонка. Вернувшись в адское пекло, Кристофер очень быстро начал прочёсывать комнаты на этаже, чтобы удостовериться, что люди покинули здание. Пробежав по лестнице на следующий этаж, он увидел отца с его семейством, тот выводил их из квартиры. Когда Крис добежал до них, то позади увидел новое постепенно образующееся из-за утечки газа взрывное облако. Ставки возросли, как и его скорость. Крис схватил мать с сыном и вывел их из здания, а затем вернулся к отцу и спас его от догоняющего пекла. Этот взрыв мог спровоцировать цепную реакцию ещё больших разрушений, и теперь он ещё быстрее прочёсывал этаж, постепенно спасая встретившихся на пути жильцов. Благо большинство вовремя покинуло здание, но, к несчастью, некоторые из-за угарного газа остались внутри. Выводя людей, он замечал, как Уильям медленно всё поднимался. Пробежав так почти все этажи, он остановился на мгновение перевести дыхание в не совсем подходящей для этого обстановке. Такие забеги для него проходили нечасто, отчего его организм подвергался большой нагрузке. Но, слыша надвигающуюся угрозу, Крис, собрав оставшуюся силу, намеревался проверить самый последний этаж. Открывая раз за разом многочисленные двери, он добежал до последней для проверки квартиры. Обыскав её, Кристофер нашёл в шкафу молодую пару, которая не смогла вовремя покинуть здание, и решила на прощание соединить губы в пламенном поцелуе. Такой нелепый романтичный момент он молча прокомментировал, осуждающе покачав головой. Взяв сладкую парочку, Крис направился в сторону лестницы, но та уже была объята непроходимыми языками пламени. Быстро сообразив, что ему дальше делать, он, совершив петлю в коридоре, вернулся в его конец где располагалось окно. Оставив ожидать парочку, Кристофер забежал в их расположенную рядом квартиру и взял оттуда журнальный столик, который расположил в воздухе напротив окна. Убедившись в своих расчётах и снова взяв в руки парочку, он разогнался и пнул перед собой столик, который от приложенной им силы полетел прямиком в окно, тем самым разбив плотное стекло. Расчёты оправдали себя, и Крис освободил себе путь к отступлению. Выпрыгнув в оконный проём и допрыгнув до столика, он оттолкнулся от него и совершил обратное сальто. Приземлившись на стену здания, Кристофер пробежался по ней вниз к остальным. Посчитав, что все жильцы в безопасности, он вернул себя в привычную скорость мира. Теперь осталось быстро предупредить Уильяма о надвигающемся взрыве. — Чудо-Шторм! Пришло время для барьера из вихря! Здание имело между собой переходы для мусорных баков, так что, доверившись предупреждению Кристофера, Уилл прекратил орошать кирпичные стены ливнем и быстро создал вокруг общежития плотный вихрь. Это должно было остановить грядущий взрыв и вытащить весь кислород для тушения пожара. Пожарные и остальные отошли подальше от созданного им вихря. Тот смог принять весь удар выстрелившего из окон здания взрыва, не дав обгоревшим обломкам задеть и так пострадавших людей. Убедившись в успехе, Уилл и дальше поддерживал состояние вихря, чтобы тот погасил остатки злополучного пожара. Когда языки полымя перестали мелькать за окнами, он рассеял вихрь и спустился на землю к Кристоферу. — Там что, был склад пиротехники?! — поинтересовался он, дёрнув веком и головой. — Самая обыкновенная в своём виде проявления утечка газа, чувак, — ответил Крис, позволивший себе полноценную отдышку. — У тебя… макаронина дымится, — указал на одну из кудрей Криса, на которой был маленький уголёк. — А? — рассеянно спросил тот. — Ой, упс! — почувствовал малюсенький жар и потушил огонёк пальцами. Уцелевшие семьи начали обниматься друг с другом, понимая, что были спасены от столь страшной смерти, а кого-то после сверхскоростных американских горок изрядно подташнивало. Бригадир пожарных подошёл к подсобившим им героям. — Боже, храни вас Господь, «Супер Кореша»! М-да… непривычное название. Без вас было бы столько потерь… Мы пока прочешем здании на наличие остатков пламени и предотвращение возможных утечек. Спасибо вам огромное! — Это наша работа, сэр, — ответил Уилл, а затем обратился к пострадавшим: — Кто из вас комендант общежития? — Э-э, я, — из толпы вышел мужчина среднего возраста. — Когда последний раз проверяли здание на наличие такой вот беды? — дёрнул плечом. — Относительно недавно, но мы не понимаем, как такое могло произойти… Благо, что я вижу здесь всех в целости и сохранности. — Да, замечательно. Ваш телефон сейчас при себе? — Да. — Дайте, пожалуйста, его мне. Я запишу туда номер для оказания гуманитарной помощи. Расскажите о своей утрате, и вам выдадут деньги на временное жильё, пока вы не встанете на ноги. — Да, конечно. Большое спасибо вам! Комендант протянул Уильяму телефон, и тот записал ему нужный номер. В момент сдачи аппарата голову Уилла в уже привычной для него манере нервный тик начал тянуть вниз, создавая не совсем приятное впечатление. — А-ргх! Простите… У управления погоды свои недостатки. — Да хрен с ними! Главное, что вы спасли людей! — Спасибо за понимание. Удачи вам! С Кристофером тем временем связался по передатчику Кевин. — Крис, раз ты рядом с Уиллом, то передай ему, что у нас скоро состоится важное собрание. — Так точно, чувак! Будем скоро… — окончил связь. — Чудо-Шторм, нас зовут на собрание! Но я пока должен восполнить свой организм какими-нибудь быстро усвояемыми углеводами, поэтому чуток запоздаю. — Главное здесь – "чуток", — отметил Уильям и показал небольшой промежуток пальцами.***
[ Район Грин-Хилл | Мапл-Стрит ] Патрулирующий Мэл щеголял по крыше одного из рядом стоящих друг с другом общежитий. Он, пританцовывая, напевал под нос в высоком тоне песню «Inner Circle – Bad Boys». — Плохие парни… чё вам надо, чё же вам надо?.. Чё вы будете делать, когда шериф Джон Браун придёт за вами?.. Скажите. Он остановился и сложил руки на пояс для того, чтобы пристально-внимательным взглядом оглядеть обстановку в округе в поиске беззакония.«О нет, ёж твою мать! Я вижу несправедливость!»
С этой мыслью он совершил большой прыжок, оттолкнувшись от здания. «Несправедливостью» в его понимании была разворачивающая сцена на детской площадке. Трое ребят покрупнее окружили паренька поменьше и толчком повалили того на землю. Их грядущую расправу прервал Мэл, который по своим расчётам c грохотом приземлился прямиком в песочницу рядом с ними, отчего вздымающийся песок, словно брызги бьющиеся о скалы, немного запачкал хулиганов. — Так, шпана! Разошлись! За что прессуете пацана?! — Чёрт! Бежим! — сказал один из мальчиков, который, видимо, был главным. Без лишних раздумий мальчишки впопыхах бросились прочь без оглядки от грозного в их глазах вершителя правопорядка. — Ха, проваливайте, пока я вам пендаля не дал для скорости! Ох, точно, — стукнул себя по лбу. — Давайте лучше поиграем в салки. Чур я вода! Проанализировав ситуацию, Мэл понял, что паренёк, который отдал указание своим подельникам, является непосредственно их главарём. Избрав его своей целью, он устремился за ним вдогонку. Физиологическая пропасть была очевидна, и Мэл достаточно быстро догнал беглеца, схватив того за толстовку, и оторвал от земли одной рукой. Для налаживания контакта он развернул хулигана к себе. — Попался! Незачёт по физкультуре, молодой человек, — сказал Мэл, погрозив пальцем. — А теперь ответь дяде-супергерою… За что вы хотели его поколотить, а?! — Ну… он… стрёмный, — скомкано ответил мальчик, проглотив от страха ком в горле. — И это даёт тебе право его колотить?! Скажи вот по-чесноку: ты боишься меня? — Д-да… — А теперь представь, что он чувствует, когда трое здоровых лба хотят его побить! Как тебе такое, что я натяну тебе на голову твои грязные труселя? — Нет, пожалуйста, простите!.. — Вот что ты сейчас сделаешь… Пойдешь к себе домой, умоешься, сделаешь все уроки и перестанешь задирать тех, кто слабее тебя! Иначе… Я стану твоим личным монстром, который будет жить у тебя под кроватью, ну… или в шкафу. А мне в последнее время нечего делать, так что я готов всецело посвятить себя этому. У тебя же там убрано, да? — … — Нет? Ну тогда бегом проводить генеральную уборку! — окончив сыпать угрозами, Мэл отпустил пацана, и тот в слезах убежал. — И не забудь почистить зубы! А не то гоблины убьют твою мать! Мэл похлопал ладонями, стряхивая с них пыль от проделанной работы. К нему подошёл мальчишка, которого некогда хотели побить. Он обернулся и присел, чтобы поговорить с ним. — Как тебя зовут, малец? — спросил Мэл с улыбкой. — Бобби, сэр.«Боже... понятно, почему его считали "стрёмным"», — подумал тот, сохраняя при этом улыбку.
— Ясненько. Хочешь узнать, почему я стал таким сильным? — указал на себя ладонями. — Э-м… Да, конечно!«Немного вранья не помешает», — глядя на паренька, вновь подумал Мэл, решившись подобрать нужные слова.
— Я ел овощи и учил уроки! — Бли-ин… — расстроился Бобби. — Это не так уж и плохо, как может показаться. Этим ты укрепишь свой мозг и организм! Чем ты занимаешься? — Я… хожу в литературный клуб. — Книжки читать – это хорошо, молодец! Но знаешь, что тебе нужно сделать… — Что же?.. — Видишь ли… Я не всегда буду рядом. Тебе нужно научиться самому защищать себя. В этом тебе поможет спорт! Гляди, что я могу… Мэл встал, слегка отошёл от мальчика, хлопнул и продемонстрировал сальто назад. — Опа, видал? — Это было потрясно! — Видишь, после упорных тренировок ты и не такое научишься делать! У тебя есть девочка? — Нет… — Потом они к тебе сами очередями потянутся! Но это не самое главное… Самое важное, что ты обретёшь, – силу. А силой нужно уметь распоряжаться. Я вообще пацифист и за мир во всём мире, но мне приходится грамотно использовать свою силу. Когда-то я тоже, как тот пацан, избил паренька слабее себя. Его мама пришла к моей семье домой, чтобы те меня отругали. Мама-то наругала, но отец сказал мне: «Ты молодец!». С нами ещё вместе жил деда, которого я всегда уважал. Когда он узнал об этом, то пошёл ко мне, стукнул меня по лбу и сказал: «Ты что, внучара, ошалел?! Бить слабых – это поступок недостойного! Члены нашей семьи не должны так распускать свои руки!». Он показал мне, для чего нужна сила... Тот мальчик поступил неправильно, обижая слабых, будучи сильным. Сила нужна не только для самообороны, но и для защиты своих близких или тех, кто не может за себя постоять. Ну и для кое-чего другого… — тихо подметил Мэл. — Ты можешь сам стать для них… героем, — завершив вдохновляющую речь, он подошёл к мальцу и взъерошил его волосы. — Всё понял? — Д-да… Спасибо вам огромное! — Не за что. А теперь марш делать уроки, сорванец! — указал вперёд. Мальчик отсалютовал и, несмотря на указанное Мэлом направление, побежал к себе домой за его спину. Тот напоследок поглядел на паренька, в котором, возможно, зародил геройские качества. — Эх… Жаль, что я не отец. Мысли о возможной семейной жизни не получили своего продолжения, так как с ним на связь вышел Кевин. — Мэл, у нас скоро состоится собрание. Заканчивай свои дела и дуй сюда. — Лады, понял тебя, гном! — ехидно ответил Мэл. — Я тебе не гном, скотина! — возразил Кевин и окончил связь. Теперь Мэл, вновь пританцовывая, направился уже в сторону их штаб-квартиры, продолжая напевать уже другую композицию. — Хэ-эй, хэ-эй... Что случилось с твоей головой, а?.. Хэ-эй, хэ-эй... Что не так с твоими мыслями?.. И о-о-а-оу...***
[ Район Адвент | Кримсон-Авеню ] Некогда "приболевший" Крэйг сидел вместе со своей подругой Линдой в кафе и обсуждал наболевшие дела. — …и он как начал рассказывать одну историю за другой! То кошку из-под рельсов нужно было спасти, то в аварию попал... И это уже стало какой-то закономерностью! — Ха-ха, видимо, он просто не хотел читать лекции тем студентам, — подметил Крэйг. — В чём-то я могу его понять, — улыбнулся краями губ. Официант принёс заказ Крэйга, а именно холодный кофе и сэндвич. В отличие от Линды: она пила чёрный чай с добавлением кусочков миндаля и сливок, а на десерт была вафля с шариком мороженого и клубничным соусом. — Спасибо, — обратился Крэйг к официанту. — Чёрт... Они всё-таки положили в него майонез, — досадно процедил он, осмотрев содержимое. — Блин. Я прихожу сюда за их вафелькой и кипяточком в термос, но, если они так с тобой накосячили, то оставлю им плохой отзыв на сайте! — Г-м, не к лицу тебе быть "грозной". Всё нормально, — отпил из чашки кофе. — У-у... — отметила Линда, брезгливо сморщив нос. — Как ты можешь пить холодный кофе без сливок или молока? Он же такой крепкий и горький... — Привык, — пожав плечами. — Уилл частенько пьёт кофе. Вот и меня на эту привычку подсадил. Чайным гедонистам прошу не жаловаться, — ехидно ответил он. — Ох, бла-бла-бла, — капризно ответила подруга. — Да-да, бла-бла-бла, — спокойно и саркастично ответил ей тот. — Ой, прям вижу себя в глазах моих студентов, — улыбнулась, издав сдержанный смешок. — Эх... Много ты, конечно, пропустил. Без тебя там всё как-то иначе. — Ну не настолько же, чтобы было не с кем поболтать. — Э-э… Ну поболтать-то я могу, конечно, и с остальными преподавателями, но мы не такие уж друзья. В отличие от тебя, когда ты, словно потерявшийся котёнок, не знал, как у нас что устроено. Хоть и я тогда сама недавно во всём разобралась. — Ах-ха, ну да… Просто я накопил много отгулов, и пришлось пару раз ими воспользоваться. Всё равно сезон пока тихий, и вроде как ребята сами справляются. Мой заместитель вроде нормально проводит занятия. — Ну-ка колись: для чего так много отгулов? Чтобы провести время со своим парнем? Как у вас, кстати, дела? — Хм-м... Могу сказать, что супер, — флегматично ответил Крэйг, но смягчил это улыбкой. — Извини, если со стороны я иногда кажусь занудой. — О, нет. В эти моменты ты такой неженка, — сказала Линда, ехидно улыбаясь. — Спасибо. Мне приятно проводить время с друзьями, но с Уиллом… Ох, с годами я начал смотреть на мир как-то... с другого ракурса. Раньше постоянно куда-то двигался, чтобы за мной не поспевали остальные и чтобы быть лучше. Но теперь... когда я "остановился", то начал ценить это ещё больше... Мне намного лучше, когда он рядом, а ему – когда я. Находясь с ним, чувствую, что время течёт иначе. Серое уже не кажется таким блеклым, ну... и прочие метафоры. — А как вы вообще познакомились? Просветишь свою подругу? — А-а... там такая история… — Я готова послушать, — опираясь локтями в стол, она сложила руки у подбородка, улыбаясь собеседнику. — Тогда... хорошо. Попробую начать с начала... Ещё со школьных времён я был в основном окружён спортивными ребятами. Есть же всякие слухи, чем занимаются спортсмены в раздевалках и душевых… но нет. Я таким не занимался. Они все были однообразными и вели себя в основном одинаково. Девушки меня не интересовали, так как они тоже ничем не отличались и больше хотели меня из-за моего статуса. Да и много времени я вряд ли мог им уделить, потому что нужно было сохранять ясность ума для соревнований. А для понимания встречаться со мной в то время было всё равно что... Хм-м... Ну, к примеру, всё равно что с сыном мэра. — Интересное сравнение. — Ага. Эта же "особенность" перешла и в колледж. Однажды я прогуливался по кампусу, тогда-то и приметил сидевшего на скамейке и читающего книгу Уильяма. В отличие от остальных, он показался мне… симпатичным. Для меня он как-то выделялся среди масс. И тут я решил воспользоваться своим статусом "крутого мачо-спортсмена", чтобы привлечь к себе его внимание. Я начал часто проводить с ним время, сближался, интересовался, есть ли у него девушка. — Аккуратный подход... — И как-то раз, когда мы гуляли вместе, он поинтересовался: почему я провожу так много времени именно с ним? Эх… помню, как я ему тогда ответил: «Потому что… Я… Эм-м... Кажется, влюбился в тебя». Никто никогда не видел меня таким смущённым. — Как он воспринял столь неожиданное заявление? — Он… сначала удивился, а потом сказал, что ни с кем никогда не встречался. Я был вообще поражён. Такой, как он, точно должен быть нарасхват. И я стал первым, кто предложил ему такое… И мы решили попробовать, а потом он и сам втянулся. Так вот и живём. — А-а... как вот восприняли родители твой... Ох, как же его там называли студенты?.. Каминг-аут! — Линда щёлкнула пальцами. — Мама это приняла, а вот отец слегка обиделся... До сих пор не разговариваем. Хотел спортсмена, а получил гея... Слышала бы ты наши телефонные разговоры на Новый год. — А что там? — Сначала я поздравляю маму и в основном разговариваю с ней. Затем она передаёт трубку отцу и он такой: «А-а... Эм-м... С Новым годом, Крэйг». А я ему: «Да. С Новым годом, Фред». А потом я дальше разговариваю с мамой. — Хм-м... Интересная получилась история, а ты сначала боялся. — Спасибо. Ладно, всё обо мне да обо мне… Расскажи лучше, как у вас с Брайаном? — Боже! Я так на тебя зла! Зла за то... что ты раньше о нём не рассказывал! — обманчиво гневное выражение Линды, сменилась на маску хитрого озорства. — А ты просто не спрашивала, — колко подчеркнул Крэйг. — Ну, конечно же, — в таком же ключе ответила подруга. — Брайан сам никогда не интересовался чем-то таким. Он напоминает мне тот тип людей, которые не влюбляются или не испытывают каких-либо чувств до определённого момента. — М-м, познавательно. Я просто обязана поделиться с тобой накопленными впечатлениями, раз ты только сейчас спохватился! — Дерзай. Моя очередь развешивать уши. — А-а, с чего же начать... — довольно сжав кулаки у груди. — Он очень хороший, нет... Замечательный! Раньше о таком мужчине я могла только мечтать, но сейчас, рядом с ним... Блин, этот его взгляд... Я чувствую себя робенькой девочкой-подростком, когда он на меня смотрит, а если ещё и улыбается... Это прям финиш! С таким темпом я скоро разовью в себе фетиш на тяжёлые взгляды! — Хе-хе, забавно. — Про «забавно». Помню... как мы решили чутка так "почудачить" и поиграть в шахматы в уме! Мы запутались после пятого хода... — Чудно. — Складывается такое ощущение, что он идеален! У меня просто вот не получается углядеть в нём какие-либо недостатки, но, может... это из-за того, что я нахожусь под сильным впечатлением? Какие вот ты знаешь у него вредные привычки? — У-у... — задумчиво посмотрел в потолок. — Наверное, что он иногда озвучивает мысли вслух и периодически улетает в глубинный анализ. — М-м... Я бы не назвала это такой уж вредной привычкой, скорее «странностью», но милой. — Я больше знаю вредные привычки Уилла. Например, он периодично любит «выносить мне мозги», но, видимо, понимает мой лимит терпения и вовремя это прекращает. Чудной парень, но за это я его и люблю. — Прелесть. Вернёмся же к нашим баранам... Он прекрасен не только внутренне, но и, на удивление, внешне! Я даже не понимаю, когда он успевает посещать спортзал, чтобы выглядеть прям как молодой Кристиан Бэйл или Киану Ривз! А-а, боже, как подумаю, слюнки так и текут... — постукав покрасневшие щёки. — Признайся честно: это ты его так в тайне муштруешь? — Даже не знаю, — флегматично ответил Крэйг, сохраняя улыбку. — Хорошо, ты уходишь от ответа... — отметила Линда, пристально глядя тому в глаза. — Он даже не старается вызвать очарование, потому что он и так очарователен! Но он такой бедненький, потому что всё время выглядит таким уставшим… — М-м… Он и вправду со стороны выглядит не выспавшимся. — Я хочу попробовать вовлечь Брайана на занятие по «парным танцам», чтобы как-нибудь его развеять. А в особенности просто с ним потанцевать! Глянь-ка, кстати… — приостановив рассказ, она полезла в сумочку за смартфоном, — Вот, Брайан мне недавно прислал. Линда открыла в мессенджере переписку с Брайаном, в которой была его фотография с новой причёской, и поднесла экран к Крэйгу. Теперь вместо белокурых волос средней длины они были короткими, расступающимися вправо на лбу. Отдельной изюминкой была улыбка возлюбленного, что не могла не радовать Линду. — Хе-хе... Вижу, у вас всё чудесно. Насчёт танцев... Брайан затворник, и думаю, что его будет трудно туда завлечь. И… Женщина, что ты такое творишь? — шутливо воскликнул Крэйг. — Я не помню, чтобы Брайан добровольно носил короткую стрижку. Ты его к чему-то принуждаешь, м? — Не-ет, вовсе нет! Это так ужасно звучит… Скорее, мы просто находимся на взаимном понимании друг с другом. Но… один раз я всё же намекнула про волосы… — тихо и с ноткой стыда сказала Линда. — Так хотелось посмотреть на это сочетание… — Но волосы не такая страшная потеря, в любом случае отрастут обратно. Ничего страшного. Главное чтобы не в худшую сторону менялся. А то временами я думаю, что испортил Уилла. Раньше он был поспокойней. — Фух, спасибо, а то как я могу смотреть тебе в глаза с таким представлением. Он так здорово помогал мне с расчётами в задачах студентов, когда я зашивалась и не поспевала. И вот думаю: что ещё можно ему подарить? Я подарила ему почти все книги, что прочла, а мои нудные книжки по экономике ему быстро наскучат, и «Гарри Поттера» он, скорее всего, читал… Хочу что-то другое, чтобы его удивить. Есть какие-нибудь предположения, коллега? — М-м-хм... — Крэйг задумчиво потёр подбородок. — На твоём месте я бы выбрал что-то простое. Ты можешь подарить Брайану кроссворд, пазл или судоку. Я уверен, что он будет просто рад твоему вниманию. Но на своём горьком опыте скажу: не дари подарочный купон. Когда я так сделал Уиллу, то он назвал меня «конченным дебилом». — Хорошо, учту, спасибо. Ещё вот из интересного. Я прям хочу видеть реакцию на твоём лице... — потирая руки, ехидно улыбнулась. — Что такое? — Мы собираемся съехаться! Вот уже на днях! — её руки задрожали от волнения. — Ого, прям к нему? — он приподнял брови от удивления. — Ага! Чудесно, не правда ли? — Мои поздравления будущим сожителям, — улыбаясь Крэйг, поднял чашку с кофе. — Спасибо! — Линда также подняла чашку и стукнула её о чашку друга. — Мы уже обдумываем, какие вещи можно будет перевезти, а какие кому-нибудь отдать или продать. — О, он был у тебя? Как ему твой толстый кошак? — Эй! Не обижай Мистера Бантика! Он Брайану понравился, в отличие от тебя, — колко уточнила она. — Вот же привередливый кот… — про себя едко подметил Крэйг. — Зато понизили с «адмирала» до «мистера»... — Ты что-то сказал? — неуверенно спросила Линда. — Не-не, ничего, — саркастично ответил тот. — М-м, хорошо. Раньше он сам приезжал, чтобы встретиться, но теперь мне довелось побывать у него дома. Там достаточно уютно, даже не верится, что он жил в нём один. — Насколько я помню... Он говорил, что это дом родителей. Они переехали в другой город, переписав дом на него. С тех пор вот и живёт. — Да, он мне тоже рассказал. Хоть он и неплохо справлялся с уборкой сам, но иногда в комнатах встречается бардак… Но я думаю, что это мы как-нибудь исправим. — Ха, с кем не бывает? — спокойным тоном и с улыбкой подметил Крэйг. — Блин, всё так круто и классно выходит, но… Меня вот беспокоит, что он часто задерживается на работе… Он много посвящает себя работе с этими супергероями. Когда они упомянули в разговоре героев, в кафе по воле случая забежал Кристофер, который попросил у кассира горячую выпечку для восполнения ранее затраченной энергии. Заплатив за покупку, он быстро удалился из кафе. — Как тебе они, кстати? — спросила Линда после наблюдения за Крисом. — Они… клёвые ребята. — А как тебе, например, Супер-Гай? — Ну… нормальный такой чувак, — неуверенно ответил тот. — Геройствует вот. Круто. Я не особо разбираюсь в них. — Точно? Больше ничего? — В каком смысле? Я вроде уже как занят, хе-хе… — Справедливости ради: у твоего парня способности гораздо эффектней. А сколько времени у тебя уходит на переодевание? Те новенькие металлические перчатки больше для имиджа? Раньше ты ходил без них. Удивлению Крэйга не было предела, когда он услышал столь провокационные вопросы от своей подруги. Ошпаренный от кипящей дрожи, он на какое-то время замолк в попытке придумать отговорку, что должна была вытащить его из этой неловкой ситуации. Но нужные мысли заплясали белым шумом в голове. — А-ха… — смущённо отреагировал Крэйг. — Я люблю хлопковые футболки и джинсы, — промямлил он не зная, что и сказать. — Мне перестать?.. — шёпотом спросила Линда. — Да… пожалуйста… — А-ха, неплохо так я заставила тебя вспотеть. Ты, наверное, так на тренировках не потел... — Очень даже потел… Ар-хг, всё-таки мой несерьёзный настрой меня подвёл… — печально отметил Крэйг и приложил руку к лицу. — Говорили же мне сменить чёртов костюм… — Нет-нет! Ты совсем не виноват. Я даже не думала ничего такого на твой счёт. Всё выяснилось совсем случайно… — Как же? — Брайан рассказал. — А он… очень... предусмотрительный… — колко и неуверенно подметил Крэйг. — Боже, женщина, что ты такое с ним сделала? — Я же говорю, это было случайно. На днях Брайан пригласил меня вместе посмотреть старенький прикольный кинематограф, благо, что график позволял. Я заметила, что он любит фантастику со всеми вытекающими жанрами. — Помню… он даже возглавлял фан-клуб «Звёздного пути». — О, это я уже тоже знаю. А ты в курсе, что он периодически пишет эти вот… фанфики по «Доктору Кто»? — Серьёзно? До сих пор? — от удивления Крэйг свёл брови. — Получается, да, — подметила она, издав сдержанный смешок. — Ой, ну так вот... Смотрели мы фильм, и вдруг Брайан, похоже, улетел в мысли и как раз проявил свою забавную странность. Он вслух спросил себя наподобие: «А что, если бы мы сделали вот так, как это показывают здесь, хм-м? Но стоит учитывать, что всё это художественный вымысел, а наша ситуация была несколько "иной"». — А что именно? — Там учёные пробовали создать киборга. А слова Брайана меня, честно говоря, поразили и показались очень странными… Мол: «Ничего себе он там вытворяет на работе?!». Его… если помню, зовут Маркус Волмер, да? — Да, он самый… Наш друг. — Я, главное, сижу и гляжу на него, ничего не понимая, о чём это он? Но потом до него дошло, что он чуть ли не государственную тайну разгласил, — улыбаясь подметила Линда. — Я попросила его объясниться, потому что испугалась. Я не кричала, а просто спросила: «Это такая нетипичная шутка или что-то серьёзное?..». И… он решил не увиливать и выложил всё как есть. Меня… это поразило. А вообще… Мне иногда не давало покоя, что он кого-то мне напоминает голосом… Всё вертелось на языке, но как-то не верилось, что он тот театральный злодей. — И как ты на это всё отреагировала?.. — Ну… Честно, я была, мягко говоря, в шоке от всей истории. Будь я настолько напугана, то, скорее всего, ушла и позабыла бы эту странную историю, но… Объективно глядя на Брайана, который вовсе не ведёт себя как какой-то "злой учёный", наоборот, как обычный добродушный парень. Я приняла его таким, какой он есть, настоящим, — сказала она, пожав плечами.«Святая женщина», — подумал Крэйг, глядя на свою подругу.
— Ну и… Я бы не сказала, что действия его «альтер-эго» как-то серьёзно вредили городу. Есть, конечно, не очень моменты… но, скорее всего, его действия просто наводили панику, которую вы быстро исправляли. Это так самоотверженно с его стороны… Я даже в какой-то мере зла на тебя за то, что ты причиняешь ему боль! — М-да, понимаю… но не переживай. Мои удары не калечат Брайана, как он сам меня заверял. Но и… я даже не стараюсь вкладывать всю силу, потому что самому страшно кому-то навредить. На всю эту авантюру нас подговорил общий друг. — А этот ваш «друг»... Он, получается, лидер вашей команды и организации в целом? Он организовал весь ваш капитал, так? — В каком-то роде. — А куда выпариваются ваши накопившиеся деньги? Мне просто интересно с точки зрения изучения успеха вашей компании, раз ты теперь миллионер. — Не... Я не миллионер, а простой тренер и учитель физкультуры. Делами компании я не заведую. Это больше по его части. Среди нас в принципе он всегда умел чем-то таким распоряжаться. — Брайан говорил, что в последнее время, он стал каким-то… эксцентричным? — Ну… Он не соврал. Помню... у нас недавно было собрание, где мы предлагали новые идеи. И он, чтобы нам лучше думалось… положил на стол пистолет. Чьё предложение ему не нравилось, в того он делал вид, что выстреливает, но патронов там всё равно не было, поэтому он имитировал звук выстрела. Уилл сказал, что это, скорее всего, какая-то «постмодернистская ирония», которую мы не поняли. А может, он стал слегка психованным из-за навалившихся дел. У него их достаточно много. — Ого… — взволнованно отреагировала Линда, прикрыв губы рукой. — Звучит настораживающе… Эм-м, слушай... — М? — приподняв бровь. — В ваших планах нет того... что может сильно навредить Брайану?.. Ну, когда он в своём образе... Просто... Это будет личный удар по мне, — слова дались Линде тяжело, она с грустью посмотрела в карие глаза Крэйга. — Нет-нет, ничего такого, — мягким и утешительным тоном ответил он. — Я клянусь, — положил руку на грудь, — что с Брайаном всё будет хорошо. Я не допущу, чтобы с ним что-то случилось. — Хорошо... Большое тебе спасибо, — с облегчением выдохнула она. Его откровенную беседу прервал связавшийся с ним Кевин. — Крэйг, у нас скоро собрание. Харви сказал, чтобы ты пришёл. Он понял, что ты его обманул. Соболезную. — Ничего страшного. Ладно, ждите меня… — окончив связь. — Дела, прости, — сказал Крэйг и встал из-за стола. — Ой-ой-ой, подожди немножко… — сказала она, вытащив из сумки маленькую прямоугольную голубую коробочку и протянула собравшемуся уходить другу. — Вот! Передай это, пожалуйста, Брайану. Только сам всё не слопай, если он не разрешит! — «Слопай»? Что там? — спросил Крэйг, приняв передачку. — Я попробовала испечь песочные печенья и хочу, чтобы Брайану было приятно и сладко на работе, — ответила Линда, радужно улыбнувшись. — А-а… новый подарок, хитро. Так мило с твоей стороны. Кстати, как тебе новая мышка взамен той, на которую ты жаловалось, что она работает через раз? — Ах-ха, спасибо, но Брайан отдал её знающему в ремонте другу, и тот её починил. Зачем новая, если старая вновь работает? — ответила она, пожав плечами.«Святая женщина», — вновь пришёл к такому умозаключению Крэйг.
— И… Пока я не ушёл. Меня интересует один момент. — Какой? — Ты была у него дома? — Так, — кивнула в ответ. — Ты же была не в своей привычной одежде? — Верно, на мне были вещи посвободнее, — вновь кивнула она. — И он видел тебя без твоего милого пучка? — ехидно отметил Крэйг из своей ветки вопросов. — Да, Брайан – один из немногих, кто видел меня с распущенными волосами и без очков одновременно, — спокойно, но с радушной улыбкой ответила она. — Жаль, что ты не оказался в их числе. — М-да, это печально, — выпалил тот с лёгкой улыбкой. — Раз ты уже уходишь и так торопишься… — она посмотрела время на часах на левой руке. — То мне заплатить за тебя, да? — без капли иронии в глазах поинтересовалась Линда. — А-гх! Ты «чудовищно хорошая женщина», но давай я сам за себя заплачу, хорошо?! — по-доброму отказался он от щедрого предложения подруги.