В тёмно-тёмном переулке

За годы работы с Мэттом Мёрдоком и Фогги Нельсоном Карен Пейдж привыкла вообще ничему не удивляться. Ей нравилось вместе с этими двумя друзьями-адвокатами восстанавливать справедливость и защищать невиновных, она охотно добывала нужную информацию, выводя на откровенность свидетелей и потерпевших. Но даже она не поверила ушам, когда солнечным утром Мэтт, поздоровавшись, встал у стола, обхватил двумя руками свою трость и поведал совершенно дикую историю о внезапном помощнике. Открыв рот, Карен слушала его, косилась на такого же ошарашенного Фогги, сидевшего тут же, за большим овальным столом, но Мэтт лишь снисходительно улыбался и продолжал говорить. Пауза, когда он закончил, продлилась не меньше пары минут, и первым подал голос Фогги: — Инопланетянин? — Да, Фогги. Инопланетянин-симбионт. Разумное существо, которое живёт в нашем новом друге, — терпеливо пояснил Мэтт. Фогги встал, подошёл к нему очень близко и шумно повёл носом. На взгляд Карен, это было немного грубо, но в таких обстоятельствах разве можно кого-то винить? — Алкоголем не пахнет, — напряжённо признал Фогги, глянув в сторону Карен — она кивнула. В конце концов, после спиртного он ни разу ничего подобного не выдавал. — Я пил только кофе, — терпеливо сообщил Мэтт, не двигаясь с места. — Угу, — Фогги хмуро скрестил руки на груди, изучая его с очень подозрительным видом. — Очки сними. — Ты не определишь по моим зрачкам, под кайфом я или нет. — Если глаза у тебя красные — определю. Показывай давай! Иногда Карен завидовала тому, насколько близкими друзьями они были и что могли позволить друг другу. У Фогги с Мэттом словно не существовало никаких личных границ, но при этом неизменно присутствовали и уважение друг к другу, и потрясающее взаимопонимание, и какое-то феноменальное терпение. Даже в самые сложные времена, когда тайна второй жизни Мэтта стала известна Фогги, его обиду победила их многолетняя дружба. Порой Карен хотелось стать столь же близким человеком Мэтту, и он был для неё очень хорошим другом. Но для Фогги являлся лучшим. И сейчас Мэтт, выждав всего пару секунд, послушно снял чёрные очки и застыл на месте, позволяя пялиться на себя в упор. И Фогги старался быть внимательным, хотя в итоге всё равно отступил и всплеснул руками: — Он здоров, Карен. Гораздо здоровее, чем в прошлые дни. По голове никто не бил. Но если это не алкоголь и не наркотики, тогда что? — Реальный инопланетянин? — пожав плечами, предположила Карен, глядя, как Мэтт надевает обратно очки, затем складывает трость и садится за стол. — И откуда бы у нас он взялся? — Эдди сказал, что они с Веномом прибыли сюда из другой реальности, — негромко пояснил Мэтт. — Из другого Нью-Йорка. Возможно, в том мире инопланетяне были нормой. — Ну да, — фыркнул Фогги. Затем развернулся и принялся расхаживать по комнате: — Подведём итог. Вчера вечером к тебе в квартиру явился некий тип по имени Эдди Брок, который вроде как был с инопланетянином, и ты даже слышал второй голос. Может он, не знаю, фокусник с даром чревовещателя? Умеет говорить разными голосами? — Питер тоже видел их обоих, Фогги, — со вздохом напомнил Мэтт. — Хм. А если он просто объединился с этим Эдди, чтобы тебя разыграть, а? Они же сначала общались вдвоём, ты сам сказал! — Думаешь, Питер стал бы вот так подшучивать над Мэттом? — недоверчиво переспросила Карен. — Он вроде бы не из таких ребят. — Чужая душа — потёмки. Впрочем, мы очень скоро всё выясним, раз уж и Питер, и тот таинственный Эдди сегодня придут к нам. — Верно, Фогги. Ждать осталось недолго. А пока, быть может, обсудим дело миссис Винчеслас? — предложил Мэтт, и Карен сходила за папкой с бумагами. Но занимаясь текущей работой, она мыслями всё равно возвращалась к рассказу Мэтта и время от времени поглядывала на часы, ожидая разгадку. Она видела, что Фогги тоже об этом думает, заметно нервничает, а потом и вовсе, замерев у окна, вдруг заявил: «Я принесу нам кофе», — и умчался. Проводив его взглядом, стоявшая с блокнотом Карен повернулась к Мэтту — тот сидел на стуле, опустив голову. — Что это он? Существовала примерно пятидесятипроцентная вероятность, что этот вопрос заинтересует и Мэтта, так что он ответит (в другой половине шансов Мэтт ничего не заметил, размышляя совсем о другом). — Питер вышел из машины мистера Хогана перед нашим зданием, — к удовлетворению Карен, отсутствующим голосом произнёс Мэтт. — Фогги выбежал к нему и повёл в сторону... — Ясно. Мэтт напрягся сильнее, повёл головой так, будто следовал за теми, кого слышал… и, замерев, криво усмехнулся: — Фогги напомнил Питеру, что хорошие мальчики не разыгрывают слепых дяденек. Пообещал, что не выдаст его мне, если Питер признается, кто его подбил на этот розыгрыш. Карен, затаив дыхание, приоткрыла рот: не хотелось спугнуть этот рассказ. Она даже шевелиться не рисковала, хотя стоять в новых жутко узких туфлях становилось всё неудобнее. — Питер начал оправдываться, что никого не разыгрывал, и вчера познакомился с инопланетянином… Фогги ему не верит. Слушает, но не верит. Фогги теперь убеждён, что это действительно розыгрыш… — А это не так? — очень тихо полюбопытствовала Карен. — Нет, и вы скоро в этом убедитесь... — Мэтт настороженно повернул голову в её сторону, замер и кивнул сам себе: — Тебе лучше их снять. — О. Я… Нет, всё нормально. Я только хотела сесть, — испытывая неловкость, Карен торопливо заняла ближайший стул. — Вот так полный порядок. Мэтт на это покачал головой. — Тебе всё равно больно, Карен. Уверяю, нас с Фогги не шокирует, если ты будешь босиком. — Мэтт… — Или я ничего больше не расскажу. Решайся. Вообще-то, это было несправедливо — шантажировать вот так. И Карен хотелось, конечно, возмутиться, но… Желание узнать больше в итоге перевесило и негодование, и смущение. Она сняла туфли и поставила их рядом со стулом. — Питер попытался подробно описать внешний вид Венома, — как ни в чём не бывало, продолжил Мэтт. — Фогги на это сказал, что Питер чересчур влюблён в научно-фантастические фильмы, но он его прощает, потому что на Питера слишком многое навалилось в последние дни. Попросил больше меня не разыгрывать и позвал в кофейню, так что кофе нам всё-таки принесут. — Было бы неплохо. Чувство глубокого облегчения от обретённой свободы для ног настроило Карен на более добродушный лад. Она с наслаждением прижала горящие ступни к прохладному полу, потом покрутила ими по очереди и, расслабившись на стуле, увидела, что Мэтт даже не скрывает широкой улыбки. — Так ведь гораздо лучше, Карен. — Вроде того. Только встречать клиентов придётся сидя. — Они тебя простят. Фогги и Питер явились, нагруженные стаканчиками кофе и бумажными пакетами с выпечкой. За импровизированным поздним обедом Питер делился новостями из школы и из благотворительного фонда тёти Мэй, когда внезапно послышался чуть запыхавшийся приятный голос: — О, кажется, это здесь. Мы не помешали? Карен оглянулась на дверь, перед которой стоял незнакомый человек, одетый в джинсовую куртку, штаны и кроссовки. — Нет, Эдди, вы вовремя, — откликнулся Мэтт. — Здравствуй, Веном. Высунувшееся из спины гостя чёрное зубастое нечто заставило Карен судорожно зажать ладонью рот, чтоб не вскрикнуть. Она даже вскочила с места (как и Фогги) и, запнувшись о забытые туфли, грохнулась бы на спину, если б не пара длиннющих чёрных щупалец, мгновенно подхвативших её и поставивших обратно на ноги. Секундой позже рядом оказался Эдди, поддержал под руку. — Мэм, всё в порядке? — Д-да… — чувствуя, как заполошно бьётся сердце, Карен поймала участливый взгляд карих глаз, сглотнула и нерешительно покосилась чуть правее, где всё ещё торчала зубастая голова с раскосыми глазами. Инопланетянин. Реальный чёрный инопланетянин. Это же: а-а-а!!! — Я с трудом верю, что… Можно прикоснуться? — Да, без проблем, — пожал плечами Эдди, всё ещё заботливо поддерживая под правую руку. — Веном. К вашим услугам, — торжественно представился инопланетянин. Подрагивающими пальцами Карен провела по гладкой чёрной коже, и ещё раз… — Так мне не кажется… Спасибо, что не дали упасть, Веном и… — Эдди. Эдди Брок. — Карен Пейдж, но можно просто Карен. Гладить Венома при этом она не переставала. Это успокаивало. Прибавляло реальности происходящему, тем более что он жмурился и явно не был недоволен её действиями. Карен перевела взгляд на Эдди и обнаружила, что тот смотрит вниз на злосчастные туфли. — Ох, это… Я… — Сочувствую. Тебе лучше сесть, Карен, пусть ноги отдохнут, — проявил понимание Эдди и джентльменски пододвинул стул. Потом сел на соседний, при этом Веном с заискивающим выражением на физиономии устроил голову на подлокотнике рядом с Карен. Пришлось продолжать гладить. И да, только в этот момент она вспомнила, что в комнате есть и другие люди, и посмотрела на них. Фогги сидел с очень круглыми глазами, выдал короткое: «Нет слов». Потом протянул руку Эдди. — Адвокат Франклин Нельсон. Для друзей — Фогги. — Эдди Брок. Питер ничего не выдал, только восторженно моргал, улыбался и показал Карен два больших пальца. Мэтт же… почему-то напоминал собой очень гордого отца, который наслаждается каждой минутой происходящего. Рядом встрепенулся Эдди. — Я, собственно, что сказать вам хотел. Мы с Веномом успешно внедрились в эту Daily Bugle, офис у них, конечно, таковым и не назовёшь, да и текучка жуткая… — Берут всех, кого не попадя! — подтвердил Веном. — Именно. Но главное, что редактор этого всего, Джей Джона Джеймсон, реально зациклен на нашем пацане. Повсюду его фотки, шкаф весь в скриншотах. Пит, ты даже у него на рабочем столе! — Тот самый кадр, что крутили по телеку, — уточнил Веном. — Ужас какой, — поморщился Питер. — Но вы всё равно что-то выяснили, — негромко заметил Мэтт. — То, из-за чего прибежали сюда. — Да, — кивнул Эдди. — Я там типа заблудился, когда искал туалет, и подслушал, как Джеймсон говорил по телефону с каким-то типом. Он договорился с ним встретиться на одном складе сегодня ночью и обсудить некий финальный акт для надоедливого мальчишки. Адрес склада я записал. — О. Что-то ещё? — заинтересовался Фогги. — Да, этот Джеймсон радовался тому, что его наконец-то представят всей команде. И сдаётся мне, что если наведаться на тот склад поснимать и послушать, мы узнаем много нового о тех, кто охотится на нашего пацана. Мы с Веномом проследим. — И я тоже! — тут же вызвался Питер. — Парень, ты… — Тут не о чем спорить, Эдди. Это дело касается меня. Это моя проблема. К тому же у меня есть технологии мистера Старка, так что подслушать и записать разговор не проблема. — Поработаем вместе с нашим Питером! — подал голос Веном. Эдди недовольно вздохнул. — Ладно. Втроём — так втроём. Мы с Веномом подберём тебя на углу… — Вчетвером, — тихо перебил его Мэтт. — Я тоже присоединюсь к вам с Веномом и Питером понаблюдать. — Э-э… Карен увидела очень растерянного Эдди, явно озадачившегося тем, на какое вообще наблюдение способен слепой, и поспешила помочь: — Думаю, Мэтт имел в виду, что просто будет поблизости. — Да, подождёт вас в сторонке, — подхватил её мысль Фогги. — Верно, дружище? — С удовольствием подожду, — улыбнулся Мэтт. — Тогда отлично, — тряхнул головой Эдди. — Ладно, нам пора обратно в редакцию — может, ещё что услышим. Номер Мэтта у меня есть, ближе к ночи созвонимся, — он встал. — Рад был познакомиться. Всем пока! К изумлению Карен, Веном втянулся в спину Эдди так, будто его и не было, а сам Эдди на пороге на секунду оглянулся прямо на неё. Он сбежал по ступенькам, потом хлопнула входная дверь, и, выдохнув, Карен обнаружила себя в центре внимания всех трёх оставшихся людей. — Что? — воскликнула она. — Мне же не показалось… — начал Фогги. — Не показалось, — подтвердил Мэтт. — Да, я тоже почувствовал, — добавил Питер. — Мальчики, вы о чём? — наморщила лоб Карен. Их единодушие её нервировало. Долгое молчание — ещё больше. — Слушайте, если вам есть что сказать… — Нет-нет, ничего, — тут же развели руками все трое. Это смотрелось бы комично, но Карен ненавидела неразгаданные тайны. Поэтому она задержала взгляд на самом младшем. — Что ты почувствовал, Питер? Парень смутился. — Я… Ну… Знаете, я подумал, что успею сгонять домой и сделать всё домашнее задание до ночи. Не теряйте меня, ладно? И на сверхскорости покинул контору. Секундой позже скрипнул стулом Фогги, подхватил стаканчик с недопитым кофе и со словами: «Поработаю-ка я над делом миссис Винчеслас», — нагло заперся в соседнем кабинете. Карен повернула голову к Мэтту. — Знаешь, если ещё и ты сейчас… — Ребята просто заметили, что ты ему понравилась, — очень спокойным голосом поведал Мэтт, явно не собираясь никуда убегать. — Что? — Эдди Броку. — Он всего лишь не дал мне упасть. Точнее, не он, а его этот… Веном. — Хозяин тоже быстро оказался рядом. Мы с Питером даже встать не успели. — Это только… — Карен, я слышал его пульс, — мягко возразил Мэтт. — И не только это. Я знаю, как ощущается чужая симпатия. — То, что Эдди что-то… — И я слышал твой, — добавил Мэтт. Стало очень тихо. Карен закусила губу, чувствуя, как забилось сердце в груди и начали гореть щёки. Следом пришла мысль, что Мэтт слышит и это. А за ней: «Вот поэтому у нас с ним и не получилось быть вместе», — даже годы спустя она не была готова к настолько открытым отношениям. — Мэтт, я… — На самом деле, я не сбежал вслед за Питером и Фогги только потому, что решил поделиться с тобой кое-какой информацией о личной жизни Эдди. — Я слушаю. — В той реальности у него была девушка по имени Энни, которую он очень любил и тяжело пережил расставание с ней. Разбиться насмерть после новостей о её помолвке с другим ему не дал Веном. Сейчас Эдди уже смирился и считает, что жених его бывшей не так уж плох. — Правда смирился? — Старается в это верить. Искренне. И заинтересовался тобой тоже искренне, просто чтобы ты об этом знала, — Мэтт встал. — Ну а теперь я, пожалуй, тоже займусь делом миссис Винчеслас, — и ушёл в свой кабинет. Оставшись одна, Карен запустила пальцы обеих рук в свои волосы, пытаясь понять, что тут вообще произошло. А также, чему стоит поразиться больше: что ей понравился мужик с торчащим из спины инопланетянином или что Мэтт Мёрдок это практически благословил?..