***
Эндрю просит Нила встретиться с ним в Гизе. Эндрю проводит их внутрь одной из пирамид, в пыльную комнату, наполненную нетронутыми сокровищами. — Люди не нашли эту? — спрашивает Нил, когда они впервые входят внутрь. — Ни бандиты, ни археологи, ни даже скарабеи. Это одно из единственных тайных мест упокоения мертвых в мире в наши дни. Я — единственный бог, который вообще может это почувствовать. Здесь нет ничего, кроме богатства и смерти, — голос Эндрю сух, но в нем есть доля удивления. Он уже давно вышел из того возраста, когда боялся проявлять интерес к чему бы то ни было, опасаясь, что это у него отнимут. Теперь он бог. Никто и никогда больше не сможет ничего у него отнять. — Это удивительно, — вздохнул Нил, оглядывая гробницу с удивлением в глазах. Здесь нет ни единого источника света, только прохладный воздух и приветливая темнота, но они не люди, они боги, и Эндрю может видеть каждую деталь гробницы со своего места. Нил, якобы в поисках места, где можно присесть, ничего не нарушая, просто складывает ноги и опускается на пол. Эндрю следует его примеру. — Ты еще не задал вопрос, на который я пришел ответить, но сейчас у тебя есть такая возможность, — говорит Эндрю. — Какой вопрос я должен задать? — спрашивает Нил. Эндрю закатывает глаза. — Что тебе больше всего интересно во мне? — спрашивает Эндрю, ожидая, что ответ будет очевиден. Нил улыбается своим ногам, а затем Эндрю. — Знаешь, для человека, который обычно так проницателен, ты даже не представляешь, насколько глубоко мое любопытство, — говорит Нил. — Для того, кто так предан идее выживания, ты действительно много шутишь на счет бога смерти, — отвечает Эндрю. Нил фыркает. — Бог мертвых, — подчеркивает Нил, и Эндрю хлопает его по плечу. — Почему ты меня бьешь, я же прав? — он вскрикнул, почти подавив смешок в конце. — Я говорю о том, как я вознесся, — говорит Эндрю и наблюдает, как веселье уходит из тела Нила, оставляя после себя такую сосредоточенность, что Эндрю на секунду приходится отвести взгляд. — Ты не обязан рассказывать мне ничего, чего не хочешь… — начинает Нил. — Как ты думаешь, почему я не сказал тебе об этом раньше? — спрашивает Эндрю, нетерпеливо ожидая исполнения своего решения теперь, когда он принял решение. — Я говорю тебе, чтобы ты спросил меня, — отвечает он, и Нил несколько долгих мгновений сидит совершенно неподвижно. — Какова история твоего вознесения? — спрашивает Нил, и Эндрю прислоняется спиной к прохладной стене единственного по-настоящему безопасного места в царстве смертных. Его глаза закрываются. — Многому научила тебя твоя мать о Замене? — спрашивает Эндрю. — Есть три способа, которыми боги могут передавать свою силу своим заместителям: наследование, завоевание и отставка, — перечисляет Нил, как школьник на уроке чтения. — Наследование происходит, когда бог добровольно передает свою власть сменщику. Завоевание происходит, когда бог пал в битве с другим богом. Если они пали, победитель решает, кто возьмет мантию следующим. Отставка означает, что бог отдает власть над вселенной, и на трон вступает сильнейшее воплощение этой власти. — В принципе верно. Это три основных способа, но передача власти может происходить и другими способами. Например, когда родился Кевин, Кейли запустила медленную передачу силы, которая, завершившись, сделает зрелого Кевина царствующей Афиной, а Кейли — смертным обитателем пантеона. Это открытый секрет, что причина, по которой Кевин стал богом так рано, заключается в том, что Тэцудзи убил Кейли, не зная, что она начала, и сила должна была передаться немедленно. — Вот почему Тэцудзи вырастил Кевина, — говорит Нил, собирая воедино историю, которую ему рассказывает Эндрю. — Они хотели посадить на трон новую Афину, но Тэцудзи облажался. Поэтому Тэцудзи должен был обеспечить контроль над Кевином, потому что они не могли убить мальчика и сохранить благосклонность других богов. У него есть база в кузнице, где воспитывались Кевин и Рико, тренировочный лагерь для молодых приспешников Мориямы, используемых, чтобы оттеснить других богов. Кевин думает, что он следующий, учитывая, что мы только что потеряли Сета, и я склонен согласиться. — Хорошо, но твое вознесение было наследственным, так? — спросил Нил. — Почти. Наследование происходит по желанию, но передача была принудительной. По сути, это было завоевание, но я был смертным ребенком, а он был солдатом и богом. Я был беспрецедентен, — размышляет Эндрю. Он полагает, что тянет время, прежде чем перейти к сути истории. Нил может подождать. — Ты вообще не должен был возноситься, — говорит Нил. Эндрю кивает в темноте. — Помнишь, мы говорили об этом раньше? — спрашивает Эндрю. — Я спросил, что он делал на Земле так долго, что ты смог подчинить его. — Ты просил рассказать всю историю. Вот вся история, — Эндрю делает глубокий вдох. Контроль. — Я вырос в приемной семье Калифорнии. Я был правонарушителем с проблемами гнева и дефектом речи, поэтому меня много тасовали, переводили из дерьмового дома в новый, еще более дерьмовый. Пока не появились Спиры, — контроль. — Спиры были семьей из трех человек, Ричард, Касс и их старший сын, — контроль, — Дрейк. Ричард был семейным человеком с постоянной работой, Дрейк был солдатом, опорой общества, а Касс была отличной женой и доброй матерью, обычной святой пригорода. Вместе отец, сын и святой призрак собирались перевоспитать проблемного ребенка, которого они усыновили. — Конечно, никто в обществе никогда не узнает всей истории. Не пойми меня неправильно, Ричард и Касс были искренне порядочными, среднестатистическими жителями пригорода. Но у Дрейка были секреты. Во-первых, Дрейк не был солдатом. Он был Аидом. Он получил это звание во время турне, когда взял в заложники предыдущую Аиду и издевался над ней, пока она не сдалась в надежде, что боль прекратится. Ирония заключалась в том, что Дрейк даже не знал о богах. Он пытал старую Аиду ради удовольствия. — Но это был не единственный скелет в его шкафу. Потому что Дрейк, помимо того, что был садистским богом мертвых, был еще и педофилом, — Нил резко вдохнул. — Спиры усыновили меня, когда мне было двенадцать, а вознесся я в шестнадцать. Дрейку нужно было поддерживать иллюзию того, что он солдат, поэтому он жил в подземном мире шесть месяцев, в течение которых он говорил родителям, что находится в турне. Эти полгода я был на небесах. У меня были родители, которые регулярно кормили меня, позволяли мне уходить из дома, когда я хотел, заботились обо мне. Единственное, что они отказались сделать, это поставить замок на мою дверь, — Эндрю издал звук, который в прошлой жизни мог быть смехом. — Вторую половину года я старался быть незаметным. Я записался в летние клубы и организации в общественном центре, но потом он подал заявку на роль сопровождающего. Когда законные методы не сработали, я втянулся в банду. Однажды летом я признал себя виновным в нападении при отягчающих обстоятельствах, чтобы попасть в колонию. Но это была моя ошибка. — Вот в чем была ошибка Дрейка. Он любил поговорить. И не было ничего, о чем бы он любил говорить больше, чем об Аиде. Он так гордился собой, своей властью, своими владениями. Он рассказывал мне, как завоевал трон, как передавал власть, как его владения были самыми безопасными и сильными. И, к несчастью для него, он говорил мне, что жертвует своей силой, только чтобы остаться со своим любимым младшим братом. — Летом, когда мне исполнилось шестнадцать, он решил взять меня с собой в недельный поход в лес. Это было после колонии, и Касс подумала, что это окажет на меня хорошее влияние. Поможет мне взглянуть на вещи в перспективе. Дрейк пробыл над землей около двух недель, и он был едва ли больше, чем смертный. Я нашел в доме все таблетки, которые могли его испортить, и раздробил их во всю нашу еду и воду. Я не хотел рисковать. В первую ночь, когда он уснул, я воткнул раскаленные колья в его руки, чтобы пригвоздить его к земле, и… Ну. У нас было семь дней непрерывного общения, и я был очень злым человеком. — Он сломался в конце третьего дня. Я пролил на землю столько его крови, что все растения в радиусе пятидесяти ярдов от того места, где мы были, погибли. Почва там теперь бесплодна. Ничто настолько испорченное не могло поддерживать жизнь. Когда он умер, я видел, как его душа вышла из тела. Я видел, как она поднималась из него, и помню, как подумал, что не могу позволить ему сбежать, и схватил его за руку. Я хотел, чтобы он горел и гнил, и вдруг там, где я дотронулся до него, вспыхнул огонь, в земле появилась трещина, и я увидел, как он падает в Тартар, крича всю дорогу. Трещина в земле запечаталась, как будто его там никогда не было. — А потом я стал Аидом, — заканчивает Эндрю. Гробница молчит. — На что это было похоже? — тихо спрашивает Нил. — Вознесение, я имею в виду. Я не могу себе этого представить, — говорит Нил. Конечно, думает Эндрю. Нил родился богом. Он никогда не был человеком, никогда не испытывал, что значит быть одним из них, даже за все эти годы в бегах. Эндрю, по крайней мере, вырос как один из них, даже если этот рост был несчастным. — Было ощущение, что я всю жизнь провел в темной комнате и вдруг оказался снаружи, глядя на солнце. Я чувствовал быстротечность всего сущего, мимолетность стремлений человечества, вечность истории, которая была забыта, каждую смерть в мире, взывающую к моему вниманию, к моей защите, к какому-то ответу. На каком-то уровне человек, которым я был на Земле, все еще имел значение, но я был подключен к чему-то гораздо более мощному, чем это. Это было похоже на видение скелета Вселенной и осознание того, что только я могу заставить его двигаться. Это выжгло из меня всю человечность. Во мне не было места для этого, — говорит Эндрю. — Эллисон говорит то же самое об Афродите, — говорит Нил после тихой паузы. — Она права. Любовь и смерть переплетены. Человечеством управляет страх перед одним и желание другого. — В наши дни любовь и смерть почти взаимозаменяемы. По крайней мере, для меня, — говорит Нил. Эндрю резко поднимает глаза, но ничего не говорит. Что он мог бы сказать? Какая глупая надежда могла бы выплеснуться из него. Нил смотрит в ответ, но на его лице что-то есть, что-то, чего Эндрю не хочет видеть, что-то, чего Эндрю отчаянно жаждал с момента их первой встречи. — Я должен идти, — говорит Эндрю. Ни один из них не двигается. Осторожно, так осторожно, Нил движется к нему, стараясь не потревожить ни форму Эндрю, ни пыль под ними. Он протягивает руку так, что она нависает над рукой Эндрю. Эндрю вдыхает, а затем выдыхает.любовь и смерть и жизнь и Нил и они и смерть и любовь и
Эндрю вскидывает руку и ловит руку Нила, позволяя Нилу переплести их пальцы. Дыхание Нила вырывается из его губ, как калейдоскоп бабочек, а его пульс бьется о нежную плоть на запястье Эндрю. От его кожи начинает исходить приглушенное свечение, словно он — лампочка накаливания, и Эндрю чувствует себя мотыльком, чувствует себя Икаром, чувствует, что снова поднимается вверх, глядя на самый яркий свет в мире после вечности под землей. — Дело в том, — осторожно говорит Нил, отмеряя слова, наверное, впервые в жизни, — что смерть и любовь взаимосвязаны, как смерть и новая жизнь, как новая жизнь и любовь. Невозможно иметь ни одно из них без третьего, — Нил смотрит на их руки, на то, как они подходят друг другу. Эндрю смотрит на Нила. Его пальцы крепко сжимают пальцы Нила. Они не двигаются очень долгое время.***
А потом Нил пропадает. Он не пишет несколько дней, что само по себе необычно, но сообщения Эндрю тоже не доходят. На самом деле, ни одно из сообщений Эндрю никому не доходит. Связь прервалась внезапно, и по какой-то причине Эндрю оказался изолирован в стране мертвых. Кажется, что конфликта нет, потому что количество смертей не скачет, как это обычно бывает при столкновении богов, но Эндрю лучше знать, чем верить, что все вокруг особенно благополучно. Земельные конфликты начинаются и заканчиваются неделями, поскольку Рико начинает драки, а Кевин их заканчивает. Они сохраняют нелегкое равновесие, пока Кевин противостоит любым планам Рико. Эндрю несколько раз подумывает отправиться в Пантеон, чтобы проведать Нила, но по какой-то причине это кажется ему ошибкой. До Нила он редко поднимался над землей, и нет смысла подниматься, если Нила там не будет. И дело не в том, что Нил мертв, потому что Эндрю знал бы об этом. Он навязчиво проверял журналы входящих душ, отчаянно пытаясь понять, что именно происходит в других сферах. Нил не умер. Аарон, Ники и Рене не посещают его, и Эндрю не знает, облегчение это или испытание, означает ли это, что они не видят причин сообщать ему, как у них дела, или это означает, что они физически не могут связаться с ним. Он знает, что в любом случае он был бы более полезен в своем собственном царстве, знает, что если он вознесется, то станет просто еще одной обузой. Он ждет. Тэцудзи Морияма умирает, но как смертный, а не как бог. Эндрю осуждает его в Тартар почти безразличным образом. Как только Эндрю узнал о детстве Кевина, проведенном в руках Тэцудзи, его судьба была предрешена. Ублюдок не говорит Эндрю, кому он должен был отдать божественность, если ему суждено умереть смертным, и поэтому Эндрю снова ждет, чтобы кто-то наконец сказал ему, что за хрень происходит.***
Этим кем-то в итоге оказывается Ники. За оба их греха. Однажды ночью Эндрю просыпается с осознанием того, что Ники подает прошение о входе в подземный мир, и он бездумно впускает его. — Эндрю, ты не поверишь, какое дерьмо творится над землей, это настоящее безумие, — говорит Ники, затем останавливается, оглядывается по сторонам и продолжает. — Мы сейчас в твоей спальне? На тебе шелковая пижама? Ты на самом деле больший гей, чем я? — Эндрю смотрит вверх, прежде чем вспомнить, что в этом царстве нет высшей силы, чем он сам, чтобы просить о пощаде. Би бы посмеялась над этим. Эндрю закрывает глаза и сосредотачивается, открывая глаза, чтобы увидеть что-то вроде гостиной. Ники сидит на кожаном диване, а Эндрю… все еще в шелковой пижаме. — Ладно, как бы мне ни хотелось спросить тебя, кто твой портной, потому что я действительно могу сказать, что эти пижамы сшиты на заказ, а это так много для меня значит, — радостно начинает Ники. Эндрю прерывает его. — Ты носишь гавайские рубашки и шорты с леопардовым принтом, ты не имеешь права говорить со мной о моде, а теперь прекрати нести чушь и говори. Ники немного дуется, но отмахивается от оскорбления, делая глоток вина, и честно говоря, где он вообще взял этот бокал? Глупый вопрос. Бог вина. — Во-первых, это называется лагерь, и это была тема для Met Gala. Я провидец, а не очковтиратель. Во-вторых, я даже не знаю, с чего начать. Помнишь, когда мы все думали, что Нил был крошечным тихим ребенком? Он — нечестивый ужас, и если бы он не был таким красивым, я бы назвал его болтливым ослом, — руки Ники двигаются, пока он говорит, но его вино никогда не проливается, почти гипнотически перекатываясь по ободку бокала. — Ники. — О, тише… Я имею в виду. Не тише, но… Я иду к этому, хорошо, ты должен позволить мне идти к этому. Честно говоря, ты никогда не ценил важность хорошей истории, и это нормально, я не виню тебя за это, но есть искусство рассказывать истории, драматургия и театр, и тебе стоило бы время от времени вспоминать об этом… — Ты начнешь читать мне лекции по истории, как только скажешь мне, что означает слово «хорошо» без использования его в предложении, — говорит Эндрю, наклоняясь вперед и устанавливая зрительный контакт. Ники замолкает. — Ники. Мне нужно, чтобы ты рассказал мне, что происходит, и нужно, чтобы ты рассказал мне это сейчас, — Эндрю не знает, что происходит в его голосе или на его лице, что заставляет Ники протрезветь, но это работает. — Да. Да, хорошо, просто. Сначала расскажи мне то, что ты уже знаешь, а потом я заполню пробелы, — говорит Ники, прислонившись спиной к дивану. Бокал с вином выпадает из его руки и падает в небытие, прежде чем удариться об пол. — Я знаю, что Зевс только сейчас начал делать шаги, которые он планировал уже давно. Я знаю, что Нил в этом как-то замешан. Я знаю, что Зевс намерен заменить всех в Пантеоне на верных ему людей из Кузницы, и я знаю, что есть новый Гефест, хотя и не знаю, кто это. Я также знаю, что никто еще не умер, и нет никаких реальных конфликтов. Пока. — Хорошо, — начинает Ники, прежде чем сузить глаза и заметно взять себя в руки. — Я не собираюсь врать, Эндрю. В эти дни стало страшновато. Как только появился Нил, все стало очень странно и очень быстро. Зевс и Гера проводили встречи с Гефестом, и Нил был втянут в несколько из них. Обычно он выходил из собраний весь в синяках, но никогда не обращался к Аарону за исцелением. А потом появился Рико, — Ники делает глубокий вдох и отпивает глоток виски. — Ты знаешь, как сильно я ненавидел Сета? Я бы взял миллион Сетов вместо Рико. Он вырос в Кузнице, и технически должен был вернуться туда после вознесения, но вместо этого он остался в Пантеоне, и мы уверены, что он был там только для того, чтобы сделать нашу жизнь несчастной. Он усилил морскую войну, чтобы загрязнить океаны, только чтобы позлить Дэн, он упоминал Сета всякий раз, когда тот оказывался рядом с Эллисон, он даже устраивал драки с Мэттом, рассказывал ему о его прошлом наркомана, — в голосе Ники сквозит отвращение. — Дело в том, что каждый раз, когда Рико вытаскивал свое дерьмо, Нил был тут как тут, обвиняя его в комплексе Наполеона или еще в чем-то. Мы все думали, что Нил желает смерти, потому что он бросался перед Кевином каждый раз, когда Рико пытался с ним общаться. И у него была худшая привычка просто постоянно сваливать в смертное царство, мы все думали, что его наконец-то убили за большой гребаный рот, а потом он снова появлялся весь светящийся и счастливый, до следующего раза, когда Рико пытался что-то сделать с Кевином. — Подожди, подожди. Рико когда-нибудь дрался с тобой или Аароном? — спросил Эндрю. — Нет, и Нил выяснил почему. Зевс знал, что Дэн и ее команда собираются выступить против него, но он не был уверен в том, куда попадешь ты, если они начнут драться. Он знал, что ты считаешь меня и Аарона семьей, поэтому он сказал Рико держаться от нас подальше, на случай, если он подтолкнет тебя на сторону Дэн, — в этом есть смысл. Зевс, Посейдон и Аид — троица, поэтому один из них может разрушить равную власть. Не говоря уже о том, что Эндрю пользуется преданностью Артемиды, Аполлона, Диониса и Афины. Он не тот, кого Зевс может позволить себе разозлить. — Ты используешь прошедшее время. Что изменилось? — спрашивает Эндрю. Ники вздрагивает. — Зевс и Гера наконец-то поняли, что единственный человек, удерживающий их от окончательного захвата власти, — это ты. Подумай об этом. Аарон и Рене работают вместе, только если ты рядом, чтобы найти общий язык. Ты — единственное, что удерживает Кевина от того, чтобы вернуться в Кузницу и попросить у Рико прощения за то, что он ушел. Нил понял, что в следующий раз, когда ты покинешь Подземный мир, они без колебаний убьют тебя и заменят. В этот момент они могли бы перебить всех нас, пока у Дэн не останется ни единого шанса. — Так вот почему связь оборвалась, — говорит Эндрю. Это не вопрос. — Когда Жан — он еще один клон из Кузницы — стал Гефестом, Зевс немного напился и наплел своему сыну чуть больше, чем следовало. Я никогда раньше не видел Нила в таком состоянии. Он сошел с ума, когда узнал, что они планируют. Он узнал, что Зевс может посылать сообщения с чужих тотемов, поэтому он заставил Мэтта отключить связь между всеми богами, чтобы тебя нельзя было вызвать. Что, кстати очень неудобно. — Представь, как это было неудобно для меня, — сухо заметил Эндрю. — Я бы извинился за то, что не пришел раньше, но, опять же, это была вина Нила. Он думал, что ты решишь выбраться на поверхность, если кто-нибудь расскажет тебе, насколько хреново обстоят дела, поэтому он заставил всех пообещать ничего тебе не рассказывать, пока он ведет переговоры. — Что значит переговоры, о чем он мог вести переговоры? — спрашивает Эндрю, и он знает, он просто знает, что ему не понравится этот ответ. — Он вел переговоры за твою жизнь. И он выиграл, он благополучно выторговал твою безопасность. Просто условия были очень хреновыми, — говорит Ники, и Эндрю может сказать, что он танцует вокруг какой-то точки, но у него нет на это времени. — Он женится на Рико. Сегодня. О. О, нет. О, блядь, нет. — Эндрю, святое дерьмо, ладно, подожди, подумай, что ты делаешь, прежде чем что-то делать… — бормочет Ники, но Эндрю едва улавливает шум. — Когда? — спрашивает Эндрю, и это звучит немного как рык, вырывающийся из его горла. — Через час, это не официально и не обязывает, но так и будет, если мы не сдвинемся с места, так что, может, ты отпустишь мою рубашку, потому что она не сшита на заказ, но я слышу, как она рвется, а мне очень нравится эта рубашка… — Эндрю отпускает рубашку Ники. Технически он не знал, что схватил рубашку Ники, но он не собирается зацикливаться на этом. — Вот дерьмо, — вскрикивает Ники, когда перед ними появляется Мазерати. Эндрю собирается открыть водительское сиденье, но Ники внезапно оказывается перед ним, и у Эндрю действительно заканчивается терпение, и это не лучшим образом сказывается на здоровье Ники, пока Ники не открывает рот, чтобы сказать. — Может, ты переоденешь пижаму, прежде чем штурмовать замок? Эндрю утверждает, что его шелковая пижама более уместна, чем шорты с животным принтом, но он переоденется. В конце концов, это же свадьба.