До встречи, Дэн!

      Солнце ярко полыхало в узкое окно. В золотистом потоке света плясали крошечные пылинки. Снаружи уже вовсю царил день, но юнец, похоже, капитально заспался. Острый коготок пощекотал нос соседа по кровати. Этот забавный вырост на лице уманов постоянно смешил самочку яутжа. Всё-таки мягкотелые твари очень потешные, на них так интересно охотиться! Что-то всё хитрят, затевают, суетятся… А уж спеси-то, гонора сколько: «Мы одни такие уникальные умницы. В космосе никого, кроме нас, больше нет!» Иной раз так и тянет рассмеяться невеждам прямо в морду. Да какое же бессчётное количество разумных цивилизаций, продвинутых и отсталых, разбросано по мириадам планет в бесконечном множестве галактик во Вселенной!       Здешние аборигены трусливые и отважные одновременно. Вот так посмотришь иной раз на такого оригинала: ведь боится же бедняга, но всё равно прёт в атаку! Любопытство для мягкотелых впереди страха бежит, жёсткотелый их дери! Хорошо, что послушала старших подруг и полетела с ними на свою первую Большую Охоту именно на эту планету уманов. Если не вспоминать тех двух местных сумасшедших самцов, которые дерзнули преследовать космическую хищницу, — Сезон Охоты вообще прошёл бы так, что лучшего и желать нечего. Но ничего, в результате всё обошлось; этот славный малёк подвернулся вовремя. Надо его разбудить.       Когтистые пальцы потрогали расслабленный рот Дэна, осторожно оттянули одну губу — мягкий валик. Показались белые ровные резцы и тупые клыки. В общем, хоть лицо совсем не такое, как у яутжа, но тоже привлекательное по-своему. Парень что-то вяло промычал, завозился и наконец медленно поднял веки. Ещё затуманенный спросонья тёмно-коричневый взгляд землянина утонул в сияющем янтаре глаз инопланетянки. Юнец моргнул, чуть отодвинулся, пытаясь сфокусироваться на лике иноземной гостьи, и замер… Дальше возникла предсказуемая реакция: Дэн тихо охнул, вскинул ладони в защитном жесте, словно старался отгородиться от страшного видения, и так резко шарахнулся в сторону, что чуть кубарем не скатился с кровати, рискуя сломать себе шею. Раздалось весёлое стрекотание, чешуйчатая рука крепко вцепилась юноше в запястье, удержала и придвинула обратно в постель.       Экзотическая образина низко нависла над перекошенной физиономией техасского развозчика пиццы, острые жвала хищно задвигались и вытянулись вперёд — ни дать ни взять, точно как у насекомого. Уж за свою жизнь Дэн вволю нагляделся на ползающих и летающих букашек. От удачного сравнения, что вовремя вспыхнуло в мозгу, энтомолог-любитель опомнился. Просто раньше на такие челюсти членистоногих животных приходилось смотреть через лупу, а здесь — те же самые мандибулы, только сильно разросшиеся. Так что получается? Разумный вид инсектов пожаловал на матушку Землю? Ну и дела! Парень строго себе приказал: «Нефиг дёргаться!» Правильно. Облик пришелицы не должен выглядеть как у земной женщины, но всё же очень прикольный! Один огромный лоб чего стоит, а над ним что за нарост торчит? Напоминает зубчатый ороговевший гребень в тёмных пятнышках. А дальше там что? Ага, чёрные дреды на подушке рассыпались, будто глянцевые жгуты — прямо точь-в-точь как у одного синего чудика из фантастического фильма. Опять же, хохма!       С приоткрытым ртом Дэн увлечённо рассматривал внешность незнакомки: та насмешливо раздвинула максиллы и терпеливо ждала, когда мягкотелый малёк успокоится. Наивный такой юнец, но добрый. Хорошо хоть, не из пугливых оказался — не убежал, не бросил раненую охотницу, помог, как сумел, и приютил. Наконец чужеродной особе надоело пристальное созерцание своего лица: «Что, разве здесь паноптикум какой открылся?» Она снова надела маску.             — Если налюбовался, тогда давай знакомиться, — пробубнил голос переводчика.       Парень встряхнул головой и окончательно привёл себя в равновесие. Наверняка он тоже выглядит, мягко говоря, не красавцем с точки зрения чужеродной формы жизни. То есть друг для друга оба «хороши».             — Меня зовут Дэн Верховски, я живу в соседней стране, в штате Техас, в маленьком городке. А в лесах Канады отдыхаю, ловлю бабочек и всяких жуков, изучаю их повадки, делаю выводы, записываю. Мне интересно, — скороговоркой представился молодой человек.       Незнакомка весело фыркнула.             — Значит, ты научник, вроде как аттури?             — Научник? Учёный, то есть? Да, я мечтаю стать профессиональным биологом, только пока не получается.       В маске прозвучал сочувственный вздох.             — Жалко, что не получается. А научник действительно учёный, тот, кто изучает и творит. У нас этим занимаются яутжа из второй касты, все, кто проживают на планете Аттур.       Дэн враз встрепенулся: в его глазах загорелся живой огонёк исследователя. Интересно-то как! Надо расспросить обо всём подробно, чтобы услышать, так сказать, из первых уст, а точнее — из жвал. Хотя приличнее сначала узнать имя незнакомки, а потом уже брать интервью.             — Я назвал себя, теперь скажи, как тебя зовут?             — Если перевести на ваш язык — Утренняя Звезда, дочь Сердолика и Лианы.             — Ух ты! Красиво как! — восхитился землянин.             — Да, меня красиво назвали родители, но чаще кличут Звёздочкой. Я самая мелкая и низкорослая среди боевых подруг в клане.             — Звёздочка! — весело хмыкнул парень. — Можно я тоже так тебя буду звать?       Под маской раздался довольный смешок.             — Зови, мне нравится! А ты Дэн? Давай просто Дэн, без длинной добавки?             — Да, конечно!             — Ну вот мы и познакомились.             — Звёздочка, можно тебя спросить? — парень выжидающе взглянул в бесстрастные глазницы маски.             — Да, спрашивай, пока мне не надоест, — милостиво согласилась инопланетянка.             — Мне интересно буквально всё о тебе и о вашем мире, — враз загорелся любопытством молодой исследователь.             — Хорошо! Только это долгая история. Уйдёт больше часа вашего времени.             — Не страшно, мне некуда спешить.             — Ну тогда ладно, — согласилась Звёздочка, откинулась на спину, подложила под голову согнутую в локте руку и уставилась визорами маски в низкий потолок.       Ещё в начале Дэн отметил, что чем больше инопланетянка говорит, тем правильнее звучит речь переводчика. Значит, умный прибор подстраивается под интонации собеседников и за одним обогащает словарный запас. Так это же отлично! Таким образом удастся полнее узнать о новом далёком мире.             — Наш многочисленный народ называется яутжа. Живём мы на трёх из семи планет. Эта группа небесных тел входит в систему звезды, которая располагается очень далеко от вашей галактики, — начала свой рассказ чужеродная особа. — Раса делится на три касты. Нет, теперь уже на четыре. Одну из планет занимают охотники-воины из первой касты, другую — учёные из второй касты, третью — рабочие и мастеровые, ну а универсальные яутжа из четвёртого сословия, что свободно живут как под водой, так и на суше, почти все переселились на относительно недавно открытую новую планету Альтанус. Там же родилась я, и живут все мои родственники.             — Здорово-о-о! — с придыханием воскликнул Дэн.       Ведь это не пересказ фантастического фильма, а самая что ни на есть реальность! Люди же бесконечно продолжают гадать и спорить, одиноки ли они в космосе, или где-то ещё обитают зелёные человечки и серые головастики. А здесь поглядите: вот она, инопланетная женщина! Живая, настоящая! Спокойно лежит на кровати рядом с землянином и рассказывает поразительные вещи!       Под маской насмешливо булькнуло. Похоже, у мягкотелого малька сейчас отпадёт челюсть от изумления. А ведь по существу, ещё ничего дельного и действительно интересного не рассказано — так, общая информация, известная многим разумным цивилизациям. Да и чему здесь удивляться? Это общество уманов с голубой планеты Земля только в начале своего прогресса: в далёкий космос они не выходили, им ещё расти и подниматься в собственном развитии. Пожалуй, юнцу не стоит выкладывать подробности, которые он вряд ли поймёт.             — Звёздочка, скажи, чем ты занимаешься на нашей планете?       Под маской подозрительно затихло, повисло напряжённое молчание. Вот как признаться Дэну, что прилетела сюда поохотиться на мягкотелую дичь, то есть на ему подобных особей?             — Понимаешь, наш народ ещё называют космическими охотниками, и у нас есть на разных планетах свои угодья, — старалась помягче подобрать слова, объясненила инопланетянка.             — Ты хочешь сказать, что Земля ваше охотничье угодье? — дотошно уточнил парень. — На кого охотитесь? На медведей, тигров и львов?             — Э-э-э, и на эту дичь тоже… — протянул голос переводчика из-под маски.             — Да? А на какую ещё?       Снова возникла пауза. Наконец, самка яутжа не выдержала допроса слишком любопытного юнца, соскочила с кровати и как была голая, такой предстала перед глазами землянина. При свете дня её тело выглядело ещё привлекательнее, чем вчерашним вечером.             — Знаешь что, Дэн? Не пора ли нам подкрепиться? — раздалось весёлое стрекотание, что, вероятно, означало смех.             — Да-да, точно! Нам пора обедать, — не сразу оторвал восхищённый взгляд землянин от плавных изгибов стройного тела инопланетянки.       Самка, заметив это, прыснула от смеха.             — Ты так на меня смотришь, как будто хочешь съесть.       Дэн тут же принял равнодушный вид и перевёл внимание за створку открытого окна, как будто враз заинтересовался растущим напротив деревом.             — Вот вы, уманы, всё-таки очень странные создания: стесняетесь собственного тела и прячете его под массой одежды. Мы же, яутжа, не переживаем из-за своей наготы. Хотя мы и не ходим обнажёнными друг перед другом, для нас физическое естество — это не что-то запретное или постыдное. Но чтобы тебя не смущать, я прикроюсь, — с этими словами Звёздочка схватила простыню, с треском оторвала широкий кусок и соорудила подобие набедренной повязки. Торс же оставила голяком: заклеенные раны на спине лучше не закрывать тканью, так они скорее зарубцуются.       Глядя на дерзкую особу, Дэн тоже разделся до пояса — день сегодня выдался удивительно жарким. Инопланетянка приблизилась к парню и провела рукой по его бледной груди.             — Ты рослый, выше многих своих юных соплеменников, но телеса у тебя хлипкие. Тебе необходимо натренировать мышцы. Осанка выправится, начнёшь вести себя увереннее и многого добьёшься.             — Ну да, ты права, но всё как-то ноги не доходили до тренажёрного зала, — кисло согласился Дэн.             — Понятно, силы воли не хватает, — усмехнулась самка яутжа.       Парень понурился и уставился на носки кроссовок.             — Ладно, не страдай! Берусь за один ваш месяц помочь тебе справиться с ленью. Сейчас пойдём поохотимся, а дальше кое-что покажу.       Дэн обрадовался: что ещё за сюрприз ждал впереди? А насчёт пропущенных дней: если не вернуться на работу вовремя, развозчика пиццы попросту уволят. Ну и наплевать! Невелика потеря, в другом ресторанчике найдётся похожая заморочка. Здесь же предстояло целый месяц общаться с иномирянкой. Да ради такой удачи вообще от чего угодно откажешься.       Охотиться с самкой яутжа было бы очень интересно, но Дэн всё же заволновался:             — Подожди, как идти на охоту? Ты же раненая.       Хищница небрежно фыркнула.             — Это было вчера. Сегодня силы уже вернулись. Я принадлежу к очень крепкой расе.             — А то, может, супчик разогреем из банки? — не унимался заботливый парень. — Вдруг ещё раны откроются…             — Не переживай. Всё будет хорошо! — бодро щёлкнула яутжа.       Она ловко облачилась в броню, звякнула запястными лезвиями и проверила копьё.       Новые знакомые направились вглубь леса, туда, где обычно паслись дикие кабаны. Вскоре небольшое животное килограммов на сорок лежало сражённым у ног добытчицы. Та легко взвалила зверя на плечи и пошагала обратно к домику. Дэн не скрывал восторга: как умело, безо всякого труда поохотилась инопланетная гостья. Всего-то одно-два движения копьём — и обед, считай, обеспечен! С такой же сноровкой она содрала шкуру и разделала тушу. А затем, смастерив самодельный вертел, подвесила мясо зажариваться над костром.             — Будь я твоей самкой, тебе пришлось бы для меня охотиться, — со смехом прострекотала Звёздочка.       Дэн бросил озадаченный взгляд на самочку яутжа и представил её в роли своей девушки. А что, ко всему можно привыкнуть! Было бы прикольно завести такую подружку. Звёздочка смешливо фыркнула и тоже подумала о своих ощущениях в объятиях мягкотелой дичи. Бред! Что только ни придёт в голову. «Нет, лучше всё-таки не пробовать».       Аппетитный запах жареной свинины разнёсся над лужайкой. Охотница с Дэном отрезали себе по хорошему ломтю жирного мяса и удобно устроились под деревом. С лёгким шипением самка яутжа отсоединила одну за другой две трубки от маски и сняла причудливый щиток, собираясь приступить к трапезе. Снова перед землянином предстало, мягко говоря, необычное лицо инопланетянки. Вообще, если непредвзято присмотреться, так ничего безобразного нет: вон как ловко с помощью жвал кусок за куском, жаркое исчезает в её пасти. Смотрел же, как насекомые питаются, ну и здесь что-то навроде этого выходит. После еды Звёздочка опять надела маску.             — Пойдём в дом, я тебе кое-что покажу, — с загадочной интонацией выдал переводчик.       Когда дверь закрылась за вошедшими жильцами, охотница приблизилась к окну и заслонила стекло фанеркой, служившей занавеской. Комнату окутал серый полумрак. С облегчением вздохнув, бравая яутжа скинула все доспехи, оставив только набедренную повязку, маску и наручное устройство, а затем плюхнулась на кровать и приглашающим, вполне человеческим жестом похлопала ладонью по матрасу. Юный землянин, озадаченный действиями инопланетянки, предпочёл не раздеваться и бочком присел рядом. Из-под маски охотницы раздался озорной смешок. Она слегка прикоснулась когтистым пальцем к поверхности прибора на запястье. Загорелись три небольших экрана, побежали красные светящиеся значки, похожие на иероглифы.       Вдруг в воздухе вспыхнула яркая голограмма явно чужого мира! Изображение увеличилось, создавая иллюзию присутствия, будто сидишь на постели, а вокруг кипит инопланетная жизнь. Словно ты находишься там, оставаясь незамеченным, но сам видишь каждого.             — У-у-х, ты-ы-ы! — только и смог вымолвить парень от восхищения.             — Это планета Альтанус, — спокойно пояснила иномирянка. — Моя родина.       Изумлённому взору Дэна явилась разнообразная масса буйной иноземной флоры. Причём листья растений в основном имели пурпурные и оранжевые оттенки, зелёная окраска тоже встречалась, но реже. А трава-то, трава какая классная! Прямо радужная! Что за диковинные мотыльки порхали над цветами! Там такая фауна, наверное, богатая? Вот бы посмотреть всё детальнее и вплотную заняться энтомологией.       Завиднелись белые крыши необычного по архитектуре города. «Супермодерн», — так бы сказали на Земле. Везде сады, цветы, рощицы кудрявых, невысоких розовых деревьев, и дальше — постройки в парках. По небу снуют компактные челноки, а пониже, примерно в полутора метрах над лентами дорог, летают платформы. Хоть и присутствуют трассы, но колёсного транспорта нет. И повсюду существа, подобные чужеродной гостье, с такими же экзотическими лицами. По сравнению с землянами многие выглядят очень высокими. Никак не меньше двухсот тридцати сантиметров, а то и побольше ростом! Все в одежде, напоминающей одеяния патрициев в Древнем Риме: складчатые туники, перехваченные в талии поясом, спускались до колен.       И вот уже перед глазами простёрся океан. Тяжёлые серо-зелёные волны неторопливо набегали на берег. Ого, что творится: картинка сменилась, теперь погрузились под воду! А это что за чудо? Показался громадный сверкающий шар, который своим ярким свечением озарял зыбкое царство на приличное расстояние вокруг. Из шлюзов сооружения одна за другой выныривали капсулы с пассажирами, чьи силуэты угадывались сквозь овальные иллюминаторы. Подводные боты шустро устремлялись к поверхности.             — Ты видишь Центр Океанологии планеты Альтанус — «Сфера». Здесь ведутся многочисленные научные разработки, — пояснил голос из маски. — Сейчас побываем внутри.       Взгляду ошеломлённого землянина открылось удивительное зрелище: огромные лаборатории, внешние стены которых были настолько прозрачными, что казалось, будто океан проник внутрь. К счастью, это наводнение осталось только обманом зрения! Над причудливым и непонятным оборудованием склонились сотни сотрудников.       Вот эффектный яутжа с серебристой кожей, судя по гордой осанке — начальник, что-то терпеливо объясняет, возможно, новичку. Тот стоит, отвесив мандибулы, и старается не пропустить ни единого слова из наставлений. А здесь уже двое молодых, скажем так, парней со жвалами на физиономиях в компании двух девушек. Причём одна из подружек очень красивая, ну в точности как землянка, с длинными белокурыми волосами, а другая — брюнетка с чешуйчатой кожей и вполне человеческим лицом. Скорее всего, эти девицы ровесницы Дэна.             — А это кто такие? Особенно беленькая, — не удержался от вопроса Дэн.             — Как земная девчонка очутилась в вашем мире?             — Эти сёстры не с твоей планеты, но относятся к одному из видов мягкотелых уманов. К человекоподобным расам, — пояснил голос из маски.       — Супер! Так получается, и на других планетах живут такие же ребята, как наши пацаны? — с изумлением почесал затылок юноша. — Раньше про такое я только в фильмах смотрел да в книжках читал. А тут оказалось, что гуманоиды реальны! Вот бы познакомиться с этими парнями и девчонками. Организовать тусовку, съездить искупаться в океане… — размечтался молодой землянин. — Я бы рассказал о нашей жизни, они — о своей. Было бы прикольно.       Под маской прозвучала весёлая трель.             — Я передам им твоё пожелание. Как знать, может, вы ещё встретитесь, — с хитринкой произнёс голос переводчика.             — Вот здорово! — воскликнул техасец, но всё-таки не поверил в такую удачу: гостья скоро улетит и забудет про беднягу из лесной избушки. А энтомолог-любитель продолжит рассматривать через лупу мандибулы земных муравьёв.       Изображение свернулось, помещение вновь погрузилось в полумрак.             — Звёздочка, можно продлить сеанс? — спросил Дэн и мило улыбнулся.             — Можно, только не сегодня, — согласилась она. — В следующий раз я покажу тебе другую планету. Ты увидишь цвет нашей нации — космических охотников.             — Когда покажешь? — не унимался Дэн.             — Скоро. Но с завтрашнего утра приступим к твоим тренировкам, времени мало, всего месяц. Надо успеть научить тебя, с чего начать развивать и укреплять мышцы.             — Расскажи ещё что-нибудь.             — Нет, ложись спать. Завтра я тебя рано подниму.       Дэн поворчал ещё немного и в итоге подчинился. Что тут сделаешь? Он убрал фанерку с окна, и в створку заглянула полная луна. Как же интересно прошёл день!