__________________________________________
Влад провожал взглядом своего мальчика, уже представляя, сколько конфет он купит на предоставленные ему деньги. Наверняка потратит все до последнего доллара, угощаясь вместе с друзьями в кафе-мороженном и пиццей в местной аркаде. Влад был непомерно рад, что смог увидеть своего Барсучонка перед его школьным днём и хоть как-то подсластить ему жизнь. И миллиардера даже не смущали подозревающие взгляды, которые Дэниел бросал в его сторону. В конце концов, скоро все будет по-другому, и их предыдущие разногласия не будут иметь никакого значения. Однако стоило мальчику завернуть за угол и скрыться из поля зрения Влада Мастерса, как его взгляд перенесся на его очаровательную Мэдди. — Я вижу, ты удивлена моему приходу, дорогая Мэдди, — произнес он мягко. — Нельзя сказать, что рада, — женщина сложила руки на груди, брови сошлись на переносице. — Что ты тут делаешь, Влад? — О, я, кажется, понимаю, — хитро ухмыльнулся он. — Возможно, ты все еще злишься из-за нашего отдыха в Колорадо. — Неужели все так очевидно? — съязвила она. — Признаю, мой поступок был поспешным и несвоевременным. Однако на твоём месте я бы не был так самоуверен. Учитывая, что у меня есть то, что объясняет многие странности относительно нас с тобой и дорогого Дэниела. Влад потянулся к внутреннему карману пиджака и вытащил небольшую прозрачную папку. Он молча показал ее Мэдди, и только она увидела ее содержимое, как ее лицо побелело от ужаса. Испуганные глаза метнулись к Владу, но его выражение было непроницаемо. — Где Джек, дорогая? — Он… Он уехал с Джезз на экскурсию… по университету, — заикаясь ответила она. Влад блеснул кокетливой улыбкой и, спрятав папку обратно в карман, галантно протянул Мэдди руку. — Значит, ничто не помешает тебе насладиться обедом со мной в ресторане в качестве дружеского свидания, не так ли, милая Мэдди? — его голос стал ниже, приобретая соблазнительные нотки, перед которыми, он знал точно, робели многие женщины его окружения. И пусть он был уверен, что для завоевания Мэдди этого было недостаточно, он был в настроении испытать свою удачу, пока в кои-то веки на его руках были все козыри. — Конечно, — Мэдди неохотно, сомневаясь, вложила свою руку в руку Влада и, после закрытия дверей в дом, позволила увести себя к дорогой машине. — Уверен, мы замечательно проведем время, моя дорогая, — произнес Влад, по-джентельменски помогая ей сесть в машину. — В роскошной обстановке будет намного приятнее вспомнить былое, не так ли? Мэдди ничего не ответила, однако ее вспыхнувшие страхом глаза сказали Владу все, что было нужно.__________________________________________
Кабинет геометрии я покидал в расстроенных чувствах. Мне было очевидно, что в лучшем случае я получу тройку с минусом. — Не расстраивайся, Дэнни, — подбодрила меня Сэм. — Ты точно справился лучше, чем думаешь. Мы же вместе готовились. — Да ты помнишь эти подготовки? — встрял Такер, не отрываясь от своего КПК. — Первую прервал Скалкер, от которого мы еле ноги унесли, вторая превратилась в психологический сеанс для Джонни и Китти, а третья и вовсе не началась из-за того коробочного чудика. — А я думала, пессимист здесь я, — закатив глаза, пробормотала Сэм. — Спасибо, Сэм, — проигнорировал я Такера. — Но все равно у меня такое чувство, что быть мне снова в летней школе, — мы пошли по направлению к нашим шкафчикам, чтобы поменять учебники. — Зато, Дэнни, двести баксов! Ты хоть представляешь, сколько на них всего можно купить! — вскричал радостно Такер. — Мы можем и сходить в кино, и в кафе-мороженное, и в аркаду, и даже в боулинг! И все в один день! — А оно мне надо? Вообще-то, я не планировал тратить эти деньги. Я собираюсь вернуть их Владу, — пробубнил я. — Ты чего?! Друг, это же двести баксов! Влад — миллиардер! От его богатства не убавится, если мы потратим то, что он сам тебе дал! — Такер, мы говорим о Владе Мастерсе, — напомнила Сэм. — Разве не ясно, что просто так он ничего никому бы не давал, особенно Дэнни? У него явно какой-то план. — Если так, то играет он о-очень убедительно, — пожал плечами я. — Вы бы его видели — само очарование и доброжелательность. Наверняка он просто как-то разузнал, что папа в кои-то веки оставил дом на целый день и решил подкатить к моей маме, вот и дал мне денег, чтоб я был занят покупками и не мешался под ногами. — Ты ж говорил, что после Колорадо у него нет шансов с твоей мамой, — усмехнулся Такер. — Если уж Влад двадцать лет о ней мечтал, то так просто он не сдастся, — кивнула Сэм. — Ну, это мы еще посмотрим. Маме он неинтересен, слава богу, так что не о чем беспокоиться, — сказал я, а про себя добавил: — Надеюсь.__________________________________________
Сердце Мэдди гулко билось, отражаясь в ушах. Его звук, казалось, перекрывал даже шум города за окном автомобиля. В какой-то момент она поймала себя на том, что от волнения ковыряет кожу на одном из пальцев руки. С того момента, как Влад показал ей тот злосчастный документ, она не могла не предполагать самого худшего. Наистрашнейшие мысли роились с невообразимой скоростью в ее голове, и от этого ей хотелось ходить взад и вперед, не сидеть на месте, двигаться, что-то предпринимать… Вот только рациональность уже все просчитала — у неё не было шансов против Влада, совсем никаких. Если он действительно обратится в суд… Она ничего, совершенно ничего не сможет сделать. Не смогут повлиять ни Джек, ни Джезз, ни даже сам Дэнни — для их семьи все будет потеряно. «Ты знала, что этот сценарий очень вероятен, — произнес жестокий голосок ее подсознания. — Знала с самого начала и подтверждение получила ещё в день празднования встречи колледжа. Ты же видела, как он посмотрел на Дэнни, ведь понимала, что он не отступит. И все равно ты надеялась, что тайное навсегда останется секретом, что оно никогда не станет явным.» «На какое-то время я даже в это поверила, — подумала Мэдди, слёзы паники душили ее. — Господи, зачем же я послушала Джека, зачем взяла детей на этот ужасный праздник в Висконсине!..» «В любом случае, ты уже мало что сможешь сделать, особенно в состоянии паники, — продолжал шептать злой голос ее логики. — Сейчас нужно искать выход. Влад сделал тебе предложение в Колорадо. Он хотел создать с тобой семью, вырастить Дэнни вместе. Ты отказалась. Теперь же твой брак в любом случае обречен. Джек не простит тебе этого. Но самое страшное — тебе не простят этого дети, в особенности сын. И даже если бы это было не так, какие остаются варианты? Влад определенно потребует, чтобы ты развелась с Джеком и стала его женой, иначе же он через суд отберет у тебя Дэнни навсегда. Ведь неужели это до сих пор неочевидно? Влад Мастерс всегда получает то, что он хочет. Всегда.» Неожиданно, сильные пальцы мягко сжали ее руку, и Мэдди вскинула голову. Влад сочувственно смотрел на неё, его темно-синие глаза словно проникали ей в душу. — Тебе не стоит так нервничать, Мэдди, — сказал он ей, ласково потирая пальцем ее запястье. — Это всего лишь свидание двух людей, объединенных невероятным чудом, которое мы оба любим и хотим уберечь. И пусть, если быть полностью откровенным, я предпочел бы, чтобы эта встреча переросла в нечто большее… нечто возвышенное и сближающее… — он медленно наклонился и с чувством поцеловал ее руку, не отрывая своего гипнотического взгляда от ее настороженных глаз, — сегодня мы празднуем воссоединение нашей прекрасной семьи и счастье нашего милого мальчика. Это восхитительное событие, моя дорогая, и оно достойно твоей улыбки. Однако Мэдди не могла заставить себя улыбнуться. Ей казалось, что если она попытается, это будет самая уродливая, самая искаженная гримаса, которую только видел свет, ведь наполнена она будет не радостью и не весельем, а горем и страхом матери, вот-вот потеряющей весь свой мир, свою семью, своего мужа, своих детей... И хуже этого чувства на земле ничего не могло быть. Совсем скоро Ламборджини остановился около огромного здания. Перед автомобилем расстилалась красная дорожка, ведущая к высоким стеклянным дверям. Влад вышел из машины и, быстро обойдя ее, открыл дверь со стороны Мэдди, галантно подавая ей руку. Словно из ниоткуда рядом появился парковщик в аккуратной бордово-чёрной униформе, и Влад передал ему ключи от машины. — Дорогая, — Влад предложил ей руку, и Мэдди неохотно ухватилась за неё. Они прошли по дорожке к дверям, которые открылись перед ними сами собой, приглашая в свою роскошную обитель. Украшенные стены, высокие потолки, восхитительные люстры и изысканные столы — все это расплывалось перед глазами у Мэдди. Она не могла понять, почему у неё не выходит отставить эмоции в сторону и начать мыслить здраво. Ведь именно это от неё сейчас и требовалось, только ее разум мог спасти ее. Но эмоции никак не удавалось подавить. Только когда Влад отпустил ее руку, чтобы по-джентльменски выдвинуть для неё стул, Мэдди заметила, что их провели в уединенный зал на одном из верхних этажей — из большого окна открывался потрясающий вид на город. Его портила лишь знакомая, ярко светящаяся где-то вдалеке вывеска и огромное металлическое сооружение, похожее на летающую тарелку, возвышающееся над крышами похожих друг на друга домов. В тот момент что-то словно щелкнуло, и весь тот ураган отчаянных мыслей, что разрывал голову, остановился. Он рассыпался в пыль, оставив за собой лишь неестественное спокойствие и угрожающую решительность. И когда Влад жестом пригласил ее присесть на выдвинутый им стул, Мэдди обошла стол и уверенно села с другой стороны. — Благодарю за приглашение, Влад, — холодно произнесла она, обводя скучающим взглядом комнату. — Твой выбор как всегда изысканен. Однако, к сожалению, я вынуждена поторопить любезности. В конце концов, нам многое нужно обсудить. Влад в недоумении посмотрел на неё, но обыденное выражение превосходства быстро вернулось. Он тоже сел, и к столику поспешил официант. — Конечно, ты права, Мэдди. Почему бы и не ускорить обсуждение деталей? То, как беспристрастно Влад это сказал, насторожило Мэдди. Однако она не подала виду, вместо этого обратив внимание на меню. — Я бы порекомендовал тебе… — Мне, пожалуйста, ваш фирменный стейк, голландский салат и воду без газа. Большое спасибо, — опередила своего спутника Мэдди. Влад сделал свой заказ, и официант оставил их наедине. — Каковы твои планы, Влад? — спросила Мэдди, боясь предоставлять инициативу оппоненту. — Ох, мои планы. Их довольно много, моя дорогая Мэдди. Все-таки двенадцать лет ожидания прошли мимо меня, — его голос, мелодичный и мягкий, резко стал ниже и опаснее. — Но перед тем, как я открою тебе свои карты, у меня есть вопросы, — его глаза поймали взгляд Мэдди и словно сцепили оковами, не давая шанса оторваться от них. — Почему ты мне не сказала? Ее губы искривились в презрении. — Возможно, потому что я не хотела, чтобы мой ребенок знал, что был зачат не из любви и согласия. — Обстоятельства того вечера не меняют того факта, что он и мой ребёнок, Мэдди. — Его родила я, Влад. Мы с Джеком его вырастили. Джек — его отец. — ЭТОТ ИДИОТ НЕ БУДЕТ АССОЦИИРОВАТЬСЯ С МОИМ СЫНОМ! — рявкнул Влад, неожиданно, и хрусталь люстры над их головами задрожал. — МОЙ СЫН НЕ БУДЕТ БОЛЕЕ ВОСПИТЫВАТЬСЯ ЭТИМ НЕДОУМКОМ! — Ты говоришь о моем муже, Мастерс, — с ядом процедила Мэдди. — О моем любимом муже и мужчине, вырастившем моего сына. И поэтому ты не посмеешь — унижать его — в моем присутствии. Это ясно? Взгляд Влада потемнел, наполнился яростью и ненавистью, ещё не виданными Мэдди. Однако чёрный огонь поспешил потухнуть. — Это невероятно жестоко, Мэдди, — сказал Влад тихо. — Ты прятала от меня сына двенадцать лет… — Все эти двенадцать лет ты и сам не сильно интересовался его существованием. Под столом что-то тихо затрещало, и Мэдди с уколом страха поняла, что это были сжатые кулаки Влада. — Я хочу, чтобы ты сказала, что тебе жаль, — процедил он. — Мне жаль, — призналась Мэдди. — Невероятно жаль, что я послушала Джека и поехала вместе с ним и детьми в твой замок три месяца назад. Если бы я только знала, чем это обернётся, ты бы нас там никогда не увидел. Воцарилась опасная тишина. Нарушил ее лишь официант, принесший еду, однако, почувствовав напряжение, он поспешил удалиться. — Я понимаю твои чувства, Мэдди, — неожиданно нежно сказал Влад. — И я очень, очень не хочу прибегать к самым крайним мерам. — Тогда чего же ты хочешь? — Чего я хочу… — Влад повторил с грустным смешком. — В моей идеальной реальности мы с тобой женаты, а наш сын растет в богатстве и нашей любви в моем поместье. К сожалению, прямо сейчас это слишком много, чтобы требовать от тебя и от него, — сердце Мэдди екнуло в облегчении, но разум заставил оставаться настороже. — Я верю, что через время все встанет на свои места, ведь, в конце концов, все всегда получается лучше, чем мы можем себе представить. Поэтому я желаю начать с малого. Я хочу провести выходные с Дэниелом. Глаза Мэдди в подозрении сузились. — Где подвох? Влад разочарованно вздохнул. — Буду честен, Мэдди, здесь подвоха нет. Все, что я прошу сейчас, это шанс познакомиться с моим сыном и возможность дать ему узнать меня, понять, как это — быть Мастерсом. Но дальше я несомненно попрошу больше. — То есть? Влад тихо посмеялся. — Не пугайся, любовь моя. Я обещаю тебе не предпринимать крайних мер до тех пор, пока развитию нашей с Дэниелом родственной связи ничего не угрожает. Однако я не потерплю, если ты или Джек будете настраивать его против меня. Я хочу, чтобы он сам сделал выводы. Лицо Мэдди напряглось, и она откинулась на спинку кресла. — А вот и подвох. Влад лукаво ухмыльнулся. — Верно. Ты как всегда невероятно проницательна. Я хочу, чтобы Дэниел решал сам. — Ему всего двенадцать лет, Влад. Он ещё не может до конца осмыслить все тонкости, чтобы принять верное решение... — Значит, ты скорее предпочтешь начать сражение за опеку над ним, в котором точно потерпишь поражение, чем довериться ему в определении лучшего для себя окружения? Это было именно то, чего Мэдди боялась больше всего и одновременно совсем не ожидала. Это истинное, чистое, непревзойденное коварство, присущее только Владу Мастерсу. Его план был изящен, хитер, не очевиден и совершенно легален. Мэдди оказалась именно в том положении, в котором никогда не желала больше оказываться — в полной милости человека, не знающего рамок и преград. — Ты ведь понимаешь, что ставя меня в такое положение, ещё больше меня отталкиваешь от себя? — произнесла она с горечью. Влад отпил вина из своего бокала и бросил в сторону женщины взгляд, полный сожаления. — Увы, Мэдди. Но мой сын — это мой самый главный приоритет, и никто и ничто никогда не сможет этого изменить. И если чтобы он был со мной я должен действовать жестко, я буду действовать жестко. Даже если при этом навсегда потеряю тебя. Пару минут никто из них не проронил ни слова, давая друг другу время обдумать все сказанное. Наконец, Мэдди прервала тишину. — Хорошо, — сказала она. — Ты сможешь провести время с Дэнни. Но только, если он того пожелает. Влад покачал головой. — Это не то, что я хочу… — Нет, то. Если ты действительно о нем заботишься, ты переступишь через свою гордость и поймёшь, насколько тяжело дастся двенадцатилетнему мальчику информация о том, что тот, кого он считал своим отцом, на самом деле таковым не является, и что его мать предала его, не рассказав всей правды и не позаботившись о том, чтобы ему никогда не пришлось ее узнать. И ты поставишь себя на его место, когда у него возникнут проблемы с доверием к тебе, и будешь к нему терпелив независимо от его решений относительно взаимоотношений с тобой. Таковы мои условия, Влад. Я не желаю наносить моему сыну еще более глубокую психологическую травму, чем уже обеспечена, и не дам этого сделать тебе. Это ясно? Взгляды двух несчастных родителей сцепились в ожесточенном поединке силы воли. Мэдди знала, что выиграть не сможет, не полностью, но она была готова пойти на все, лишь бы уменьшить мучения своему ребенку. В конце концов, Влад кивнул. — Хорошо, Мэдди. Я согласен. Но тогда и я выставлю своё условие, — Мэдди в ожидании вскинула бровь. — Я хочу, чтобы он узнал сегодня. Нос Мэдди еле заметно скривился в презрении. — Хочешь ударить по больному… Сделать все, пока рядом нет Джека. — Я хочу, чтобы мой сын как можно скорее узнал правду, — сказал он. — А если уж к этому прилагается бонус, — самодовольная ухмылка искривила его губы, — кто я такой, чтобы отказываться от него. На это Мэдди не было, что ответить. Это был тупик, а, значит, и наименее безвредное для Дэнни решение, к которому было возможно прийти в данных обстоятельствах. — Значит, это будет сегодня, — кивнула Мэдди. — Я только прошу тебя не рубить с плеча. Его нужно будет морально подготовить. — Я не собираюсь вредить своему же ребенку, Мэдди. На самом деле, у меня уже есть план. — Неужели? — притворно удивилась она. — И какой же, позволь узнать? Влад лишь загадочно ухмыльнулся. — Давай насладимся этим прекрасным обедом, моя дорогая. Продуктивная беседа всегда прекрасно поддерживается замечательной трапезой. Но Мэдди практически не ела и не пила. Ей было обидно… Обидно за своего ребёнка, чья судьба решалась так цинично, так подло, так несправедливо и коварно в частном зале какого-то ресторана… И ей было очень жаль, что она, его мать, не смогла практически ничего с этим поделать.