Ghost in You

Секунда — и лицо Вика Крейна побелело, да так стремительно, что я испугалась, не стало ли ему плохо. Но он ошеломил меня тем, что случилось дальше. — М-мать твою… если это охрана… м-мне конец, — выдавил он так отчаянно, что я закусила губу. Смерти не испугался, а очередного вызова на ковёр к директору — да?! Сильно же этого парня задолбали. Шаги звучали всё ближе, как и голоса. Людей было двое, судя по всему — мужчины. — Встать можешь? — быстро спросила я Крейна и показала в сторону женской раздевалки. Он без промедления кивнул. — До неё рукой подать. Пошли? Без лишних слов парень встал на ноги, покачнувшись, и подхватил свою мокрую футболку с пола. Мы бросили полотенца прямо у бортика и едва ли не бегом устремились к спасительным двойным дверям с круглыми окнами-иллюминаторами — правда, от меня не укрылось, что мой утопленник был всё же не в лучшей форме и почти при каждом шаге пошатывался. Я не спрашивая подхватила его за талию, когда почудилось, что он завалился набок, и мы сладкой парочкой ввалились в раздевалку в крепких объятиях друг друга. Не так я представляла себе первый день в Старшей школе Вудсборо! — Ч-чёрт бы всё это побрал… — прорычал Крейн, в панике придерживая двери: от толчка они заходили взад-вперёд, прямо как «крылья летучей мыши» в салуне. А затем мы оба притаились, присели на корточки и затихли, услышав гулкое эхо: кто-то вошел в бассейн, и по мокрой плитке послышались шаги. — Тихо, — едва слышно прошептала я и привстала, чтобы посмотреть в окно, кто вошёл. Реакция у Крейна оказалась отменной: парень грубо схватил меня за предплечье и дёрнул обратно на пол, гневно посмотрев тёмно-серыми глазами прямо в лицо. — Сдурела?! — прочитала я по губам, изогнувшимся в негодовании. — Сиди и не дёргайся! Какой-то мужчина, переговариваясь с собеседником, прошёлся по залу вдоль бассейна. Второй отвечал тихо и вроде бы неуверенно. Мы услышали плеск воды… звуки эхом отдавались от крыши и стен, облицованных мозаикой, а затем прозвучал недовольный голос: — Ну вот и как с этими свиньями работать? Дети — наше будущее… детей надо охранять… — передразнил он кого-то и сплюнул. — Да нахрена мне нужно такое будущее, Дэйв?! — Согласен, Уокер, — легко согласился второй. — Вон, даже полотенца за собой убрать не могли. Так это охранники! Всё стало понятно: пришли на обход… а что же раньше не закрыли дверь ключами, особенно тот, что трепетный поборник нравственности и порядка?! Подавив в себе желание встать и наорать на идиота, из-за халатности которого мог утонуть ученик, я сомкнула плотнее губы и стихла. Крейн устало прижался к моему плечу, и я испугалась сперва, что он потерял сознание. Но через миг он открыл глаза. Цокнув языком, этот гений зашагал в сторону раздевалок, и я буквально почувствовала, как Вика, устало привалившегося ко мне, вдруг прошиб пот. По-прежнему сжимая мою руку, он привстал и, в три погибели согнувшись, потянул меня следом за собой вглубь помещения, двигаясь на удивление быстро и бесшумно. Я не ожидала от него, едва стоящего на ногах тремя минутами назад, такой удивительной прыти. Мы миновали душевые, тихо и быстро вошли в большое тёмное помещение со скамейками и шкафчиками. Здесь пахло хлоркой и кислым потом: мусорки ещё не опустошили, а бумажки и мелкий сор с пола — не прибрали. На секунду мне стало отчего-то стало неловко перед Виком разом за всех девчонок… но я не успела окончательно смутиться, потому что он точно знал, куда идти. И это смущало меня куда сильнее! Неужели не впервые здесь?! Ай-яй-яй, паинька Крейн! А может, за дело тебя метелят и чихвостят другие ребята? Обдумать мысль со смаком мне не дали. Охранник уже толкнул дверь в женскую раздевалку и, посвистывая, осматривал её, оставив напарника снаружи. Я заметалась между скамеек в отчаянном поиске укрытия, но Крейн был спокоен и трезв умом даже сейчас. Крепко подхватив меня под грудь, уволок за пару секунд в дальний угол, прячась за торцом металлических шкафов. Каков наглец! Вцепившись ему в руку ногтями, я беспокойно ждала, когда меня отпустят, но, кажется, он и не думал этого делать. Лопатками я чувствовала бешено стучащее сердце в широкой груди: прижав меня к себе, парень опустил на плечо жёсткий подбородок и тихо приложил к моим губам палец. Я покосилась на него, чуть кривясь, но молча кивнула. Будем надеяться, искать нас особенно никто не будет! А если запрут в бассейне обоих? Ладно, это уже вопрос второй. Главное — не попасться… Мы изобразили часть пейзажа и притихли, прижавшись друг к другу. Даже через тоненькую футболку и такой же сарафан я чувствовала, какой Вик всё ещё холодный. Сперва всё взаправду шло прекрасно, если бы не одно но. Едкий запах хлорки от волос Вика, упавших мне на плечо, ужасно раздражал ноздри. Я старалась не вдыхать его и отворачивалась от тяжёлой, туго заплетённой рыжей косы, однако всё было тщетно. Когда охранник, кажется, отвернулся и зашагал к выходу, я как назло громко чихнула. — Эй! — тут же выкрикнул охранник, а Вик хлопнул себя ладонью по лбу. — Эй, кто тут стоит?! Ну-ка! Выходи давай! Он быстро зашагал между рядов, и я обернулась на Крейна. Злости на меня у него не было, а если и была, он её тщательно скрывал, но лицо… лицо у него такое обречённое, что я в глазах прочитала эту смертельную тоску. Он наверняка стоит и видит, как его опять ведут в кабинет к директору и оставляют после уроков, и кажется, ему это даже чем-то там грозит… что говорил этот самый Люк об исключении из футбольной команды? Нет! Ничего ему не сделают! Я его подвела, я и спасу! Решение пришло неожиданно: со мной так всегда, всё гениальное возникает как озарение, хотя не факт, что после моих озарений проблем становится меньше. У нас было всего несколько секунд, чтобы что-то придумать, но деваться некуда: либо ищи оправдание, что мы здесь делаем во внеурочное время, либо… — Только не отталкивай! — шепнула я товарищу по несчастью и ловко развернулась в его руках. Этого он точно не ожидал и застыл, как статуя. Охранник торопливо приближался, нас уже коснулся жёлтый луч фонаря… Я резко положила мозолистые ладони Крейна себе на бёдра и рывком притянула парня, обхватив его лицо руками. Отбросив сомнения, я заставила себя действовать, а не думать. Я ему искусственное дыхание делала, Господи, чего стесняться! Ещё секунда — и наши губы соприкоснулись, а я вжалась в крепко сложённое, холодное как лёд тело, надеясь, что влюблённую парочку, спрятавшуюся в раздевалке, как-нибудь да пощадят… Руки его сжались так крепко, что заныли кости; пальцы обхватили мои бёдра поверх сарафана, жадно сминая тонкую ткань. Я не успела опомниться, как из нарочного поцелуй вдруг стал настоящим: прямой нос крепко вжался в мой с шумным вдохом, и резким движением Крейн притянул к себе так близко, что намокшая ткань моей футболки громко хлопнула о его грудь. Не зная, что делать — упереться ему в плечи, оттолкнуть увлёкшегося парня или идти до конца и подыграть, хотя я уже не была уверена, что он играет — я всё же скользнула ладонями ему на талию, слабо обнимая. Твёрдые, обветренные губы смяли мои так быстро, что я лишь глаза расширила в непритворном возмущении — а затем нас залил жёлтый фонарный свет… и охранник возмущённо нарисовался тёмным силуэтом на периферии зрения. — Эй, молодёжь! — возмутился он, поправив кепку на голове. — Вы чего здесь забыли, м? Давно у директрисы не были?! Пора было оторваться от поцелуя и объясняться, но кажется, кто-то из нас — и это была точно не я — малость увлёкся! Я впилась ногтями в бронзовую кожу, да так, чтобы побольнее… однако и это результата не возымело: тогда пришлось буквально выцарапываться из объятий. Несколько неловких секунд — и любвеобильный индеец наконец тоже решил отстраниться. В противном случае отбиться от этого здоровяка у меня не было ни единого шанса. М-да, правду говорят, что у них кровь горячая. Невинным взглядом, который смог бы растопить большую часть вечного Арктического ледника, рыжий хитрый кот по имени Виктор Крейн покаянно вздохнул, глядя на скептически ухмыляющегося охранника: — Простите… мы вас немного не заметили… Я поневоле восхитилась его выдающимися актёрскими талантами. По такому дарованию Голливуд плачет! И это ему нужна была моя помощь! Я в свою очередь поддержала легенду и скроила жалобное выражение на лице, умоляюще взглянув на охранника. Забавно, но он был мужчиной вполне средних роста и веса: как ему предстояло гипотетически справиться с помощью физической силы с таким крепышом, как тот же самый Крейн, да или с любым его недругом, ничуть не уступающим в комплекции… вот это для меня было вопросом. Ну разве что сила бейджика ему в помощь! — Простите нас, мистер, — залепетала я, стыдливо прячась за широкую спину своего горе-кавалера. — Мы не специально! Не надо нас к директору! Я в школе вообще первый день… — А я показывал ей как новой ученице экскурсию, — охотно подтвердил Крейн. Охранник с усмешкой в темных глазах взглянул на нас по очереди. Перевёл взгляд снова и хмыкнул: — М-да, вижу я, что у вас тут была за экскурсия. А где, позволь спросить, молодой человек, твоя футболка? — Так я после тренировки, — Вик с готовностью помахал комком мокрой ткани в руке, — э-э-э… снял, чтобы… — Случайно шли мимо душевых, и сработала лейка, — отчаянно соврала я и снова сообразила на лице раскаяние. Господи, и почему охранник не дурак и на такую чушь не ведётся?! — Поэтому вымок и разделся только он, занятно, — вздохнул мужчина и вдруг прищурился. — Я надеюсь, вы тут ничем таким… не занимались? В один голос мы, расширив глаза, принялись решительно убеждать его в своей святой невинности, изобразив самые серьёзные физиономии: — Да что вы! — восклицала я, чередуя это с Виктором. Он качал головой и убеждённо отрицал, повторяя «нет, нет, нет» как заведённый. Ну очень убедительно, ставлю А+ за актёрское мастерство! — Пожалуйста, мистер! Правда, мы больше не будем… Что именно мы не будем, не соображала я сама, но охранник, кажется, добрел на глазах. — Отпустите нас, пожалуйста! — твердила я в голос с Крейном. — Ноги нашей здесь не увидите! — горячо заверял он, всё ещё держа меня под бёдра. Зараза такая рыжая. Наконец, сердце (или терпение?) сотрудника дало сбой. Он скривился и махнул фонариком, отчего жёлтый луч на секунду упал ему за плечо. — Так, детишки. По первости вас не сдам. — Он грозно смолк и, выдержав паузу, продолжил. — Собирайте шмотки и идите по домам, и если я увижу хотя бы ещё раз вас обоих здесь, и вы чем-нибудь таким займётесь… Вик расширил серые глаза и завёл снова своё честное «нет», но я вовремя захлопнула ему ладонью рот и потащила за собой, как маленький буксир: — Спасибо! Огромное спасибо! Вы так добры, сэр! Мы уже уходим! Вот прямо сейчас! Стремглав мы оба промчались мимо него через всю раздевалку, а там и мимо его напарника, удивлённо присвистнувшего вслед. Видок, конечно, у нас был не очень, когда оба пулями вылетели в школьный двор. Я метнулась сразу по дорожке к сетчатому ограждению футбольного поля, но Вик прихватил меня за руку — снова! — и утянул за собой, прячась за угол здания. Я посмотрела в его лицо и сразу поняла, что спасать этого наглеца было делом опрометчивым. А может, лучше бы бросила его в бассейне плавать?! Зато ни тебе побегов с полуголым индейцем по школьной территории… ни поцелуев за бесплатно с незнакомцем… ни мокрой одежды прохладным сентябрём… морщась и ёжась, я скрестила руки на груди, как вдруг Крейн перехватил мою джинсовку — так он её поднять успел, когда?! — и накинул мне на плечи, родненькую, тёплую и почти сухую. Сам же стоял как ни в чём не бывало по пояс раздетый, хотя летом вокруг и не пахло. Я поневоле опустила взгляд пониже — с его лица на грудь, но никаких признаков мурашек не нашла. Вот это закалка, я понимаю! — А теперь рассказывай, — хмуро потребовал он, держа меня за предплечья, и легонько встряхнул, — что ты в бассейне забыла и зачем полезла меня спасать?! — Дважды, — напомнила я. — Первый раз — от утопления, второй — от позора! — С утоплением я бы как-то смирился, — прищурился индеец и чуть склонил набок голову, окидывая меня внимательным взглядом. — Но вот если бы отчихвостили в который раз — то уже вряд ли… так что, как ты там оказалась? Я не видела смысла скрывать, тем более, судя по хватке, он бы не отпустил, не узнав правду. Плечи уже ныли, и я выпалила: — Видела, как тебе волочат четверо в бассейн! Подумала сразу что-то неладное и подсмотрела… а когда они ушли, побежала вытаскивать свою золотую рыбку, глядишь, выплыл бы! Исполнил три моих желания! — Жди, как же, — процедил Крейн. — Я себя спасать не просил. — А мне твоё разрешение и не требуется, — резко ответила я, ничуть его не боясь. И пусть злится сколько хочет и пыхтит как паровоз: изо рта вырывается пар, он явно не знает, что мне сказать. Поэтому тут же отпустил — неожиданно, признаю! — и буркнул, намереваясь уйти: — Спасибо. Ой какой любезный! Прямо сама вежливость! — Да пожалуйста, — ответила я возмущённо и окликнула его. — Рюкзак-то мой отдай. — Ага, разбежался, — бросил из-за плеча Виктор. А вот это уже наглость. Я запахнула куртку и поспешила за ним, пытаясь заглянуть в хмурое лицо. — Ты собрался похитить мои вещи?! Так знай, там пять долларов наличкой, недоеденный сандвич и пара женских прокладок. Что из этого тебе нужно? Странно покосившись на меня, Вик вздёрнул брови, но смолчал. Он прошёл по полю и поднял с подстриженного газона небрежно валявшуюся куртку-хаки, а возле неё я опознала и его собственный рюкзак. Закинув оба — свой и мой — на плечо, он одёрнул воротник куртки, надетой прямо на голое тело, и вдруг взял меня за руку с такой святой уверенностью, что я даже слова не сказала поперёк. — Где ты живёшь? — спросил он, глядя на меня сверху вниз. Вот это я понимаю — рост. Я впервые оробела, хотя минутами пятнадцатью назад драпала с этим парнем от школьного охранника — но здесь и сейчас он снова выглядел как-то неуловимо иначе… куда статнее, чем прежде, так, что поневоле я вытянулась стрункой, глядя, как Крейн второй рукой достал из кармана куртки чёрную шапку и натянул на мокрую голову. — А какая в принципе тебе разница, где я живу? — понимаю, что вопрос глупый, парень явно намерен меня проводить. И даже если я скажу ему «нет» и «не надо», ничего не изменится. Виктор не похож на человека, принимающего отказы. — Я отнесу твои вещи до дома. И это не обсуждается. Так и думала! Я вырвала свою руку из его. — А что, дебаты — не твоя сильная сторона? — заюлила я, намереваясь всё же добиться своего, но Крейн был непререкаем. — Я просто не намерен сейчас в них участвовать, — отрезал он. — И не спорь. — Да и не намеревалась… — Вот и не намеревайся дальше. — Да кто он такой, чтобы так со мной говорить?! Я хотела было возмутиться, как вдруг он потупил взгляд и тихо добавил. — Если эти козлы проследили за тобой и узнали, что ты мне помогла… до дома ты одна не дойдёшь. Так что давай лучше я просто помогу тебе, как ты помогла мне. Я остолбенела, разом заткнувшись и поняв, что это была с его стороны своеобразная неуклюжая забота о моей безопасности. Вот это да, а что, здесь такие вещи практикуют?! Я словно из своей спокойной и размеренной, почти «домашней» чикагской жизни попала в какие-то трущобные разборки, прямо как в молодёжном сериале, и до сих пор не могла поверить, что здесь подобное в порядке вещей. — И что они мне сделают? — прищурилась я. — Изобьют? — Ну, кто их знает, — Вик покосился на меня и усмехнулся. — Давай не будем проверять?.. Он протянул мне ладонь для рукопожатия, и я удивлённо глянула сперва на неё, а потом — ему в лицо. Ладонь его была глубокого кофейного цвета, по тыльной стороне — сбитые до незаживших ссадин костяшки, и пальцы… пальцы — удивительно длинные и красивые для грубой, мозолистой, смуглой руки с болтающимся на запястье кожаным косичкой-браслетом. — Виктор Крейн, — улыбнулся вдруг он светло и широко, во все тридцать два, и я за одно мгновение забыла, как обижаться на этого парня. — Но друзья зовут меня Вик. Ты тоже… можешь… Я скрепила наши ладони лёгким пожатием, чуть тряхнула его руку и вздрогнула, заметив, что он лишь немного стиснул мои пальцы — очень бережно и деликатно. Не так, как раньше. Да, не этого я ожидала, но Вик меня приятно удивил. — Лесли Клайд. И я тут правда новенькая, в этом не наврала. — Я знаю, — спокойно откликнулся Вик. — Я помню тебя. Расписание, девчонка во дворе. Банка с колой. Прости, что так вышло. Он больше не хватал меня за руки и пошёл чуть быстрее с поля, отряхивая по пути рукав куртки, испачканный в земле. Но что-то — и далеко не желание забрать у высокого парня свой рюкзак — потянуло меня следом, и я нагнала его, подстраиваясь к шагу, и бодро улыбнулась: — Нестрашно.

***

Joel Adams / Please Don't Go

В Вудсборо осень наступала раньше, чем в Чикаго, но мне это даже нравилось: листва, местами зелёная, а где-то уже зазолотившаяся, гулко шумела кронами над нашими головами. Мы неторопливо шли по дорожке вдоль кованого забора городской библиотеки. Вик всё ещё нёс мой рюкзак, на просьбу его отдать вообще не реагируя: тогда я порылась в кармане куртки и вытащила оттуда кислый мармелад, желая скрасить нашу дорогу чем-нибудь вкусным. Взять-то он конфету взял… но так и не раскрыл обёртку, покручивая розовый фантик в руке. Я свою открыла, убрала жёлтую бумажку и закусила кислую палочку мармелада. — А почему ты не ешь, не любишь сладкое? — я сделала паузу и решилась наконец спросить. — Ты же ел что-то в обед, правда? — Ну, не то чтобы не люблю, — уклончиво сказал Вик и отвернулся к ограде. — Я не голоден. Если ты не против, съем позже, хорошо? — Ладно. Не думаю, что он пообедал. Я видела, как выкинул содержимое подноса и умчался на тренировку. Пожав плечами, я решила помолчать: иногда это очень полезное мероприятие. Я вовсю смотрела по сторонам, любуясь ажурными листьями рябины, вплетёнными в густую сень тополиных крон. На улице было так пусто и тихо… и так непривычно после Чикаго… что я невольно выдохнула. Мне здесь начинает нравиться. — А ты далеко живёшь? — уточнил Вик, прервав наше молчание. — Не то чтобы очень. Если знаешь, возле пляжа… Парень поднял на меня взгляд, вдруг светлея лицом, и отчего-то на губах его появилась добродушная улыбка, которая резко сделала хищный профиль куда приятнее и мягче: — Это же рядом с моим домом! Лесли, если ты не против, мы немного сократим путь. — А… — я махнула рукой, сделав паузу. — Конечно. Он снова взглянул на меня, но уже с опаской, и уточнил, нахмурившись: — Уверена? Или тебе хочется прогуляться? — Ну, я не думаю, что это хорошая мысль — прогуливаться с парнем, у которого под курткой ничего нет, — усмехнулась я. — Тебе бы сейчас самому побыть дома, отогреться и выпить чаю, а не носиться со мной, понимаешь? — Понимаю… просто ты не подумай, что я не хочу пройтись с тобой. Меня друзья ждут. Я обещал с ними встретиться и опоздал. — Задумчиво откликнулся он. Мы дошли до следующего дома, свернув на другую улицу, и Вик внезапно остановился, сунув руки в карманы и поджав губы. — Чего? — не поняла я этих его глубоких взглядов. Он с прищуром продолжал пялиться, то так, то этак рассматривая меня словно впервые. — Чего такое? У меня что-то на голове? Или нос испачкала? — Да вот думаю, какое тебе дело до меня. — Он это серьёзно?! — Не то чтобы я не благодарен. Просто, знаешь, мне непривычно и я всё время думаю, чем могу отплатить взамен. — Непривычно, что о тебе кто-то заботится? — непонимающе приподняла я брови. — Совсем никто? То есть… шутишь, да? Только не говори, что ты одинокий ронин. — А, нет-нет, — он широко улыбнулся, — у меня с окружением всё нормально, иногда даже наоборот хочется, чтобы все куда-нибудь делись… на денёк. — Или на недельку-другую, — подхватила я и поймала такой понимающий взгляд, что поневоле улыбнулась в ответ. — Знакомо, да? — Очень. Вик вдруг с усилием потянул в сторону деревянного забора одну из досок, подналёг на неё плечом и отодвинул, поманив меня рукой: — Иди сюда, только будь осторожна. Там сбоку гвоздь торчит. — А… — я смутилась. — Но это же чужой двор. Нам ничего не будет, ведь мы на него незаконно проникнем? Ещё меня смутили таблички «Злая собака» и «Частная собственность», но Вик выглядел так самоуверенно, что я тоже стушевалась. Смуглое скуластое лицо дрогнуло в небрежной улыбке. — Старина Фред уже привык, что я через него срезаю дорогу, — махнул Вик рукой, — к тому же, я кормлю Кая. Это его болонка. Фред не то что мне старина потому что друг, — закатил он глаза и забавно сдул прядь рыжих волос, упавшую на лоб из зачёсанной назад косы. — Просто он реально старый, как «Мэйфлауэр», так что сам в магазин редко ходит. Вот я ему кое с чем и помогаю. Каю корм купить, продукты занести, кое-что починить… Короче, у нас взаимовыгодное сотрудничество. Можно и так сказать. — А почему не берёшь у него ключи? — улыбнулась я, с удивлением опираясь на руку Вика, которую он мне предложил, чтоб удобнее было нырнуть в брешь в заборе. — М-м-м, а зачем? И правда, идеальная логика! Пожав плечами, я аккуратно протиснулась между узеньких досочек и недоумевающе обернулась. А как сам Вик сюда пролезет? Он же выше и больше меня в полтора раза, сомневаюсь, что он сюда в плечах протиснется, даже если извернётся… Сбоку на лужайку легко перемахнула высокая фигура, в которой я и узнала Виктора Крейна. Он проделал всё так буднично и спокойно, хотя в самом заборе было метра два, что я поневоле восхитилась… бы, не услышь у себя за спиной тихое собачье ворчание. Ой как мне всё это не нравится. Эта здравая мысль пришла следом за новой: второй раз за день ты влипаешь в неприятности, когда этот парень рядом. Он что, магнитом их к себе притягивает?! Медленно обернувшись, я попрощалась со своими испорченными нервами, впившись взглядом в мускулистого добермана. Он не скалился и не брехал, но коротко, грозно гавкнул, подняв уши торчком. Откормленный в долбаную пони чёрный зверь встал наизготовку, не бросаясь на нас сразу — но судя по тому, что в холке он Вику был по колено, порвёт нас эта охранная система на лоскуты… — Вик, — тоненько шепнула я, не решаясь пошевелиться под пристальным взглядом желтовато-карих глаз, но Крейн вдруг свистнул и спокойно пошёл вперёд, достав из кармана рюкзака небольшой зелёный пакетик, а затем ласково чмокнул губами. — Э, Кай, а ну тихо! Гляди, что я тут тебе принёс! Челюсть моя стремительно упала в газон, но я с достоинством собралась и стойко переспросила в спину, по которой хлестала коса. Желание оттаскать за неё моего нового знакомого росло и множилось с каждой минутой, проведённой вместе. — К-кай? — вежливо заикнувшись, спросила я. — Болонка? — Ну не сенбернар же, — повернулся ко мне Вик, надув щёки. — Ты погляди на него, какой краса-а-авец, какая шерсть, стать, м? Кто тут красивый мальчишка? Он подставил ладонь, и пёс трусцой подбежал к парню, ткнувшись ему в руку острым носом. Розовый мокрый язык тут же лизнул кожу, и доберман потёрся холёным боком о ногу Вика, обнюхивая его и фыркая. А затем чихнул и спрятал нос между лап. — Да, согласен, воняет хлоркой мерзко, — вздохнул Вик и раскрыл пакет. — Лесли, ты, кстати, чего там стоишь? Иди сюда. — Мне и у забора неплохо, — любезно откликнулась я, мысленно проклиная Крейна. Сократим, сукин сын! Тягу к приключениям на свою красивую задницу пусть сократит… Джеронимо грёбаный. Индейские корни проснулись? — Брось, — он дрогнул бровями и улыбнулся. — А, я понял, ты собаку боишься! Ладно. Бросив доберману лакомство, он отряхнул руки и подошёл ко мне сам, пока Кай потрусил в сторону и спрятал нос в траве, с аппетитом клацая зубами. Вик поставил на место дощечку в заборе и вздохнул, покачав головой. Взяв меня за руку и почувствовав, как я крепко стиснула в ответ его ладонь своей, отчаянно потеющей, парень подавил новую улыбку и повёл меня через лужайку мимо двухэтажного дома. Только сейчас я поняла, что на террасе всё это время за концертом наблюдал из инвалидного кресла старик в очках и… с биноклем в руке? Он это серьёзно? — Привет, Фред! — махнул ему Вик другой рукой, ведя меня за собой, как на поводке. Я старалась не отставать и периодически посматривала назад, на пса, всё ещё увлечённого поеданием собачьей вкуснятины. — Чё-как? — Привет, Вик! — Фред вскинул кулак и кивнул. Голос у него был хриплый и гулкий, как из бочки. Он удачно занял место в тени, накрыв ноги пледом. — Смотрю, ты сегодня не один. Что за красотка? О Господи, только этого не хватало. Заливаясь краской, я поспешила спрятаться за Крейна, торопливо нагоняя его широкий шаг. — Твоя девушка? — не унимался старик. Вида он, кстати, был очень даже боевого. Стрижка ёжиком, загорелое лицо, пересечённое глубоким шрамом, квадратный подбородок. Такие мужчины в фильмах обязательно военные или разведчики. Надо потом будет у Крейна спросить, кем был раньше этот Фред. — Может быть, — усмехнулся в ответ Вик. Ах наглец! Не сдержавшись, я возмущённо толкнула его локтем, но ничего не сказала. Мы подошли к противоположному концу забора, и он всё таким же лёгким движением, как и в первый раз, вынул ещё одну досочку, точно зная, подлец, какую надо! — Фред, я забегу послезавтра. Тебе же всё по списку? — Так точно, малыш, — бодро откликнулся старик. — Кстати, ко мне зайдёт ещё миссис Масбот, так что прикупи ещё бутылочку красного. Только соври в магазине, что тебе уже есть восемнадцать! — Ой, это без проблем, Фред, — рассмеялся Крейн и погрозил ему пальцем. — Что ты там задумал с бедной вдовой, старый ты ловелас?! — От молодого ловеласа слышу, — проворчал Фред. Уже растерявшись, я слушала этих двоих и мысленно сочувствовала несчастной вдове Масбот. — Я твою зазнобу в лицо запомнил, если будешь кого ещё выгуливать, так и знай, я ей пожалуюсь! — Замётано! — Вик поднял вверх ладони. — Хотя от такой девчонки гулять только идиот будет. Давай, добей меня! Что ты ещё скажешь?! — Ну что, Фред, пока? — Да пребудет с тобой Сила! — усмехнулся тот. Пресвятые угодники. Что за чудаковатый старик?! Ещё и «Звёздные войны» цитирует. — Я за Империю! — хохотнул Крейн. — Давай! Махнув Фреду, посмеивающемуся нам вдогонку, рукой, он снова помог мне пролезть через брешь в заборе и перепрыгнул через него, пружиняще приземляясь. Судя по моему лицу — и его, разом сменившее выражение на серьёзное — он понял, что явно ляпнул что-то не то. Отдаю ему должное: Вик остался внешне спокоен и мотнул головой: — Ну что, дальше пойдём?.. Я прогуливающимся шагом двигалась к дому и негодовала. «Может быть и девушка»! А больше тебе ничего не нужно, а, парень? Меня так и подначивало сказать ему в ответ на это какую-нибудь колкость, спустить недобитого Казанову с небес на землю… как вдруг через квартал или полтора спокойствия и умиротворённой тишины (это Крейну так казалось, во мне кипели страсти) кто-то вылетел из-за угла дома и столкнулся с ним, почти повалив на асфальт! Опять! Опять разборки! Я знакома с ним лишь один день — один! — а уже поняла, что этот парень обречён влипать в неприятности. Вскрикнув, я смотрела, как из-за угла налетают ещё двое парней, сшибаясь с Виком и отчаянно мутузя его, но почему-то он их не бьёт в ответ, хотя я уверена — вломи им разок такой, как Крейн, и вся охота его бить отпадёт! Ответ пришёл незамедлительно. Я поняла почти сразу: что-то здесь не бьётся, как любит говорить моя младшая сестра Хэлен — она частенько играла с папой в покер и даже ходила в гости к его друзьям, там ловко всех оставляя с пустыми карманами — и точно. Спустя пару секунд Вик лениво стряхнул с себя одного худощавого юношу и оттолкнул второго. Третий, покрупнее прочих, обхватил его поперёк талии и отчаянно запыхтел, стараясь сбить с ног. — Ребят, вы бы не пугали прохожих, ведёте себя как бесноватые! — закатил он глаза, так, что показались яркие белки. — Джои, отвянь. — Сам отвянь! — нахально огрызнулся парень. — Джиу-джитсу, понял?! Посмеиваясь, Вик в секунду подсёк ему ноги. Коротко схватив за тёмно-шоколадное запястье, показавшееся из-под толстовки, этого Джои, он вывернул руку пареньку и тут же отпустил, позволив ему шлёпнуться на задницу. — Всё? Запал угас? Отлично! — хлопнул Вик в ладоши. — Теперь простите, парни, я спешу. Я ничего не понимала. Стояла, хлопая ресницами, как кукла в магазине, и смотрела в полном недоумении на ребят. До меня дошло лишь через несколько секунд. Так вот они, те самые друзья, к которым Вик так спешил! Знаю я эти мальчишечьи штучки: у них что ни компания, то собачья свора. Тут было всё как по канону. Стоило мне вглядеться в эту четвёрку повнимательнее, как гаденькая коварная улыбка расплылась до ушей. Типичные неудачники. Вот хилячок в очках с угольно-чёрными волосами, торчащими во все стороны. У него тёмные пронзительные глаза, которые ещё сильнее оттеняли бледную кожу, и круги под ними, такие, словно парень боролся с недосыпом уже не первую ночь. Готова поспорить, он у них самый языкатый и шутник вдобавок. А вот манерный парень. Он такой же худощавый, как и первый, но выше него и куда аристократичнее на вид. Он не европеец: похож на азиата, может, японца или корейца. Правильные черты лица подчёркнуты стильной стрижкой. Сейчас зализанные назад волосы носят только крутые парни, и судя по неплохому костюму и кожаной куртке, он и был одним из таких. Только что забыл в этой шайке? Третьим был темнокожий мускулистый парнишка, кажется, помоложе этих троих, с кудрявыми волосами, стрижеными андеркатом, по-рокерски. Правда, под капюшоном толстовки причёска смялась, зато улыбался он беспрестанно. Ростом почти с Вика, он однажды обещался вырасти в грозу женских сердец, но что-то мне подсказывало, что и этот красавчик был так же непопулярен, как сам Вик. Ну и, наконец, четвёртым был индеец. Снисходительно поглядывая на друзей, он скрестил на груди руки и встал между мной и ними. — Знаешь, тебе ещё железо к Хаку тягать, не мог бы ты малость подхватить в руки свою задницу и… оу, — черноволосый парень вскинул брови и тут же подобрался, поняв, что мы с Виком вместе. — Простите, я думал, мы тут одни, а вы так, случайная прохожая, жертва наших семейных разборок! Железо тягать? Он про спортивный зал, что ли? Ну тогда понятно, откуда у Крейна такая развитая мускулатура… правда, странно, что занимается он один, судя по всему. Такой фанат спорта или что? — Нет, дурень, — любезно ответил Вик, — я немного занят. Свали пожалуйста в закат, и вообще, ждите меня у Чиуна: я подойду через полчаса. Но у брюнета были явно свои взгляды на то, как нужно вести диалог. Он бодренько шагнул ко мне и, вытерев о джинсы ладонь, протянул её: — Я Дэнни, детка. Дэнни Джонсон. А тебя вижу в Вудсборо впервые, ты тут каким залётом? Ты, наверное, родственница Вика? Судя по каменному лицу Крейна, руку Дэнни пожимать мне не стоило… но я всё же пожала, закусив губу и стараясь не заржать. — Дальняя? Очень дальняя? — Я недавно сюда переехала, — пришлось ответить, пока меня не записали в его внучатые племянницы. — Учусь теперь с Виком в одной школе. — Оу, правда?! Класс! То есть, мы теперь учимся все вместе, ты хотела сказать? — уточнил Дэнни, просияв широченной улыбкой. А надо признать, этот парень не лишён обаяния. — А я, кстати, могу угадать, как тебя зовут! — Да? — мне стало интересно. — Ну и? — Проще простого, — скромно пожал плечами Дэнни и сунул руки в карманы клетчатой бордовой куртки. — Лесли Клайд. — Хм, — а это уже интересно. — Не то чтобы я впечатлена. Слышал где-то в школе? — Прочёл у тебя по глазам. Азиатский парень по имени Хак негромко хохотнул у друзей за спинами, а с потемневшего лица Вика можно было писать портрет «Индеец в гневе». Но я была даже благодарна ему: Крейн вовремя ухватил за шкирку Дэнни и оттащил его в сторону без особенных усилий, сам же встал рядом со мной и назидательно фыркнул: — Или подсмотрел в выпавших из рюкзака документах. Дай сюда. Вик выдернул из кармана Дэнни листок с моим расписанием. Вручив мне пропажу, он поспешил обхватить меня за талию — нет, всё же каков засранец?! — и быстро повёл по дорожке под сень вязов, слушая, как его дружки смеются и улюлюкают у нас за спинами. Эту светлую, тихую улицу я узнала сразу, отсюда минут двадцать — и мой дом! Но на крейсерской скорости, с которой Крейн тянул меня вдоль ровно подстриженных лужаек, их было все десять. — Мы от кого-то убегаем? — деликатно поинтересовалась я, споткнувшись о кочку. Вик ловко подставил руку, чтобы я налетела на неё грудью, а не носом в асфальт, и подтвердил: — Да. Смываемся от моих никчёмных дружков. Принесла же их нелёгкая… — А после того, как ты меня проводишь? — было интересно уточнить, не скрою. — Вы что, записались в какой-то зал или ты чисто для себя занимаешься спортом? — С чего ты это взяла? — Вик хмуро покосился на меня. Его шайка не отставала, но я всё же успела протянуть прежде, чем мы нас не нагнали: — Так этот Дэнни сказал что-то про… про железо… — А! — чего это у него щёки покраснели? Я никогда бы не подумала, что на смуглой коже это может быть так заметно. — Ну… кхм… в общем, типа того. Не бери в голову, Дэнни идиот, у него в голове одна дикость. — Дикость? — улыбнулась я лукаво. — А у тебя словно всё с этим в порядке, большой мальчик? Лезешь в любую свару, изображаешь утопающего. — Так это чтоб такие красавицы, как ты, меня спасали, — нежно заявил он в ответ и вздохнул. — Чёрт, и ведь не отстают, сукины дети! Резко развернувшись, Вик грозно топнул на друзей ногой, словно на стаю приставучих дворовых собак. — А ну кыш по домам, мелочь! — Я тут ни при чём, — меланхолично откликнулся Хак Чиун, приспустив на переносицу тёмные очки, — но двое придурков тянут меня за собой. — Ладно. — Кивнул Вик. — Отпустили Хака, а сами — брысь! — Чего это брысь? — оскорбился Дэнни. — Мы, между прочим, тоже провожаем. — Кого? Чувство собственного достоинства в последний путь? — мрачно спросил Вик. Ну он остряк. Шуточки у него тоже соответствуют недружелюбному облику. — Тебя, родной! — широко улыбнулся Джои. — А то вдруг ты решишь наше общее дело променять на эту цыпочку. Эй! Сложив на груди руки, я воззрилась на болтунов. Парни меня уже существенно достали, мне вообще-то правда хотелось домой — а они пристали и мелют всякую чушь! Жалко, конечно, бросать раздосадованного Вика, но я положила ладонь ему на предплечье, чувствуя, как он невольно вздрогнул, и сказала: — Вон мой дом. Я отсюда и сама прекрасно дойду. Правда, Вик, спасибо тебе. Всё равно матушка у меня не слишком обрадуется, если увидит, что я шла пешком… И это чистая правда, она мне все уши прожужжала, что в этом городе год назад якобы совершили какое-то там массовое убийство или школьный терракт, я так и не поняла, что конкретно — в основном потому, что не слушала очередную параноидальную чушь. Лицо у Вика несколько окаменело, он принял спокойное выражение… но судя по разочарованию, мелькнувшему в глазах, я не без смущения поняла одно: он очень не хотел бы вот так прощаться. Да и я тоже… — Ой, — вздохнул влюблённо Дэнни, — Ромео и Джульетта, версия два-ноль! — Поцелуетесь на прощание? — подтрунил темнокожий юноша. Хак промолчал, раздражённо воздев глаза к небу. Вик взглянул на друзей с немым укором, но я решила вступиться и ответить сама, чтобы знали — я тоже на язык могу быть острой, да и потом, мне они слишком надоели тупыми подколами! — На прощание? — невинно дрогнула я уголками губ и отвернулась от ребят, всматриваясь в лицо Вика. Стремительно краснеющее лицо. — Зачем, если мы при встрече уже целовались? Смешки разом стихли, словно по команде невидимого дирижёра. Усмехнувшись, Крейн с прищуром посмотрел на друзей и с некоторой гордостью на лице передал мне рюкзак, сняв его с плеча. Стоял чудесный день, погода разошлась, на небо вышло солнце. Под кружевной тенью старых тополей, высящихся над головами, мы с Виком попрощались. — Спасибо… — он не хотел посвящать друзей в подробности нашего знакомства, и я кивнула, дав понять: это останется только между нами. — За всё. — За что конкретно? — встрял любопытный Дэнни, за что получил подзатыльник от азиатского парня. — Ауч! — Заткнись, — сказал наконец тот удивительно мелодичным, бархатным голосом, — чего ты лезешь, Джонсон? — А ты чего руки распускаешь, Чиун? — огрызнулся Дэнни. Я не стала задерживать индейца. Улучив момент, пока его дружки рассорились, сжала лямку рюкзака и улыбнулась напоследок: — Была рада знакомству, Вик. Пока! Я не стала ждать его ответа. Короткая секунда — и я зашагала вперёд, оставляя позади парней. Двое по-прежнему переругивались, нарушая тишину своей перепалкой. Но ко мне в голову вдруг пришёл странный порыв… и я осторожно обернулась. Интересно, Крейн на меня смотрит или?.. Смотрит! Чёрт! Вспыхнув, я быстро отвернулась и поспешила к невысокому белому забору, что огораживал мой дом. Дорожки были заметены листьями, кусты огромных гортензий всё ещё пышно цвели багрецом. А сейчас смотрит? Стоит обернуться или нет? Я коснулась ручки воротец и напоследок взглянула ещё… …дьявол рыжий, да, продолжает пялиться! Я в спешке махнула ему рукой и устремилась по дорожке в дом, похрустывая сухими листьями под подошвами ботинок. Этот длинный день наконец-то должен был скоро закончиться, и только захлопнув дверь и мечтательно улыбнувшись, я сунула руки в карманы куртки и вздрогнула, нащупав что-то в ладони. Я достала небольшой лист бумаги, сложенный вчетверо. Развернув его, присела на корточки, прислонившись к дверному полотну, и, читая вслух одними губами, озадаченно прошептала: «А очень близкие люди зовут меня Шикоба».