***
Проходило время. Никто так и догадался, от кого у Огнезвезда были котята. Все даже считали, что рожал не предводитель, а его *подруга* - Песчаная Буря. Истину знали лишь Пепелица, которая принимала роды у рыжего кота, и Песчаная Буря, которой оставалось только прикидываться матерью. А она была даже и не против, уж очень сильно она любила Огнезвезда. А котятки, к слову, росли как на дрожжах. Особенно Ежевика... Огнезвезд, сразу понял, что это будущий предводитель Грозового племени. И нет. Не потому, что это его сын или сын Звездоцапа, а потому, что он вел себя как прирожденный предводитель. И Огнезвезду даже не пришлось выбирать, кого назначить глашатаем. Белка стала одной из лучших воительниц племени. Кошка была замечательной охотницей и просто даром для Грозовых котов. Даже в пору сезону Голых Деревьев, Белка никогда не возвращалась с охоты в лагерь с пустыми лапами. А вот Листвичка была отличной целительницей. После нападения барсуков, ей пришлось приложить все усилия. Она спасла не одну жизнь. Все таки, Пепелица научила ее своей мудрости и умениям.***
- Убей его, Ежевика. Это черно-полосатый Коршун прожигал попавшего в лисий капкан Огнезвезда своими льдисто-синими глазами. Рядом как вкопанный стоял Ежевика, с ужасом глядя на умирающего предводителя. Кот понимал, что если Огнезвезд прямо здесь и прямо сейчас потеряет свои последние жизни, племя ляжет на молодые плечи неопытного Ежевики. - Ты меня слышишь? - рявкнул Коршун. - Этот кусок падали просто стоял и смотрел как величайший воин всех лесных племён на их глазах умирает, мучительно теряя все девять дарованных жизней. Убей же его! Неужели ты не понимаешь, что вся власть перейдет в твои лапы!? - видя, что полосатый воин молчит, Речной кот продолжил. - Ты что, забыл, что сам Звездоцап приходил ко мне во снах и просил передать тебе, чтобы ты прикончил эту домашнюю киску?! Только представь, ты станешь предводителем Грозового племени и легко одалеешь племя Ветра, а я стану во главе Речного племени и племени Теней. Весь лес будет у наших лап! Огнезвезд чуть не поперхнулся от изумления. "Что им про меня сказал Звездоцап? Неужели, он решил, что его сыновья должны захватить власть, чего не сделал он при жизни? Но ведь он говорил, что я ему дороже любой власти! Он мне.. Соврал?.." - Н-Нет! - отпрянул Ежевика. - Я этого никогда не сделаю! Он мой предводитель, а еще важнее, он мой отец! - Слабак. - поморщился Коршун. - Тогда я сделаю это сам! С этими словами, кот посмотрел прямо в глаза Грозовому предводителю. Их торжество и холодное злорадство будто бы жгли кожу Огнезвезда. И тут, огромная лапа надавила на проволоку, охватывающую шею рыжего кота, и тот невольно вскрикнул от боли. Злобная ухмылка расползлась на морде Речного кота. - Это называется месть, Огнезвезд. - захохотал Коршун. - Ты будешь также мучительно терять свои жизни, как это случилось с моим отцом. "Разве я виноват в его смерти? - горько подумал предводитель." Он уже посчитал, что это конец, так как Коршун вот-вот вонзит свои острые когти в гриву Огнезвезда и распорет ему глотку. Но не тут то было. Уже за мгновение до произошедшего, за спиной предводителя выросла здоровенная фигура. Коршун так громко ахнул, что заставил Ежевику прийти в себя. - З-Звездоцап? - заикаясь произнес он. - Я так рад тебя видеть! Я знаю, ты горд, что я пошел в тебя и унаследовал твое властолюбие! Я сейчас же расправлюсь с этим домашним котишкой! Но не успел Коршун и Когтем пошевелить, как Звездоцап грозно зарычал. - Отошел. - коротко, но злобно приказал он. - Ха, ты чего? - усмехнулся Коршун, непонимающе смотря на отца. - Я сказал отошел, иначе здесь и сейчас я вспорю тебе брюхо! Тут Огнезвезд окончательно запутался. То Звездоцап желает ему смерти, то пытается защитить. Чего он добивается? Это уже звучало более грозно, и Коршун отпрянул от Огнезвезда. - Нет.. - в первые заговорил Ежевика. - Это сделаю я! С этими словами он бросился на Коршуна и ловко проскользнул под его когтистой лапой, прижал его к земле, возвышаясь сверху. - Мышеголовый идиот! - взвыл Коршун. - Я обвел тебя вокруг пальца! Никакой Звездоцап мне не снился! Я сам все выдумал, а что бы было легче захватить Грозовое племя, я решил, что свяжусь с тобой, и когда мы убьем Огнезвезда, я прикончу тебя по пути к Лунному Озеру. Ты даже нечего не понял! Я поражен, Ежевика. Ежевика пытался его не слушать. Он вытащил заостренную палку, которая была прикреплена к ловушке и резко вонзил ее в горло Коршуна. - Ты.. Что... Иди... От.... Кровь быстро стала вытекать из разорванной глотки. Ручеек направился к ближайшему водоему, окрашивая прозрачную воду в алый цвет. "Получается, пророчество о озере и крови... Сбылось? Здесь и сейчас? - подумал Огнезвезд." Как только Ежевика обернулся к предводителю, он увидел, что Звездоцап бережно снимает проволоку с шеи предводителя и помогает тому подняться на лапы. Потом они ласково коснулись носами и потерлись своими щеками друг о друга, осыпая поляну блаженным мурчанием. "А это еще что такое? - не понял полосатый воин." Но его мысли прервал их разговор. - Я так рад снова видеть тебя! - запречетал Огнезвезд. - Не поверишь, но я тоже рад. - усмехнулся полосатый призрак. - Я и подумать не мог, что Коршун окажется таким отвратительным! Он не достоин звания моего сына, за то Ежевика достоин. - он с гордостью устремил свой янтарный взгляд на сына, который вообще ничего не понимал, а лишь засмущался от похвалы его второго отца. - Это еще не конец, любимый. Тебя ждут новые испытания, будь к ним готов. - Ты что.. Уже уходишь? Прошу, останься еще ненадолго! Ты всегда появляешься лишь на пару минут! - издал тяжелый вздох предводитель Грозового племени. - Мне так тебя не хватало, почему ты не навещаешь меня чаще? - Слишком много вопросов, Огнезвезд. Я еще обязательно вернусь. Только жди, пожалуйста. Звездоцап последний раз лизнул ухо Огнезвезда и растворился в воздухе. - Я буду скучать.. - не успел сказать предводитель. Затем он оглядел поляну изумрудными глазами и только сейчас вспомнил о Ежевике и понял, что тот все это время наблюдал за ними. Воцарилась неловкая пауза, которую нарушил хриплый голос предводителя. - Идем, нам пора в лагерь. Не забудь показаться сестре. - Огнезвезд развернулся и медленно побрел в сторону Грозового лагеря. Нагнав отца, Ежевика пристал к нему с расспросами. - Это был Звездоцап? Вы дружите? Он мой настоящий отец? Последний вопрос звучал более выразительно, и Огнезвезд невольно остановился и уставился на Ежевику пристальным взглядом. - Как ты понял? - Было не трудно. - фыркнул Ежевика. - А почему ты мне не рассказал? Почему Песчаной Буре пришлось прикидываться нашей матерью? - возмущенно зашипел полосатый кот. - Прости, так получилось, мне правда очень жаль. - грустно посмотрел на него Огнезвезд. - Помни, никто кроме твоих сестер не должен это узнать! И коты в молчании снова двинулись в сторону лагеря.