Не зови ревность

Субботним днём Илья продолжил работать над картиной. Он принял решение просить руки своей возлюбленной, а потом сообщить об этом своим родителям, которые уже давно присмотрели для него подходящую партию. Юноша был настроен очень серьёзно и по-настоящему его волновало лишь согласие девушки. Он даже был готов отказаться от родительских денег и зарабатывать своим трудом, если не одобрят его выбор. Фёдор шёл по станице мимо дома атамана и вдруг услышал его голос. - Фёдор, пойди сюда. - Здравствуй, Пётр Иванович. - Здравствуй. Расскажи-ка мне, что у тебя с Анфисой, зачем ты ей голову морочишь? - Не было такого. - Не было, говоришь. Уж я то тебя знаю. Ну вот что, приходи сегодня к нам на ужин, там и поговорим. Атаман знал, что этот казак нравится его дочери, поэтому и стал ей помогать. А у Фёдора были совершенно другие планы, но уж очень хмуро смотрел и серьёзно с ним разговаривал Пётр Иванович. Не посмев ослушаться, красавец брюнет согласился. Семёновна и Егоровна встретились у своего общего забора. - Станичники говорят, в лесу грибы появились. Сегодня утром ходили собирать, - сказала Пелагея. - Это хорошо, но мы зарекались: в лес пока не ходить, - ответила Марфа. - Зарекались. Да вот только как же наше секретное грибное место? Наверняка там много грибов. - Я тоже о нём думаю, но идти страшно. Так ни до чего и не договорившись соседки разошлись по своим делам, но спустя пол часа Марфа Егоровна кликнула подругу: - Семёновна, может, и правда сходим за грибами. Я к этому лешему уже привыкать начала. - Давай, пусть видит, не боимся мы его! Женщины тут же собрались и пошли к своему секретному месту. Илья ждал Лукерью. Как уже было отмечено, лето выдалось дождливым, снова набежали тучи и раздался гром. Юноша расстроился, предположив, что из-за надвигающейся грозы она может не появиться, но его опасения оказались напрасны. Кутаясь в шаль, девушка шла к нему быстрой походкой. - Лукерья, кажется сейчас ливанет. - Да, лучше нам вернуться поближе к дому. - Мне нужно тебе что-то сказать, - остановил её Илья. - Я тебя люблю! Ты согласна выйти за меня замуж? - Конечно, согласна! В этот момент сверкнула молния, ударил гром и ещё сильнее задул ветер. Они взялись за руки и побежали. Проводив невесту, художник тоже побежал к своему дому. Фёдор зашёл во двор атамана, поднялся на крыльцо и постучался. - Добрый вечер, Елизавета Захаровна, Пётр Иванович. - Проходи, Фёдор, присаживайся, - сказал хозяин. - Лиза позови Анфису. Со скромным видом Анфиса вышла из комнаты и тоже присела к столу. Тем временем Пелагея и Марфа с полными корзинами грибов двигались по лесу в сторону дома. - Как ни пойдём, то дождь, то туман, - глубоко вздохнув и выдохнув, сказала Пелагея. - Зато много грибов из-за дождей. - Это верно. Что-то нашего лешего не видать. - Подожди, ещё появится, - посмотрев по сторонам и ускорив шаг, ответила Марфа. Вдруг Пелагея, шедшая впереди подруги, остановилась. - Бежим обратно, - крикнула она. На их пути, прячась за ветки, вновь стоял тот странный человек. Он стал их преследовать, но опять не очень быстро. Увидев, что леший за ними не успевает и заметно приотстал, женщины сошли с тропинки. Из-за туч в лесу стало темнее, сверкнула молния и начался небольшой дождик. Семёновна и Егоровна забрались в пещеру и притаились. - А что если в этой пещере его логово? - предположила Марфа. - Сейчас придёт, а тут мы. - Тогда нам лучше вылезти отсюда и пойти, но не по тропинке, а через чащу, - ответила Пелагея. - И будь что будет. Выбравшись из своего укрытия, они стали прорываться через деревья и кустарники. Дойдя до лесного домика, им пришлось выйти на широкую тропу, так как вокруг был бурелом и росли непролазные кусты. Дождик прекратился и продолжало темнеть. На мокрой дороге женщины заметили следы от сапог, либо от ботинок большого размера с невысоким каблуком. Шёл кто-то один, значит, это не Макар или Степан, которые по отдельности здесь не ходят. И шёл он по направлению к берегу. Дрожа от страха, Семёновна и Егоровна перешли по мосту, а затем через полянку. Сойдя с травы на мокрую глинистую дорогу улицы Рябиновой, они снова увидели те же самые следы. Соседкам стало интересно, куда же они приведут, но так как уже почти стемнело, подруги зашли по пути в дом Пелагеи за керосиновыми лампами. Илья сидел на крыльце, увидев хозяйку с соседкой, он спросил, почему у них такой взлохмаченный вид, на что Пелагея впопыхах всё рассказала, и попросила его пойти с ними. Постоялец, конечно же, согласился, и, взяв лампы, они отправились по улице. Следы то прерывались, то вновь возвращались на скользкую грязь. Видимо, тот, кто здесь шёл, пытался идти по обочине по траве, а там, где трава заканчивалась или мешали деревья вновь выходил на дорогу. Наконец они дошли до одного из домов. Было четко видно, что человек, оставивший эти следы, зашёл именно в этот двор. Пригнувшись и убавив свет в лампе, Илья отошёл назад от этого дома. Женщины последовали за ним. - Это дом Кузьмича, - шёпотом сказала Пелагея Илье. - Пойдёмте обратно и всё обсудим, - предложил он. Яркая вспышка молнии осветила всё вокруг, раздались раскаты грома и снова заморосил дождь. Все вернулись в дом Пелагеи. На скорую руку хозяйка накрыла на стол, а за окном хлынул мощный ливень. - Интересно, что Кузьмич делал за рекой в такое время? - спросила Марфа и посмотрела на стоящие у входа две корзины с грибами, от которых шёл приятный лесной аромат. - Может тоже грибы собирал? - Вспомните примерно какого роста был тот лесной человек, - спросил в ответ Илья, - какая у него фигура, походка? Может, он это Кузьмич? Женщины призадумались. Со страху они не успели толком его разглядеть. - Да, это он! - спустя пол минуты, уверенным голосом произнесла Марфа. - И как же я раньше не догадалась, ведь видела же... - Осанка! - воскликнула тут же Пелагея. - У Кузьмича есть особенность, - начала объяснять Марфа Илье, - голова и плечи немного наклонены вперёд, как будто ищет чего. Так вот один раз в лесу я это заметила, вернее почувствовала что-то знакомое, но тогда не поняла, что именно. Теперь я точно знаю. Это он! - Тем более что рост и телосложение тоже совпадают, да и походка далеко не молодого человека, - добавила Пелагея. - Как теперь вывести его на чистую воду? - Нужно пойти в лес и снова его спровоцировать, - посоветовал Илья. - Только когда он покажется не убегать от него, а наоборот догнать. Я естественно буду неподалеку и помогу. - Как же лучше это сделать? - задала ему вопрос Марфа. - Когда снова с ним встретитесь, как бы случайно заговорите меж собой, будто в прошлый раз потеряли в лесу нужную вещь, и надо бы её обязательно найти. Потом предупредите меня, когда и в какую сторону пойдёте. Я буду там заранее. Обсудив план действий все разошлись, тем более что время уже перевалило заполночь. Прохаживаясь по мокрой улице около своего дома, Фёдор размышлял о своём разговоре с Петром Ивановичем. Завтра он снова ждёт его в гости, ещё и для того, чтобы погулять с Анфисой на речке. С одной стороны, многие казаки захотели бы породниться с атаманом, а с другой, хоть его дочь и блистала красотой, но на сердце была другая.