***
— И кто же будет моим противником? — Довольно поглаживая живот, девушка прошла на огромное поле скошенной травы. Влад невозмутимо сопровождал Демонессу, сложив руки за спиной. — Владик! — Протягивая, позвала она князя, махая руками перед его глазами, чтобы хоть как-то обратить его внимание на свою персону. — Владислав Владимирович. — Спокойным тоном поправил он её. — Владик! — Не унималась Алёнка. — Владислав Владимирович. — Настойчиво, но не слишком требовательно, продолжал он исправлять принцессу демонов. — Агрх, хорошо! Владислав Владимирович. — Рыжеволосая обиженно надула свои пухлые губки и скрестила руки на груди. — Ты слишком быстро сдалась. У тебя нет целеустремлённости, а без неё ты не выиграешь в бою. — Князь повернулся передом к девушке, стоя как штык. — То тебе не нравится, это не нравится! Не поймёшь тебя! — А излишняя сентиментальность будет лишь на руку твоему противнику. Показывая свои эмоции, ты становишься более уязвимой, после чего следует прямое поражение. — Бе-бе-бе. — Передразнила его девушка, осматриваясь по сторонам. В центре поля стояли только она и Влад. А где-то возле своеобразного трона стоял ещё один мужчина, в белых доспехах. — Я так понимаю, ты и будешь моим противником? — Не правильно понимаешь. — Влад ушёл с места поединка и сел на свой трон. — Михаил, а приведи ка сюда Елисея. — Но Ваше княжество, он же только вчера... — Приведи сюда Елисея. — Слегка скрепя зубами, перебил он своего подчинённого. Воевода сначала взглянул на рыжеволосую принцессу, потом, тяжело выдохнув, направился в крыло, выделенное для солдат: — Слушаюсь. — Ха! — Девушка довольно прикрыла веками глаза. — Я его на месте победю! — Она распахнула глаза, после чего забегала ими по округе. — Побежу! — Выиграешь. — Поправил её князь, не сомневаясь ни на секунду в правильности своего слова. — И да, чтобы ты после обеда опять не стреляла огненными снарядами в моих подданных, пойдёшь учиться. Сегодня приедут лучшие заморские преподаватели. — И ты туда же... — Раздражённо выдохнула принцесса. — Ваше княжество, вызывали? — Упорно скрывая робость своих действ, перед Государем предстал Елисей. — Вызывал. Тебе выпала честь сразиться с нашей гостьей. — Влад указал рукой на девушку, которая закинула на своё плечо секиру, игриво маня пальчиком подойти к ней. Припоминая все её нападки в предыдущие дни, Елисей нервно проглотил ком в горле, не смея идти против воли князя. Он осторожно прошёл в центр поля, не спуская глаз с ухмыляющейся девушки. Алёнка уже приготовилась — она демонстративно крутанула оружие в своей руке, вставая в боевую стойку. — Алён, — девушка обратила взор на князя, — без магии. — Конечно без магии, а то будет неинтересно. — Последнюю пару слов она произнесла с таинственным шипением, терпеливо выжидая сигнала. Послышался громкий удар чего-то металлического — Алёнка не обратила на предмет внимания. Она хищно смотрела на своего противника, а после пронзительного звука набросилась на него, чуть ли не горя пожаром от испытываемого азарта. Юный солдат от испуга не смог сдвинуться с места, что уж говорить об атаке. Рыжеволосая принцесса разрезала своим оружием воздух у самого уха противника, тем самым оглушив его свистом на мгновение. А после, оказавшись за спиной солдата, ткнула в его спину острым наконечником секиры. Елисей боязливо обернулся и над его головой пронёсся острый конец оружия, невесомо отрезав концы его волос. — Владик, давай другого. Этого я уже, — она потыкала тем же наконечником с разных сторон тело противника, на что он не реагировал, — кажись, сломала. — Она усмехнулась со своей же шутки и дунула в лицо Елисея клубы дыма, после чего он ровненько, как дощечка, упал на земь. Влад махнул рукой Михаилу, требуя следующего солдата. — Знаешь, а давай, если я выиграю в следующих двух состязаниях, я сражусь с тобой? — Идёт. — Сказал он и на поле ступил следующий из ряда солдат, уже более крепкого телосложения нежели предыдущий. У него в руке был массивный меч, который говорил о смене оружия девушки. Алёнка протянула руку, откуда кто-то из подданных забрал секиру и подал не менее громоздкий меч. Качок — это наименование ему дала Демонесса — собирался усмехнуться, ибо чтобы поднять меч требуется масса сил. Но свои усмешки он решил приберечь для другого случая — Алёнка с лёгкостью, словно пёрышко, приняла свой меч, смело разрезая им языки ветра, ласкающие её заплетённые пряди волос. — Что ж, ты выглядишь более отважным, нежели твой предшественник. — Начала Демонесса свой короткий монолог-напутствие. — Поэтому, тебе я отрежу не концы волос, а что-нибудь более ценное. — Радужки глаз девушки сверкнули алым огнём, вселяя ужас. Прозвучал уже знакомый металлический удар и солдат пришёл в движение. Он в два шага сократил расстояние между ними и собирался атаковать, но заметил чересчур довольную улыбку своей соперницы. Алёнка, введя в ступор противника, отскочила в сторону, прежде чем меч успел коснуться её тела. Первые пару минут девушка просто, но умело, уклонялась от атак, чем лишь изводила солдата. И когда он от усталости стал сбавлять скорость, Алёна откинула меч противника и приставила к его горлу свой. Она взглянула на князя вопрошающим взглядом, который просил разрешение на кровопролитие. — После поединка выберешь себе жертву. — Ответил он на её вопрос и янтарноглазая пощадила солдата. — Следующего. Перепуганного качка увели и на его замену пришёл худощавый француз — так его назвала Алёнка. В руках он сжимал по шпаге, упорно запугивая принцессу своим оскалом. Но девушка лишь хмыкнула на тщетные попытки противника и в её руке тут же оказалась кистень¹. Она взмахнула ею в воздухе и встала в другую боевую стойку — правую руку с оружием оттянула назад, как и правую ногу, а второй рукой поманила к себе, игриво приподняв одну бровь вверх. Удар. Француз бешено замахал своими руками, словно стремился перерубить Демонессу, как мясо в мясорубке. Но наша рыжеволосая отскочила, сделав в воздухе сальто назад, и приземлилась на свои ноги, удерживая равновесие свободной от оружия рукой. Но и француз не сдаётся — он начинает судорожно преследовать противницу, но Алёнка постоянно уворачивалась от его атак. В один момент ей это надоело и, когда солдат скрестил свои шпаги аккурат лица принцессы, она откинула ненужный металл в сторону, обмотав его цепью кистени. Видимо у француза руки были настолько вспотевшими, что рукоятки шпаг тотчас выскользнули из его, казалось бы, крепкой хватки. — Владик, я жду тебя. — Пропела девушка, крутя в воздухе своё оружие, пока её противник уходил с поля битвы, где он проиграл девушке. Но Влад не спешил пройти на поле. Он кивнул воеводе, который всё это время стоял рядом с ним. — Ну?! — Крикнула она, отбрасывая кистень, после чего её подобрал оруженосец князя. — Мне долго ждать тебя?! — Но не получив ответной реакции, она продолжила. — Не вынуждая меня применять насилие! — Сначала сразись с Михаилом. — На поле прошёл златоглазый мужчина в белых доспехах. Он поклонился девушке, принимая факт того, что она является его Госпожой. Алёнка усмехнулась и потянула руку за следующим оружием, но её тут же отдёрнул пронзительный голос князя. — Без оружия и без магии! — Я и без магии повалю тебя на лопатки. — Хрустя костями фаланг, пообещала Алёнка своему противнику. Сейчас она ждала сигнала, как никогда раньше. Удар. Девушка бросилась в сторону воеводы, не в силах удержать резкий рост уровня адреналина в крови. Но мужчина отошёл в сторону, отчего девушка еле удержалась на ногах. Ей не понравилось, что кто-то пользуется её тактикой, что разозлило её ещё сильнее. Взор её начал затуманиваться, в ушах стоял неясный звон. Но где-то далеко, словно она под водой, а зовущий на суше, Влад напоминал девушке о сентиментальности и минусах её показа. Но это не помогало. Она снова попыталась набросится на Михаила, но он вновь уклонился от её слишком очевидной атаки. Потеряв бдительность на долю секунды, девушка оказалась зажата крепкими руками мужчины, но тут же выскользнула из них, повторив своё сальто назад, успевая оторвать часть доспех с левого плеча противника, которую она без раздумий отбрасывает в сторону. Она присела на земле и осмотрела внешность противника. Белые доспехи и золотые глаза — первое, что бросается в глаза. Но если присмотреться, или даже прищуриться, то можно заметить алое знамение на левом оголённом плече, жутко знакомое девушке. И чем ближе оказывался противник, тем более ясно она могла рассмотреть это знамение. И с каждой пройденной секундой это знамение начинало светиться всё ярче и ярче, но это свечение видела лишь Алёнка. Сигил Люцифера², она сразу поняла это. Таким клеймом отмечали любимцев Люцифера — это самое простое толкование. Но если копнуть глубже, то можно узнать, что это не просто метка. Нет. В мире людей таким образом метили отличительных — ведьм, колдунов и демонов. Но в мире демонов это является куда более могущественным знамением. Перед глазами пронеслась вспышка, которая словно остановила время.— Мама! Папа! — Отчаянно крикнула маленькая девочка вслед уходящим родителям. — Солнышко наше! — Супруги ласково обняли дочь, позволяя пятилетней малютке пропитать ткань их плащей своими горестными слезами. — Всё будет хорошо. Ты останешься с Гулмэром, он позаботится о тебе. — Елена — мать Алёны — нежно прошлась ладонью по рыжим кудрям. — Не уходите, пожалуйста! — Продолжала умолять девочка. — Алён, — Иван — отец Алёны — присел на корточки, чтобы быть на уровне дочурки, — запомни одну очень важную вещь. — Он взял в свои ладони её маленькие плечики и заглянул в её янтарные глаза, которые достались ей от матери. В них блестели капли слёз, сквозь которые просачивалась мольба. — Мы всегда будем рядом, в твоём сердце. — Мужчина поцеловал дочку в лоб и отпустил её, поднимаясь на ноги. — Гулмэр! Уведи Алёну в безопасное место! — Дворецкий взял свою Госпожу на руки и поспешил уйти с сожжённой части дворца. — Саргатанас³! Будем истреблять. — Майор коротко кивнул своему Господину, а Елена обнажила свой огненный меч. Девочка кричала, била кулаками своего подчинённого, но всё бестолку. Она провожала взглядом своих родителей в их последнюю битву, мысленно прощаясь с ними. В её память врезалось ярко-алое клеймо на существах, которых её отец приказал истребить.
Очнулась девушка сама не своя. Глаза её вспыхнули в яростном пламени, а одежда загорелась огнём, вскоре сменившись на демоническое одеяние — ядовито алое платье выше колена с плащом позади него и чёрные лабутены. В руке её тут же оказалось оружие демонов — Страдание⁴, которое она явно собиралась пустить в ход. Она резко набросилась на противника, говоря грубым мужским голосом что-то непонятное. Одним ударом кулака она повалила воеводу на землю и приставила к его груди наконечник своего магического клинка, растягивая момент убийства и свой зловещий оскал. — Остановись! — Вновь послышалось где-то очень далеко, но уже чётче. Влад спрыгнул со своего трона и вмиг оказался рядом с девушкой, отталкивая её к земле и молниеносно перевязывая необычной плетью, которая не поддаётся напору Демонессы. — Очнись, Алёнка, очнись! — Кричит он ей в лицо. Но девушка не унимается. От её тела начинает исходить пар, а после оно начинает воспламеняться. Тогда Влад касается своей холодной огрубевшей, из-за множества ранений во время битв, ладонью её горячей щеки, повторяя её имя. Не сразу, но девушка начинает успокаиваться и приходить в себя. Демоническое одеяние сменилось её утренней одеждой, а оружие, которое лежало в стороне, испарилось. — Что случилось? — Хрипло и с запинками спросила она, ещё не осознавая своё положение. — Ты озверела, вот что! Алёна воспросительно уставилась на мужчину, впервые за долгое время видя его лицо настолько близко. — А ну слезь с меня! — Заметив, что Влад сидит верхом на ней, начинает она в привычной себе манере общения требовать от князя. Воевода подошёл к князю, предлагая ему руку помощи, от чего Влад не отказывается. Встав, голубоглазый развязал девушку и невозмутимо начал идти в сторону дворца, деловито сложив руки за спиной. — На сегодня тренировка окончена, завтра продолжим. Скоро обед, а у меня ещё есть дела. Посиди в своих покоях до поры до времени, а после я пришлю за тобой Ольгу. Алёнка поднялась на ноги, потирая свои оголённые места, за которые её связал Влад. В голове дыра, в ушах всё тот же звон. Что же произошло и откуда у Михаила на плече Сигил Люцифера?