Пять лет назад.
В комнате было тепло: дубовая печь отдавала хозяевам избы весь свой жар, не боясь истлеть последними подкинутыми брёвнышками. О дощатую крышу мерно постукивали первые капельки весеннего дождя; мурчал кот, клубочком свернувшись на животе у спящей женщины. Высокий скуластый мужчина вдруг открыл скрипучую деревянную дверь и, оставив у порога мокрые от весенних капелей сапоги, вошел в дом. Он аккуратно подошел к жене, пытаясь не издавать ни малейшего шороха, чтобы ненароком не разбудить возлюбленную и кота, так удобно пригревшегося на месте, где спала их будущая дочь. — Ты вернулся, милый? Медленно потянувшись, хрупкая беловолосая женщина попыталась принять сидячее положение на кушетке, где лишь минуту назад крепко спала. — Да, сегодня в городе была ярмарка талантов. Решил по пути домой попробовать показать свои умения ректору Академии из столицы. Авось удивлю его зельями. Все-таки пора бы нам с тобой в город перебираться. В лесной избе не так много места для троих. Мужчина присел рядом с женой, отодвигая кота в другой угол, за что немедленно был оцарапан и обруган на кошачьем. Он осторожно положил руку на заметно округлившийся живот жены и начал медленно его гладить. — Вот уже скоро наше счастье засияет в сто раз сильнее. Жена легко улыбнулась в ответ на теплые слова мужа и положила свою белесую макушку ему на плечо. Пусть оно было холодным из-за дождя и слякоти; пускай и грязь оставила на нем свои пятнистые отметины — она ни за что и никогда не смогла бы любить кого-то сильнее. — Я люблю тебя, милый… До последнего своего вздоха. Мужчина ответил, ни секунды не думая: — Я тебя еще сильнее. До последнего вздоха, дорогая. Вдруг послышался стук в дверь. Муж быстро встал с дивана и пошел посмотреть, кого же в такую погоду принесла нелегкая. Это был брат. Стоя у не до конца открытой двери в своих грязных и засаленных штанах, которые явно были ему велики, полупьяный старик допивал бутылку спиртного. Пахло от него тоже не самым свежим образом. На что глава семейства решил закрыть глаза уже в который раз. — О, брательник, е-мое! Холодно тут, у порога вашего стоять. Пусти погреться у огня родного человека. — Не брат ты мне больше. Уходи, пока я сам тебя не выгнал. Глаза незваного гостя сузились, а ноздри вздулись, как у быка. Было видно, что грубое обращение со своей персоной мужик не потерпит. А хозяин решил продолжить: — Ты матушкино все уже пропил; в гроб ее загнал. Не дам я теперь тебе и к моей семье, как паразиту присосаться. Убирайся! И чтоб глаза мои тебя больше не видели! Мужик весь скрючился, ощетинился, как кот, и заорал так громко, чтобы и жена в доме все смогла услышать: — Сукины дети! Свое нажили, а с бедными не делятся! Да больно нужны мне твои гроши — только если жена твоя. Хах! Беременная чухоня! Сжать бы булки ее и долбить, пока опять не залетит, а? Ты, наверно, так и делал, братишка. А чего ж не поделился? И тут в его чумазую морду прилетел удар такой силы, что мужчину аж откинуло от порога, и он, пролетев полметра, свалился в грязную лужу. — Захлопни пасть, ублюдок! Ты еще жив только благодаря ей! Уходи и забудь дорогу к этому дому! Желваки выступили на лице, а глаза налились праведным гневом. Никто не смел говорить так о его жене, даже если это делал родной брат. Мужик поднялся на ноги и, смотря своими узкими глазенками на человека, что еще недавно назывался его братом, прошипел: — Это еще не все. И ты, и твоя сучка, и ваш гадкий выродок за все мне ответите! Помяни мое слово!***
После того случая прошло три дня. Ни муж, ни жена не могли найти себе места и дни проживали как на иголках. — Дорогой, а что, если действительно что-то случится? Вдруг он придет мстить? Женщина стала бледной. Ее напугали гневные слова проклятия. И даже несмотря на все уговоры мужа, сердце чувствовало опасность. — Не переживай, уже завтра мы уедем в город — и ничего не случится. Главное: пока сегодня я буду в городе, никуда не уходи и запри двери! Сегодня он не мог не поехать: ему прислали письмо от столичной академии. Мужчина все-таки впечатлил ректора самого престижного заведения в империи, и теперь тот собирался нанять его на работу. — Хорошо, но только сегодня. Береги себя, любимый. Я и Мерлин будем ждать тебя дома!***
Вечером он собирался принести радостную весть, но когда пришел, дома было тихо. Раскоряченное тело жены со вспоротым брюхом и дырой в сердце лежало на холодном дощатом полу. Лужа крови перепачкала ковер и уже стекала к порогу. Глаза же ее были широко распахнуты. Последним, что она увидела, было лицо мерзкого убийцы. Сама изба была вверх дном перевёрнута — видимо, ублюдок искал деньги, а женщина застала его и поплатилась за это своей жизнью и жизнью собственного ребенка. Мужчина осел на пол. Он хотел было закричать, но ни слезы, ни даже звука из его уст не послышалось. Он мог только скулить и хрипеть, ползя к любимой, чье тело уже давно покинуло тепло, и теперь оно было похоже на холодную тряпичную куклу. Он пытался обнять ее настолько крепко, насколько хватило бы сил заново запустить дыхание в ее грудную клетку и вернуть глазам хотя бы искру живого блеска. Теперь он рыдал, рычал, как зверь, и все не мог остановиться. Ведь он знал, знал, кто это сделал! Он мог его остановить! — Прро-с-т-и-и-и-и-и… Про-с-т-и-и-и-и… У-у-у-у-у… Он продолжал качать ее в руках, словно баюкая маленькую дочь под свой истерзанный вой, пока в итоге не рухнул в забытье. Он не мог его простить. Он не смел. У него не было на это никакого права…***
Полночь. На промерзшей улице не бегали даже бездомные собаки. Наверное, они в своих собачьих мыслях подозревали, что именно сегодня остатков еды для них у прохожих не найдется. Да и у какого прохожего хватит смелости выйти из дома в такую страшную ночь? Сутулый мужчина в мокрых сапогах и мятом кожаном плаще был единственным горожанином на центральной площади. Казалось, он просто бесцельно бродил по злачным углам в поисках чего-то, что заинтересует его взгляд. И он нашел: трактир с подходяще заурядным названием — «Старый лебедь» — для такого маленького города сегодня был особенно пуст. Чаще всего здесь ошивался всякий сброд в поисках дешевых шлюх, такого же дешёвого алкоголя и далеко не дешевых опасных сделок. Он открыл скрипучую дверь; прозвонил колокольчик в виде маленькой птички, оповещая всех в заведении о новом посетителе. — Доброй ночи, дорогой гость, чем вас порадовать сегодня? Уставший на вид коренастый мужичек пытался выдавить из себя самую дружелюбную улыбку, которая, к сожалению, не возымела счастья встретить отклика в лице незнакомца. — Вижу, вы сюда по делу. Пожалуйте тогда к барной стойке. Повернувшись спиной к странному гостю, хозяин трактира на секунду почувствовал могильный холодок, пронизавший все его тело. Такое ощущение иррационального страха появляется, когда тело реагирует быстрее, чем мозг; когда инстинкты вопят об опасности, но сознание еще ничего не понимает. Через мгновение старый гном все же смог взять себя в руки, но теперь относился к гостю с опаской. — Прошу вас, присаживайтесь. Мужчина с громким выдохом, как будто нес что-то тяжелое, присел за барную стойку и попросил стакан воды. Он знал: то, что он так долго искал, прячется в этой таверне. И правда: гость оглядел полупустой зал и нашел мужчину, что сидел в уголке и одиноко заливал свое горе. Это был он. Он убил его жену и ребенка, а теперь пропивает награбленные деньги в любимой харчевне! Дождавшись стакана воды, он молниеносно осушил его и тяжело поплелся в сторону пьяницы. Он не знал, как лучше совершить задуманное, ведь такого опыта в его жизни еще не было. Стоит ли сделать это быстро? Нет, точно нет, он не заслужил быстрой смерти. Только не он. Когда хозяин трактира на время покинул свой пост, стало ясно — время действовать. Мужчина подошел к некогда своему брату и, пока тот не успел ничего прокричать, быстро ударил его головой об стену. Послышался тупой звук, и убийца остался в отключке висеть на плече гостя. Выйдя из подсобного помещения, хозяин поинтересовался, почему гулена не в сознании, однако отговорки незнакомца о сне и запое ему хватило, чтобы не продолжать вдаваться в подробности.***
На следующее утро город потрясло известие о зверском убийстве. Труп рыжеволосого алкоголика нашли в переулке между пекарней и аптекарским магазином в 6:34 утра. Его волосы были вымазаны в грязи, кишки выпущены наружу, а в груди красовалась кровавая дыра без следов наличия сердца.