Out of Place

      — Ты же знаешь, что мы не сможем подготовить тебя ко всему и сразу? На улице уже стемнело — и тяжелый синий туман укрыл одеялом острые каменные шпили академии. Ветер с каждой секундой становился все сильнее, завывая знакомую осеннюю песню и норовя сбить с пути еще гуляющих снаружи студентов. Вернон сидел на мягкой бурой шкуре, постеленной между нашими кроватями. Он внимательно вчитывался в принесенный мною учебник и пытался найти там хоть что-то, что сможет оказать мне посильную поддержку на предстоящем испытании. Он переворачивал страницу за страницей, поднося поближе свечу с ярким пламенем. Но, видимо, поиски не спешили увенчаться успехом. Я же сидел напротив и задумчиво глядел в запотевшее окно — такая погода явно не сулит ничего хорошего. Мое внутреннее беспокойство росло с каждым часом. А к ночи нервозность достигла своего пика — я не знал, куда себя деть. Когда лежать на кровати стало невыносимо, я начал выхаживать круги по комнате. Однако назойливое раздражение не уходило. И вот только в момент, когда сосед начал искать заклинание, я, наконец, смог спокойно расположиться на полу и смиренно ждать.       — Неужели там совсем ничего нет? Волнение снова понемногу стало проникать в мои мысли, разъедая всю внешне спокойную собранность, словно мерзкий пронырливый червяк.       — Не спеши. Мы все равно не знаем заранее сути испытания. Что-то конкретное не подойдет. Поэтому я ищу более базовые заклинания, которые помогут защитить себя в наших условиях. Конечно, то, что ты обладаешь сразу несколькими стихиями, невероятно расширяет круг поиска, но одновременно и дает нам огромные преимущества. Вернон не казался взволнованным. Скорее, наоборот, он всем видом показывал, что наша идея имеет огромный шанс на успех. Это успокаивало.       — Вот, смотри: заклинание «Ignis impetus». «Ignis impetus» позволит тебе атаковать врагов с использованием огненной магии первого порядка. Запомни: чем выше порядок волшебства от одного до семи, тем мощнее будет магия. Однако важно знать: чем сильнее заклинание, тем больше сил оно отнимает. Например, от десяти заклинаний первого порядка заболит голова, что так же и произойдёт в случае использования трех третьего или одного четвертого. Высшей и более сложной магии — с пятого по седьмой порядок — нас будут учить на четвертом курсе и до конца. Все, конечно, также зависит от твоих врожденных сил и количества твоего природного резерва. Однако прошу тебя, не испытывай судьбу раньше времени. Все-таки это не единичный случай на счету академии, когда студенты не смогли здраво оценить свои способности и умерли от истощения магического резерва! В словах Вернона был смысл: не нужно мне пока экспериментировать с собственной жизнью. Для начала нужно как следует здесь освоиться, а потом можно и исследованием собственных возможностей заняться.       — А как оно работает?       — Смотри: так как это слабое заклинание, много сил оно не отнимет, поэтому можно попрактиковаться. Закрой глаза и расслабься. Да, вот так! Продолжай дышать как можно глубже и реже. Представь, что в тебе находится огромный яркий шарик, от которого внутри разбегаются тысячи маленьких светящихся нитей… Чувствуешь? И действительно! Сложилось такое впечатление, будто в моей груди было не сердце, а огромной величины ядро. Оно так же, как и сердце, билось в медленном темпе, отстукивая ритм моего дыхания. Казалось, те самые нити, о которых говорит сосед, обжигают каждую частичку моего тела. Они покалывают в пальцах, оседают в коленях и расцветают в причудливый цветочный узор ближе к солнечному сплетению.       — Это невероятно!       — Да, я вижу. У тебя отлично получается! Только не открывай глаза! А теперь представь, как эти нити выходят из твоих пальцев и превращаются в сияющие горячие искры. Представил?       — Ага.       — Теперь громко и четко произнеси: «Ignis impetus!».       — Ignis Impetus! Я открыл глаза — и тут же в мое лицо ударил свет от пяти огненных вспышек на каждой руке. Ощущение было сравнимо с искрами сварочного аппарата на стройке. Однако в моем случае я не боялся ослепнуть — и, господи, как же это было невероятно! Всполохи на моих ладонях скрипели и шуршали, будто без умолку споря между собой. Я попробовал взмахнуть кистью, как бы стряхивая маленьких непосед, но искры резко направились по направлению движения и зажгли кусок шерстяного настила.       — Святые Драхи! Еще пожара нам здесь не хватало! Вернон быстро вскочил и опрокинул на горящее пламя воду из схваченной им керамической вазы.       — Это был довольно быстрый результат. Можешь собой гордиться. Не у каждого мага получается так быстро войти в дружественный контакт со своей силой. Однако давай с тренировками на сегодня закончим. Я откровенно боюсь за состояние нашей комнаты. Имущество все-таки казенное!       — Хорошо. Спасибо тебе огромное за помощь! В долгу не останусь!       — Без проблем. Думаю, огненная магия тебе завтра пригодится — сможешь хотя бы согреть себя с нашей-то погодой. И вот, ощущая теперь далеко не тревогу, а наоборот, полную эйфорию от единения со своим волшебством, я уложился на хлопковую простыню, закрывая уставшие глаза в ожидании завтрашнего испытания.

***

      — Знаешь, иногда, чтобы защитить своих близких, приходится жертвовать счастьем других людей. Готов ли ты жить с мыслью, что отнял счастье у чужого человека, чтобы самому быть счастливым? Думай, Марк, думай, пока не пришло время выбирать!..       — А-А-А-А! Я вскочил, весь покрытый холодными капельками пота, и услышал звук, будто кто-то вопит из-за всех сил. Этим кем-то оказался я сам. Во сне мне виделось, будто на небе не было ни единой звезды. Ночь не освещалась ничем, кроме исполинской алой луны. Хлопья снега, падающие на белую землю, тоже покрывались красным и, словно кровь, оставляли за собой цветные разводы. Кто-то звал меня. Но я мог расслышать только обрывки фраз, доносимые эхом из ночной темноты. Не было видно ни формы, ни очертаний говорившего. Сначала голос был женским и тихим. Потом стал будто детским, полным задора. А в самом конце я услышал могильно холодное и пугающее кряхтение старика. Все это до жути меня напугало.       — Марк! Что ж ты орешь, как резаный с утра пораньше?! Действительно, нужно успокоиться. Это всего лишь сон! Ну, подумаешь, какой-то кошмар! Так я вообще в другом мире! Может, это использование магии так на меня влияет? Все-таки Вернон вчера упоминал о существовании неких неприятных последствий. Несмотря на все логические отговорки, холодок ото сна еще не спешил покидать мои мысли. Неожиданно со стороны северной башни послышался звон утреннего колокола — пришло время собираться на испытание, от которого зависел не только мой статус среди однокурсников, но и то, как быстро я смогу заполучить признание со стороны преподавательского состава. А значит, и возможность стать сильнее. Мне обязательно нужно выучить как можно больше заклинаний и уметь защищать самого себя! А то одна лишь судьба знает, сколько еще опасностей готовит для меня новый мир… После завтрака в академической столовой всех созвали на собрание в главный холл. Там должны были объявить время и детали проведения сегодняшнего испытания.       — Давай быстрее доедай и побежали, а то все уже начинают собираться в зале! В твоих же интересах сегодня не опаздывать и услышать все в подробностях.

***

Как только мы с Верноном подошли ко входу в местную трапезную, к нам присоединился все такой же неугомонный Кас. Казалось, даже новость о предстоящем событии никак не могла погасить веселые огоньки в хитрых глазах. Еще бы! Не он же участвует в испытании. Меня тревожила мысль, что никто из новообращенных товарищей не сможет мне помочь. Однако виду старался не подавать. Я ловко набил рот остатками здешней манки, и мы отправились бежать по направлению к месту встречи всех первокурсников, деканов, ну и, как это обычно бывает, глазеющей толпы остальных студентов. Никто из молодых магов никогда не упускает возможность посмотреть на еще неопытных первашей и их дерзкие лица. Ведь все они знают и ждут момента, когда увидят, какие же эмоции будут их встречать после леденящих кровь соревнований. На пьедестал в центре зала, забитого толпой, встал ректор.       — Приветствую вас, дорогие студенты! Сегодня в нашей Академии Магических Искусств проводятся ежегодные испытания для новоприбывших первокурсников. Давайте же поддержим их бодрыми аплодисментами! Видимо, все очень любили ректора, но и радовались участи первокурсников не меньше.       — Ура-а-а-а! Звуки хлопков и топанья, казалось, сейчас разорвут мои перепонки. Как Вернон, так и некоторые другие студенты тоже позакрывали уши от громкого шума.       — Ну, все-все, проказники, тихо! От громкого, но неожиданно нежного голоса затрещали стекла — и все затихли. Будто и не было тех бурных оваций всего секунду назад.       — Отлично, голодранцы! Итак, слушайте же детали сегодняшнего вечера. Наше соревнование пройдет ночью в диких топях. Каждый учащийся первого факультета, независимо от магии, пола, возраста или тем более статуса, должен будет преодолеть непроходимые болота до рассвета и найти определенный артефакт, который поможет вам не только этой ночью, но и в дальнейшем обучении. Кругом послышались тихие перешептывания и удивленные вздохи. Наверное, такого испытания академия раньше не проводила.       — Но, профессор, как новички узнают, где и какой артефакт им искать? Гулом суета еще сильнее распространилась по помещению.       — Не беспокойтесь, мои дорогие. Все было предусмотрено заранее! Каждому из учеников будет выдан свиток с описанием артефакта и подсказкой, где его искать.       — Тогда это нечестно! Они же сразу все найдут! Видимо, этого студента невыносимо расстраивала идея того, что позже ему не удастся позлорадствовать над неопытными волшебниками.       — Неужели, студент Ирвик? Вы думаете, мы просто разбросаем артефакты под ближайшим кустом и раздадим всем карту сокровищ? Разочаровываете, старшекурсник. Мне бы хотелось, чтобы все было именно так, легко и просто, но, видимо, я рано обрадовался. Однако было видно, что студента задели слова ректора, и теперь он не пытался задавать лишних вопросов, решив передать эстафету любому другому желающему храбрецу.       — Итак, запомните: это испытание неспроста известно всеми своими опасностью и коварством. Держите ухо востро и не пылайте духом! Покажите всем нам, на что вы способны! Речь ректора провожалась громкими аплодисментами еще несколько минут. Да, этот удивительный человек действительно знает, как мотивировать толпу. Затем вышел один из деканов — которого я видел во время испытаний — и сказал нам отдыхать, после чего ровно в восемь часов вечера собираться у стационарного портала рядом с главными воротами. При этом он упомянул, что никакие сподручные артефакты брать нельзя и позволяется иметь при себе лишь сухпоек. А когда все студенты начали расходиться, я подумал, что неплохо бы было после обеда прикарманить из столовой немного фруктов и булок — все равно другого варианта пока нет. С этой мыслью наше дружное трио решило не медлить с исполнением плана и потопать обратно в обитель еды и добрых кухарок.

19:30

      — Да, готовым ко всему быть нельзя. Особенно в моей ситуации. С этой мыслью я шагал все ближе к порталу, у которого уже собралась кучка учеников. Несмотря на то, что наша группа шла еще в метрах пяти от места сбора, я легко смог разглядеть эти противные коричнево-алые волосы. И стоило мне лишь задержаться на них секундой больше, как обладатель лохматой шевелюры резко обернулся в нашу сторону и довольно долго не сводил свой по-обычному дерзкий и насмешливый взгляд с моего лица. Но мы — жители северной страны с медведями на улице и балалайками в руке — не привыкли отступать первыми. А значит, сегодня ты точно проиграешь, рыжеволосый ублюдок!