***
Внутри куба интерьер кардинально отличался от внешнего: высокие расписные потолки, обрамленные белоснежной лепниной, украшали залы; колонны, кажется, коринфского ордера, возвышались по углам. Точно, в старшей школе Хаан заставляли изучать ордера. Этот был самым вычурным, и повторить все тонкие завитки на бумаге всегда было невероятно сложно. Помимо росписи потолки венчали изящные люстры в позолоте, желтые свечи в которых будто бы никогда не плавились. Среди комнатных растений, симметрично расставленных в коридорах, оказались и те самые мраморные статуи каких-то великих Иерархов этого замка, чье наличие непременно порадовало. Сайнаара шла вглубь, вскоре вдалеке начали слышаться голоса таких же неприкаянных восемнадцатилеток, как и она. Скромно ступая по каменной плитке полов, Хаан во все глаза осматривала убранство залов, пока не врезалась в спину остановившегося Вебера. — Мисс Хаан, прошу Вас, — прошипел мужчина, хватая за локоть сконфуженную подопечную. — У меня нет времени нянчить Вас. Злость от непрошенного прикосновения застучала в левом виске. Сайнаара тихо выругалась и резким движением выдернула руку из захвата. «Да как он посмел?.. Ну его к черту!» — Хаан задавалась этим вопросом с той секунды, как только на горизонте мелькнула лысина, и раздумья ни к чему не привели. Вспыхнула, как спичка, и, в ярости сузив глаза, подалась вперед. — Просто назовите номер кабинета, раз моя персона доставляет так много проблем! — прошипела Сайнаара, с вызовом вскинув подбородок. В черных глазах заплясали опасные искры, и сильная разница в росте не помешала миниатюрной Хаан внутренне возвышаться над скользким телепортером. — И не смейте обращаться ко мне без должного уважения, мистер Перевозчик. Знайте, что мой дом выше Вашего по рангу, и ошибки моих предков не отменяют его величия. «О, богиня, я говорю как мама…» Вебер в оцепенении уставился в горящие глаза и поспешил поправить галстук, будто тот под взглядом несносной «мисс» затянулся в петлю. — Я напоминаю, — Руфус прочистил горло, поспешив взять себя в руки, но все еще выглядел взбешенно. — Напоминаю, что Вы не имеете права мешать и что-то говорить… Сайнаара боялась подорваться и не дать лысому закончить предложение. Он ворвался в их дом, вел себя настолько мерзко, что было ниже всяких винных погребов, помешал по-человечески попрощаться с матерью, а теперь еще и схватил, нарушив личное пространство. Только вот гневные потуги Хаан прервали, не дав Перевозчику договорить, и за спиной Вебера раздалось слабое покашливание. — По-моему, мисс ясно дала понять, что Вы ее своим присутствием напрягаете, — перепалку прервал чей-то мелодичный голос. Руфус обернулся, и отчего-то его бледное лицо стало на полтона белее. Сайнаара могла поклясться, что на лысом лбу выступила легкая испарина, а спина в мешковатом смокинге натянулась тугой струной. Будто смерть свою увидев, Вебер поспешил глубоко поклониться вмешавшейся в спор удивительной девушке. — К-как пожелаете, м-мисс… Но та остановила речь Перевозчика легким взмахом руки и медленно подошла ближе. Лучше бы она этого не делала, дав Хаан сохранить остатки достоинства. У Сайнаары едва не отпала челюсть, когда она увидела девушку, которая до этого будто сливалась с окружающей средой. Что неудивительно, так как ее белые волосы с золотыми прядями и такие же ярко-желтые глаза производили впечатление ожившей статуи. Одной из тех, что украшали интерьеры этого здания. Вебер был поражен не меньше Хаан и поспешил извиниться за свой проступок, но его будто не слышали. — Мы сами проводим мисс в зал отбора, — золотые глаза на мгновение остановились на его нелепой лысине, но незнакомка быстро потеряла к Веберу всякий интерес и продолжила осматривать саму Сайнаару в ответ, но под ее взглядом неловко не было, наоборот, притягивало сильней. — Еще секунда твоего общества, и мы будем вынуждены привлечь дом Щитов. — Д-да, мисс! — Перевозчик очнулся, дернулся с очередным кивком и поспешил удалиться, чуть не спотыкаясь в попытках поклониться, уйти и извиниться одновременно. — П-простите… Незнакомка изогнула белую бровь, кинув последний взгляд на мелькнувшую за углом извиняющуюся лысину, и вернула внимание Хаан. Напряженной она не выглядела, как и разозленной. — Перевозчики… Никогда не отличались манерами, — девушка мотнула головой, стараясь прогнать мысли о Вебере. — Прошу прощения, мы должны были вмешаться раньше, но нас остановил Ваш, кхм… боевой дух. Сайнаара, наконец, вышла из оцепенения и поняла, что все это время смотрела на собеседницу, некультурно приоткрыв рот. Поспешила его захлопнуть и от колющих мурашек нервно потерла шею на затылке. «Хаан, ты идиотка, как неприлично», — Хаан попыталась изобразить улыбку, но могла лишь дальше пялиться на незнакомку и судорожно сглатывать. Ощущение было таким, словно в этот день на помощь к ней пришел не человек, а ожившее каменное изваяние. — Маир, — девушка представилась и протянула руку, дожидаясь ответа. Ее строгое алое платье резко контрастировало с бледной кожей, из-за чего та казалась фарфоровой и почти прозрачной. Ответа не последовало, и Маир снова выжидающе изогнула бровь. — Можем ли мы узнать Ваше имя? Сайнаара вздрогнула и посмотрела на протянутую ладонь. Она перевела взгляд на лицо, все еще не до конца понимая происходящее, и очнулась, увидев на алых губах легкую ухмылку. — А-а, да. Я… М-мы есть Сайнаара. Хаан быстро вытерла вспотевшую ладонь о черные брюки и поспешила пожать руку, чтобы собеседница еще не подумала, будто она из-за нее стеснялась. Как бы ни старалась, все еще видела перед собой скульптуру, но те не умели разговаривать и точно не пользовались алой помадой. — Сайнаара. Занятное имя. Редкое в наши времена, — также мелодично протянула Маир, с прищуром глядя ей в глаза. — Что ж, пройдемте? Мы направляемся в зал отбора, если и Вам туда же, то нам по пути. «Черт, Хаан, ты в рот воды набрала? Она человек, а не скульптура. Двигай булками!» Сайнаара неловко засеменила следом, шествуя до нужного зала, и почти продала душу сразу всем известным богиням, услышав тихий смешок Маир, когда та развернулась к ней спиной и зашагала вглубь коридора. «Твои навыки знакомства, как всегда, на высоте, идиотка», — выругалась Хаан, но не сдержалась от глупой улыбки. Почему-то общество этой девушки было ей уютно. — Вы не из центральных краев страны. Знаете, что нужно делать? — о чем-то вспомнив, Маир оглянулась и поспешила объяснить, увидев непонимание на лице Хаан. — Мы имеем ввиду, знаете ли Вы, как проходит распределение, или нам нужно подробнее рассказать об этом? Сайнаара отрицательно покачала головой и потупила глаза. Она никогда не слушала мать и, видимо, зря. На одну секунду ей показалось, что иногда матушка давала дельные советы. Но и отрицать она не могла, что слушать Маир оказалось куда приятнее, чем кого-то из родственников. Ее голос хотя бы был лишен привычной надменности и снисходительности по отношению к непутевой Хаан. — Ничего страшного, — тон Маир слегка успокоил, и Сайнаара подошла ближе, чтобы точно все услышать. — Зал находится на втором этаже. Когда мы подойдем, Вам придется взять со стола приема номер. Вас зарегистрируют как участницу и попросят подождать. Когда придет Ваша очередь, нужный номер назовут по громкой связи. Только не пугайтесь, это всего лишь артефакт, который служит усилителем для голоса, но звук громкий, — она вежливо улыбнулась, отойдя от темы. — Далее Вам останется лишь зайти внутрь зала и встретиться с советом, они уже сделают всю работу за Вас… Членов совета всегда четверо, все они являются представителями ведущих домов: Владык, Защитников, Ораторов и Банкиров. К этому времени они достаточно изучили Вашу родословную и личные успехи в средней и старшей школах. Совет даст Вам направление в профессии: новый дом или оставит в нынешнем, — Маир запнулась, увидев, как поморщилась Сайнаара, и попыталась успокоить. — Не волнуйтесь, смена домов происходит крайне редко, для этого нужно сделать что-то невероятно великолепное или невероятно глупое… На этом отбор будет закончен. На минуту воцарилась тишина, прерываемая размеренным стуком алых каблуков по каменной плитке. Маир замедлила шаг и мельком взглянула в лицо все еще хмурой Хаан. — После этого Вы знаете, что нужно делать? — осторожно поинтересовалась она. Сайнаара вздрогнула, вырываясь из собственных мыслей, и неопределенно пожала плечами. — Да, — неуверенно произнесла она. — Да, я пойду к телепорту, и меня перенесут сразу к школе. Либо высшей, либо низшей. Это уж как повезет, да? — М-м, мы не думаем, что Вам есть место в низших кругах общества. Не волнуйтесь слишком сильно, — было видно, что Маир тщательно взвешивала слова. — Но мы можем дать один совет… Сайнаара уставилась на собеседницу. Внутри нее будто шла маленькая война. Шла все так же грациозно, плавно и осторожно ступая по камню, но от Хаан не скрылось, что она на мгновение закусила губу, и меж нахмуренных бровей на гладком лбу пролегла тонкая морщинка. — Какой совет? — прохрипела Хаан, когда тишина затянулась. Маир снова скользнула по ней взглядом. — Когда Вы находитесь в Замке Иерархов, высшему свету принято выражаться более, — девушка едва заметно напряглась и понизила голос, — высокопарно. Говорите о себе во множественном числе и постарайтесь использовать больше красноречивых… — По-твоему, я говорю, как деревенщина?! — сменив милость на гнев, Сайнаара вскипела и по старой привычке приняла оборонительную позицию. — Кто вообще придумал этот бред?! — Не злитесь на нас, не мы это придумали, — смутившись, Маир остановилась посреди коридора второго этажа и изумленно посмотрела в карие глаза. — По мнению совета, данная традиция укрепляет высший свет и ставит на место низшие классы. — Но… Только она была быстрее, резко приблизившись. Золото в радужках опасно сверкнуло, предупреждая, где находилась та грань вежливости, которую не стоило переступать. — И, прежде чем Вы нарубите дров и нагрубите. — прошептала Маир. — Я предупреждаю в последний раз — это был практически дружеский совет. Она стремительно развернулась и быстрым шагом пересекла оставшуюся часть коридора, оставляя Хаан озадаченно смотреть вслед. Нет, положение было слишком плачевным, и ситуацию нельзя оставлять так. «Она… только что сказала «я»? Ничего себе…», — Сайнаара усмехнулась и поспешила догнать спутницу. — Слушай…те. Да подождите Вы! — если бы шепотом можно было кричать, то Хаан им орала. Зато это помогло. Маир также резко развернулась, вопрошающе изогнув брови, отчего едва не попала в аварию. — Ух, можно было и помедленнее! — Не кричите на нас, это… — Мы не кричим. Мы шепчем, — вытаращив глаза, Сайнаара всплеснула руками. Ее поведение Маир нашла забавным. — Мы извиняемся и благодарим Вас за совет… и обещаем принять его во внимание, понятно теперь?! Как бы ни старалась сохранять холодность, знакомая не выдержала и тихо рассмеялась, прикрывая губы ладонью, отчего Хаан растерялась на секунду и сама прыснула, но нервно, почти истерично. — Это было изящно, — щеки Сайнаары предательски порозовели. — Что именно? — Маир смутилась от резкой смены темы. Признаться, так она выглядела более хрупкой, чем минутой ранее. Она легко ухмыльнулась и склонила голову набок. — Ваша рука, — еще тише прошептала Хаан. — Очень элегантно. Теперь очередь краснеть была за Маир, хоть ее лицо изменило цвет всего на полтона. Отчего-то Сайнаару тянуло и звало к ней, просило пообщаться немного больше. И в наполовину темном коридоре ей показалось, — всего на минуту — что веки собеседницы только что дрогнули. — Благодарим, — Маир запнулась и сделала паузу, задумавшись о чем-то. — Ваши извинения принимаются. Хаан поймала на себе взгляд золотых глаз и сама не заметила, как задержала дыхание. Эта девушка умела производить неизгладимое впечатление. И неважно, с чем она пришла, — с миром или войной — ее точно запомнят. Хаан терялась в догадках, размышляя, из чьей Маир семьи и из какого дома. По рангу она наверняка стояла намного выше, чем семья Хаан, и имела более благородное происхождение. Черт, эта кожа никогда не видела солнца. «И в этом я торжественно клянусь», — девушки так бы и смотрели в глаза друг другу, если бы момент не прервал голос из кристаллического артефакта под потолком коридора: — Номер четыреста пятьдесят шесть, просим пройти в зал отбора! — Нам нужно… — Да, — хмыкнула Сайнаара, приглашая продолжить путь. — Кажется, мы почти пришли. Остальную часть шествия они провели в молчании, но тишина не давила. Маир остановилась лишь у стойки приема и указала на нее рукой. — Здесь мы вынуждены Вас оставить. Наш номер идет следующим, — спутница помедлила, порываясь сказать что-то еще, и алые губы вновь тронула улыбка. — Мы были рады знакомству, Сайнаара. — Я т-тоже… До встречи! — Хаан крикнула вслед, но Маир уже не слышала ее в стоявшем гуле поступающих. Этот день пусть и начался с неприятной ноты, но сейчас заиграла совсем другая музыка, с более теплыми аккордами. Сайнаара глубоко вздохнула и повернулась к стойке. — Добрый денек, — криво усмехнувшись, оставила попытки поздороваться с угрюмой женщиной за стойкой. — Хаан, Сайнаара. Мы пришли за нашим номером.***
Очередь продвигалась очень быстро. К тому времени, как Хаан прошла регистрацию, Маир, видимо, уже распределили, так как громкоговоритель призвал уже пятисотого. Хаан сидела на скамье, как на иголках, не в силах прекратить дергать ногой. В зале ожидания собралась целая толпа будущих студентов: юноши и девушки одного с ней возраста, почти достигшие совершеннолетия. Это не могло радовать. Сайнаара невольно задумалась о том, сколько же поломанных судеб собралось в одном помещении из-за строгой системы отбора, и возможно ли было сломать эту давящую пирамиду устаревшего иерархата. «Так, стоп! Ты мне тут революцию не придумывай», — Хаан поджала губы и злобно пнула воздух носком ботинка. — «Подумай лучше о себе.» Пальцы нервно теребили измятый листок с номером. Она так увлеклась, что не заметила, как цифры под ее напором начали стираться. Сайнаара постаралась переключиться на что-нибудь менее волнующее и решила прислушаться к тому, что происходит вокруг. Ничего примечательного не было, поступающие успешно повышали друг другу уровень тревоги, подкидывая истории о вылетах в низшую школу. Но кое-что привлекло внимание. Неподалеку стояла группа девушек и не особо старалась сбавить громкость собственных криков. — Говорят, сегодня принимают Уайтов… — Да ладно?! Ты их видела? Хоть бы глазком взглянуть… — Ага, я слышала, у верховной Владычицы есть третий глаз на лбу, как у Пандоры! — Ну и бред! Пандора — богиня, а Уайт — всего лишь человек. Девушки громко рассмеялись, заразив саму Хаан, и та невольно ухмыльнулась в ответ. — А если серьезно, говорят, верховная Урсула Уайт сегодня в совете. — Да ну… ее уже много лет никто в людях не видел. Она живет, как затворница… Сайнаара про себя хмыкнула, стараясь перестать подслушивать чужие сплетни, и неопределенно пожала плечами. «Загадочная верховная Владычица Уайт как заголовок дня», — Хаан тихо хихикнула и поспешила поджать губы, когда на нее оглянулось несколько человек. — «Думают, что я сумасшедшая.» Она с шумом втянула носом воздух и откинулась на спинку скамьи. «Интересно, как дела у Маир? Надо было спросить из какой она семьи…» — Номер тысяча триста два, просим пройти в зал отбора! Сайнаара от испуга вздрогнула. Это был ее номер, и надо было спешить. С минимальными потерями пробравшись сквозь толпу, она шумно вздохнула и повернула ручку двери.***
Зал представлял собой большое круглое помещение, в центре которого располагался длинный стол и четверо членов совета за ним. Ни одной женщины. В глубине души Хаан надеялась увидеть великую Владычицу Уайт, о которой так много говорили все вокруг, но со скрипом признала, что матушка оказалась права — у Владычицы наверняка были дела поважнее приема студентов. — Пройдите и назовите свое имя, уважаемые, — пробасил упитанный усатый мужчина в нежно-голубом костюме. Напротив него располагалась табличка «дом Банкиров, Джо Смит». Маир была права, внутри оказалось четыре дома. Великих дома. «Черт.» Сайнаара собрала всю храбрость в кулак, преодолела еще несколько шагов и сделала все возможное, чтобы ее голос не дрогнул. — Наше имя Сайнаара. Семья Хаан, дом Праводельцев… М-мы… Наша матушка ведут учет п-по продажам мелких предпринимателей… Мужчина в светло-сером костюме с другого конца стола нарочито громко хмыкнул. Вальяжно развалившись на стуле, он презрительным взглядом окинул будущую студентку. — Сколько напыщенности для падшей семьи. Воздух из легких вышел на резком выдохе, Сайнаара открыла рот, но лишь почувствовала себя рыбой, выброшенной на берег. Мужчину в сером такая реакция лишь позабавила — он развлекался. — И как наша великая богиня, Матерь Пандора, даровала род предателей?! — издевался, трухлявый. — Более того, они еще и говорить не уме… — Достаточно. Не стоит нападать на ребенка, Беркутов, — члена совета прервал хриплый голос со старческим надломом. Его обладатель сидел справа от Беркутова и выглядел так, будто вчера ему стукнуло чуть меньше сотни лет. На старике был строгий белоснежный костюм, сливающийся с редкими седыми волосами. — Мы ценим Ваши навыки Оратора, но просим оставить их для проповедей в храмах, над которыми Вы властны. — Да, Владыка, — Беркутов нехотя цокнул языком, закатил мелкие глаза, но все-таки заткнулся. Старик же поправил очки с толстой линзой и обратился уже к Сайнааре. «Этот дед… Владыка?!» — Однако Хаан захотелось сжаться под этим пристальным взглядом. Было в этих блеклых, почти выцветших зрачках что-то мертвое. Словно хладнокровный хищник изучал будущую жертву. — Мы наслышаны о Вашем семейном древе, мисс Хаан, — от мягкого голоса старика на душе стало еще гаже. — В Вашем роду были предатели, поднявшие бунт против нашей несгибаемой системы Матери Дня, Пандоры. Что Вы скажете на это? Что-то в голове — чужое или ее собственное — упорно подсказывало, что если Сайнаара выдаст не то, ее отправят в низшую школу, и род Хаан прервется тут же. Возможно, она себя лишний раз накрутила и придумала худший исход событий, когда в действительности дела обстояли хорошо… А может, и не придумала. Она с усилием сглотнула, понимая, что нужно думать быстрее.«Сделать что-то невероятно великолепное или невероятно глупое.»
Вариантов не так уж и много. Отдав предпочтение импровизации и импульсивности, Сайнаара с гулом в груди опустилась на колено, прокляв себя через миг после содеянного. Наверняка выглядела глупо и смехотворно, но иного пути не знала. В зале раздались изумленные вздохи, когда Хаан склонилась перед Владыкой. Она как можно тише попыталась проглотить вязкую слюну и ощущение полного идиотизма вместе с ней, но вышло не очень. Ком в горле и не думал отступать. — Х-хоть мы и не имеем прямого отношения к предателям нашей крови, — помедлила и сжала челюсти, не понимая, что делала, и какая муха ее укусила падать в ноги этим людям. Сердце бешено билось, но Сайнаара продолжила говорить, пока имела такую возможность. — Но все же мы присягаем Вам на верность! Воцарилось долгое молчание. От матери она слышала об этой древней традиции — преклонять колено. Также знала, что этого никто не делал по крайней мере пару веков. Почему? Эту часть истории девушка забыла. Сайнаара не отважилась поднять голову. Традиция полагала, что давший присягу должен получить на это одобрение. Сердце отбивало бешеный ритм, по лбу прокатилась капелька пота и упала на пол прямо перед ее угольными глазами. Только сейчас Хаан заметила, что тело предательски дрожало от перенапряжения. — Поднимитесь, — наконец, проговорил старик, принимая клятву, и девушка медленно встала, нерешительно взглянув в глаза Владыке. — Сайнаара из семьи Хаан, с этой минуты Вы находитесь под опекой другого дома. Члены совета беспокойно переглянулись. Уголки губ старика дрогнули и изобразили нечто вроде доброй улыбки, но та все еще была безжизненной. — Теперь Вы Защитница. Добро пожаловать в высшую школу. — Но Владыка! Праводельцы и так в высшей школе! Зачем переводить их в Защиту?! — воскликнул четвертый член совета, вскакивая с места. Мужчина со смуглой кожей, дикими черными кудрями и зелеными, как его пиджак, глазами выглядел взбешенным и до глубины души оскорбленным. — Они всего лишь встали на колено! Неразумно поднимать такой нестабильный род сразу на высокую ступень класса! — Вы смеете перечить Владыке, Защитник Кортес? — старик понизил голос, в нем читались угрожающие нотки. Кортес, не веря собственным ушам, плюхнулся на место. — Отныне эта девушка не чернь дома Праводельцев, а подопечная Вашего дома. «Стоп… Что?! Но Защитники состоят в совете, эта ступень следующая после Владык…» Словно прочитав мысли Сайнаары, старик смягчился и пояснил: — Вашей семье дана возможность восстать из грязи и восстановить былое величие. Не упустите этот шанс. Хаан дважды моргнула, словно это был сон, и сдавленно кивнула Владыке. На большее сил не хватило. Что бы сегодня ни произошло, она ведь сделала все правильно? Да, может быть, даже слишком правильно. Под неодобрительный гул членов совета она еле вынесла себя из зала отбора. Как только дверь за спиной закрылась, Сайнаара, на время проглотив панику, ринулась к выходу, наплевав на нормы приличия. К горлу подступила тошнота, желудок предательски свело. Ей срочно нужен был свежий воздух. «Так я сделала что-то невероятно… что? Глупое или великолепное?..»