Записки рыжего эльфа

      Близилась Церемония Передачи Ключа, а следовательно, и свадьба сестры, однако Ильнарель с каждым днем становилась все печальнее. Варнарель, напротив, радовалась за сестру, хотя мне казалось, что она скорее довольна какими-то своими планами и расчетами. Почему она не выйдет замуж, для меня оставалось загадкой, а сама сестра огрызалась, что ее дело — война, а не пеленки. При чем здесь война, я тоже не понимал, ведь в последнее время в наших землях воцарился мир. При мне войн уже не было, а последние боевые действия велись две волны* назад. Я как раз прочитал об этом в наших архивах, копаться в которых меня заставлял отец.       В очередной раз поняв, что даты, события и имена плохо укладываются в моей голове, я отложил манускрипты в сторону и вышел в сад. Был теплый летний вечер, через наолу — Летнее Солнцестояние и приуроченная к нему Церемония. Из крон деревьев доносилось пение птиц, в траве стрекотали кузнечики, казалось, природа наслаждалась собственной красотой.       Среди деревьев я заметил сидящую Ильнарель, что-то наигрывавшую на флейте. Чтобы ее не пугать, я подошел нарочито шумно. Сестра услышала мои шаги и обернулась, прервав игру.       — Можно? — я знал, что сестра никогда не была против моего общества, но спросить все равно было нужно.       — Конечно! — Ильнарель подобрала раскинутый на траве подол юбки, и я опустился на траву рядом с ней. Некоторое время мы молчали.       — Скоро Церемония, — наконец сказал я. Глупость, конечно, сестра и так это знала, да и все в Доме вспоминали об этом по нескольку раз на дню.       — Я знаю, — вздохнула Ильнарель. — Церемония, а за ней — моя свадьба.       Печаль в ее голосе заставила меня повернуться и посмотреть в ее лицо.       — Ты что, не рада, что станешь Хранительницей и выйдешь замуж? — задал я давно мучивший меня вопрос. Теперь можно было перевести дух.       — Рада, — снова вздохнула сестра.       — Не заметно, — буркнул я себе под нос. Сестра засмеялась и повернулась ко мне.       — Глупый ты. Я знаю, что мне предопределено быть Хранительницей, как второй дочери Главы Совета, меня с детства к этому готовили, но… это не моя воля.       — То есть ты не хочешь?       — Я не знаю. Я хочу сама выбрать.       — Но свадьбу-то ты хочешь?       — Каэль! Вроде ты уже взрослый, а задаешь такие вопросы. Смотри, солнце коснулось верхушки Старого Вяза, пойдем в дом.       Она легко поднялась на ноги и, взяв меня за руку, увлекла за собой. А я… Я был растерян. Ильнарель не ответила на мой вопрос, сменив тему. Что-то не так между ней и Вилом. Но ведь они так любят друг друга!       Я размышлял на эту тему весь вечер, но только окончательно запутался и, плюнув, ушел спать.       Всю последующую наолу уроки отнимали у меня все силы и время, однако Хаосу зачем-то все же понадобилось подсунуть мне подлянку за день до Солнцестояния.       В тот вечер я, как обычно, заснул за столом, поскольку древние фолианты нагоняли на меня тоску.       Проснулся я уже густым вечером, по всей видимости, разбуженный голосами за окном.       — Когда я стану Вторым в Совете, я поставлю тебя командовать армией, — тихо говорил мужской голос.       — Я обеспечу тебя военной поддержкой, будь уверен. Однако для тебя сейчас главное — сосредоточиться на предстоящей свадьбе. Если ты её упустишь, второго шанса не будет, — женский голос продолжал говорить, но я уже не слушал, поскольку узнал их; они принадлежали Виллересу, старшему сыну главы Дома Бдящих, и Варне, моей сестре. С чего бы Вилу становиться Вторым? Это как-то связано с предстоящей Церемонией, Варна сказала, что это важно. Ну почему я книги о Совете читал крайне поверхностно? Из-за нежелания учиться, конечно же.       Дождавшись, когда голоса стихли, я бросился к полкам с нужными мне книгами. Не то, не то, не то… Ага, вот!       «…Совет состоит из десяти членов Девяти Великих Домов, по одному на каждый Дом. Чаще всего в Совет входят главы Домов, однако это не обязательное условие. Десятым членом Совета является Хранитель Врат, таким образом, от одного из Домов в Совете присутствуют два представителя. Хранитель именуется Первым в Совете, второй представитель, соответственно, Вторым.       Следует отметить, что по сложившейся традиции Хранителей рождает Девятый Дом Ньетал, ныне именующийся Домом Стерегущих Врата Хаоса. Чаще всего Второй в Совете является супругом Первого.»       Так вот в чем дело! Виллерес метит на место Второго! На место моего отца! А Ильна со временем займет пост матери. Глупость какая! Что это дает? И что делать? Надо это остановить? Но как? Великий Хаос!       Что даст Вилу пост Второго, я не знал, но чувствовал, что ему там не место. Я призывал Хаос на его голову, и он, видимо, услышал меня, поскольку мне в голову пришла идея. Ее удачное исполнение грозило чем-то суровым и страшным, но я почему-то был уверен, что должен. Кому? Зачем? Эти вопросы оставались за гранью моего понимания. Решив не думать об этом, я вышел из библиотеки и направился в Церемониальный зал.       Огромное помещение было погружено во тьму. Резные колонны поддерживали высокий свод, и если при свете все казалось воздушным и волшебным, то сейчас производило исключительно гнетущее впечатление. Или мне кажется? Не знаю, я потерялся в собственных ощущениях, переживаниях и домыслах.       Где-то в глубине этого не особо радостного сейчас зала находился хрустальный ключ от ворот. Вернее, Врат Хаоса, находящихся в самом конце помещения. Я посмотрел в ту сторону. Врата слабо мерцали в темноте, и я ощутил благоговение, которого еще ни разу не испытывал по отношению к ним, хотя бывал здесь неоднократно, хоть и не очень часто. Осторожно я двинулся по направлению к мерцающему проему. Подставка с Ключом должна оказаться либо на моем пути, либо в паре шагов, отчего шагать приходилось медленно и вытянув руки вперед.       Впрочем, принятые мной предосторожности были излишними, поскольку я увидел мерцание Ключа шагов за двадцать.       Хрустальный Ключ. Что заставило моих предков сделать артефакт именно из хрусталя? Видимо исключительно желание покрасоваться, ведь для этой цели подошел бы любой материал с четкой кристаллической структурой.       Я подошел к артефакту. Хрустальный ключ переливался даже в призрачном свечении Врат. Игра искр на гранях хрусталя притягивала. Огоньки будто завораживали, манили, уговаривали коснуться поверхности, почувствовать под пальцами ее прохладу, убедиться, что Ключ реален. Казалось, они проникают в мою голову и крутятся там маленьким цветным ураганом.       В голове вспыхнули строчки из книги о том, что уже много веков никто не прикасался к Ключу, даже на Церемонии артефакт всегда покоился на зеленой бархатной подушке. Строчки вспыхнули и осыпались пеплом на дно памяти, а хрусталь, казалось, заиграл еще ярче, словно отражая несуществующие всполохи.       В голове зашумело, и в ней зазвучали голоса, тихие и едва различимые.       «Дотронься! Только раз! Дотронься, это так приятно на ощупь! Ничего не случится! Возьми! Ты же хочешь этого? Хочешь? Так сделай это! Сделай! Коснись!»       Но ведь этого нельзя делать? Это запрещено! Прочь из моей головы! Я не хочу ничего трогать! Не хочу и не буду!       «Хочешь, я лучше знаю! Я вижу тебя насквозь! Мы видим! Мы все видим! Мы намного старше тебя! Дотронься! Коснись! Возьми!»       Голоса становились отчетливее, но я продолжал гнать их из головы. Вернее, пытался это делать. Сейчас я уже не был уверен, что не хочу ничего трогать. Сомнения, проклятые сомнения! Чем больше я сомневался, тем увереннее становился хор искр в моей голове, и от этого становилось еще невыносимее.       «Дотронься! Дотронься! Возьми! Возьми!»       — Прочь! Прочь! Не хочу вас слушать! Не буду!       «Возьми, и мы уйдем! Да, мы уйдем! Покинем твою глупую голову!»       Грани артефакта дразнились, мерцая таинственными искрами.       Уже мечтая только о том, чтобы они покинули мое сознание, я осторожно взял Ключ с подушки.       И тогда их уговоры показались мне тишиной — голова взорвалась от какофонии звуков. Голоса теперь кричали, оглушая, требовали открыть Врата и хохотали. Я смутно жалел, что взял артефакт в руки, но для подобных мыслей в голове не хватало места — их вытеснили хохочущие твари. Искры на хрустале теперь хаотично метались, ослепляли своим сиянием и уже не очаровывали, а морочили, пытались отвести глаза, переливались не радугой, а какими-то жуткими цветами.       — Неужели моя сестра должна будет всю жизнь хранить вот это? — с ужасом подумал я, когда голоса немного затихли, и я смог услышать собственные мысли. Все еще сжимая артефакт, я приблизился к створкам Врат. Голоса затихли, только изредка напоминали, чтобы я открыл… выпустил… надо только вставить Ключ в скважину… Ключ… Он так подходит… Только вложить его… и повернуть… Дальше они сами… справятся…       — Идите все в Свет! — крикнул я им и, поддавшись какому-то непонятному порыву, швырнул Ключ об Врата. — Получите свой Ключ!       Артефакт ударился о массивные, хоть и изящные створки, и хрусталь разбился на тысячи сверкающих осколков. Тут же повисла пронзительная тишина, и было слышно, как звенит об пол каждая из этих сумасшедших искр. Я как завороженный следил, как они летят, ударяются об пол, отпрыгивают от него и пытаются скакать дальше, как безногие зайцы.       Последнее, что я услышал, прежде чем провалился во тьму, был оглушительный вопль голосов, взорвавший, казалось, голову изнутри.