Записки рыжего эльфа

      Видимо, я периодически проваливался в сон, а может быть — просто время текло незаметно, хоть и мучительно долго. Иногда мне слышались шорохи, но не крысиные, а какие-то другие. Впрочем, я не обращал на них внимания. Я маялся от одиночества и тоски, но ничего не мог поделать — да и кто смог бы? В камере особо не повеселишься. Сон, пятно на полу, зыбкое и расплывчатое, да иногда — еда на полу у двери, о наличии которой говорил скорее запах, нежели глаза. Да, мое зрение чуть лучше человеческого, но я предпочитал не видеть. Не осознавать. Не ощущать. Но не получалось. От отчаяния я однажды попытался заговорить со стражником, когда он еще заходил в камеру, принося еду, но тот шарахнулся от меня, как от прокаженного, и с тех пор обед я получал через специальное окошко внизу.       Однажды, когда я в очередной раз провалился в забытье, что-то тяжелое с размаху ткнулось мне в ноги. Не заорал я по одной простой причине — голос пропал. От страха. А потом уже не с руки было вопить-то, тем более, что любопытство высунуло свой острый нос.       Чем-то тяжелым оказалось существо небольшого роста, мне по плечи, а уж учитывая мои собственные весьма скромные габариты…       — Ты кто? — шепотом спросил я, как только обрел способность говорить.       Существо поднялось с пола и посмотрело на меня подслеповатыми глазками, цвет которых в темноте было не разобрать. Я с интересом рассматривал пришлеца. Невысокий, с крепкими руками, заканчивающимися коротким когтем жилистыми пальцами и кривоватыми ножками. Одет он был весьма скромно, рубаха и штаны были в грязи. Короткие жесткие бурые волосы торчали в разные стороны, поскольку существо то ли не находило нужным причесываться, то ли так взъерошилось от падения.       — Ты кто? — повторил я свой вопрос, чуть увереннее, чем прежде.       — Мое имя Кертаф, — как странно он выговаривает слова! Так мог бы говорить… крот. — Я принадлежу к славному народу скорфов.       Скорфы? Нет, определенно, надо было учиться усерднее! Кое-что я, конечно, читал — этот народец живет под землей, подобно дворфам и гномам, но вот чем они занимаются — всегда было для меня загадкой. Которую я не торопился разгадать. А теперь судьба, похоже, решила подкинуть мне наглядный урок.       — Не напрягайтесь, лару, у вас будет возможность поближе с нами познакомиться, — церемонно кланяется Кертаф, а я смущаюсь от того, что он прекрасно рассмотрел все мои мысли, как если бы они были написаны на лбу.       — Это будет очень приятно, добрый Кертаф, позволь и мне назвать… — но мое церемонное представление прерывают, хватая за руку и волоча в проход. В проход?! Хотя как-то же должен был скорф сюда попасть! Только вот обнаружилась одна проблема, которую я тут же озвучил своему внезапному спутнику.       — А как же камера? В ней же обнаружат ход!       Скорф благодарно посмотрел на меня.       — Совершенно верно, лару, как я сам не додумался! Вы идите вперед, а я позабочусь о ходе.       Я кивнул и подошел к дыре. «Идите вперед» — это он хорошо придумал! Я хоть и ненамного, но выше! Вот уж никогда не думал, что мой рост будет мне ТАК мешать! Приходится ползти вперед на четвереньках. Из хода торчат корни и комья земли, о которые я постоянно бьюсь и зацепляюсь, отчего за шиворот сыплется земля, руки и колени начинает немного саднить.       Однако вскоре проход заканчивается, и я, запнувшись об очередной корень, распластываюсь на земле.       Тряхнув волосами, я сел на колени и начал вертеть головой, осматриваясь. Рядом со мной стоял Кертаф, уже вернувшийся из тоннеля. А где сам тоннель? Не мог же он пропасть так быстро! А нет, тоннель был, только очень тщательно, мастерски засыпанный. Я покосился на скорфа — тот стоял, довольно улыбаясь и жмуря и без того небольшие глазки. Так, с дыркой в земле разобрались, а теперь надо понять, куда я попал.       Мы находились на небольшом уступе, под нами лежал небольшой городок скорфов. Я поднялся на ноги и подошел к краю уступа. Вид, открывшийся с этого места, поражал воображение, и я в очередной раз пожалел, что не умею ни рисовать, ни слагать красивые баллады. А еще эльф, называется. Впрочем, уже не эльф, разве что биологически.       Я оглянулся на скорфа:       — И как мы спустимся?       — Лару, сюда.       Мой спутник подошел к стене у края уступа и с размаху всадил в землю клин, а к нему привязал веревку. Конструкция выглядела крайне ненадежно, но Кертаф удовлетворенно сощурился и показал мне рукой вниз.       — Лару?       — Что? Прям туда? — глупо переспросил я, и скорф кивнул.       — Лару придется идти первым, я буду страховать здесь.       Спускаться было страшно, однако другого пути вниз не существовало. Ну, кроме прыжка рыбкой вниз, но я ведь не птица.       Я ухватился за веревку и глубоко вздохнул. Вздох получился обреченным. Под теплые подбадривания скорфа спрыгнул с уступа. В первый момент сердце ушло в пятки, но мне удалось вернуть его на место, а ногами нащупать стену.       Было страшно. Казалось, что руки вот-вот разожмутся, веревка вот-вот отцепится, и я камнем полечу вниз. Однако мало-помалу дно приближалось, я все еще болтался на веревке, а руки продолжали перебирать по шершавым волокнам.       Когда ноги коснулись земли, я расцепил пальцы и сполз в горизонтальное положение. Никакой выносливости! Хорошо еще, высоты я по-прежнему не боюсь. Хотя какая, к чертям, физподготовка? Я — разнорабочий у славного Найтела, а не эльфийский разведчик.       Потом я долго корил себя, что не посмотрел, как скорф отцепит веревку, а тогда мне было совершенно ни до чего. Я бы остался там, возле этого уступа, еще на несколько часов, но скорф уговорил меня встать и продолжить путь.       Кряхтя и жалуясь всем богам подряд, я встал и последовал за Кертафом. Тот, хитро прищурившись, глянул на меня и куда-то поманил. Мы нырнули в какую-то нишу, прошли каким-то коридорчиком и оказались возле подземного озера. Вода его отражала скудный свет, а в его водах, судя по всему, жили светящиеся жучки, и потому озеро как будто сияло. Это было необыкновенно красиво, и я поспешно зажал себе рот рукой, чтобы не начать материться от восторга по людской привычке.       — Красивое озеро, правда, лару?       Скорф рассказал мне про него. Озеро называлось Керлох, и с ним была связана красивая, но грустная легенда. Конечно же, про любовь.       Пройдя ещё несколько переходов и коридоров, мы вышли непосредственно к городу.       Больше всего это напоминало карьер с укрепленными стенами. В них виднелись входы в жилища, а в самом низу располагалась площадь, на которой стоял большой многоуровневый… дом? Скорее всего и судя по добротности и украшенности, это была ратуша. Или что там у скорфов за ратушу.       Масштабы впечатляли. Кто бы мог подумать, что практически под дворцом — такая необычная красота! Сколько ещё ты меня удивишь сегодня, мой новый знакомый?       — Куда мы идём?       — К бургомистру, лару.       — Прямо вот так сразу?!       Скорф кивнул. Я прикинул, как выгляжу сейчас, и скрипнул зубами. Самое то для аудиенций! Но с другой стороны, вытащили меня всё-таки из тюрьмы, а не из купальни с благовониями. Так что мне не оставалось ничего другого, кроме как обречённо следовать за Кертафом.       В городе было спокойно. Мы почти никого не встретили на пути вниз, и я с любопытством рассматривал архитектуру и устройства подъемников.       У входа в ратушу я всё-таки остановился. Мне было слишком неуютно. Кертаф нетерпеливо окликнул меня, и ногам пришлось сделать шаг. А за ним другой, третий…       — Приветствую вас, лару!       Сидевший на стуле с высокой спинкой скорф встал и приветствовал нас лёгким поклоном. Я почтительно опустился на одно колено и заметил краем глаза, как поклонился Кертаф.       — Моё имя Харлаф, рад приветствовать принца Каэллерхина в своём городе.       Я ощутил укол в плечо, но он был легче ожидаемого. Тем не менее я поспешно наклонил голову, чтобы скрыть непроизвольную гримасу.       — Встаньте, лару, прошу вас. Вам наверняка интересно, зачем вы здесь. Не буду терять времени. С недавнего времени, примерно со дня, когда лару разбил Ключ, здесь, под землёй, стало неспокойно. Сперва это были небольшие толчки, но землетрясения становятся сильнее и продолжительнее. Наши дома разрушаются. Мы восстанавливаем, как можем, но что будет дальше — неизвестно.       — Это — из-за меня?       — Не могу сказать, лару. Но только в вашей власти помочь нам.       — Но что я могу? Как я могу вам помочь?       — Не знаю, лару. Наши книги не дают ответа на этот вопрос. Но если в вашей власти было это начать, значит вы можете и закончить. Возможно, нужные действия придут вам на месте.       — Но я даже не знаю, что нужно сделать! Вы что, хотите послать меня туда, но меня даже не спросили!..       — Нас тоже не спросили, лару, хотим ли мы постоянно волноваться, не засыплет ли очередным землетрясением наших близких!       — Справедливо. Простите, я… Не думал о последствиях такого рода.       Ты опять не думал, Каэль! Ладно ты сам. Но из-за твоей глупости страдает целый народ, и это только то, что тебе уже известно. Чёрт, когда же я перестану быть во всём виноватым?!       — Как я попаду… Туда?       — Кертаф выведет лару подземными тоннелями так близко, как только сможет. Но по дворцу вам придётся пробираться в Зал самостоятельно. Мы накинем на лару заклинание отвода глаз, но оно не всесильно и не скроет звуки и тень.       — Хорошо. Простите, если… Если ничего не получится. Веди, Кертаф.       Мой провожатый кивнул и бодро зашагал к выходу. Хотел бы я быть таким уверенным в своих действиях!       — Мы хотя бы будем знать, что попытались, — услышал я за спиной голос бургомистра.       Кертаф вёл меня одному ему ведомыми маршрутами по подземным лабиринтам. Сколько мы шли, я бы не смог сказать, даже если бы очень захотел. Но наконец и это кончилось, мы вышли к лестнице, уходящей в люк на потолке.       — Сколько будет действовать заклинание? — спросил я, наблюдая, как Кертаф достаёт и разворачивает свиток с глифами.       — Около часа, вам должно хватить этого времени, лару.       Я кивнул. Час… Надеюсь, что действительно хватит, но это будет зависеть от того, где мы сейчас.       Скорф назвал глифы по очереди, и свиток вспыхнул, озарив наши лица.       Было непонятно, подействовало ли заклинание, но делать было нечего, придётся поверить.       — Спасибо, Кертаф. Мне правда жаль, что так вышло.       — Лару, — поклонился тот.       Я коротко вздохнул и полез вверх по лестнице, надеясь, что люк окажется открытым. На этот раз повезло. Я оглянулся на скорфа. Тот помахал мне рукой и направился в обратный путь.