Зеленый чай с тонкими нотками сладкого персика

Мне снился жаркий день. Вокруг меня были могучие вековые деревья, в листве которых резвился тёплый ветерок, а с безоблачного голубого неба рассыпало свои огненные стрелы солнце. Я сидел в небольшом пруду, и прохладная вода скрывала моё голое тело. Вокруг плавали огромные листья лотоса, с которых горланили песни желтопузые лягушки. Мне было так хорошо, что я прикрыл глаза, и вода, словно любящая мать, стала качать меня в своих нежных руках. – Сегодня жаркий день, – услышал я низкий бархатный голос Чха. Я открыл глаза и увидел на берегу его стройную фигуру. – Если ты не против, я присоединюсь к тебе, – сказал он, и широкий пояс его платья змейкой скользнул в траву. Ещё одно движение и белоснежное платье стало медленно спадать с широких плеч. Но тут мне под ребро что-то ударило. Сморщившись от боли, я посмотрел вниз и увидел в воде огромную рыбу. – Плыви отсюда, мерзкая рыбина! – крикнул я и лягнул её ногой. Но рыба снова ударила меня и голосом Чау Бо грозно закричала: – Ах ты мерзкий мальчишка! Мало того, что ты спишь, когда солнце уже взошло, так ещё набрался наглости обзывать меня рыбой и лягаться? Я открыл глаза и увидел над собой рассерженного хозяина. Он стоял рядом с моей циновкой, и его рука лежала на палке за поясом. – Господин Чау Бо! – воскликнул я, вскакивая на ноги. – Собирайся! – приказал мне хозяин, ногой подталкивая моё платье. – Сегодня будет много работы. Я натянул платье и дрожащими от страха руками начал завязывать пояс. Но из-за волнения они никак не хотели меня слушаться. – Высокие гости изъявили желание поехать на охоту, – уже спокойнее сказал Чау Бо и, перехватив пояс из моих рук, стал наматывать его мне на талию, – вернуться обещали к ужину. Тебе придётся вымыть баню и почистить пруд перед ней, так как они захотят помыться после охоты и провести время в приятной компании лаумэ, – завязав пояс, Чау Бо на секунду замешкался, прижимая меня к себе. Но потом резко оттолкнул, сердито сдвинув брови, и добавил: – Работы много, и тебе будет трудно с ней справиться одному. Поэтому я пришлю тебе помощника, – и, снова надев маску строгого господина, сказал: – А теперь приступай к работе! Я давно привык к такому поведению Чау Бо, и считал его великим актёром. Настроение у него менялось так неожиданно и быстро, что я иногда задумывался: а какой же он на самом деле? Добрый и заботливый или жестокий и циничный? Но ответа на этот вопрос не находил. Баня располагалась почти у самого подножья горы, и использовали её только в холодное время года. Слуги и рабочие летом мылись в речке, а зимой в специальном помещении, где воду нагревали с помощью угля в больших бочках. В баню же ходили только богатые гости. Открыв дверь, я тяжело вздохнул. На деревянных стенах виднелись следы плесени, а на полу были белые мыльные разводы. Помещение не протапливалось несколько месяцев, и влага, скопившаяся внутри, сделала своё грязное дело. Набрав воду из колодца, я положил на плечи длинную палку и, придерживая руками верёвки, к которым крепились вёдра, понёс их в баню. На эту работу у меня ушло почти полдня. Когда с плесенью и мыльными пятнами было покончено, я затопил печь, чтобы просушить все комнаты и открыл окна, чтобы выгнать лишнюю влагу и избавиться от затхлого запаха. Наскоро перекусив куском лепёшки, я пошёл к пруду, который должен был почистить. В нём гости плескались после парной комнаты, и его тоже не чистили несколько месяцев, отчего вода зацвела и запахла протухшей рыбой. Этот пруд был гордостью местного механика Бина. Он придумал специальное устройство, благодаря которому можно было менять воду. Нужно было всего-навсего открыть заслонку, находившуюся в стене почти у самого дна, и вода убегала по трубе, спрятанной в земле, в сторону сточной канавы. Я скинул с себя платье и залез в тухлую воду почти по шею. Несмотря на жару и прохладную воду, ощущения у меня были далеко не такие приятные, как во сне. От воды шла жуткая вонь, а мои босые ноги разъезжались на камнях, покрытых скользкими водорослями. Я нашёл кольцо от задвижки, но отодвинуть её не смог. – Так это тебе нужно помогать? – услышал я с берега голос Бао. – Да… – натужно сказал я, пытаясь сдвинуть заглушку. – Эх, ты… – ответил мне он, скидывая с себя платье, – слабак! Сейчас ты увидишь, насколько сильный Бао, и поймёшь, что тебе со мной не тягаться. Он спрыгнул в воду и изо всех сил потянул за кольцо. Но не тут-то было. Тяжёлая задвижка приросла к камням и не хотела поддаваться. – А что если сунуть в кольцо палку и нажать на неё? – предложил я красному от натуги Бао. – Тащи свою палку, – ответил тот, отмывая руки от ржавчины. Я быстро взобрался по камням на берег и принёс палку от щётки, которой мыл полы. Бао вставил палку в кольцо и, надавив на неё, легко открыл задвижку. – Что бы ты без меня делал? – довольно улыбался Бао с берега, снимая с себя рубаху и вешая её на ветку дерева просушиться. Пока вода уходила из пруда, я с завистью смотрел на его заросшие чёрными волосами подмышки. Бао заметил мой взгляд и нарочно поднял руки, поигрывая мускулами. – Смотришь на мои мышцы? – хмыкнул он. – Вот откуда у меня сила. Всё дело в них. – Нет, я смотрю на волосы в подмышках, – признался я. – И что в них такого? – не понял Бао. – Я тоже хочу такие, – признался я и вздохнул. – Ну… – растерянно протянул парень, – у меня в твоём возрасте они уже были. Сними-ка рубаху и подними руки, – скомандовал он. Я послушно стянул с себя мокрую рубаху и, прикрыв грудь руками, приподнял локти. – Всё в порядке, – махнул рукой Бао, взглянув на меня, – у тебя там уже есть пушок. Просто он ещё мягкий и ты его не чувствуешь. – Правда? – обрадовался я и начал трогать подмышки руками. – Да успокойся уже ты, – махнул рукой Бао. – Вода почти сошла. Пора мыть камни и заливать свежую. Ты давай мой, а я пока подремлю в теньке. Только смотри у меня, – погрозил он кулаком, – если скажешь хозяину, что я тебе не помог, я тебя побью. – Не скажу, – улыбнулся я парню и приступил к работе. «Я взрослый! – билась в моей голове радостная мысль. – И теперь Чха не будет говорить со мной, как с ребёнком! Я так же, как и Бао, убегу вместе с отрядом солдат Белого дракона и стану мечником, как Чха!» Эти мысли придавали мне сил. Стены и дно пруда были очищены от слизи и водорослей, и теперь предстояло наполнить водоём свежей водой. Но принеся от колодца несколько вёдер, я рухнул на колени на берегу, не в силах подняться. – Эй, ты чего? – окликнул меня проснувшийся Бао. – Совсем сил нет? – Нет… – тяжело вздохнул я, – а гости скоро вернутся, – и от бессилия и усталости из моих глаз потекли слёзы. – Ты давай это… – пробурчал Бао, одеваясь, – не реви. Иди лучше в баню и немного поспи. А я приведу Пуи и Фу, и мы быстро наполним пруд водой. Несмотря на старые обиды, я был благодарен Бао. Сейчас я нуждался в помощи и он, как настоящий друг, мне её дал. Я вошёл в чистую сухую баню, забрался под лавку и, положив под голову своё платье, тут же уснул.