Зеленый чай с тонкими нотками сладкого персика

Я очнулся на холодном каменном полу. Вокруг была темнота, в которую проникало лишь небольшое количество света из узкого окошка в тяжёлой железной двери. Руки страшно затекли, я попытался их опустить вниз, но не смог. Оглядевшись, я увидел широкую доску, в которой находилась моя шея. Это были колодки, из-за которых я не мог колдовать, а те простенькие заклинания, что делались без рук, не помогли бы мне освободиться. Я с трудом сел и, облокотившись о каменную стену, взглянул на дверь. Судя по всему, это была темница в подвале дворца. По моим предположениям, Чау Бо тоже привели сюда, и я решил позвать его. Сосредоточившись, я выдохнул маленькую прозрачную бабочку и прошептал ей имя Чау Бо. Бабочка взмахнула крылышками и, взлетев, исчезла в узкой дверной щели. Несколько минут я ждал ответа, но его не было. Тогда я создал ещё одну бабочку и снова выпустил её в коридор. Но и на неё никто не откликнулся. Я заволновался. Если даже Чау Бо скован, как и я, то простенькое ответное заклинание вполне мог наколдовать. Я очень боялся за него. Он с таким рвением защищал коготь от солдат, что вполне мог погибнуть, но если он жив, то мне необходимо передать ему слова Двуликого. Он должен знать, что явление Дракона неизбежно. Ведь только когда он обретёт плоть и кровь, его можно будет победить. Время тянулось, словно капля горячего воска, тревожно и бесконечно. Я судорожно думал о том, как мне выбраться и найти Чау Бо, и наконец в голову пришла дельная мысль. Я закрыл глаза и прислушался к стуку своего сердца. Собраться, выкинуть всё из головы было сложно. Но ещё труднее было расслабить затёкшее тело. Шея болела, а руки ныли от напряжения. Но я смог, и через минуту моя душа уже парила под потолком темницы. Я юркнул в узкое окошко в двери и оказался в мрачном коридоре. Он освещался несколькими факелами, и по всей его длине были расположены казематы. Я полетел по проходу, заглядывая в каждую дверь, в надежде увидеть Чау Бо, но его нигде не было. Оказалось, что в подземелье Дворца сидят обычные люди. Ни у одного заключённого не было силы колдовства. Видимо, они попали сюда по злым наветам или отказались подчиняться колдунам. В одной камере я увидел монаха. Но и у него не было внутренней силы. Скорее всего, он попал в темницу после того, как его храм сожгли. Его одежда была черна от сажи, а на руках виднелись ожоги. Я долетел до конца коридора и оказался в небольшой каморке, где за столом сидели трое солдат-охранников. Я хотел было пролететь мимо, но их разговор меня заинтересовал. – Темница переполнена, – вздохнул пожилой охранник, – всё больше людей противятся власти колдунов. – Да уж… – кивнул ему охранник помоложе. – Если найдётся человек, который организует восстание, подавить его будет трудно. – Все ждут появления Лиса, – вступил в разговор совсем молоденький солдат. – Солдаты кланов так и рыщут везде в его поисках. «Чёрный туман» не перестаёт ломать кости подозрительным людям и монахам. – Солдаты «Тумана» совсем озверели, – вздохнул старший, – столько невинных уже угробили! – А я бы пошёл к ним служить, – встрепенулся младший. – Говорят, они получают хорошие деньги от Светлейшего. – Да куда тебе, – дал ему лёгкий подзатыльник средний охранник, – у тебя даже усы ещё не растут. – В «Чёрном тумане» служат особенные люди, – сказал старший. – Никто не знает, откуда они пришли и какой силой обладают. – Ты еще молод, тэнхэ и надеешься стать генералом, – заговорил средний. – Я десять лет назад пошёл на службу в надежде чин получить, да только до сих пор в солдатах. – Чтобы получить звание, нужно не только смелость, но и везение, – покачал головой старший. – Вы слышали, как получил своё звание генерал Ма Чха? – Нет, – ответил ему младший. – Это было месяц назад, – начал рассказ старый солдат. – Был праздник Пяти Драконов и наш император созвал на него глав всех кланов. Сначала они кутили во дворце, а затем Светлейшему вздумалось поохотиться. Никто и подумать не мог, что в лесу на него самого устроят охоту. Когда император и его гости расположились в лесу для приёма пищи и отдыха, из кустов выбежал мужчина и кинулся на Светлейшего с мечом. – Как он пробрался мимо стражи? – удивился младший. – Скорее всего, он спрятался в кустах ещё до того, как туда пришли солдаты, охраняющие императора, – ответил средний. – Кто-то из дворца сообщил ему про охоту и место, где она будет проходить. – Да, – кивнул старший, – позже был раскрыт целый заговор, и его главарём оказался местный конюх, служивший при дворе. – Так что там с генералом Ма Чха? – заёрзал на лавке младший. – Так вот… – продолжил старший, – злоумышленник бросился на императора, и если бы Ма Чха не прикрыл его своей грудью, то император сейчас был бы мёртв. Сам Ма Чха был ранен, но рана оказалась не смертельной. А яд, которым был смазан клинок бунтаря, быстро обезвредили дворцовые лекари. Вот тогда Ма Чха и получил вторую дацхэ к имени, звание генерала и силу. Я с интересом выслушал всю историю, рассказанную старым солдатом. Неужели это был Чха? Тот самый солдат Чха, который когда-то спас меня, вытащив из воды? Меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны я был рад, что его мечта осуществилась, и он стал генералом. С другой, мне было жаль, что этот сильный, мужественный и преданный человек служит колдунам. А теперь и сам стал одним из них. Я надеялся, что пожилой солдат продолжит рассказ, но разговор охранников перешёл на другую тему, которая была мне неинтересна. Я полетел к лестнице и вскоре оказался на крытой террасе, которая шла вдоль стены дворца. Эта часть была скрыта горой, здесь располагались комнаты для прислуги и служебные помещения. По длинному открытому коридору сновали слуги и служанки с подносами, полными фруктов и диковинных яств. Из гладильной разносился дух горячего металла и чистых простыней. Кухарки таскали тяжёлые чаны с водой и очистками, выливали помои в большую яму, уборщицы носились с вёдрами и тряпками. Когда я увидел грязного и оборванного мальчишку с ночной вазой возле выгребной ямы, мне вспомнилась моя жизнь в гостинице, и стало грустно. Мне так не хватало мудрости и доброты Шиллина и теплоты разговоров с моим лаукэ. Увидев нескольких солдат, идущих в кухню и весело перебранивающихся со служанками, я вспомнил о цели своей вылазки и решил пробраться во дворец через служебные помещения. Но оказалось, что они никак не связаны с хозяйскими покоями. И тут меня осенило. Я ведь дух, и значит, смогу пролететь через стену. Чтобы проверить свою догадку, я выбрал железную дверь, возле которой стояли три охранника, и смело полетел на неё. Это оказалось очень просто. Дверь словно растворилась передо мной, и я оказался в оружейной комнате. По углам в ней стояли доспехи, а на стенах были развешаны сабли и луки. В небольшом углублении на полу лежала целая гора мечей. Поначалу я не понял, зачем в императорской оружейной столько простых мечей, но потом догадался, что их сюда просто бросали за ненадобностью. Слуги императора искали не только когти Дракона, но и меч Двуликого, и судя по этой ржавеющей куче металла, они его так и не нашли. Я уже хотел лететь сквозь стену, чтобы оказаться в следующей комнате, как вдруг мой взгляд остановился на странных предметах, лежавших на полках небольшого шкафа. Подлетев поближе, я с удивлением увидел искусственные руки. Они были выполнены настоящими мастерами своего дела. Обработанное дерево трудно отличить от кожи, а удивительные механизмы могли приводить в действие суставы. Полюбовавшись дивной работой механиков и резчиков, я на минуту задумался, зачем нужны эти руки, но вспомнив о Чау Бо, встрепенулся и кинулся на каменную стену.