Глава 8. Привет из прошлого
15 января 2024 г., 00:07
Стоило ли говорить, что она снова не выспалась?
Витани встряхнула чугунной головой, но взбодриться это не помогло. В ушах отдавался звук собственного дыхания и монотонный шорох травы – львица бежала рысцой вокруг водопоя. Разномастные обитатели земель Древа Жизни, пришедшие сюда утолить утреннюю жажду, провожали её недоумёнными взглядами.
Нет, ближе к рассвету Витани всё же удалось немного подремать, но её сон то и дело прерывали беспокойные мысли, на сей раз не имевшие ничего общего с Рыком Предков. Вновь и вновь она прокручивала в голове тот миг, когда, очнувшись, обнаружила себя в объятиях Кайона.
Он снова пришёл ей на помощь. Как и в прошлый раз, в пещере хранителей, звук его голоса заставил давящую тьму отступить и вырвал Витани из забытья. Как у него это получается?..
– Утренняя пробежка? Похвально.
Витани резко затормозила – стоя чуть поодаль от водопоя, за ней наблюдал Кайон. Между его бровей вновь красовалась эта несуразная полоса синей краски, и львица, заметив её, неожиданно для самой себя ощутила что-то, похожее на грусть.
Король вернулся домой.
– Привет, синий лоб, – она выдавила свою привычную ехидную ухмылку.
– Привет, красный глаз, – смешливо отозвался Кайон.
Витани рассмеялась и потёрла лапой саднящие от недосыпа глаза.
– Один-один. Всё настолько плохо?
– Вовсе нет, ты выглядишь отлично... просто слегка уставшей.
– Так я и поверила, – она цокнула языком, пытаясь скрыть подкатившее к щекам смущение. – Ты пришёл сюда освежиться или меня искал?
– Вообще-то тебя, – тон Кайона стал серьёзнее. – Нирмала и Макини ждут тебя под Древом Жизни. Ты готова?
Риторика вопроса была очевидна обоим, но Витани всё же коротко кивнула:
– Более чем.
Вопреки словам Кайона, возле Древа не оказалось ни души. Витани хотела было поинтересоваться, куда все подевались, но лев повёл её внутрь расщелины в стволе. Зайдя туда, Витани поняла, что имел в виду Балио, когда сказал, что внутри Древа просторнее, чем может показаться на первый взгляд. Обвитый корнями тоннель уводил вниз, под землю, а где-то в его глубине угадывалось странное зеленоватое свечение. Пройдя несколько шагов, Витани увидела, что его создают множественные скопления люминесцентных грибов, растущих прямо на стенах.
– Позволю себе процитировать одного небезызвестного льва: «Небо саванны»! – с восторгом произнесла она, осматриваясь вокруг.
– Кстати, именно это я и произнёс, когда впервые вошёл сюда, – сказал Кайон.
– Охотно верю.
Тоннель заканчивался просторной подземной пещерой, в центре которой на плоском камне восседала королева Рани и о чём-то тихо переговаривалась с Нирмалой и Макини. Последняя, заметив вошедших, энергично замахала свободной от посоха лапой:
– Привет, Витани!
Рани подняла глаза на лидера Гвардии.
– С добрым утром, Витани. Надеюсь, ты уже успела немного освоиться на наших землях, – сказала она. – Ты помнишь Нирмалу, и с Макини, насколько я знаю, ты уже знакома. Они помогут решить твою проблему.
Витани задержала взгляд на Нирмале, гадая, почему же Кайон и Рани единодушно решили доверить её именно этой львице. Но Нирмала, очевидно, предвидела этот вопрос:
– Я – целитель нашего прайда, – пояснила она. – Думаю, моя помощь придётся кстати.
– Впервые вижу целителя-льва, – удивилась Витани, невольно поглядев на подушечки своих пальцев. – Нашими лапами, наверное, жутко неудобно перебирать травы и накладывать повязки.
Нирмала с улыбкой покачала головой.
– Всем этим занимается Макини. Мои методы лечения несколько... иные.
Каштановая львица замолчала, и Витани не стала расспрашивать её – коль скоро Нирмала здесь, она ещё успеет продемонстрировать свои способности целителя.
– Итак, Витани, расскажи нам, что привело тебя сюда, – вновь подала голос Рани.
Боковым зрением хранительница заметила, что Кайон ободряюще кивнул ей. Открываться кому бы то ни было, особенно тем, с кем она знакома меньше суток, было для Витани делом крайне непростым, и золотистый лев об этом знал.
– Мой Рык Предков не подчиняется мне в полной мере, – начала она. – У меня не всегда получается вызвать его... а когда всё же получается, Рык нередко выходит из-под моего контроля.
Перед глазами пронеслись сразу три воспоминания: громадный обломок разрушенной Рыком скалы, падающий прямо на них с Кайоном. Кучка гиеновидных собак, летящих на дно ущелья. И металлический привкус крови во рту, кричащий о том, что сила Рыка оказалась непомерно велика для его хозяйки.
– И в такие моменты он может кому-то навредить, – продолжила она, сглотнув ком в горле. – На Землях Прайда Кайон обучал меня использовать Рык Предков... но, несмотря на тренировки, мне так и не удалось до конца подчинить его себе.
Ненадолго повисла тишина, и, поняв, что Витани завершила свой рассказ, Кайон ненавязчиво добавил:
– Есть ещё одно обстоятельство.
Его слова вызвали у Витани ухмылку. Похоже, золотистый лев решил лично убедиться, что на этот раз она без обиняков расскажет то, что утаила от Рафики.
– Да, – согласилась Витани. – Иногда мой Рык рвётся наружу сам по себе. Обычно у меня получается его сдержать, но если меня переполняют эмоции – это становится почти невозможным.
– То есть, сильные переживания делают тебя уязвимее перед Рыком? – уточнила Макини, пытаясь уловить связь.
– Не только они, – ответила та и после небольшой паузы добавила: – Кайон говорит, я рычу во сне.
– Кайон говорит? – переспросила Рани.
Взгляды всех присутствующих быстро переметнулись на королеву, а затем обратно на Витани.
– В смысле... пару раз он случайно оказывался рядом в эти моменты, и... – она прикусила язык, осознав, что эти слова звучат ещё более неоднозначно.
К счастью, от необходимости объясняться львицу избавила Макини:
– Расскажи поподробнее, как это происходит?
– Когда я сплю и не имею возможности контролировать свой Рык, он начинает... – не зная, как описать эти чувства, Витани с силой прижала когтистую лапу к своей груди. Но судя по сочувственному выражению, мелькнувшему на мордочке Нирмалы, дополнительные объяснения ей не требовались.
– Выглядит так, будто он категорически не желает признавать тебя своей хозяйкой, – задумчиво изрекла она. – И на это должна быть причина...
– Рафики предположил, что дело может быть в происхождении Витани. Она не была рождена в королевской семье, и к тому же будущий король Земель Прайда – её младший брат, а не старший, – сказал Кайон.
– Вряд ли это так, – с сомнением произнесла Макини. – Я успела немало узнать о Рыке Предков за то время, что живу здесь, ведь эти земли пропитаны его историей. И поверь мне, Кайон, все эти условности с младшими братьями не играют существенной роли, если лидер Гвардии... – маджузи нервно почесала затылок, глядя на Витани, – по-настоящему достоин обладать Рыком.
Гневная реакция бывшей отщепенки не заставила себя долго ждать.
– Я защищала Земли Прайда с тех пор, как моя лапа ступила на них, – Витани обнажила клыки и понизила голос, стараясь не думать о том, насколько сильно, должно быть, походит в этот момент на Зиру. – Мой отряд продолжает защищать их, когда я далеко. Так какого же облезлого шакала я вдруг не достойна обладать Рыком?!
– Витани, не горячись, – невозмутимо осадила её Нирмала. – Есть один способ проверить это.
– Опять испытания? Нет уж, спасибо, проходили. И успешно, между прочим, – Витани вздёрнула нос и многозначительно посмотрела на Кайона, напоминая ему о том дне, когда их Гвардии соревновались за право защищать Земли Прайда.
– Это испытание не потребует от тебя никаких усилий, – успокоила её целитель, а затем обернулась к королеве: – Рани, позволишь?
– Конечно, – Рани спрыгнула с плоского камня, и Нирмала заняла её место, поманив Витани поближе к себе. Та нехотя подошла и уселась перед ней, обвив лапы хвостом.
Нирмала окинула лидера Гвардии внимательным взглядом небесно-голубых глаз и сказала:
– Как ты, наверное, знаешь, Древо Жизни обладает целительной силой. Но чтобы направить эту силу на кого-то конкретного, Древу нужен проводник.
С этими словами она положила правую лапу на один из витиеватых корней, опутывавших стены логова, и сосредоточенно прикрыла глаза. Пару мгновений ничего не происходило, но то, что случилось потом, заставило Витани вздрогнуть от неожиданности.
Вся пещера внезапно озарилась огненно-рыжим свечением. Оно спускалось по стенам вниз, словно пламя, и хранительница едва не отпрянула назад, но вовремя сообразила, что это корни Древа светятся изнутри.
– Если ты действительно нуждаешься в исцелении, Древо поможет тебе, – в голосе Нирмалы слышалось напряжение. Всё происходящее явно стоило ей немалых усилий. – Оно укрепит твой сон и придаст тебе силы для успешного контроля над Рыком.
Не отрывая правую лапу от корня, Нирмала вытянула вперёд левую и коснулась ею груди Витани. Тёмно-палевая львица не ощутила ничего необычного, однако заметила, как нахмурились и задрожали брови над сомкнутыми веками целителя.
– Не понимаю... – спустя какое-то время пробормотала та.
– Нирмала? – осторожно позвала её Витани.
– Созидательная энергия Древа Жизни буквально испаряется с моих лап, – Нирмала открыла глаза, и огненное свечение тут же погасло, погрузив логово в прежний полумрак. – Древо хочет помочь тебе, но... что-то в тебе сопротивляется этому.
Услышав эти слова, Витани испытала пронзительное разочарование.
– Но я ведь хочу, чтобы оно мне помогло! – воскликнула она. – Как я могу..?
– Сопротивляешься не ты, а что-то внутри тебя. Оно нейтрализует позитивную энергию, – Нирмала опустила голову.
Однако Витани продолжала неподвижно сидеть перед Нирмалой, словно ожидая, что та предпримет ещё одну попытку исцеления... А затем ещё и ещё одну, пока Древо Жизни, наконец, не сдастся и не исполнит то, ради чего лидер Гвардии проделала весь этот путь.
Ведь это был её последний шанс.
– Как же нам быть? – Кайон был растерян не меньше остальных.
– Мы с Макини должны подумать, – Нирмала переглянулась с маджузи. – Помочь Витани наверняка можно, но...
– Но даже Древо не знает, как, – словно со стороны до Витани донёсся её собственный глухой голос.
Очнувшись от оцепенения, она круто развернулась на месте и направилась к выходу из логова.
– Тани! – негромкий оклик Кайона буквально пригвоздил её лапы к земляному полу. На секунду прежние эмоции отошли на второй план, уступив место трепетному удивлению.
Выходит, он воспринял её слова всерьёз прошлой ночью... Выходит, теперь он и впрямь стал звать её Тани.
«Это приглашение в клуб "только самых близких"?»
Львица обернулась через плечо и встретилась взглядом с Кайоном, молясь, чтобы он не прочёл в её глазах ту необъяснимую радость, что охватила её.
– Не расстраивайся. Просто нужно немного времени, понимаешь? – вкрадчиво произнёс Кайон.
Витани молча кивнула и покинула логово.
***
Когда все разошлись, и под Древом Жизни не осталось никого, кроме Рани и Кайона, королева задумчиво пробормотала: – Я и не подозревала, что всё настолько серьёзно. – Я тоже долгое время не знал всего, что с ней происходит, – отозвался Кайон, глядя куда-то перед собой. – Витани всегда была довольно скрытной. Рани ничего не ответила. Она улеглась на камень, самозабвенно потянулась, выгнув спину, и совершенно не по-королевски зевнула. – Наконец-то можно поспать, – протянула она устало. – Ты на патруль? Кайон неуверенно дёрнул головой. – Наверное, попрошу Фули сегодня побыть за главную вместо меня. Не хотелось бы оставлять Витани одну, ей сейчас нелегко. Думаю, небольшая экскурсия по землям Древа поднимет ей настроение. Рани поколебалась пару мгновений, прежде чем ответить: – Неплохая мысль. Пожалуй, составлю вам компанию. – Но ведь ты ещё не отдыхала после ночного обхода. Львица опустила подбородок на скрещенные лапы и шумно выдохнула носом. Казалось, слова Кайона её не обрадовали, несмотря на то, что экскурсии никогда не были её любимым занятием. После того, как её бабушка, ныне покойная королева Джанна, перестала покидать Древо, Рани частенько приходилось показывать новым жителям земель здешние территории. – Да, ты прав, – согласилась она. – Тогда с вами пойдёт Балио. Кайон удивлённо поднял бровь. Балио, как и остальной Ночной Прайд, видел уже третий сон, и это было совсем не в духе Рани – тормошить любимого братишку без особой нужды. Так в чём же дело? – Рани, мне кажется, или ты не хочешь оставлять меня с Витани наедине? – осмелился предположить он. Королева возмущённо нахмурилась, как будто собираясь возразить, но в последний момент передумала. – Ох... Кайон, пойми... – тихо сказала она, разглядывая свои лапы. – Ты вдруг приводишь львицу, к которой ты явно расположен. Я чувствую, что там, на Землях Прайда, вы что-то пережили вместе. И это «что-то» заставляет тебя о ней... – она запнулась, подбирая нужное слово, – заботиться. Слова Рани попали в цель. Ещё мгновение назад Кайон, собиравшийся всё отрицать, замер с открытым ртом. – Витани – моя преемница и ученица, – в очередной раз напомнил он Рани после недолгой заминки. – Естественно, я... лоялен к ней. Я поддерживаю её, потому что не хочу, чтобы Рык Предков исчез с Земель Прайда. – А я опасаюсь, как бы он не исчез с земель Древа! – выпалила Рани, подняв на него глаза. Кайону потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она имеет в виду. Не прошло и суток с тех пор, как Витани оказалась здесь, а Рани уже готова обвинить его в том, что он может променять её на другую львицу?! Кайон почувствовал, как уголок его рта дёрнулся недоверчивой ухмылке. Его жене было не свойственно такое поведение. – Это... – начал он и, не найдя подходящих слов, сказал напрямик: – Рани, ревностью ты ничего не добьёшься. – Поставь себя на моё место, Кайон. Мои родители, моя бабушка Джанна и многие поколения львов до них... все они мечтали, чтобы Рык Предков вернулся туда, где он зародился. Долгие годы Древо Жизни нуждалось в защитнике, и, наконец, ты стал королём. А теперь... – она смолкла и отвела взгляд, пока Кайон продолжал глядеть на её аккуратный профиль, почти не моргая. На короткий миг все мысли улетучились из головы, словно его ударили по затылку чем-то тяжёлым. Нет, похоже, что в первый раз он растолковал опасения Рани в корне неверно. Выходит, если какая-то ревность и терзала королеву, то истинной её причиной была вовсе не боязнь потерять любовь Кайона? Перед глазами всплыли воспоминания о тех далёких днях, когда их с Оно лечение подошло к концу, и настала пора возвращаться в родной прайд. «Джанна так радовалась возвращению Рыка Предков на земли Древа», – прозвучал в ушах голос Рани. – «И, может, вам тоже... остаться с нами?» – Так значит, всё, что тебя волнует – это чтобы Рык оставался на этих землях? – он удивился холоду в собственном голосе. – Конечно, нет, Кайон. Ты – мой муж, и когда я предложила тебе править вместе со мной, я искренне хотела этого. И хочу сейчас. – Хочешь меня или мой Рык? – И то, и другое. «Я бы очень хотела стать великой королевой. А великой королеве нужен великий король... как ты», – вновь вспомнились ему слова Рани как раз перед тем, как Джанджа и Джасири сообщили им, что Зира вторглась на Земли Прайда. Тогда его не смутили эти слова. Они оба были подростками и едва ли умели объясняться в любви. Но теперь, оглядываясь назад, Кайон не мог не признать – Рани и впрямь говорила лишь о его могуществе. – А так ли я нужен тебе без своих сил? – спросил он тихо. Рани задохнулась и рывком поднялась на лапы, явно намеренная отстаивать свою позицию, но Кайон не дал ей ничего сказать. – Мне пора, – он направился к выходу, бросив напоследок: – Я возьму с собой Балио, если ты настаиваешь.***
Витани шагала по скалистой тропинке, огибающей утёс. Судя по верхушкам елей, которые то и дело встречались на уровне её глаз, тропа была достаточно высоко над землёй. Рядом с львицей шёл Кайон, а чуть впереди – Балио, ведущий увлечённый рассказ о здешних красотах и разнообразии местной фауны. Кайон, однако, с самого начала их экскурсии почти не проронил ни слова. Он был явно чем-то удручён, и Витани оставалось лишь догадываться, что такого успело произойти за то короткое утро, что они с Кайоном не виделись. – Стало быть, ты брат королевы? – уточнила она у Балио, когда наступило молчание. – Угу, – лаконично ответил тот. – А Сурак... – Наш дядя. – Так и знала! Вы очень похожи. – Единственная из Ночного Прайда, кто не приходится нам родственником, – это Нирмала. Она присоединилась к нашему прайду несколько лет назад, – сказал Балио. – То, как она исцеляет при помощи Древа, – настоящее волшебство. Нам на Землях Прайда не хватает чего-то подобного, – Витани покосилась на Кайона, ожидая, что тот поддержит разговор, но король по-прежнему был погружён в свои раздумия, рассеянно пиная лапой камешек. – Кстати, мы добрались до самой необычной локации на землях Древа Жизни, – объявил Балио. – Добро пожаловать в тундру. Витани огляделась. На ветках елей, растущих вокруг, появились снежные шапки, а тропа устремилась вниз – и чем ниже они спускались, тем холоднее становился воздух, пока в конце концов их лапы не ступили на плотный хрустящий снег. – Вроде бы мы не так высоко в горах, – озадаченно пробормотала Витани, наблюдая, как при каждом слове изо рта вырывается облачко пара. – Не на равнине, конечно, но и до вершины не близко. Почему здесь настолько холодно? – Никто точно не знает, – подал голос Кайон. – Макини говорит, что Древо Жизни, вероятно, поддерживает эту экосистему, как и все остальные, чтобы обеспечить домом как можно больше разнообразных животных. – О, неужели наш король заговорил? – с шутливой издёвкой повернулась к нему лидер Гвардии. – Взбодрился на морозе? – Это ещё не мороз, – со знанием дела возразил он. – Настоящий холод – это то, что сейчас почувствуешь ты. – Чт... – и прежде, чем Витани успела что-то понять, в её мордочку прилетела щедрая пригоршня снега. – Ах, ты... – зарычала она, отплёвываясь. – Ты об этом пожалеешь! И Витани, тренированная охотница, одним ловким прыжком утопила Кайона в ближайшем сугробе. Но не успела она слезть со своего оппонента, как чей-то неслабый толчок в бок заставил её распластаться в снегу рядом с Кайоном. – Балио, жук ты гривастый, ты вообще на чьей стороне?! – возмутилась она, выбираясь из сугроба под хохот обоих самцов. – Ничего личного, Витани, я обязан защищать короля! – воскликнул Балио, уворачиваясь от снега, который хранительница в отместку запустила в его сторону. Разыгралась тройная потасовка, в ходе которой в уши Витани забился снег, а гривы Кайона и Балио покрылись гроздьями налипших снежных комков. Наконец, Кайон вырвался из общей кучи и помчался вглубь тундры, по-видимому, решив спасаться бегством. Витани и Балио кинулись следом, распугивая стайки местных птиц своим хохотом. Далеко золотистый лев не убежал – очень скоро Витани настигла его, сбила с лап, и они кубарем покатились куда-то вниз. – Ребята, вы бы притормозили... – донёсся откуда-то сзади голос Балио, в котором уже не было прежнего веселья. Кайон сбросил с себя львицу, но сбежать не сумел – его лапы неожиданно разъехались в стороны, и он с размаху шлёпнулся на лёд. Витани поняла, что они оказались на поверхности замёрзшего озера. – Ладно, давай назад, – тяжело дыша, сказал Кайон. – А то ещё... Остаток его фразы утонул в глухом треске. Прямо на глазах Витани несколько длинных неровных полос расчертили лёд под их лапами. Львица застыла на месте, боясь пошевелиться и с ужасом наблюдая, как трещин становится всё больше и больше. Через разломы во льду тут же просочилась вода и обожгла лапы Витани холодом. – Возвращайтесь назад! Медленно! – крикнул им с берега Балио, но было поздно: хрупкий лёд не выдержал веса Кайона, и тот, коротко вскрикнув, с головой ушёл под воду. Раздался громкий плеск, Витани потеряла равновесие, и в это же мгновение всё тело львицы пронзило таким жутким холодом, что у неё начисто перехватило дыхание. Над её головой сомкнулась ледяная вода. Повинуясь инстинкту самосохранения, Витани вынырнула – рядом с ней в воде барахтался Кайон, тщетно пытаясь ухватиться когтями за край льдины. Витани попыталась сделать то же самое, но скованные судорогой лапы не слушались. Где-то сбоку вдруг мелькнула знакомая каштановая шерсть. – Балио! – задыхаясь, крикнул Кайон. – Помоги... вытащить... Витани... Кайон крепко обхватил Витани поперёк живота и с силой вытолкнул её вверх, сам при этом уйдя под воду. Львица почувствовала, как Балио вонзил зубы ей в холку и рванул на себя. Как только Витани ощутила под лапами твёрдый лёд, она обернулась, судорожно ища глазами Кайона, но Балио рявкнул: – Возвращайся по нашим следам! Витани повиновалась, с трудом переставляя подгибающиеся лапы. Холода она почти не чувствовала, но теперь на его место пришла такая слабость, что она рухнула в снег, едва добравшись до берега. Витани не знала, сколько времени прошло, прежде чем над её ухом раздалось тяжёлое сбивчивое дыхание двоих львов, а затем сдавленный голос Балио: – Скорее, идём туда, где тепло. Собрав все силы, едва чувствуя свои замёрзшие лапы, они спустились в долину, где зеленела трава, и землю согревало спасительное солнце. Оказавшись в тепле, Кайон и Витани тут же измождённо упали на траву. Обоих била крупная дрожь. – К-к-как тебе удалось н-не провалиться под лёд? – спросила Витани у Балио, который присел рядом, сочувственно глядя на них. – Я распластался на льду и двигался ползком. Чем больше площадь соприкосновения с хрупкой поверхностью, тем выше шанс, что ты под неё не провалишься, – пояснил тот. – Пожалуй, зап-помню это, – Витани клацнула зубами от холода. – С такой опасностью на Землях Прайда я ещё не сталкивалась. – Д-да уж, если бы не Балио, не знаю, удалось ли нам выбраться, – Кайон встряхнул мокрой гривой, окропив всё вокруг холодными каплями. – Спасибо, друг. – Пустяки, – скромно потупился принц, явно довольный собой. – Вот и нет! – возразила Витани. – Мы ведь могли утонуть. Спасибо тебе, Балио. Ты настоящий герой. Она потянулась к нему и, убедившись, что Кайон смотрит на них, с благодарностью лизнула Балио в щёку. По правде говоря, выражать свою признательность иначе как словами Витани не привыкла, но сейчас ей вдруг захотелось показать Кайону, что проявления нежности вовсе ей не чужды. – Кхм, вообще-то, я помогал ему в твоём спасении, – как бы невзначай буркнул король. Витани не могла понять, шутит он или говорит всерьёз, но всё же решила подыграть. – И тебе спасибо, – улыбнулась она и под несколько обескураженным взглядом Балио потёрлась головой о шею Кайона. Стараясь, чтобы он не заметил, Витани втянула носом его запах. Лизнуть его в щёку она не осмелилась. Львы-предки, и что это было? Он словно играл с ней – то ближе, то дальше, – и невозможно было понять, что он чувствует на самом деле. Могло ли случиться так, что он испытывает то же, что и она? Что, если внутри Кайона бушует та же борьба с самим собой, которая терзает и Витани?.. Только вот её борьба, очевидно, уже проиграна. Она постепенно и неотвратимо влюблялась в короля земель Древа Жизни.***
Витани полагала, что после дневных потрясений она всю ночь проспит как убитая, но этому не суждено было сбыться – незадолго до рассвета она уже привычно проснулась от звука собственного Рыка с бешено колотящимся от страха сердцем. Благо, этой ночью она предусмотрительно легла спать подальше от Древа Жизни, чтобы никто из Ночного Прайда не мог услышать её. Накануне до самого вечера Витани ждала известий от Нирмалы и Макини, но никто из них так и не объявился. Львица знала, что целитель и маджузи пытаются найти способ вернуть ей контроль над Рыком, но чем дольше она думала об этом, тем отчётливее понимала: в этом нет никакого смысла. Древо не смогло помочь ей, а значит не сумеет помочь никто и ничто. Разве только... Глядя на постепенно пропадающие с небосвода звёзды, Витани в очередной раз задумалась над тем, почему голос Кайона способен усмирить её Рык. Возможно, всё дело в чувствах Витани к нему? Или причина в том, что именно Кайон передал Рык Предков своей преемнице, и теперь эта могучая сила чувствует в нём хозяина? Последнее предположение неожиданно повлекло за собой мысль, которая тут же прогнала последние остатки сна Витани. Едва дождавшись рассвета, хранительница отправилась на поиски Кайона, который как раз должен был заступить в утренний дозор. Золотистый лев вместе со своим отрядом довольно быстро нашёлся на опушке леса. Судя по всему, ночью там упало старое дерево, повалив при этом пару молодых, и Беште под руководством Кайона и Оно разгребал образовавшийся завал. – Кайон, надо поговорить, – без лишних предисловий сказала Витани, подойдя к нему сзади. – Прости, я сейчас немного... – Кайон обернулся к Витани, но, увидев её, осёкся. Очевидно, хмурый взгляд львицы говорил сам за себя. – Да... да, конечно. – Давай отойдём. Он кивнул, крикнул друзьям: «Я ненадолго!» и последовал за Витани подальше в лес. – Что-то случилось? – обеспокоенно произнёс Кайон, когда его отряд скрылся за деревьями. – Я хочу... попросить тебя об одолжении, – она помолчала, собираясь с мыслями, и Кайон вопросительно склонил голову набок. – Я хочу, чтобы ты забрал у меня Рык Предков, – на одном дыхании произнесла Витани. – Что? – только и вымолвил он. – Тани, о чём ты говоришь? – Я устала, Кайон. Не буду скрывать, меня пугает то, что происходит со мной всё это время... но я никогда не переставала верить, что всё наладится. Эти тренировки, этот поход к Древу Жизни... Я действительно надеялась на успех, – она зажмурила глаза и помотала головой. – Но Древо было моей последней надеждой. И оно не смогло мне помочь. Может, я и вправду не достойна... – Вчера ты говорила Макини совсем другое, – тут же напомнил Кайон. – Что заставило тебя передумать? – Размышляла сегодня, пока лежала без сна. Единственный способ покончить со всем этим – лишить меня Рыка. Я знаю, ты можешь это сделать. – Могу, но не стану. Ты ведь понимаешь, что в этом случае все хранители лишатся своих меток? – Пусть, – она отмахнулась. – Когда после битвы за Земли Прайда я основала свой отряд, у нас не было ни меток, ни Рыка. Но это ничуть не мешало нам защищать наш дом. Наступило тяжёлое молчание. Издалека до них доносились команды Оно, руководившего процессом с воздуха, и звонкие возгласы Банги, который, по своему обыкновению, воспринимал разгребание завалов как развлечение. – «Только тот, кто готов отказаться от Рыка Предков, овладеет им сполна», – вдруг нарушил молчание Кайон, задумчиво глядя в никуда. – Знаешь, кто сказал мне это? Витани пожала плечами. – Рафики? Фразочка в его стиле. – Нет же, Аскари! – нетерпеливо воскликнул он. – Аскари? – Да! И, кажется, я знаю, кто может помочь нам во всём разобраться. Кайон просиял так, словно только что нашёл клад, и Витани удивилась столь разительной перемене в его настроении. – Мы отправимся к склону Сикха, это не так далеко отсюда, – в его голосе звучало радостное волнение. – Именно там Аскари впервые обрёл свой Рык. Я и сам в своё время тренировался на этом обрыве. Поверь, там мы найдём ответы на все вопросы. Витани не вполне понимала, каким образом какой-то склон поможет решить её проблему и почему Кайон сияет, как утренний водопой. – Почему ты так уверен в этом, Кайон? Почему ты не хочешь просто исполнить мою просьбу? – устало произнесла она. – Потому что я знаю – ты достойна своего дара. Я понял это ещё тогда, и с тех пор ни разу не пожалел о своём решении передать тебе Рык. И я не хочу, чтобы всё закончилось так. Я не хочу, чтобы ты уходила, – на последней фразе его доселе уверенный голос сорвался и смущённо затих. Похоже, он не планировал произносить это вслух. – Чтобы я... уходила? – переспросила Витани. – Я имею в виду... уходила в одиночку, без Рыка и... – Кайон! – внезапно окликнула его сверху орлица Анга. Она зависла в воздухе над головами Кайона и Витани, хлопая внушительными крыльями. – На землях Древа чужак. Лев. Держит путь к Древу Жизни, – доложила она. – На контакт идёт? – тут же спросил Кайон. – Да. Настроен не враждебно, на первый взгляд вроде не ранен. Хочет поговорить с королём и королевой. – Спасибо, Анга, – он улыбнулся самой зоркой. – Я сейчас буду. А ты слетай, разбуди Рани. Анга тут же взмыла над деревьями и пропала из виду. – Я с вами, – поспешно заявила Витани, прежде чем Кайон успел открыть рот. Проведя почти всю жизнь в Чужеземье, она привыкла не ждать ничего хорошего от пришлых львов, в особенности самцов. Кайону могла понадобиться помощь. Когда они оказались у Древа, Рани и Анга уже ждали их там. Королева заспанно вглядывалась куда-то вдаль, щуря глаза от яркого дневного света. Проследив за её взглядом, Витани увидела идущего им навстречу крепкого молодого льва («Сильный, должно быть. Но, если что, втроём быстро одолеем», – машинально прикинула она). Шерсть чужака была немного посветлее, чем у Рани, а вид его тёмной, почти чёрной гривы вдруг отчего-то заставил Витани напрячься. Сперва она решила, что ей показалось, но лев подошёл ближе, и последние сомнения отпали – эти кудряшки были слишком ей знакомы. «Рохо?!» – едва не воскликнула она.
