Дорога домой

                     Январь 1858 Вот уже 2 часа Эдвард ждал, когда брат закончит дела в своей лечебнице и они отправятся на встречу с бароном Леруа и остальными партнёрами, которые наконец приехали и написали, что хотят, не откладывая встретится и обсудить все детали дела. Эдвард то и дело смотрел на часы, он нервно ходил из стороны в сторону по коридору, вся эта идея внушала страх и трепет, восторг и смятение одновременно. Со времён работы с Ост-Индской компанией, он впервые взялся за столь мощный проект, одна ошибка могла стоить всего. Закончить свои дни торгуя на рынке в каком ни будь захолустье, или тем же самым лесорубом его не прельщала, но и пресмыкаться перед продажной конторкой готовой поубивать целую нацию ради своей выгоды он не собирался. Погружённый в свои мысли, он и не заметил, как подошёл Майкл, он кормил коня и наблюдал за другом, выражение его лица тревожило, как и то, что он не реагировал на попытки с ним заговорить.      - Знаешь когда ты вызвался помочь в конюшне я думал ты займёшься чем-то ещё помимо курения сигарет и сверления стены взглядом. Олдридж лишь пожал плечами. - Это и есть помощь, я не даю тебе скучать в одиночестве и размышляю о нашем благосостоянии.      - Как благородно с твоей стороны, учту на будущее не просить у тебя помощи если моя жизнь будет в опасности, а то ты с таким же невозмутимым видом будешь смотреть как я умираю.      - Ну что ты Майкл, разве я могу так поступить, я как настоящий друг сам тебя добью чтобы не мучился, - Эдвард хотел было посмеяться над своей же шуткой, но в ту же секунду получил тряпкой в лицо. В конюшню зашла Анна в компании женщины на вид ровесница Эдварда, может немного младше. Она была высокая, с выразительным слегка припудренным лицом, темно русыми волосами, собранными в высокую прическу и в платье с ужасно тесным корсетом, казалось, рёбра у нее напрочь отсутствовали, при виде неё Эдвард задумался о тяжёлой участи женщин в погоне за красотой. Анна представила даму мужчинам, оказалось это младшая сестра мистера Фостера.       - Мы с леди Элайзой решили прогуляться пока Джозеф беседует с отцом, - на этих словах Эдвард подскочил как ужаленный и наспех попрощавшись бросился в дом, наконец то поговорить с братом и поторопить его. Встреча от которой зависит их будущее сегодня, не время устраивать посиделки с этим пройдохой Фостером. Майкл же невозмутимо расчёсывал коня, энтузиазма друга он не разделял. Мисс Элайза отметила какие лошади у семьи Олдридж замечательные и что она сама их большая любительница и на этой теме как-то незаметно переключилась с Анны на Майкла. Анна порядком, уставшая от общества новой «подруги», была и рада, что внимание той сместилось на другого человека хоть ненадолго. Под предлогом, что хочет узнать время обеда она быстро ретировалась. В прихожей наконец выдохнула, а на встречу вышел Томас.       - А где Элайза? Что уже убила её и закопала на заднем дворе?      - Хотелось бы, но нет она осталась ворковать с мистером Конорсом о лошадях      - Что? Лошади, Конорс, я запутался, - после быстрого пояснения, Томас покачал головой и с наигранной строгостью в голосе принялся отчитывать сестру, во всю улыбаясь. – Как тебе не стыдно, сделала из бедолаги приманку      - Ничего я не делала, она сама начала этот лошадиный монолог, я решила просто не мешать, к тому же Мистер Конорс и рад будет, она довольно миловидна и довольно глупа, мужчинам такие леди нравятся. А он в свою очередь по приезду зарекомендовал себя как настоящий мистер Дарси, так что и Элайза будет в восторге.      - Помнится мистер Дарси большую часть времени был холоден и замкнут ко всем, ты уверена, что это женский идеал мужчин?      - Поверь все эти дамы таких как раз и обожают      - «Эти дамы»? А ты у нас кто прости Жанна Дарк? Сестра в ответ пожала плечами и рассмеялась. – Я по сравнению с ними бракованный товар. Ты прекрати умничать, лучше скажи, что там насчёт встречи вашей?      - Встреча через час в ресторане, кстати время собираться, я пошёл, да кстати твой жених в столовой беседует с мамой если вдруг соскучилась по нему      - Иди к чёрту Томас, - брат ехидно улыбнулся и умчался к себе, а Анна обречённо выдохнула и поплелась в столовую, мама не простит если она весь день будет увиливать от встречи с Фостером. Чуть позже мужчины Олдридж и Майкл уехали, как и Маркус с Элайзой, на прощание мужчина не забыл напомнить как ждет всю их семью завтра на приёме у их общих друзей, а Анна молила всех богов чтобы земля разверзлась и не пришлось бы никуда идти.      - Простите за нескромный вопрос мистер Олдридж, но почему после стольких лет удачного дела вы вдруг решили всё бросить и начать с чистого листа? В наше время это не так уж и просто уж тем более без покровительства короны. Барон Леруа слыл очень любопытным человеком и настоящим ханжой, а ещё славился своей медлительностью из-за которой заставил ждать себя 1,5 часа прежде, чем наконец прибыл в гостиную и принялся закидывать Эдварда вопросами всевозможного характера. Он был низкого роста, худощавый, с проседью в аккуратно уложенных волосах и тростью был похож на какого ни будь дворецкого в графском доме, а не на барона из древнего и известного рода. Тем не менее клиника Артура ему очень понравилась, и он был в прекрасном расположении духа, а это был добрый знак для удачных переговоров. Вскоре прибыл помощник соучредителя сети швейных цехов, одной из самых крупных в стране, человека звали Хавьер Метьюз. Его начальство было весьма заинтересовано налаживанию торгового оборота в Америке, частным путём, без уплаты государственных процентов. Беседа мужчин пошла на лад, но вот Майкл был напряжён, ему не нравилось всё это, старик Леруа больше походил на простого  цирюльника, проку не жди, а «король текстильного мира» как его прозвали в Лондоне даже не удосужился явится прислав своего секретаря и разумеется не предупредил об этом. Но стоило признаться этому помощнику палец в рот не клади, весьма умный и в деловых вопросах подкован хорошо, предельно вежливый, знал, что говорить и спрашивать. Хавьеру было 35 лет, достаточно молод чтобы считаться титаном в своем деле, но уже и не наивный юнец, весьма приятной наружности: высокий, гладко выбритый, острые черты лица, чёрные волосы и брови, длинные ресницы. Наличие другой крови помимо испанской выдавал лишь буквально бледный цвет кожи и голубые глаза. Словно прочтя мысли Майкла он решил объясниться, - Видите ли господа, мистер Дуглас весьма в плохом состоянии сейчас и поэтому не смог приехать, его мать скончалась 2 дня назад, скоропостижно. Сами понимаете какой это ужас, он отменил все встречи на ближайшие несколько недель, но не подумайте, он весьма заинтересован вашим предложением, поэтому и отправил меня заняться этим вопросом в своё отсутствие.      - Искренне соболезнуем, мы можем перенести дела на потом, обсудить всё в более удобное время, - вмешался было Артур, но Метьюз заверил его, что в этом нет необходимости и вся их компания может полностью рассчитывать на него. Мужчины обговорили примерный план проекта – штаты сейчас были золотой жилой, во многих аспектах. Всем известное происшествие в Индии подорвало доставку хлопка оттуда, и Америка была отличной альтернативой. Репутация Ост-Индской компании и до всех историй с мятежами была испорчена, а сейчас и вовсе идёт ко дну. Частные торговые предприятия набирали силу. По словам Метьюза именно этот хаос на рынке сейчас идеальное время для старта. Теоретически нужно было съездить и изучить самые удобные и прибыльные места, а затем начинать налаживать диалог с американцами, но спешить не стоит. Нужно подготовить до марта все документы, договориться с рабочими и решить денежный вопрос.     - Март? Серьёзно? Это какая-то слишком долгая подготовка или это Дуглас решил продлить траур? Вряд ли его матушка это оценит, слова Майкла не секунду выбили из колеи излишне щепетильного Артура, но он промолчал, а вот Эдвард толкнул друга в плечо,      -Уймись старина, цинизм тебе не к лицу, богохульство тоже, это во-первых, а во вторых вполне нормальный срок для подготовки учитывая, что ни ты, ни кто бы то не было из моей семьи раньше не имел особо дел в этих краях. Уймись Конорс считай это небольшое приключение как подарок на рождество.      - Уж прости Эд, но гостить у твоего брата 3 с лишним месяца я не могу, но Артур услышав эти слова только покачал головой и заверил, что это вздор, в его доме все рады Майклу в любое время, да и ему постоянно ездить с другого конца страны в Харрогейт будет неудобно, Эдвард согласился с братом, он постарался уговорить друга остаться и сменить уже гнев на милость,      - Да брось всё получится, не в первой что-то проворачивать. Вернулись домой все в бодром настрое, хоть Майкл и продолжал ворчать, но Эдвард не переставал его подбадривать и уверять, что нет поводов для беспокойства.       - Раньше времени не паникуй, пользуйся случаем: отдыхай, общайся с людьми в конце концов, ты редко это делаешь, а зря, ты нравишься всем членам моей семьи без исключения и не только моей я думаю.     - Снова начнешь про мисс Фостер пущу пулю в лоб, - в ответ Эдвард только рассмеялся, - Ну сейчас как раз ты о ней заговорил, а не я и я не в праве тебя осуждать за это, она же просто чудо, - вся эта тема уже поднадоела Майклу, хотелось знать откуда корень всех этих сплетен пошёл,      -А не твоя племянница ли всю эту шарманку завела Эд? Хочет отвлечь внимание от себя и своего горе кавалера.      - Боже упаси старина, она не может быть настолько похожа на меня. Как позже выяснилось и особой наблюдательности не нужно было, чтобы увидеть весь неподдельный интерес леди Элайзы к Майклу, от одних её только взглядов слухи материализовывались в воздухе. Конорс это тоже скоро заметил и на одну измученную вниманием представителей семьи Фостер душу в поместье Олжридж стало больше. От обеда, на который Маркус так зазывал Анну Конорсу ещё удалось спастись, но от бала, который за ним вскоре последовал увы не вышло. Изволил быть желанным гостем в доме друга, изволь и сопровождать домочадцев на светские рауты. Сборы были долгие, но Томас кажется не особо заботился о внешнем виде на балу, недавнее предложение Хавьера волновало больше. Поехать в Вашингтон на встречу со спонсорами. Для человека, видевшего кроме родного города лишь Лондон и Париж (и то в детстве) это была весьма интригующая и пугающая одновременно возможность, особенно если вспомнить недавние слова старшей сестры. Она было полностью права, его страх сейчас был тому подтверждением. Но где есть сомнения и страх, там есть и затаившееся самомнение. Оно тихо шептало на ухо, что отказ от этой поездки, ничто иное как трусость и слабость, а быть трусом Томас не хотел больше всего в жизни. Он ни с кем не обсуждал это, решил не портить никому вечер. Он небрежно поправил манжеты и спустился вниз. После долгих споров сопровождающиеся спорами и криками наконец все были готовы, натянув на лицо улыбку юный мистер Олдридж отправился на бал.