Дорога домой

Бал устраивала чета Маккинли родители Клары, собственно, это была единственная причина почему Анна согласилась поехать, прошлый званный обед, она всё-таки пропустила, на беду Фостера (это стоило не малых усилий). Решив вероятно восполнить упущенное Маркус ни на шаг не отходил от неё, а предлоги от него убежать начали заканчиваться. Но Анна была не единственной кому вечер был не в радость, вся её семья и мистер Конорс по разным причинам разделяли её уныние, за некоторым исключением. Миссис Олдридж, часто страдавшая мигренями и в этот вечер, чувствовала себя не важно, а столь частые размолвки с дочерью только усугубляли состояние. Маргарет любила детей и желала им счастья, но она была из тех женщин кто видел главную цель в жизни в семье, тогда как отпрыски за исключением юной Эмили грезили о другом из-за чего и случались ссоры и обиды. Томас и Артур были погружены в размышления о предстоящей поездке, Артура тревожило участие сына во всём этом, он ещё так юн и ничего толком не знает о жизни, но юноша был настроен серьёзно и хоть в глубине души ему было страшно, он старался держаться гордо и не ударить в грязь лицом. Мистер Олдридж тревожился и в отношении своего участия в идеи брата, из них двоих именно Эдвард был заводилой и бунтарём, с настоящим даром в торговле передавшемуся ему от их отца, который мог продать даже песок в пустыне, сам же Артур был не таким, спокойная размеренная жизнь и полная самоотдача медицине вот его кредо. Из всей семьи Олдридж лишь Эдвард был в этот вечер был в прекрасном настроении, ему не о чем было волноваться, он был уверен в себе и в своих планах в прочем, как и всегда. Весь вечер он не сидел на месте, без умолку общался с каждым кто подвернётся, пил шампанское, 3 раза подряд выиграл в карты (жаль, что ставок не было), и постоянно останавливал Майкла, когда тот норовил сбежать домой. Друг в принципе по характеру был не большой любитель подобных сборищ, а встретив здесь прекрасную мисс Элайзу, начал жалеть, что уехал из Африки. Периодически ловя на себе её взгляды Конорс думал, как сглупил, что согласился приехать на этот бал. После очередной неудачной попытки сбежать он был готов убить Эдварда послав к чёрту долгие годы дружбы.      - Я бы лучше вычистил 10 конюшен, чем продолжил находится здесь, - Эдвард прыснул в бокал и рассмеялся,      - Господи Конорс по тебе даже спустя столько лет видно, что ты жил с аборигенами, ты перенял дикарские повадки. Посмотри вокруг, вечер прекрасен, как и гости, собравшиеся здесь, перестань ныть иду лучше поворкуй с мисс Фостер, милашка поди устала на тебя засматриваться, может её попытки тебя охмурить поднимут тебе настроение. Майкл пропустил подшучивания Олдриджа мимо ушей и выпив залпом содержимое своего бокала поднялся на второй этаж в поисках тихого места, где можно схоронится до конца вечера. Эдвард прав просто развернуться и уехать будет не уважительно по отношению к Маргарет и Артуру, но голова уже раскалывалась от этого балагана вокруг, ещё и эта Элайза. Да мисс Фостер и вправду хороша собой и наверняка многих мужчин она привлекает, но в 38 ни так пылко бросаешься с головой в любовные увлечения как в 20, а может он просто с годами почерствел кто знает. В итоге Майкл нашёл библиотеку, в которой как кстати не было ни души, и наконец смог расслабится и провести время за чтением, но не успел он и к полке подойти как дверь отворилась и вошёл уже не безызвестный ему Маркус Фостер. Несмотря на хорошую репутацию и обаяние, которое этот франт разбрасывал направо и налево, Майклу он не нравился ни капли, он и сам не понимал причины своего неодобрения, может дело в его надоедливости в отношении Анны. Этому Маркусу давно нужно было понять, что добиваться женщину стоит если чувства взаимны, в другом случае ты лишь назойливо отравляешь ей жизнь. Да ко всему прочему не подводящая интуиция подсказывала Конорсу, что этот педант гораздо хуже, чем хочет казаться в принципе. Зайдя в комнату мужчина пробежался глазами вокруг и заметив Конорса задал вопрос который Майкл и ожидал услышать.      - Вы случайно не видели мисс Олдридж?      - О какой именно идёт речь? Их двое если мне память не изменяет, - Маркус улыбнулся (правда очевидно натянуто)       - Верно, но лишь старшая из них имеет талант внезапно исчезать, её то я и ищу, мне сказали она направлялась сюда, быть может вы пересекались. -Майкл, которому всё это поднадоело ухмыльнулся, обведя комнату рукой.      - Конечно, да я видел, как она прячется между стеллажами, не стал спрашивать зачем она это делает, вероятно на это есть очень веская причина, но, если вам нечем заняться можете поискать, может найдёте ее между Байроном или Фаустом. Доброжелательность потихоньку исчезла с лица Маркуса, он старался держаться невозмутимо и серьёзно, но в глазах блестел злой огонёк. Майкл подумал в этот момент «Как же просто тебя вывести из себя, небось наш прекрасный принц скор на гнев и бешенство». Но в ту же минуту Фостер нацепил на лицо ту же натянутую улыбку и старался говорить спокойно и даже дружелюбно.      - Я заметил ещё при нашей первой встрече на рождественском ужине, что вам палец в рот не клади мистер Конорс, это весьма полезное качество в жизни, но вот что интересно - вы всё время держитесь в стороне ото всех неужто наше общество вам не приятно? Понимаю Харрогейт город маленький и в чём-то провинциален, но уверяю если вы будете немного проще и не предвзяты вам здесь будет находится гораздо приятнее.      - Душой компании как вы мне всё равно не стать, между прочим быть брюзгой как я тоже не плохо, неприятные люди сразу отстают, можно жить спокойно не тревожась, что даже в библиотеке, «храме знаний и культуры» не дадут побыть наедине с самим собой, - Фостер не стал перечить, возможно устав от этой вежливой перепалки, а может вспомнил о поисках мисс Олдридж.      - Намёк понят не буду вам мешать, премного рад был пообщаться с вами, ещё увидимся, - мужчина ретировался, и Майкл наконец остался в долгожданной тишине, правда длилась она снова не долго.      - Он начинает надоедать после минуты разговора да? - как ни странно Конорс и на этот раз не был удивлён, по иронии судьбы мисс Олдридж и правда пряталась между стеллажей и наконец подала голос. Не отрывая взгляда от корешков книг, Майкл ответил. -  Достаточно 30 секунд, а вы его терпели весь вечер, сочувствую.      - Благодарю, выдержки во мне предостаточно, правда и она не бесконечная. Кстати, когда вы заговорили он Байроне я не на шутку испугалась.      - Да бросьте неужели вы и вправду решили, что этот зануда возьмётся рыскать в здесь?      - Немного, - девушка наконец вышла из своего укрытия и присела на одно из кресел отведенное специально для комфортного чтения в тишине, вздохнула и улыбнулась, но улыбка была грустной, Майклу было её искренне жаль он не понимал зачем она терпит всё это.      -  Почему вы его уже не спровадите окончательно? Простите что лезу не в своё дело, но вы этого Фостера терпеть не можете это очевидно, продолжать какое-либо общение с ним просто издевательство над собой.      - О вы не представляете мистер Конорс сколько раз я мысленно послала его ко всем чертям, но семья и самовлюблённый местный высший свет не дают сделать это вслух, Майкл в ответ иронично приподнял одну бровь. – Вы не слишком похожи на человека, которому есть дело до чужого мнения.      - Это так, но моя семья не чужие и они волнуют меня, а вот их беспокоит и весьма, между прочим, мнение общества, особенно маму.      - И что из любви как маме вы готовы пойти под венец, с человеком, который вам противен? – Услышав это Анна рассмеялась, не настолько она размазня, это она точно знала.       - Ну уж нет, я просто придумаю умный план как избавится от Фотера и не обидеть родных, выйду сухой из воды, только не выдавайте меня прошу.      - Не буду не волнуйтесь и если в этот умный план не входит убийство, то желаю вам удачи, даже готов посодействовать, ваш дядя тоже не откажется я думаю, так что, у вас есть потенциальные кандидаты в соратники только попросите. Анна улыбнулась в ответ, ей было приятно что Конорс поддержал её, не многие это делали, не считая брата и дяди Эдварда большинство либо были согласны с её родителями, либо просто предпочитали не лезть, чужие проблемы часто вызывают интерес, но лишь для наблюдения со стороны, вмешиваться себе дороже. Майкл был чужой человек для неё, но его не безразличие и участие заслуживало уважения.      - Кстати мистер Конорс если на подобном мероприятии хотите спрятаться, идите в библиотеку или на террасу, если они имеются, конечно, они как правило дальше всего находятся, а у библиотек и стены толще так что тишина обеспечена.      - А у вас мисс опыт в этом деле да?      - Просто иногда любое общество надоедает кроме своего собственного. Майкл отметил про себя, что Анна хоть и схожа во многом с Эдвардом всё же обладала индивидуальными чертами характера, которых нет ни у кого из её родных. Не смотря на довольно юный возраст, она была отличным собеседником. Они побыли в библиотеке ещё какое-то время, девушку развеселило то, как Майкл прятался от Элайзы которая и самой Анне надоела своими расспросами о нём, когда она поделилась этим с Конорсом он занервничал.      - Надеюсь вы не говорили ей ничего такого, что могло подогреть её интерес? -  Девушка, сдерживая смех покачала головой.      - Нет не волнуйтесь, я видела, как вы прячетесь от неё весь вечер, к тому же я не садистка, я лишь сказала, что вы показались мне очень хмурым и необщительным человеком, предпочитающим компанию из лошадей, а не людей.      - Благодарю вас, а позвольте уточнить вы этой версии и сами придерживаетесь?      - Ну не совсем, соглашусь лишь про лошадей, театрально схватившись за сердце и выдохнув мужчина облегчённо сказал, – Спасибо огромное, аж камень с души, я-то боялся быть в ваших глазах занудой и ханжой, а так всего лишь дикарь который живёт в конюшне.      - Я этого не говорила! Но вы и правда чаще проводите время там или в любом другом безлюдном месте, это не может не бросаться в глаза, если вам будет легче от этого, то я считаю вас не дикарём, а затворником, любящим уединение.      - Затворник, ладно это правда подойдет, - мужчина улыбнулся, откинувшись на спинку стула и обвёл взглядом комнату, он любил книги и места, где они имеются в большом количестве, а поскольку мисс Олдридж в доме Маккинли была естественно чаще него, то вероятно и здешний ассортимент литературы знала лучше. Он попросил подсказать что бы не плохое имеется здесь, и девушка охотна взялась шерстить полки вместе с ним, её выбор остановился на Уилки Коллинзе, и Викторе Гюго.      - Думаю Клара позволит взять их на время если хотите, к тому же у нас Гюго, к несчастью дома, не имеется, но я обязательно это исправлю в скором времени. Майкл полистал книгу в руках вспоминая как отец любил роман «Собор Парижской Богоматери». Даже спустя годы любое напоминание об отце откликалось болью внутри. Хоть он и научился не показывать свою тоску окружающим, но всё не мог заставить её стихнуть в душе, он к ней просто привык, научился жить с ней как люди учатся жить с одной рукой. Возможно, эта тоска и боль утраты никогда не уйдут, как и чувство вины, но Майкл считал, что это меньшее заслуженное наказание, которое он получил. Вскоре пришёл Эдвард, а точнее ввалился в библиотеку шатаясь, он был чертовски пьян, что-то бормотал про то, как обыскался друга, да и бал закончился, но вечер только начинается и непременно нужно отправится в паб, но поехали они домой. До спальни Эдварда под руки волокли брат и Майкл, а Маргарет всё причитала какой позор так напиваться.