Initium maleficiorum

      Покрытое множеством страшных ран тело чёрного дракона лежало на каменном столе. Его переломанные крылья с порезанными на лоскуты, будто бы тонкая ткань, перепонками безвольно раскинулись в стороны. Внушительная корона из рогов теперь напоминала жалкие осколки от былого величия. Чуть приоткрытый рот и едва заметные движения груди — единственное, что позволяло судить о его состоянии…       Вокруг него суетилось несколько драконов. Командовал всем процессом старый дракон зелёного цвета. Он расставлял кристаллы вокруг тела, тщательно проверяя каждый символ, выгравированный на их поверхности…       — Учитель, мы закончили подготовку кристаллов. — К себе привлёк внимание один из помощников, указывая лапой на ещё два десятка разноцветных камней, покрытых рунами.       — Оставьте меня. — Скрипящим голосом отозвался тот, неопределённо взмахнув правой лапой в воздухе… И лишь когда драконы скрылись за порогом покоев целителя, тот смог позволить себе тяжёлый выдох… — Ваше Величество, как же Вы умудрились получить такое количество стигмат, да ещё и выжить при этом…       Дракон действительно недоумевал. Обычно всего пяти нанесённых магией крови ран (стигмат) на теле живого существа вроде дракона хватало, чтобы обеспечить ему билет в один конец до Царства Мёртвых. Но Зект Сол в очередной раз поражал своей невероятной стойкостью. Он выжил даже тогда, когда всё его тело представляло собой одну большую стигмату. Неведомая сила поддерживала жизнь в его теле, не позволяя крепким объятиям смерти сомкнуться на его теле…       Целитель расставил все кристаллы по своим местам, после чего сжал в руках последний и подошёл вплотную к раненому монарху. Вытянув лапу с кристаллом над телом, он прикрыл глаза и начал тихо шептать какой-то заговор… Сначала все камни в комнате засветились, а затем покои наполнил насыщенный магической энергией гул. Сила со всех накопителей перетекла в тот сияющий алым светом рубин клиновидной формы, что дракон держал в лапе…       — Надеюсь, сработает… — Прошептал целитель в последний миг. Словно молния, кристалл взметнулся вверх, а затем также быстро вонзился в центр грудной клетки едва живого правителя. Получив в сердце рубиновый кол, тот встрепенулся, несколько раз дёрнулся и вновь обмяк… Алый камень всё глубже погружался в его тело, притом уже без помощи зелёного дракона — тот почти сразу убрал свои лапы подальше. Наконец, рубин полностью скрылся внутри пациента, не прекращая при этом светиться… Врачеватель раскинул лапы и крылья в стороны, после чего произнёс наполненные силой волшебные слова. — Прими дары своих подданных и восстань, Император!       К облегчению целителя, эффект не заставил себя долго ждать. Алый туман, исходящий от сердца, окутал всё тело Зекта, будто бы кокон ограждая его от остального мира… Послышался хруст множества костей и шипение… Так продолжалось порядка двух минут, после чего туман поднялся под самый потолок, позволяя увидеть абсолютно целое тело чёрного дракона, без тех страшных повреждений, что прежде резали взор. Дымка цвета крови тонкой струйкой устремилась в приоткрытый рот монарха, завершая тем самым ритуал. Сердце Сола забилось, как и прежде, он вздохнул полной грудью…       Стерев со лба пот, врачеватель довольно улыбнулся. Его работа была закончена. Ещё раз осмотрев правителя и убедившись в его здравии, зелёный дракон развернулся и направился на выход…       Но стоило ему выйти за пределы пещеры, как он тут же столкнулся с ходящей туда-сюда перед входом Первым Министром Эмбер. Та, вырвавшись из своих размышлений, взволнованно подняла на него глаза.       — Как он, Хилл? Умоляю тебя, скажи, что всё нормально! — Последние слова она произносила с выступающими на глазах слезами.       — Всё хорошо будет с твоим Императором… — Усмехнулся старик, делая какой-то подозрительный акцент на слове «твоим». — Тот лич неплохо покромсал его проклятым клинком — сама видела, что на нём живого места не было. Поэтому я решил использовать кое-какую древнюю магию, чтобы каждый дракон Империи передал Его Величеству частичку своей жизненной силы…       — Древний Пакт… — Прошептала Эмбер, осознавая, насколько серьёзными были повреждения, полученные Зектом в последней битве.       — Иного пути просто не было. Такое количество магических ран просто не вылечить обычными методами. — Развёл лапы Хилл. — Пускай Зект полностью исцелился, его тело чрезмерно истощено. Теперь ему требуется полный покой хотя бы в течение месяца. Поручаю тебе лично следить за тем, как наш Император соблюдает постельный режим. Лучше тебя с этим всё равно никто не справится.       Напоследок подмигнув голубой драконэссе, Министр Здравоохранения ударил крыльями по воздуху и устремился по своим делам.       В то же мгновение Эмбер бросилась внутрь пещеры… Подбежав вплотную к мерно сопящему дракону, она осторожно провела лапой по его лицу… Впервые за последние три дня, которые прошли с момента доставки Розой Маледиктой его тела, Эмбер улыбнулась. Поддавшись таящимся внутри чувствам, она робко поцеловала своего Императора, при этом вложив в этот поцелуй столько тёплых чувств, сколько могло поместиться в её хрупком теле… Осознание того, что Зект в безопасности, согревало Эмбер изнутри… Больше она не позволит ему так рисковать. Не позволит.

***

      Вы когда-нибудь просыпались после корпоративной пьянки? Тогда вы наверняка знаете, насколько сильно болит после этого голова, и как хочется сдохнуть, чтобы эту самую боль прекратить. Мне подобное чувство из-за чрезмерной любви к выпивке в прошлой жизни приходилось испытывать достаточно часто.       Однако, оно не идёт ни в какое сравнение с тем, что почувствовал я, когда с трудом открыл глаза. Казалось, что прошло лишь мгновение после того, как закрыл их в том треклятом замке… Но почему же так сильно болит голова?       Я осторожно повернул голову. Мышцы неприятно ныли. Повернул в другую сторону. Послышался хруст затёкших позвонков. Первичный осмотр показал, что нахожусь я сейчас в своих покоях… И, как-то тут непривычно чисто… Даже никаких книг не разбросано… В углу, недалеко от стола, покоился Абсолютный Посох… Интересно, почему он не в инвентаре? Осторожно ощупав себя, при этом недовольно шипя от боли, я пришёл к выводу, что умудрился где-то потерять свой доспех… Браслетов на руках не было.       Примерно в это же мгновение до меня дошли воспоминания о том, что происходило до моего сна… Итами, Танец Кровавой Луны, в последний момент активированное «Превосходство», которое позволило мне продержаться достаточно долго, чтобы ударить лича посохом в глаз…       — «Шиз… Ты здесь?» — Осторожно обратился к сознанию, пытаясь нащупать его присутствие.       — «Куда я денусь с подводной лодки? Здесь я, здесь.» — Через пару секунд ответил мне знакомый голос. Чёрт, знал бы он, как я рад его слышать… Хотя… Он знает, ведь он — это я.       — «Знатно нас отмудохали…»       — «Не то слово… Но, стоит отметить, что нас всё-таки вытащили. И вылечили.»       — «Верно. Наши союзники не подкачали… Не удивлюсь, если латал меня Хилл и его ученики…»       Наша мысленная дискуссия продолжалась ещё какое-то время, после чего в комнату без стука тихо, словно какой-то ниндзя, прокралась знакомая мне голубая фигура… Всего мгновение мне понадобилось, чтобы не только узнать в ней Эмбер, но и принять тоже самое положение, в котором я лежал в бессознательном состоянии. Я лишь слегка приоткрыл глаза, чтобы видеть, зачем она решила посетить мои покои.       В лапах она держала серебряный поднос с тремя длинными кристаллами разных цветов на нём… Осторожно поставив его на стол, Эмбер взяла первый кристалл в руку, а затем подошла ко мне и сосредоточенно закрыла глаза. Из фиолетового камня на меня полился приятный теплый свет, под которым хотелось нежиться точно также, как под лучами горячего летнего солнца. Вскоре, правда свечение прекратилось. Эмбер убрала по-видимому истощенный артефакт на поднос и стала быстро окидывать взглядом посещение…       Казалось, Первый министр уже собиралась уходить, но вдруг её взгляд остановился на мне и несколько потеплел… Она подошла к кровати ещё раз, после чего осторожно поправила одеяло стараясь меня не потревожить… И вот тут я не сдержался.       — Ууу! Какая забота о своём Императоре! Я польщён, Эмбер! — Я резко открыл глаза, из-за чего она сначала испуганно отпрянула, а затем, спустя секунду бездействия, которое понадобилось на осознание, бросилась на меня с объятиями… — Ох-хох! Я тоже рад тебя видеть! Только пожалуйста, не так резко… Всё тело болит…       — П-прости, пожалуйста! — Эмбер немедленно убрала руки с моей шеи и осторожно села на краешек кровати.       — Не волнуйся, всё нормально. — Отмахнулся я. — Ты лучше скажи, что я пропустил и в каком количестве…       — Ну-у… — Драконэсса на мгновение задумалась. — Неделю назад Роза доставила тебя в плачевном состоянии. Твой доспех напоминал осколки металлолома, его сейчас восстанавливают, а сам ты… Вспоминать страшно. Хилл задействовал древнюю магию драконов, чтобы исцелить тебя. Как видим, у него получилось…       — Так это значит, я полностью здоров? — Жажды действий заметно прибавилось. В конце концов, я успевал на назначенную встречу по созданию ДРАКО, а значит всё куда лучше, чем может показаться.       — И да, и нет. — Осадила меня Эмбер. На её лице выступила тёплая улыбка. — Ты исцелился, но твоё тело, по словам Хилла, нуждается в длительном отдыхе. Месяц постельного режима. Мне было поручено следить за тобой…       — Это кто такой смелый? — Вопросительно приподнял я бровь. Кто смеет приказывать моему первому министру, помимо меня? Нет, я не то чтобы против, скорее за… Но просто… Ай, забейте!       — Хилл и попросил. Мне нетрудно — я все свои обязанности исполняю исправно. Себастьян всё контролирует… — Тут Эмбер отвела взгляд в сторону и слегка порозовела. — Да и к тому же, я бы и без просьбы за это взялась…       — Спа… Спасибо… — Почему-то, глядя на неё, я разом растерял всю свою императорскую спесь. Мой взгляд невольно устремился прочь, пытаясь спрятаться. Я почувствовал какую-то странную неуверенность.       В спальной комнате повисла неловкая тишина. Не знаю, сколько мы провели времени в таком положении, но из транса меня вывел Шиз.       — «Ты так и собираешься молча лежать? Так и будешь делать вид, что между вами двумя ничего не происходит?» — Он спросил с нажимом, укором, который приобретал лишь тогда, когда я действительно начинал косячить. — «Может быть пора перестать быть тем балбесом? Неужели тебя ничему не научило время, проведённое в этом мире?!»       — «Научило… Но… Я не могу решиться на это. Я потеряю свою силу. Я окажусь обременён привязанностью, у меня не будет прежней свободы.»       — «Ой, какой же ты идиот… Как же ты не поймёшь — ты уже ограничил себя собственными предрассудками! Я видел твои мысли перед тем, как мы упали в безграничную тьму. Ты думал о ней. Думал о Империи, которая свалится на её плечи! В конце концов, ты думал о том, что сделал из неё превосходного управленца! Ты вспоминал моменты, которые провёл вместе с ней. Первое знакомство, когда ты впервые продемонстрировал драконам своё могущество, ваши первые объятия, когда ты утешил её после истерики… О том, как ты во всех подробностях вспоминал совместный ужин я даже упоминать не хочу… Стань наконец мужиком! Сделай шаг вперёд!»       — «Ты прав, Шиз… Я прав… Мне действительно пора сделать шаг вперёд.» — Я выдохнул, после чего посмотрел на Эмбер. Она, будто бы почувствовав изменения, с интересом посмотрела на меня. — Эмбер… Помнишь я просил тебя обнимать меня не так резко? Можешь, пожалуйста, ещё раз обнять меня не так резко?       — К-конечно… — Нашему общему смущения не было предела. Однако голубая драконесса опустилась ко мне и аккуратно сомкнула тёплые объятия на моей шее. Только в этот раз её укрыли мои руки и пара мощных крыльев.       В одном Шиз был прав. Я больше не отпущу от себя эту голубую девушку. Я не хочу её потерять. Я будут жить. Если не ради Империи, то ради неё.

***

      Не буду акцентировать внимание на том, сколько времени мы с Эмбер провели вместе. Скажу лишь, что наши отношения сдвинулись с мёртвой точки. Наверное можно считать нас очень близкими друзьями, чувства которых к друг другу очевидны всем, даже им самим. Но при этом заветного признания так и не происходит. То ли из-за того, что обе стороны обделены решимостью, то ли из-за того, что обстановка, необходимая для признания, ещё не установилась.       Потому перенесёмся на момент, когда ко мне в комнату зашёл Себастьян с целью получить дальнейшие распоряжения и доложить о текущей обстановке.       — Таким образом получается, что Каспир будет закончен к Вашему Выздоровлению. Я отдал приказ о подготовке нового проекта. Помимо Каспира будет построено ещё несколько городов долгосрочной перспективе. — Докладывал кот, хвост которого то и дело переходил с одной стороны на другую. — Большинство стран, приглашённых в ДРАКО ответили согласием. Также прошение о вступлении в Альянс подал ещё ряд государств. В целом ничего особенного. Лига Ужаса была полностью взята под контроль. Роза Маледикта без особых усилий смогла взять Совет Некромантов под контроль. Она ожидает вашей команды, для реализации проекта «Смерть Арктурия»       — Так быстро? Я думал, что она провозится там хотя бы месяц. — Я был шокирован скоростью, с которой розовый единорог смогла подчинить себе зазнавшихся тысячелетних некрофилов. Даже если учитывать обладание одним из Элементов Дисгармонии. Впрочем, благодаря скорости Розы у меня появилась большая свобода действий. «Смерть Арктурия» — боевая операция, суть которой сводилась к одновременному удару сразу двух армий по Арктурианскому Ордену. В том, что эти фанатики будут мне мешать я даже не сомневался. — Передай Крайку, чтобы отправил шестую и восьмую армии. Пускай готовят массированную атаку на уничтожение. Орден должен быть уничтожен. По готовности доложить.       — Будет сделано, Ваше Величество. — Куро сделал несколько пометок в своём планшете, после чего перешёл к другим вопросам. — На нашем материке начинаются активные боевые действия. Вингбардия начала расширяться на восток. Биколини по-видимому окончательно узурпировал власть и собирается подчинить себе весь Юг. Помогают ему в этом добровольческие дивизии из Нового Мейрленда. Вернее из MARESOC. За ту неделю, что Вы отсутствовали, некто под псевдонимом Большая Сестра перевернула власть в стране и радикально переменила условия жизни. Разведка сообщает, что она обладает невероятным даром убеждения, который помог ей в столь короткие сроки превратить гармоническое общество в тоталитарное.       — Интересно кони пляшут… — Проговорил я, мысленно хваля себя за решение провести улучшенную подготовку армий. Первая и Вторая армии вовсю проводят усиленные тренировки под руководством Белиала. К моменту боевого столкновения они будут бросаться в бой словно львы. — Республиканцы не выступают?       — Нет, на южных границах всё спокойно. Республика готовится к походу на Империю Грифонов. Их военная промышленность работает на сто двадцать процентов от нормы.       — В ближайшие три месяца они ударят. Можно в этом даже не сомневаться! — Киваю головой я, после чего перевожу воображаемый взор в другую часть мира. — Как дела в Гринклифе? Кризалис добилась чего-нибудь?       — Последний доклад от неё был получен два дня назад. После смерти предыдущей королевы, чейнджлинги ульев Гринклифа нуждались в новой королеве. Поэтому она без труда взяла власть в свои копыта. Однако, она предупредила, что ожидать в строю боеспособных чейнджлингов можно не раньше, чем через полгода. У населения там гармонические наклонности, которые необходимо полностью вывести.        — Отправьте ей в помощь атташе. Мне необходимо, чтобы было минимум две боеспособные дивизии Егерей к концу этого срока. — О да… Егери чейнджлингов. Мощная элитная пехота, которая способна на самые смелые и безбашенные операции. С их помощью я смогу провернуть некоторые из моих планов. Например стащить Амулет Аликорна из хранилищ Кантерлота.       — Организуем, Ваше Величество. — Ответом мне послужил кивок пушистой головы.       — А что с Речниками? Да и всей юго-восточной частью материка?       — Речная Коалиция уже несколько месяцев разрабатывает проект о Федерации. Ривер Свирл ведёт всё к тому, чтобы объединить все государства коалиции в одно. Речная Федерация может стать для нас опасным противником, если мы всё же увидим её воплощение.       — Если Кризалис поторопится и предоставит мне обученных Егерей — не увидим. — Перебил я, после чего развёл руками в стороны, мол дальше сам догадаешь, что нужно сделать котик.       — Баррадская Магократия начала активные действия. В кратчайшие сроки они аннексировали территории Республики Каза и Эйстюрланда. Теперь у них есть простор для развития. Возможно в скором времени они станут для нас угрозой.       — Пентархия… Чёрт бы их побрал! Внимательно мониторь ситуацию. Я хочу заключить с Пентархами союз. Желательно при этом избавиться от сумасшедшего графа. Хотя он и является могущественным волшебником. — Так хотелось сейчас подняться с кровати и походить по комнате, вот только мне потом Хилл выскажет всё, что думает о соблюдении мной режима. Поэтому приходилось рассуждать, деловито почёсывая несуществующую бороду. — Ладно, пока не будем с этим заморачиваться! На этом всё?       — Да, Ваше Величество.       — Что ж, хорошо. Можешь быть свободен. Только… Попроси Эмбер потом принести мне немного книг. — Услышав последнюю фразу, кот хитро ухмыльнулся, после чего задал уточняющий вопрос.       — Ваше Величество, будут ли какие-нибудь особенные пожелания?       — Да. Попроси прийти ближе к десяти часам вечера. И прикажи, чтобы мне организовали здесь небольшой ужин на двоих.       — Будет сделано. — Кот в очередной раз занёс пометки, а затем направился к выходу. Лишь перед самой дверью он осторожно спросил. — Могу ли я задать вопрос, выходящий за рамки моих обязанностей?       — Задавай. — Кивнул я, догадываясь, что именно он хочет узнать.       — Скажите, когда мы планируем свадьбу? — Котик улыбнулся ехидно, будто бы подкалывая меня. Раньше я бы среагировал несколько иначе. Такое даже пару раз случалось, после чего Себастьян получал от меня десятиминутный выговор. Но теперь я реагировал иначе. Возможно это от того, что мне стало легче перед самим собой.       — Не торопись, Себастьян. Когда придёт время, ты узнаешь о нашей свадьбе первым…

***

      — Всем батареям! По астерионским позициям — огонь! — Скомандовал Дуче, делая характерный взмах лапой. В следующий момент его оглушил одновременный залп множества орудий. Новейшие магострельные батареи, купленные через Скайфолл, поражали своей огневой мощью в прямом и переносном смысле. Впервые испытав несколько таких игрушек на столице Сикамениона, Биколини влюбился в этих «малышек» до беспамятства.       Единственные, кому, пожалуй, не очень нравились эти пушки — «Чернокрылые». Эти грифоны славились не только своей боевой эффективностью, но и соотвествующей кровожадностью. Им хотелось видеть, как противник истекает кровью под натиском их когтей и мечей, а не лицезреть методичный артобстрел из двух десятков стволов, поднятых в небо.       — Поливайте гадов свинцовым дождём! Ха-ха-ха! — Ликовал командир первой батареи, наблюдая за тем, как укреплённый район противника на противоположном берегу постепенно превращался в выжженную пустошь, о былой значимости которой напоминали лишь многочисленные кратеры и обломки строений, что смогли пережить этот адский обстрел.       — Не понимаю Вашего ликования, Грациани. — Холодно произнёс Джулио, подходя к нему почти вплотную. — Мы ещё не победили.       — Но… Мой Дуче… Разве у противника есть шансы…       — Шансы у противника есть всегда. Именно поэтому я вместе с ротой «Чернокрылых» отправлюсь и зачищу там всё! — Голос Биколини наполнился сталью. Такое случалось всякий раз, когда он вместе со своими карательными отрядами отправлялся в бой. — Сворачивайте орудия, готовьтесь к погрузке на корабли. Флот подойдёт через несколько часов. Адмирал Винджело прикроет огнём, если противник решит нанести контрудар. А здесь мы закончим вручную.       Резко ударив крыльями по воздуху, Джулио устремился к точке сбора, которую самостоятельно установил для девятнадцатой роты своих верных последователей. Именно им сегодня предстояла вылазка на вражескую территорию, с целью ликвидации остатков сопротивления. Минотавры, несмотря на огромные потери, с высокой долей вероятности смогли пересидеть этот массированный обстрел. Поэтому следует быть максимально осторожными — в том, что минотавры являются опасными противниками в ближнем бою, ни один грифон не сомневался. Умный грифон, разумеется.       Всего полчаса, чтобы переодеться из мундира в боевую амуницию Чернокрылых, встретиться с ротой и организованно перелететь через разделяющий два острова пролив. Рельеф Астериона Биколини не очень нравился. Его сильно ограничивали в манёврах небольшие участки суши, разделённые крупными водными пространствами и вынуждающие грамотно позиционировать свои войска, заморачиваясь при этом не только в высадками, но и со снабжением.       Выжженые алхимическим огнём, которым были начинены некоторые из выпускаемых артиллерией снаряды, земли напоминали преисподнюю. От земли до сих пор шёл неприятный жар, а сапоги предательски липли к перегоревшей чёрной массе, что некогда была травой. Периодически попадались обугленные стволы полысевших деревьев, что напоминали о корчившихся здесь каких-то полчаса назад минотаврах, которые не могли сбить с себя высокотемпературное пламя. То, что было этими самыми минотаврами тоже встречалось — небольшие горстки свежего пепла, недогоревшие скелеты, изувеченные трупы.       Ничего из этого совершенно не тронуло душу Джули Биколини. Такой уж он грифон. Война изменила его. Теперь Вингбардия будет следовать лишь этому пути. Пути величия. И она либо пройдёт его до конца, либо погибнет!       Периодически попадались оставшиеся в живых противники. Им была дарована милосердная смерть. Обычно это сопровождалось брошенным на Дуче молчаливым взглядом и таким же молчаливым ответом. Марш «Чернокрылых», что растянулись огромной цепью, напоминал молчаливую волну смерти, что несла всем врагам Вингбардии смерть. Жалкую смерть от обычного удара меча. Никто не собирался оказывать умершим какие-либо почести…       — Мой Дуче, мы обнаружили уцелевший бункер. По-видимому это один из запасных командных пунктов противника. — Доложили с другого конца цепи.       — Приготовьтесь к штурму! — Мгновенно ответил грифон с коричневым оперением. — Убейте всех…

***

      — Ну что, суки? Потанцуем?! — Заорало покрытое магическим пламенем угольно-чёрное создание, бросаясь на вооружённых рыцарей, что пытались остановить его продвижение по коридорам биологического университета Гамии. Словно танк, существо, в котором грифонские воины опознали чрезвычайно сильного нирика, продвигалось вперёд. Все силы, которые были брошены на то, чтобы его остановить, оказывались без шансов разбиты. Противник не отличался милосердием, просто добивая тех противников, что не успевали унести свои львиные задницы прочь от безумной машины для убийств. Этой машиной, кстати, являюсь я! Ваш дорогой друг Даркфлейм Райз! Неужели не признали? Что ж, придётся напомнить о том, насколько я силён! — Прокачать нирика!       — Ты можешь так не орать, Райз? — Произнесла идущая позади меня Олеандр, разбивая Единорогономиконом черепушку грифоньему рыцарю, что совсем не по-рыцарски решил подобраться сзади. Послышался характерный звук удара латного доспеха о бетон — то убитая сестрой консервная банка приняла естественное положение.       — Могу. — Утвердительно отвечаю я, отправляя краснопёрого бронированного одним ударом переднего копыта в полёт до ближайшего окна, а затем и до асфальта. — Но так будет скучно. Тем более, если мы не будем сбавлять темпа, то через полчаса перебьём весь гарнизон этого городка…       — Вы не пройдёте! Мы умрём, но защитим секреты университета! — Ещё десяток грифонов выскочили из-за ведущей вниз лестницы.       — Консервам слова не давали! — Отвечаю я, после чего выпускаю изо рта поток пламени. Удостоверившись, что никто из вновь прибывших не подаёт признаков жизни, поворачиваюсь к Олеандр. — Курочку гриль будешь?       — Нет, спасибо. — Фыркнула сестрица, которой не очень-то нравились мои кровожадные выходки. — Лучше бы вместо шуток подумал, где может храниться Санитаномикон.       — Что тут думать? Слышала, что консервы сказали? Защитят секреты университета. А вылезли они тогда, когда мы подошли к этой лестнице. — Киваю головой в сторону лестницы. — Очевидно же, что нам туда.       — Ненавижу катакомбы! — Проворчала волшебница, после чего открыла книгу и быстро произнесла какое-то невербальное заклинание. Из её тени выскочили несколько теней поменьше, после чего устремились на нижние уровни университета. Глаза единорога заволокло таинственной фиолетовой мглой. Мне оставалось лишь охранять её покой, который, похоже никто и не собирался нарушать — за два десятка минут ни один грифон не попытался атаковать нас. Да что тут… Ни один из них не попался на глаза. Наконец, Олеандр ожила. Пару раз моргнув, она произнесла. — Подземных этажей здесь пять. Нас интересует пятый. Там какая-то сверхсекретная лаборатория проекта «Воскресение».       — Сука… Как же я жалею, что не играл в долбанную хойку! — Выругался я, медленными шагами начиная движение в сторону лестницы. — Знали бы канон, не пришлось бы другие университеты взрывать…       Да… Забыл упомянуть, что университет Гамии уже четвёртый по счёту. Мы уже являемся самыми разыскиваемыми преступниками в Ректорате, да и других странах наверное тоже. Вначале нас это беспокоило, но потом, когда мы с Олеандр в полной мере смогли ощутить силу, которую получили после воздействия Чарующего Колокольчика, наши методы изменились. Пользуясь превосходством в грубой силе, наш дуэт просто брал университеты штурмом. Любые попытки нас остановить заканчивались неудачей.       — Чёрт возьми, тут же темно, как в заднице! — Не удержался я от комментария, когда мы опустились на минус пятый этаж. Если бы не пляшущие языки пламени на моём теле и зажжённый на роге Ольки светлячок, мы бы однозначно спускались с лестницы кубарем — освещения тут даже не было предусмотрено.       — Да и пахнет не лучше. — Комментарий Олеандр тоже был в тему. Принюхавшись, я ощутил стойкий запах гнили… Чёрт возьми, я что, в заброшенном морге?!       Когда я открыл металлическую дверь, многое прояснилось. Это была лаборатория. в которой наши дорогие пернатые учёные экспериментировали с мертвецами. Всюду были накрытые тканью тела, множество различного рода записей, формул и чертежей. А учитывая, что всё это разбросано — кто-то явно торопился закончить проект к сроку. И что-то я сомневаюсь, что это были забывшие сделать курсач студенты. Курсачи в секретных лабораториях на минус пятых этажах не делают.       — Останься в облике нирика. Я попробую понять, что они тут делали… — Произнесла чёрная единорожка, углубившись в лежащие на столе записи.       — Как скажешь.       Пока Олька занималась записями, я решил получше изучить помещение. На самом деле, эта лаборатория мало чем отличалась от тех, что мы видели ранее. Работало тут не больше десяти грифонов. Это можно было понять по количеству рабочих мест — вряд ли здесь поместилось бы больше любителей покопаться в мертвецах.       Стоило отметить, что из трупов здесь присутствовали в подавляющем большинстве грифоны. Некоторые из них имели ужасающие увечья, вроде отсутствия головы или половины тела. От скуки я начал поочерёдно стягивать покрывала с мертвецов, будто бы играя в лотерею. Каким же окажется следующий труп? Чего у грифоши не будет доставать на этот раз? Может быть крыла? Ха! Угадал! А у этого клюв пробитый! Чёрт, дыра на половину груди!       Мою игру в угадайку прервал странный звук. На мгновение я услышал странный шелест. Будто бы один из трупов под покрывалом зашевелился. Да не, бред! Некроманта здесь не было, и быть не может! Я бы испепелил его первым же делом!        — Кхе-кхе… — До моих ушей донёсся странный кашель. Первоначально я списал его на вдохнувшую пыль Олеандр, но потом… Потом мой мозг понял, что в этом кашле было что-то… Каркающее… Словно тот, кто кашлянул, обладал клювом!       — ТВОЮ МАТЬ, ЗОМБИ!!! — Заорал я, увидев в паре метров позади себя поднявшегося со стола полумёртвого грифона. Его тело было частично лишено кожи. Правый глаз отсутствовал, в черепе была сквозная дыра, будто бы туда засадили неплохих размеров копьё.       — Какой я тебе зомби, чудище?! Я Гровер Второй! — Прокряхтел грифон, смотря на меня, как на полное ничтожество.       — ТВОЮ МАТЬ, ГРОВЕР ВТОРОЙ!!! — Заорал я не менее громко, после чего выдохнул приличную струю пламени в сторону мертвеца. Какого же было моё удивление, когда тот продолжил смотреть на меня одним застывшим глазом даже после двадцати секунд огненного душа!       — Не знаю, кто или что вернуло меня с того света, чудище… Но если ты посмел атаковать Императора, то должен умереть! — Только сейчас я заметил, что на поясе у трупа были ножны с внушительного размера мечом. С характерными скрипом проржавевший за годы меч покинул ножны, после чего занял законное место в когтях Гровера.       — Поигрались, и хватит! Мёртвым грифончикам пора спать! Превосходство! — Крикнул я, после чего ударил усиленным более чем десятикратно пламенем. Такой атаки он уж точно не переживёт. Ну, я так думал. До того момента, как из языков магического огня на меня выбежало это умертвие. Его движения практически ничем не отличались от движений живых. Огромный меч чуть не проломил мне череп — сомневаюсь, что в таком состоянии он сможет что-либо рубить, зато кромсать и дробить — ещё как! — Что же ты такое? Почему тебя не берёт мой огонь! Превосходство!       — То, что не помогло тебе однажды, будет бесполезно и во второй раз. — Холодно отвечал Гровер, даже не собираясь уклоняться. Чёрт, да его пламя просто не дамажит! Он целый, будто бы только к жизни вернулся! Что с ним сделали яйцеголовые во главе с Гамией?! Неубиваемый монстр, которому даже чудовище Франкенштейна позавидует!       Решив немного отсидеться в обороне, я начал наблюдать за его стилем боя. Опытного бойца было видно сразу. Он чётко знал, что и когда нужно делать. Своим проржавевшим насквозь клинком он владел виртуозно. Если бы не увеличенная за счёт прокачки скорость, он бы нашинковал меня в салат. Я попробовал несколько раз подобраться к нему поближе и нанести удар. Получилось так себе — Гровер просто блокировал мои атаки клинком, уходил с линии или вовсе принимал удары крыльями, которые на ощупь были твёрже стали.       — Олеандр, мне бы не помешала помощь! — Прикрикнул я, чувствуя, что постепенно начинаю выдыхаться. Поединок против Императора забирал куда больше сил, чем мне показалось изначально…       — Finem maleficia! — Громогласный голос единорожки, сопровождающийся волной фиолетовой энергии, поставил решающую точку в нашем поединке. Доминировавший Гровер в один момент потерял волю к жизни и вновь превратился в мёртвый кусок гнилого мяса. — Прости, что долго. Я искала Санитаномикон.       — Да не, ничего страшного… — Фыркнул я, превращаясь обратно в кирина. Хватит с меня на сегодня баталий. Осев на пол, киваю головой в сторону трупа Императора. — Расскажешь, что это было?       — Проект «Воскресение». Обнаружив Санитаномикон, Гамия решил возродить великого завоевателя, Гровера Второго. Около трёх лет учёные бились над заклинанием воскрешения, превращая его в работоспособный ритуал. Попутно они навешивали на Гровера, а если быть точнее — на его труп, множество улучшений. В результате он стал невосприимчив ко всей магии и физическому урону. Только заклинание обратного воскрешения, составленное специально на экстренный случай, могло нанести ему хоть какой-то вред.       — Так вот почему я не смог его пробить…       — Санитаномикон был не только про исцеление, братик. Там также содержалось множество заклинаний усиления тела, а также полезных мутаций. — Хихикнула Олька. — Гамия испугался, что мы разнесём весь университет, поэтому на скорую руку запустил процесс воскрешения Гровера и свалил через потайной ход. Вот и получилось, что Император грифонов набросился на тебя с мечом.       — Больше он не набросится ни на кого. — Я поднялся на ноги и оглядел всё вокруг. — Сейчас я установлю тут алхимические бомбы, после чего телепортируемся отсюда. Ты книгу забрала?       — А то!

***

      — Так-так-так… А вот и объединённая армия городов Грифуса… — Задумчиво произнёс земнопони, разглядывая подступающих грифонов. — Асинти, как думаешь, сколько тут дивизий?       — Исходя из данных моих разведчиков, Граф, здесь порядка восьми дивизий. Скорее всего они бросили на нас всё, что было. — Ответил тому зебра-шаман, что стоял справа. В седельной сумке на его спине можно было заметить торчащую книгу внушительных размеров. Сам он своим внешним видом мало чем отличался от обыкновенного шамана Зебрики. Те же ритуальные украшения, те же элементы одежды.       — Хо-хо! Сотня тысяч против пятерых! Бьём все рекорды, господа Магистраты! — Полумеханический голос грифона, чей левый глаз был заменён на фиолетовый кристалл, заставил Асинти поморщиться. Леопольд несомненно был важным членом Пентархии, но его смех выбивал из колеи.       — Давайте просто побыстрее с этим покончим! — Волшебница из Олении бросила взгляд на остальных Магистратов. — Просто сметём их, пока они не успели что-либо понять!       — В первый раз за этот поход согласен с Виирой! Надо кончать с ними побыстрее! — Гордый голос кремового единорога, чья тёмно-синяя грива буквально светилась от насыщения магией, звучал твёрдо и чётко. Казалось, что Сильвер Стар готов порвать противников на части, уничтожить мощнейшими заклинаниями из школы некромантии. Однако, иллюзия его уверенности разрушилась в ту же секунду. Трусливо спрятав взгляд, волшебник пролепетал себе под нос: — А то они могут меня убить.       — Не волнуйся, Сильвер! Мой маленький робот-имитатор тебя прикроет, если что! — Леопольд, что за мгновение оказался возле товарища, хлопнул того лапой по спине, а затем указал на стоящего позади металлического грифона с характерно торчащим во лбу рогом.        — Итак… Жребий брошен. — Граф Амброзий будто бы не замечал разговоров своих друзей и соправителей. Его взгляд был устремлён не сколько на армию противника, сколько в бездну, которую никто кроме него не видел. Наконец, он выдохнул и выбросил правое копыто вперёд. — Уничтожить. Отныне Грифус принадлежит нам.       — Я долго ждала этой команды! Ignis Magica! Forma finalis! Armagedon! — С каждым словом, которое Виира произносила на давно забытом древнем наречии, её голос становился всё более и более ужасающим. Её небольшие рога воспылали яркой красной аурой, из-за чего могло показаться, что они состоят из нагретого до страшных температур металла. Вокруг неё начало образовываться мощное магическое завихрение. Даже Леопольд снизил чувствительность своих сенсоров, чтобы случайно не остаться без дорогостоящих и сложных в производстве приборов. Теперь волшебство Пятого Магистрата ощущалось даже без помощи сторонних устройств. Воздух искрился от переполняющей его магии.       Виира наконец-то доказала, что являлся настоящим архимагом! Выполнив последнюю и самую убийственную форму огненной магии. Заклинание «Армагеддон», предназначенное для того, чтобы ликвидировать целые армии одним мощным ударом, могли произнести лишь те, кто достиг этого уровня магического развития. Над скалой, на которой расположились Пентархи, примерно в тысяче метров от поверхности земли начал формироваться внушительных размеров метеорит, пылающий огнём самого космоса.        — Ну нет! Я не дам тебе забрать все лавры себе, рогатая! — Асинти не собирался оставаться в стороне. Сделав шаг вперёд, зебра достал из сумки книгу и резко пролистал её до одной из заранее оставленных закладок. Громким голосом, напитанным странной магией, шаман начал зачитывать своё собственное заклинание. — Сила Лунной Печати! Сила Солнечной Печати! Я взвываю к воле Четырёх Великих Королей Преисподней! Амаймон! Зиминиар! Гоап! Корсон! Следуя путями Сола, я приказываю подчиниться!       Его воззвание не могло остаться проигнорированным. Под ним образовался золотистый светящийся круг. Зебра хищно, как-то по-дьявольски улыбнулся. Он увидел перед собой ИХ образы. Да, на мгновение, но увидел! Они услышали его, они исполнят любую его волю! Лемегетон в его копытах открыл ему дорогу не только к победе в этом сражении, но и к Абсолютной Власти!       — Король Паймон, твоя сила теперь моя! — Асинти говорил совсем не так, как прежде. Даже Леопольд, которому уже доводилось видеть подобное в Храме, каждый раз шокировано открывал клюв. Перед зеброй в ярком пламени появился могущественнейший демон. Он выглядел, как огромный, стоящий на задних лапах, грифон. На его голове красовалась внушительных размеров корона. Шмеллер был уверен, что это воплощение дьявольского отродья было не меньше десяти метров в высоту, не иначе. У него было странное угольно-чёрное оперение, из-под которого периодический показывалась огненная внутренность этого тела. Взгляд его огромных глаз был направлен прямо в душу Асинти.       — Чего ты хочешь от меня, смертный?! — С лёгкой нотой раздражения проговорил демон.       — Приказываю тебе отправить свои легионы духов в бой! Пусть вырежут всех! — Асинти показал копытом в сторону армии противника.       — Как пожелаешь, смертный… — Паймон повернулся и раскинул крылья в стороны. Перед ним открылось великое множество порталов, из которых начали выскакивать самые разнообразные твари, каких только можно было себе представить. Краснокожие, с рогами и без, крылатые и рогатые — кого только не было в бесчисленных легионах Паймона.       — Как не стыдно! — Фыркнул Леопольд, обиженно садясь на землю. — Всё веселье себе забрали! А эти хлюпики уже бегут!       Действительно, армия Грифуса уже около минуты двигалась в обратно направлении, стараясь разорвать дистанцию между ними и наступающей ордой духов Паймона. В этот самый момент было завершено произнесение Армагеддона. Огромный пылающий шар сорвался со своего места и на огромной скорости устремился по направлению к позициям противника.       — Имитатор, щит. — Скомандовал Шмеллер, отрезая всех пентархов от воздействия разрушительного заклинания Вииры. Голубой пузырь защитного купола накрыл их спутся считанные мгновения.       А потом был взрыв. Этот взрыв был результатом столкновения метеорита с землёй. Словно огромная бомба, тот разовался на тысячи пылающих осколков. Щит несколько раз мигнул. То была мощная ударная волна, что повалила большую часть отступающих грифонов на землю. Однако, потери были не сильно большие — из-за того, что Асинти начал собственную атаку, армия сменила свою позицию, а Виира брала упреждение в другую сторону. Вот и получилось, что помимо огненного дождя из осколков метеора и мощной ударной волны никакого вреда заклинание не нанесло. Хотя, даже эти факторы заставили первые линии противника лишиться организации. Если бы армия не сдвинулась с места, то она бы в один момент перестала существовать. Она бы слилась с пустошью, в которую превратился ещё недавно зелёный край. Наверное в пределах двадцати километров не устояло ни одно дерево и ни одно строение — столь мощным был взрыв.       — Твою мать, Асинти! Из-за тебя я промахнулась! — С возмущением обратилась к шаману волшебница.       — Закрой пасть! Промазала и промазала, нечего из этого проблему раздувать! — Демонолог был заинтересован совсем другим. Он смотрел, как демоны постепенно настигают своих жертв, начинают вгрызаться в их ряды, словно хищник в желаемую добычу. Началась настоящая мясорубка. И пусть с такой дистанции это выглядело так, словно красные точки агрессивно уничтожают закованные в латы разноцветные, Асинти смотрел на это с восторженной кровожадной улыбкой. «Пускай их кровь льётся рекой! Пускай реки окрасятся в багровый цвет! Пускай для них настанет Ад наяву!» — проносилось у него в голове.       Пентархия наблюдала за этой резнёй более часа. И лишь тогда, когда последний живой воин Грифуса завернул крылья, Асинти произнёс завершающу фразу.       — Ты хорошо справился, Паймон! Я освобождаю тебя от своей воли! Возвращайся вместе со своими легионами туда, откуда я тебя вызвал! — Прокричал Асинти, после чего наблюдал, как демон и его войска распадаются на пепельные фигуры, что тут же были рассеяны по ветру. Чары перестали действовать. Золотистый круг вокруг шамана растворился, его голос вновь стал прежним. Сделав глубокий выдох, зебра обратился к Амброзию. — Граф, мы тут закончили.       — Отлично… Сильвер Стар! Поднимай мертвецов, пополнят наши ряды. Следующим шагом мы избавимся от Виттенленда. — Радостно заявил земнопони, после чего развернулся и пошёл прочь с утёса. Больше здесь нечего было делать. Гасеница и его металлические полки, сошедшие с мануфактур Леопольда, закончат подчинение Грифуса без помощи пентархов.

***

      — «Как неловко-то, ёб твою ма-а-ать…» — Подумал я, мысленно обращаясь к Шизу. Всё дело в том, что сейчас я лежал на своей кровати в обнимку со своим Первым Министром. Чёрт бы его побрал! Всё ведь так хорошо шло!       Как и задумывалось, Эмбер пришла ко мне вместе со крупной стопкой книг и была приятно удивлена, обнаружив моей комнате романтичный ужин на две персоны. Вспоминая посиделку практически месячной давности, когда мы ужинали у меня в пещере, я старался всё делать в том же ключе. И всё шло на удивление хорошо. Правда в какой-то момент я поймал себя на том, что во время очередных объятий перетащил Эмбер к себе на кровать. И вот мы уже почти десять минут лежим в таком положении, просто смотря друг на друга с тупыми смущёнными лицами. Ну как… Это у меня лицо тупое, а у неё очень даже умная мордашка…       — «Какие у тебя интересные мыслишки… Хе-хе-хе!» — Ехидный голос раздался в голове впервые за вечер. — «Всё же не зря ты прочитал те два свитка, что закупил пару месяцев назад! Думаю они пригодятся тебе сегодня ночью…»       — «Ты вот ни капельки не помогаешь…» — Сглотнув комок в горле ответил я, смущаясь ещё сильнее. Я ведь действительно прочитал те два свитка, один из которых на навык магической контрацепции, а второй… Кхем, кто помнит, тот помнит!       — «Может ты уже скажешь хоть что-нибудь? А то вы просто уснёте и свитки будут потрачены впустую…»       — «Заткнись! Сам знаю! Всё, не мешай…» — Собрав волю в кулак, попросил Шиза заткнуться. Ещё его подколок мне сейчас не хватало… Шиппер несчастный!       — Зект, я…       — Эмбер, я…       Мы начали говорить одновременно. Из-за чего наши взгляды вновь отправились в короткое помещение по углам комнаты. Правда на сей раз я оклемался гораздо быстрее. Аккуратно коснувшись своим когтем на руке её щеки, я смог привлечь внимание.       — Знаешь, я долгое время сомневался… С тех пор, как мы познакомились, прошло всего ничего… — Да, Я знаю, что это звучит очень отстойно! Но я по-другому не умею! — Но теперь я не могу отрицать, что ты по-настоящему особенный для меня дракон!       — Зект… — Она нежно произнесла моё имя. В её глазах читалась благодарность и сильная привязанность.       — С тех пор, как ты стала Первым Министром, я понял, что больше, чем просто дракон. Ты личность, сильная личность, способная бороться с трудностями, решать проблемы, принимать свои ошибки и вставать на ноги после провалов! Я с удовольствием оказывал тебе поддержку, мне было приятно видеть, как ты растёшь над собой. Я искренее радовался, когда ты становилась лучше, чем прежде… И когда Итами использовал против меня Танец Кровавой Луны, я осознал кое-что очень важное… — Слегка запнувшись, я взял её лапы в свои собственные. Лунный свет с трудом пробивался сквозь закрытые шторы. Свечи давно потухли. В темноте были видны только её глаза… Выдохнув, я, наконец, произнёс главные слова. — Я люблю тебя, Эмбер…       — Я тоже тебя люблю, Зект… — С милой улыбкой ответила Эмбер, сливая наши языки в страстном поцелуе…       Кажется, эта ночь обещает быть интересной…