Однажды ночью в Туссенте

      Вампир и ведьмак застыли, прислушиваясь. Окружающий лес накрыло зловещей тишиной. Огромная луна скрылась в набежавших облаках и лишь бледно просвечивала из своего укрытия.       Вдруг, сначала Регис, а за ним и Геральт ощутили легкую дрожь под ногами. Надвигающаяся опасность не давала ни секунды на промедление — оба уже поняли с чем сейчас придется столкнуться: «Археспоры, черт бы их побрал!».       Попытка отпрыгнуть и принять боевую стойку закончилась частичным успехом — ведьмак оказался проворнее и сумел удержаться на ногах, а вот ослабший вампир все-таки свалился в ближайшие заросли, потеряв равновесие.       Геральт только и успел увидеть исчезающие в черной зелени кожаные полуботинки, и услышать короткий стон, но решил, что так даже будет сейчас для него безопаснее, если Регис немного побудет в импровизированном укрытии.       Геральт напряг ведьмачье чутье и начал гораздо отчетливее слышать мерзкое подземное шуршание чудовища.       Через мгновение из-под земли появилось щупальце зловонного растения и издало душераздирающий визг. С ближайшего вяза сорвалась и пустилась наутек стая напуганных птиц. Дрожание под ногами усилилось.       — Так, одну вижу! Еще четыре-пять бошек должно быть. Ну же! — ведьмак, осматриваясь, начал осторожно двигаться к мерзкому зубастому цветку.       Геральт сделал несколько предупреждающих махов мечом в воздухе, представляясь противнику, одновременно с этим оценивая свои силы.       Ведьмак подумал, что не помешало бы сейчас выпить элексир, да по-мощнее. Он привычно опустил руку на бедро, где висел его кожаный кошель со стеклянными флаконами, но ничего там не обнаружил:       — Зараза! Вот чтоб тебя понос скрутил! Холера! — выругался он сквозь зубы, вспомнив, что пока грузил вампира на лошадь, положил кошель с эликсирами в одну из ее седельных сумок, чтобы не разбить.       — Что случилось, Геральт? — донеслось из кустов белого мирта.       — Плотва утащила эликсиры, черт бы ее побрал.       Он попытался свистом подозвать лошадь, но в этот самый момент на него полетели комья земли. Справа появился второй отросток археспоры и сразу же обдал жгучим ядом ведьмака.       Геральт крутанулся в прыжке и, подбадривая себя смачным боевым криком, рубанул зубастый бутон. Изумрудной полосой в темноте мелькнул свет от меча, и тут же под ноги с глухим влажным звуком свалилась отрубленная часть ядовитого растения. Сам стебель еще извивался в муках, забрызгивая все вокруг густой и вонючей жижей. Битва началась.       То тут, то там из-под земли продолжали появляться хищные извилистые гады, норовя залить его с ног до головы своей бурлящей кислотой. Они клацали во тьме острыми шипастыми пастями, верещали как десяток стрыг и без страха нападали на свою жертву.       Регис наблюдал из укрытия и никак не мог собраться с силами и принять боевую форму: тело не слушалось, и, при любой попытке подняться, колени предательски дрожали, а в ушах начинало что-то громко шуметь и стучать. Ему ничего не оставалось, кроме как смотреть за причудливым танцем Геральта, который без суеты и страха сражался в нескольких метрах от него.       Свист меча прерывал невыносимые визги археспор. Геральт двигался между ними, как кот, пригибаясь и уворачиваясь от алых бутонов. Вампир засмотрелся на эту одновременно прекрасную и отвратительную картину. Редко ему удавалось понаблюдать за работой ведьмака, да еще и с такого близкого расстояния. Обычно они сражались спина к спине, либо Регис принимал боевой облик, и мало что помнил.       Прошло не меньше четверти часа с начала боя. Движения меча заметно замедлялись. Плечи отяжелели и, с видимым усилием, вздымались, отражая очередное нападение ядовитой лозы. Регис увидел капли пота на лице Геральта, и то что его доспех все-таки задет в нескольких местах. Черная в свете Луны кровь текла по штанам и капала на землю.       — Геральт, держись! Прости меня! Я должен был вспомнить, что здесь крестьянский погост. Старый дурак, засмотрелся на звезды... — Регис озабоченно глядел на завершение боя.       — Аааааргх… Сдохни! — ведьмак перерубил единственное оставшееся в живых щупальце. То издало свой последний оглушающий вой, забилось в предсмертной агонии, орошая напоследок все вокруг зловонным ядом, и затихло.       Глухо звякнул об землю наконечник меча, в ослабшей руке. Геральт тяжело дышал, как старый медведь топчась на месте и осматриваясь вокруг себя, ожидая, что какой-то из отростков археспоры мог выжить:       — Вроде. вроде все, Регис. Вроде все сдохли… Твари… Регис? Я что-то. — еле слышно бормотал ведьмак. — Надо бы присесть. отдышаться.       Вампир, который уже вышел из своего укрытия и спешил к другу, увидел, что золотые кошачьи глаза закатились, а затем он с высоты своего роста просто рухнул лицом вниз в месиво из грязной земли и останков археспоры.       — Геральт!       Регис поторопился перевернуть ведьмака на спину — это оказалось не самой простой задачей. Геральт потерял сознание.