AU: Внешнее Кольцо

Они ещё не знали, в какой передряге окажутся… Корабль СПО "Пустельга" в данный момент совершал сверхсветовой манёвр. Арбора и Плуог в кабине пилота тем временем занимали свободное время типичными разговорами на самые разные темы — сейчас они достаточно жарко обсуждали уместность использования авесминговых газированных напитков для покраски кораблей. — …так ведь давно было доказано, что авесминговый экстракт можно переработать в краску любого цвета при помощи особых химикатов! А вот эта вся газированность очень неплохо удаляет ржавчину, — доказывал свою точку зрения Плуог. — А ты много знаешь об авесминго, — в ответ сказала Арбора, — Неужто эта газировка и твои мозги в авесминго превратила? Как ты предыдущую краску снимешь при помощи одного напитка? — Никто не говорил, что её нельзя смешивать с чем либо на месте... Их разговор был прерван сильной встряской всего корабля, от которой Арбора с Плуогом на мгновение подлетели в воздух — к счастью, застёгнутые пятиточечные ремни безопасности с силой держали их на месте, но тряхануло их всё равно знатно. Им понадобилось несколько секунд на то, чтобы придти в чувство. — Ай-й-й... — зашипела Арбора, поочерёдно поминая ушибленные о тугие ремни плечи, — Что это было? — … Смотри! Теперь и Арбора заметила "слона" у них перед носом. Внезапно завершившийся сверхсветовой манёвр, который определённо был перехвачен, остановил их прямо под боком громадного военного судна. Громадная стена дюрастали с вытянутыми, угловатыми формами светло-серого цвета с красными полосами заполнила собой всё обозримое пространство передних камер небольшого гражданского судна Арборы и Плуога. Конструкция этого гиганта не напоминала ни высокотехнологичность Миникнога, ни элегантность хилотлов, ни какой либо другой знакомый дизайн — вместо этого каждая деталь на его поверхности выглядела максимально утилитарной, сделанной больше с упором на "пользу ценой красоты". На сенсорах это судно было всё так же громадно — не менее трёх сотен метров в длину и почти треть от этого в ширину... Такими же были семнадцать кораблей в пределах зоны действия корабельных сенсоров. Внезапная статика перекрыла все экраны кабины пилота, которые показывали Арборе и Плуогу всё происходящее снаружи корабля, и вскоре появилось изображение — человеческая женщина, одетая в строгую военную форму. Её тёмные волосы были собраны в аккуратный пучок на затылке, а её взгляд был остр как мясницкий нож. Хотя её черты были так же остры, как и её взгляд, на её лице уже проглядывались мелкие морщины. Позади неё была голая металлическая стена, в кадре периодически пробегали другие люди в той же военной форме. — Говорит дежурный офицер ВКСС "Олимпия", капитан-лейтенант Мариа ДеСтал, — сказала женщина на экране, голос твёрд как камень, — Ваш корабль был направлен на стыковку. Подготовьте доклад о причине вашего местонахождения в данном секторе космоса до начала предстоящего допроса. Корабль слегка тряхнуло — на приборах сам собой выстроился маршрут на стыковку с этим громадным кораблём. — Арбора? — с закрадывающимся волнением спросил Плуог, — Что происходит? — Я-я не знаю... — Арбора начала перебирать пальцами по кнопкам терминалов, безрезультатно перебирвя команду за командой, — Со мной раньше никогда такого не было! Кажется, наш корабль взломали. — Взломали?! Тогда сделай хоть что нибудь! — Не могу!!! Они на вс-се возможные команды блок пос-ставили! — Вот чёрт! Виридис, отключи все системы! "В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО" — Чёрт, вот мы влипли! А я говорил тебе — не надо было выбирать этот "короткий" путь! — Помолчи, я из-за твоего кудахтанья с-сконцентрироваться не могу! Тем временем их корабль безмолвно продолжал дрейфовать в сторону открывшейся в сплошной стене металла ячейке, отсвечивающей мерцание сдерживающего поля... Сразу же после стыковки Арбору с Плуогом встретил целый отряд тяжело вооружённых людей, не менее десяти человек внушительных даже на фоне Плуога размеров. Их лица были закрыты за герметичными масками, громоздкая броня дублировалась как EVA-костюмы, а высококлассные лазерные ружья выглядели одновременно эффективным и крайне надёжным оружием — особенно когда их дула были направлены прямо в затылок. Арбору и Плуога оперативно заковали в наручники (для Арборы пришлось использовать ремень от разгрузки одного из оперативников — её маленькие руки просто выпадали из стандартных наручников) и вывели из корабля, ведя их сквозь скучные коридоры из серого металла... неизвестно куда. Колонна сопровождения была безупречной — двое шли спереди, четверо окружали Арбору и Плуога по сторонам, остальные четверо следовали позади с лазерными ружьями наперевес. Они миновали столько поворотов, закрытых шлюзов и КПП, что путь назад никак не мог запомниться. Единственное, что помогало им хоть как то ориентироваться — это цветные линии на полу и редкие указатели на стенах. В конце концов их завели в тесную комнату, посреди которой стоял скучный деревянный стол и три стула — один ближе ко входу, два друг рядом с другом у противоположной стороны стола. — Садитесь и ждите дальнейших указаний. Голос заговорившего оперативника был подстать его внешнему виду: грубый, низкий, будто деревянный бочонок наполнили камнями, начали трясти и получившийся звук прогнали через рацию. Не желая провоцировать вооружённых людей, Арбора с Плуогом быстро сели за два стоявших друг рядом с другом стула. Оперативники вышли, закрыв дверь за собой и оставив их одних в комнате — хотя у обоих было чувство, будто как минимум двое стоят прямо у входа на страже. Просто предположение. Первым нарушил тишину Плуог: — Ну и... что дальше? — Не нервируй меня, Плуог! Я тут пытаюс-сь думать как нам выбратьс-с-ся отсюда! — Не нервировать?! Это вообще-то из-за тебя мы в это вляпались! "Ой, летать известными путями с-с-с-с-скучно, давай пойдём коротким путём". — Откуда мне было знать что мы наткнёмся на целую армаду военных кораблей... А кстати — чьи это корабли? — А я откуда знаю? Никогда не видел ни таких кораблей, ни такой экипировки. Если бы та девушка на видеосвязи не была человеком — я бы вообще подумал что нас похитил Серый Легион. — Серый Легион? Да это же вс-сё выдумки барных пьяниц-неудачников! Ты правда думаешь что какая-то шайка пиратов могла овладеть технологиями, о которых даже прихвостни Миникнога могут только мечтать?… За входной дверью послышались шаги и жаркие, но едва разборчивые споры по крайней мере двух неизвестных личностей. Арбора с Плуогом в мгновение умолкли, пытаясь вслушаться в приглушённый стенами разговор. — ...странить. И корабль тоже ликвидировать! Мы не можем рисковать обнаружением. — Слишком радикально. Может они даже не шпионы, а просто местное население? Окраинные очень любят совать свой нос повсюду. — Мы не знаем наверняка. Даже если они и вправду обычная деревенщина — их идентификатор могли отслеживать... — Чёрт возьми, они могут быть обычными гражданскими! Дверь в комнату переговоров с тихим шипением ушла в стену, и внутрь вошли два человека в военной форме. Первый выглядел в своих ранних пятидесяти годах — множественные мелкие морщины на квадратном лице уже начинали углубляться, но ещё не испещрили его полностью, а коричневые, коротко подстриженные волосы уже тронуты сединой. Второй человек был гораздо моложе — его голова была выбрита налысо, а черты его лица были заметно андрогинны, если не по странному женственны. Подобный вид можно было увидеть у карикатурно показанных египтян в древних комедиях землян. — Так! — первый, более взрослый мужчина ударил обеими руками о стол, его голос пропитан авторитетом, — Я задаю вопросы, вы мне на них отвечаете. Ясно? — Извините, но мне кажется что... — начал было Плуог, но был резко перебит старым мужчиной, который рявкнул так громко и чётко что даже его товарищ вздрогнул: — От-ставить!!! Вопросы задаю я! Ясно? Плуог с Арборой молча кивнули. — Какова ваша цель в этой звёздной системе! Почему вы так далеко от основных путей? На этот раз ответить попыталась Арбора: — Мы хотели немного с-срезать путь, и... — Согласно нашим данным... — сухо доложил лысый помощник, — в данном секторе нет ни одного поселения или станции, к которым можно было добраться быстрее по вашему курсу. — Какова ваша реальная цель в этой системе, "гражданские"? — Я... Мы... — Арбора на секунду запнулась, после чего призналась, — Ну ладно! Я услышала с-слухи о том, что где-то в этой области без вести пропала торговая баржа, и хотела найти её чтобы поживиться с неё запчастями! — Ты... что?! И ты опять хотела втянуть меня во что-то подобное?! — Плуог возмутился, не веря своим ушам. — Да ладно тебе! Она пропала несколько месяцев назад, там наверное и в живых уже никого нет! У меня есть права собирателя… — Молчать!!! — Снова рявкнул старый мужчина, после чего обратился к своему помощнику, — Уилкенс, мы можем подтвердить эту информацию? — Так точно, товарищ капитан. Три дня назад экипаж ВКСС "Адмирал Космического Флота Объединённой Земли Черешников" докладывал о крупных обломках торгового судна. Правда согласно имеющимся картам эти обломки находятся за более чем десяток звёздных систем от нашего текущего местоположения. Ценность незначительна. — Вот лживые… Прос-стите, молчу. — Арбора уже была готова разразиться праведным гневом, но вовремя умерила пыл, когда встретилась с тяжёлым взглядом старого "капитана". — Хм, вроде ваша история сходится... — капитан потёр свою трёхдневную щетину на подбородке, — Но это не отменяет возможной опасности от вашего... Внезапно система оповещения активировалась, зашипев статикой. Капитан и его помощник замерли, подняв свой взгляд на динамик под потолком и вслушиваясь в сообщение. — ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНЫ МНОЖЕСТВЕННЫЕ СВЕРХСВЕТОВЫЕ СИГНАТУРЫ, ПРИБЛИЖАЮЩИЕСЯ К НАШЕЙ ПОЗИЦИИ. Т МИНУС — ОДНА МИНУТА. Взволнованный голос из динамика был на момент обрезан громким писком помех. Лица капитана и его помощника стали мрачнее тучи. Они оба рванули к выходу, на пути проинструктировав оперативников: — Этих — на замок! До нашего прихода отсюда ни ногой! За гражданских своей головой отвечаете! Стук каблуков, шипение и щелчки закрывающейся двери — и Арбора с Плуогом снова оказались одни...

***

— Капитан на мостике! — Вольно!!! Какова ситуация? — Флот Миникнога, два флагмана, одиннадцать корветов, на пути подкрепления в виде сорока неизвестных сигнатур. Открыли огонь сразу после требования выдать преступников. — Значит точно за нами... Действуем по плану? — Так точно! Наш крейсер успешно занял своё место в оборонительном построении, эскорт занял позицию и ведёт ответный огонь. Сверхсветовой манёвр рассчитывается и будет готов через три минуты. — Будем надеяться, что наши щиты выдержат столько. Держим позиции, на рожон не лезть, манёвр выполняем по приказу адмирала. — Есть, товарищ капитан!

***

Последний военный флот человечества, вокруг которого кружится множество мифов и догадок, оказался в неприятной ситуации. Скрываясь далеко за пределами основных межзвёздных магистралей, им пришлось нарушить радиомолчание по причине внезапно обьявившегося лёгкого гражданского судна неизвестной конструкции. Это привлекло внимание разведывательных сил Миникнога — эти обезьяны давно искали их корабли, желая уничтожить последнюю человеческую организацию, имеющую хоть какую-либо силу. Двадцать шесть крейсеров, четыре из которых перепрофилированны под грузовые тягачи; тридцать два эсминцев и корветов дальнего следования, двадцать корветов снабжения — вот оставшиеся силы последнего военного флота человечества. Один дредноут и множество эсминцев пришлось бросить ещё пару месяцев назад — служившему на них персоналу был дан выбор оставить теперь безнадёжную военную карьеру ради новой жизни. Более двадцати разведывательных корветов отправлены на миссии по добыче припасов далеко от основного флота. Всего двадцать два тяжёлых линейных корабля и тридцать два корабля эскорта стояли сплошной стеной против двух тяжёлых дрононосцев и одиннадцати лёгких кораблей, число которых быстро возрасло до тринадцати тяжёлых дрононосцев и сорока лёгких кораблей Миникнога. Человеческие крейсера практически не вели огонь, вместо этого плотным строем проецируя сплошной щит, позади которого укрывались и вели подавляющий огонь корабли эскорта. Их план — дождаться зарядки сверхсветовых двигателей, совершить сверхсветовой манёвр дальнего следования и уйти из-под сенсоров противника. Корабли Миникнога сохраняли агрессивную тактику. Мелкие фрегаты двигались казалось бы врассыпную, но на деле сохраняя широкий, координированный строй и пробуя на зубок оборону противника — но каждый раз, когда какое-либо крыло готовилось к обходу с фланга как щупальце с электромагнитным жалом, вражеский эскорт усиливал подавляющий огонь в приоритетном секторе, заставляя лёгкие фрегаты Миникнога отступить и перегруппироваться. Флагманы Миникнога уже раскрывали ангары, выпуская рой за роем эскадры истребителей-бомбардировщиков, управляемых ИИ. Эти стаи мелких, юрких дронов как копья клином вонзались в защиту человеческих кораблей, разбиваясь о поляризованную стену чистой энергии, пытаясь выявить любую слабость — только чтобы встретить волну шрапнели от залпа ПВО. Если бы в космосе мог распространяться звук — то всё поле боя бы гудело от летящей плазмы, разрывающейся шрапнели, бьющихся о щиты лазеров и снующих эскадр штурмовиков, создавая хаотичную симфонию космического сражения. Затем — что-то изменилось в формации флота человечества. Стена щитов рассеялась, и корабли повернули в сторону, зажигая двигатели. Будто почувствовав неладное, корабли Миникнога усилили наступление, более не сдерживаемые защитным экраном. Их фрегаты уже готовились к атаке со всех сторон... Один момент — и человеческие корабли один за другим будто катапультировались в межзвёздную темноту космоса. На их месте теперь была лишь пустота, посреди которой в невесомости держалось облако обломков и шрапнели. Весь флот ушёл от битвы координированным сверхсветовым манёвром.

***

Три часа после начала космической битвы с силами Миникнога, и несколько минут спустя после окончания сверхсветового манёвра. Арбора и Плуог, не имея другого выхода, всё ещё были заперты в комнате допроса. На столе лежали две измазанные остатками еды тарелки со столовыми приборами — один из оперативников не так давно принёс им "обед по расписанию". Простейшее картофельное пюре и два кубика пропаренной питательной смеси, имитирующей мясо — немногим лучше консервированной еды, но на такое посреди открытого космоса не жалуются. Дверь в комнату открылась, и Арбора с Плуогом снова встретили старого капитана и его лысого помощника — на этот раз их лица были заметно мягче. — Ваши личности были подтверждены, и все подозрения были сняты. И ещё... вы же мисс Арбора, так? А вы, получается, Плуог. Услышав свои имена, Плуог с Арборой переглянулись — без слов в их выражениях читался настоящий шок. Оба произнесли одновременно: — Да, но... — Откуда? В ответ капитан лишь едва заметно кивнул, прежде чем задать следующий вопрос: — Знаете ли вы одного человека, Адмирала Абрахама? Арбора с Плуогом снова переглянулись. Арбора взяла долгую, задумчивую паузу, после чего ответила: — Нет, я никогда не с-слышала такого имени. — Не удивлён, — капитан издал небольшой смешок, — Этот пердун старый упоминал, что вы ещё не встречались лицом к лицу... Тем не менее — он просил передать свои благодарности за вашу помощь в системе Фаетто Гордосс, и оказать вам любую возможную помощь, которая может понадобиться. — Эм... да, с-спасибо, но нам пока ничего не надо. Можно нам вернутьс-ся к своему кораблю? — Я бы с радостью вас отпустил, но... — капитан почесал затылок в смятении, — Мы сейчас находимся в глубоком космосе, далеко от какой либо звёздной системы. Фактически — вне границ Млечного Пути. Ни один гражданский корабль — тем более ваш — не сможет пересечь такую дистанцию даже с топливными баками на буксире. — И что же тогда нам делать? — задал вопрос Плуог. — Прямо сейчас наш флот находится в процессе заправки. Линейные корабли распределяют свои запасы эркия между кораблями эскорта. Как только мы с этим закончим — я договорюсь с адмиралом флота о небольшой смене курса, которая позволит отбросить ваш корабль в ближайшей системе. Правда, процесс заправки этот долгий, сложный — в лучшем случае он займёт не один день, если не целую неделю. — Но почему так долго?! — Арбора вспылила, видимо удивлена столь абсурдной для неё информацией, — Даже в самых отс-с-стойных аванпостах нас обычно заправляли менее чем за час! — Девушка, ваше гражданское судно — не военный корабль. Даже наш самый малый корвет раза в два больше, чем ваше судно, что заметно усложняет логистику процесса — что уж говорить о процессе стыковки с крейсерами в обход ангарных отсеков и подключения патрубков в открытом космосе. И самое главное в нашей ситуации — недостаток инженерного персонала... — Недос-статок? На такой-то громадине?! — Большинство гражданского персонала изъявили желание покинуть наш флот, — заговорил помощник, выдавая сухие факты, — Многие были шокированы кончиной Земли, и хотели начать новую жизнь вне военной структуры. Большинство требующих квалификации должностей до сих пор пустуют. — Кстати об этом... — задумчиво сказал капитан, — Я бы хотел предложить вам одну работу... — Ос-ставаться здесь в штате не будем! — наотрез отказалась Арбора, и Плуог закивал в унисон. — Конечно же я не предлагаю вам остаться здесь насовсем. Это будет слишком много бумажной мороки в обход главного руководства! Но вот организация курсов по обучению персонала — это другое дело. — И что нам будет с этого? — Может быстрее мы вас и не вернём поближе к "цивилизации", но отблагодарить сможем точно...

***

По итогу, Арборе с Плуогом пришлось согласиться на сделку. Всю неделю Арбора обучала выбранную полусотню рядовых солдат не только теории техобслуживания космических аппаратов — но и практике, на выходах в открытый космос, технической стыковке и дозаправке кораблей эскорта. Арбора, конечно учитель так себе, большинство информации ученикам приходилось додумывать самостоятельно, — но всё таки к концу недели они уже были готовы к работе ассистентов инженеров и персонала техобслуживания. Через два дня после конца обучения, одинокий крейсер отбросил микроскопическое по сравнению с ним судно Арборы на окраинах неосвоенной системы, в пяти сверхсветовых прыжках от ближайшей космической станции. Затем — крейсер поспешно ретировался, не проронив ни одного радиосигнала, как призрак в космической пустоте. Перед отбытием их попросили ради их же здравия держать язык за зубами, и никому не рассказывать о передвижениях флота — и Арбора с Плуогом дали обещание. Правда, Арбора всё ещё была расстроена взломом её корабля…