А-Ян, заткнись, пожалуйста!

Оставив Фу Яо вместе с караваном купцов у пещеры посреди пустыни и позаимствовав у торговцев их проводника, компания из пяти человек двинулась в сторону крепости Бань Юэ. Нужно успеть в течении суток принести отравленному торговцу противоядие. Цай Ян шла замыкающей, а потому ей были хорошо видны спины идущих впереди. А-Чжао что-то говорил Нань Фэну и Се Ляню, указывая рукой вперед, а Сань Лан, будто умышленно, отставал от троицы на несколько шагов. Весь вид юноши был каким-то печальным, а взгляд периодически падал на укушенную руку Се Ляня, где, поверх змеиного укуса, красовалась аккуратно наложенная А-Ян, повязка. С тех пор как они двинулись в путь, Сань Лан вел себя очень тихо. Еще часа три назад, каждую минуту от него было слышно: «Гэ-гэ то, гэ-гэ это», «цзе, глянь туда, цзе глянь сюда», но сейчас парня будто подменили. Как Цай Ян ни старалась, она не смогла распознать причину его беспокойства, а потому решила воспользоваться единственным известным ей методом. — Сань Лан, — окликнула она. Юноша, обернувшись, остановился, позволяя целительнице себя нагнать. Когда же они поравнялись, то снова зашагали вперед. — Что тебя тревожит? — решив не тратить время на подводящие вопросы, в лоб спросила А-Ян. — С чего цзе-цзе так решила? — «непонимающе» улыбнулся парень. — Ты переживаешь за Се Ляня? — продолжала гнуть свою линию девушка. — Ты таким печальным взглядом смотрел на его раненную руку, будто предпочел бы и вовсе ослепнуть, чем наблюдать его страдания. Юноша поспешно отдернул взгляд от спины Принца, словно его только что уличили в чём-то непристойном, а Цай Ян мысленно отвесила себе подзатыльник за такую формулировку вопроса. — Прости, наверное это прозвучало слишком грубо, — на одном дыхании затараторила девушка, осознав свою оплошность. — я это к тому, что со стороны это было слишком очевидно. Вернее, не в том плане чтобы прям очевидно, и не очень-то слишком, я просто умею неплохо читать настроение по глазам и мне показалось, что ты- — Цзе не стоит оправдываться, — прервал поток изъяснений Сань Лан. — и беспокоиться за меня тоже не стоит. — Ну уж нет! — А-Ян деловито скрестила руки на груди. — Раз так бессовестно окрестил меня «цзе-цзе», то разреши тогда побеспокоиться за тебя, ради приличия! — Цзе не нравится, когда я её так называю? — состроил щенячьи глазки перень. — Что? Нет, вовсе не-… Так, Сань Лан, будь добр, не меняй тему. Только образовавшаяся улыбка юноши слегка померкла, а взгляд наполненный тщательно скрываемым чувством вины, опустился вниз. Цай Ян не оставила данное движение незамеченным. — Если не хочешь рассказывать — не нужно, — замахала она руками перед собой. — я не заставляю, просто у себя в голове я уже успела вообразить кучу всего, вот и спросила. Целительница уже было подумала, что разговор окончен и большего она не узнает, как Сань Лан негромко вздохнул: — Я чувствую себя виноватым… А-Ян склонила голову набок, вопросительно глядя на юношу. — Гэ-гэ ведь укусили из-за меня, — пояснил он. Цай Ян понимающе кивнула. Чувство вины, появляющееся когда близкий человек, спасая тебя, калечится сам — вполне распространенное явление. Удивляться здесь было нечему, а потому целительница лишь небрежно пожала плечами: — Как будто ты мог это предотвратить. Только вот, после услышанных слов утешения, лицо Сань Лана стало еще более хмурым, а А-Ян уже второй раз, за последние пять минут, зарядила себе мысленную оплеуху. Эффект произведенный на парня оказался ровно противоположный нужному. — Все в этом мире совершают ошибки, — попыталась реабилитировать ситуацию девушка. — Да и я знаю наверняка, что брат не станет злиться или держать на тебя обиду, так что не переживай об этом. — Я не боюсь, что гэ-гэ станет злиться из-за такого, — как-то подавленно вздохнул Сань Лан, — хотя, честно, лучше бы он разозлился на меня за это, чем так просто махнул рукой и забыл. — Ну тогда, по твоей логике, ди-ди должен был обижаться на меня каждый раз, когда спасал мою тушку, калечась при этом сам? — подняла бровь девушка. — Нет, цзе-цзе, это немного другое… — Что именно другое? — Тогда гэ-гэ защищал тебя. — Ох, Сань Лан… Если бы всё было так просто, — А-Ян улыбнулась, покачав головой. — Открою тебе секрет: ди-ди помог бы любому. Будь на моём месте хоть бездомный, хоть сам Небесный Владыка, брат бы все равно кинулся на помощь. Юноша опустил взгляд вниз, погрузившись в свои мысли и, видимо, обдумывая услышанное. — Честно сказать, я тоже не в восторге от того, что брата ужалили. Будь моя воля, я бы предпочла, чтобы вместо него укусили тебя. Ты всё равно бы не умер, ведь у меня было противоядие. Но что толку рассуждать сейчас об этом? — девушка пожала плечами. — Се Лянь сам решил тебя спасти, и сам не уследил за змеиным жалом. Так что, вины твоей в его укусе нет и никогда не было. А-Ян преградила юноше дорогу, остановившись прямо перед ним, и изобразив на лице абсолютную уверенность, посмотрела ему в глаза: — Если кого и стоит обвинять, так это того кто управлял этими змеями. — А цзе-цзе умеет поддержать, — улыбнулся юноша, в глазах которого печали стало на каплю меньше. — Ха-ха, да ладно тебе. Не стоит так открыто льстить, — целительница помахала рукой перед собой, смеясь. — я ведь знаю, моя утешительная речь выдалась так-себе. Сань Лан собирался было что-то ответить, но его перебил громкий крик Нань Фэна раздавшийся в полусотне метров от них: — Эй, вы там! — кричал небожитель, приложив руки ко рту. — Вы чего там встали?! Догоняйте! А-Чжао говорит, мы уже почти пришли! Переглянувшись между собой, А-Ян и Сань Лан прибавили ходу, нагоняя остальных.

***

Пятеро продолжили свой путь по обширной пустыне, пока вскоре то тут, то там, не начали появляться кустики сорняков, свидетельствующие об их приближении к месту назначения. Когда Цай Ян заметила маячащую на горизонте каменную крепость, то непроизвольно ускорила шаг, чтобы затем перейти на бег и самой первой оказаться у побитой временем стены из песчаника. Разглядывая полуразрушенную крепостную стену, половина которой была погребена песчаной дюной, на девушку накатило узнавание. Она уже здесь была и если ей не изменяет память, то это северная стена Бань Юэ. Двести лет назад, Цай Ян служила в армии средних земель. Тогда её отправили собирать военные данные во вражескую крепость, а проще говоря — шпионить. Выполняя поручение, А-Ян прожила по ту сторону стен около месяца, искусственно затемняя себе кожу лица и притворяясь больным, покалеченным ребенком, ведь коренные жители королевства были очень рослыми и мускулистыми, так что прикинуться взрослым никак не вышло бы, а вот ребенком в самый раз. Ничего особо важного девушке тогда узнать не удалось, но по возвращению в штаб её повысили за успешное выполнение миссии. Хотя, что в этом было такого «успешного» Цай Ян до сих пор не понимает. Наверное, тот факт, что она вообще вернулась от туда живой и сыграл свою роль. Вспоминая об этом, внутренний город Бань Юэ не был большим, а потому горе-шпион тогда знала каждый его уголок. И пусть с тех времен минуло уже более двух столетий, крошечные отголоски воспоминаний давали о себе знать. Стоило только путникам перебраться через стену, как первое, что бросилось им в глаза, это огромных размеров непонятное строение без окон и дверей. — Что это за здание? — Нань Фэн указал пальцем вперед. Се Лянь без особого интереса рассмотрел сооружение: — Яма грешников. — Яма грешников? — нахмурился небожитель. — Её использовали для заключения преступников, — пояснил Принц. — провинившегося просто сталкивали сверху вниз, где его раздирали на части голодные ядовитые змеи. — Ты много знаешь, — слегка удивленный осведомленностью заклинателя А-Чжао повернулся к Се Ляню. — На самом деле не так уж и много, — Се Лянь перевел взгляд на сестру, что, бубня что-то себе под нос, уже умчалась разглядывать внутреннюю планировку крепости. — всё что мне известно, я узнал от А-Ян. Она какое-то время жила в королевстве Бань Юэ, а потому довольно много знает об устройстве города. Если вам интересно узнать что-либо еще, можете спросить у неё. Уверен, она не откажет. Нань Фэн поёжился, представив, как девушка на протяжении нескольких часов сначала будет описывать подробную историю каждого камушка на территории крепости, а потом проводок в её голове перемкнет, и она, якобы потеряв нить повествования, воспользуется своей «неудачей» и абсолютно бесстыже начнет болтать на все существующие в мире темы. — Нет уж, спасибо. Цай Ян в это время, совершенно не подозревая о мысленных представлениях Нань Фэна о её персоне, бегала промеж старых каменных домов, возрождая в голове воспоминания давно минувших дней. Жизнь в Бань Юэ была нелегкой, слабых там не любили, а слабых и больных тем более. Прикрытие А-Ян тогда попадало как раз во вторую категорию. Девушке приходилось жить под постоянной угрозой быть побитой любым желающим лишь ради того, чтобы добыть крупицы информации, что вполне могли потерять свою ценность, по донесению в штаб. Но ей не привыкать, ведь за подобные вылазки платили довольно неплохо… Из размышлений А-Ян вырвал голос брата. — Там, на вершине стены, к шесту привязан человек? — Се Лянь указал пальцем куда-то вверх. — Похоже что так, — подтвердил Сань Лан. — и это явно женщина. Целительница, как и все, взглянула в указанную сторону, но надолго её взгляд там не задержался. Неподалеку послышались тихие шаги. Все пятеро немедленно укрылись в ветхих домах поблизости. Се Лянь и Сань Лан вошли в один дом, а Нань Фэн, А-Чжао и Цай Ян спрятались в доме напротив. Вскоре после этого, на улице показались две женщины-заклинательницы, в которых А-Ян узнала те фигуры из песчаной бури. Одна девушка что-то громко обсуждала, тогда как вторая молча шла рядом. Стоило только целительнице подумать, что их укрытие останется незамеченным, как женщина в черном, с очевидными намерениями, быстрым шагом направилась к дому, в котором скрывались Се Лянь и Сань Лан! — Проклятье, — еле слышно выдохнул сквозь зубы Нань Фэн. Если заклинательница обнаружит Се Ляня и Сань Лана, кто знает как она с ними поступит. В худшем случае — придется сражаться, что в их положении допустить никак нельзя, ведь драка может отнять добрые пару часов драгоценного времени, а у той пещеры караван торговцев все еще ждет, пока они принесут противоядие. — Береги голову, — тихо шепнул небожитель в сторону А-Ян и ударил ладонью в ближайшую стену. Послышался оглушительный грохот. Целительница упала на корточки, закрыв голову руками. На неё сразу, со всех сторон, посыпались клубы пыли и мелкие камушки. Большая часть здания обвалилась, но звуки бьющегося камня снаружи продолжались еще какое-то время. Должно быть, разрушение одного дома привело к тому, что все рядом стоящие постройки также обрушились. Нань Фэн же выскочил наружу и запустил несколько пламенных шаров в сторону женщин, отвлекая их внимание на себя. Те, долго не думая, погнались за ним. Цай Ян крупно вздрогнула, услышав неподалеку звуки взрыва, однако, сейчас первостепенной её задачей было не надышаться поднявшейся пылью и не выдать врагам своего присутствия. Спустя пару минут, когда сражение снаружи окончательно стихло, девушка услышала голос брата: — А-Ян, А-Чжао, вы в порядке там? Только сейчас А-Ян вспомнила, что вообще-то рядом с ней был еще один смертный человек, но судя по тому, как в метре от неё раздалось хмурое: «я в порядке», проводник был цел. — Я тоже еще жива, — со смешком отозвалась девушка. Чуть повозившись, Цай Ян кое-как развернулась, уперевшись спиной в уцелевшую стену, а ногами в каменную плиту, преграждающую выход, и попыталась откинуть её назад. Да только вот, силы в её худощавом тельце оказалось недостаточно для подобного телодвижения. Обломок даже не думал двигаться с места. Как вдруг, вес плиты резко поубавился, а затем и вовсе пропал. По глазу целительницы, уже привыкшему к полумраку за эти несколько минут, резанул яркий солнечный свет, в центре которого находился Се Лянь. Одной рукой Принц держал над головой обвалившуюся стену, а другую протянул сестре, помогая той выбраться из-под завала. Все одежды и бинты девушки были покрыты пылью с головы до ног и как бы она ни обтрушивалась, чище от этого не становилась. Вот черт! Бинты А-Ян планировала менять еще как минимум через неделю, но видимо, придется заняться этим сразу по возвращению в храм Водных Каштанов. Сань Лан, тем временем, с явной неохотой помог выбраться А-Чжао. — Теперь нас осталось четверо, — подвел итог Се Лянь. — и пока Нань Фэн отвлекает врагов, мы должны двигаться дальше. — Земля ему пухом, — негодующе фыркнула целительница. Из-за такого, пусть и действенного, но нелогичного поступка служащего дворца Нань Яна, все бинты Цай Ян пропитались пылью. Такая досада значительно подпортила целительнице настроение и прибавила в будущем работы. Вот обязательно ему было дома разрушать?! Отвлекающего шума можно было навести еще кучей других способов, да хоть соседний ряд строений разрушить и то по лучше было бы! Се Лянь отлично понимал причину недовольных фырков сестры, ведь знал каких усилий стоит сначала отстирать бинты, затем высушить и после уже замотать обратно. Не то чтобы у А-Ян имелся лишь один комплект повязок, но постоянно покупать новые просто не хватало денег, а потому приходилось продлевать жизнь уже имеющимся так долго, как это возможно. Однако, сейчас беспокоиться об этом — пустая трата и так недостающего времени. — Кто-нибудь знает где нам найти траву Шань Юэ? — Се Лянь обратился ко всем оставшимся. — Извините, — опустил голову А-Чжао. — я знаю только где находится крепость, но я никогда не бывал здесь раньше. — Ди-ди, ты видимо забыл, что рядом с тобой находится главный специалист по подобным вопросам, — голос Цай Ян был спокоен, но она всё еще недовольно хмурилась. — Шань Юэ всегда растет возле королевского дворца. Дворец же находится в центре города, а мы сейчас у северного его конца. Я знаю дорогу, следуйте за мной. Се Лянь облегченно улыбнулся и без лишних вопросов последовал за сестрой. Сань Лан и А-Чжао поступили так же. Спустя пару-тройку минут молчаливого пути, к целительнице наконец вернулось прежнее настроение и она принялась рассказывать буквально всё, что знала о королевстве Бань Юэ. Сань Лан слушал рассказы девушки со всем вниманием, хотя по глазам у него было видно, что большую часть из рассказанного он и сам прекрасно знает. Наблюдая за такой картиной, Се Лянь не смог сдержать легкой улыбки. Не прошло и получаса, за время которых А-Ян раза четыре успела завести компанию в тупики, как минуя ветхие домишки и пыльные переулки, она привела путников к, такому же разрушенному как и всё вокруг, дворцу. Здание, за столетия запустения, успело порасти множеством травы и сорняков, среди которых им и предстоит отыскать нужное лекарство. — Не будем терять времени, — Се Лянь встряхнул рукавами. — у нас осталось только двадцать часов, чтобы принести торговцам противоядие. Давайте поторопимся. Цай Ян и Сань Лан хмыкнули в знак согласия, тогда как А-Чжао остался таким же невозмутимым как и всегда. Четверка разделилась, обыскивая территорию дворца. Естественно, первым делом А-Ян побежала проверять те места, в которых на её памяти Шань Юэ росла два столетия назад. Только вот, там оказался лишь безжизненный пустырь. Мигом растеряв всякий запал искать противоядие дальше, девушка, даже не трудясь создавать видимость работы, просто заложила руки за голову и неспешно прогуливалась территорией дворца с немой надеждой на то, что растение само кинется ей в руки. Ну а что? Се Ляня она сразу вылечила, а объективных причин напрягаться ради спасения жизни какого-то бородатого старика найти не удалось. Чисто для приличия совершив небольшой круг по разрушенным садам, Цай Ян ленивой походкой направилась обратно. И почему-то нисколько не удивилась, когда увидела рядом с Се Лянем и Сань Ланом нескольких торговцев, что должны были, ради своей же безопасности, оставаться с Фу Яо у пещеры. Толпа опасливо перешептывалась, рассматривая что-то врытое в землю. — Что за шум, а драки нет? — девушка словно из ниоткуда нарисовалась за спинами людей, отчего те вздрогнули от неожиданности. — Можешь сама взглянуть, — Се Лянь шагнул в сторону и, не сводя глаз с чего-то внизу, освободил сестре место В земле оказалось зарыто сморщенное, довольно улыбающееся, человеческое лицо. — Ох, я вас напугал? — скривилось оно. — Я тоже часто пугаю сам себя. Цай Ян слегка заинтересовал странный феномен разговаривающих земных лиц и она собиралась было подступить чуть ближе и рассмотреть его получше, но стоящий неподалеку Се Лянь, распознав её намерения, ухватил сестру за шкирку одежд, не позволяя приблизиться. — Я столько лет не видел настоящих людей. Вы не могли бы подойти поближе и дать мне рассмотреть вас как следует? Купцы разом переглянулись, единогласно решив не делать предложенного, тогда как Цай Ян, удерживаемая братом, прищурившись, начала вглядываться не только в грязное лицо, но и в окружающую обстановку. Что-то было не так. — Мне показалось, что среди вас есть человек, которого я видел раньше… Лет пятьдесят-шестьдесят назад. Волосы на затылке А-Ян встали дыбом. Не столько от слов земляного лица, сколько от предчувствия чего-то нехорошего. На пару с Се Лянем, целительница обвела взглядом всех присутствующих, слегка задержав взгляд на беззаботном Сань Лане. — И кто этот человек о котором ты говоришь? — обратился Принц к лицу. — Подойдите ближе и я скажу вам, — лицо противно захихикало. — а иначе он убьет всех вас! Чуйка Цай Ян забила тревогу. Девушка сосредоточенно бегала глазами по округе, прислушиваясь к малейшим знакам своего тела, чтобы получить хоть какой-то намек от судьбы на происходящее. — А-Ян, что-то произошло? — обеспокоенно, но не менее напряженно, спросил, заметивший дёрганность сестры Се Лянь. И тут целительница почувствовала неприятный зуд в области правой ступни, а это могло значить только одно: нужно срочно убираться отсюда куда подальше. — Уходим. Быстро. — прошипела Цай Ян, схватив брата за руку и решительно потащив его в сторону выхода. — Все, следуйте за нами! Здесь опасно! — негромко, но так чтобы купцы его точно услышали, выкрикнул, волочащийся за девушкой, Се Лянь. — Гэ-гэ, что-то случилось? — с толикой удивления поинтересовался, последовавший за ними, Сань Лан. — А-Ян что-то почувствовала, — рука Принца всё еще находилась в крепкой хватке целительницы. — а её чуйка не одну сотню раз спасала нас от неприятностей. Так что, если Ян-цзе говорит что нужно что-то сделать, значит нужно это делать. Сань Лан понимающе кивнул и, больше не задавая вопросов, пошел следом. Купцы также, не желая оставаться в замке полном опасностей в одиночку, отправились за ними. — Эй!!! Вы куда это собрались?! — земляному лицу подобное явно не понравилось. — А ну остановились, кому говорю?! Несколько торговцев лишь опасливо оглянулись, но оставаться на месте никто даже не подумал. Такое поведение в край взбесило лицо и оно во всю глотку заорало: — Генерал! Генерал!!! Они здесь!!! И они направляются к северным воротам!!! Услышав его вопли, Цай Ян засеменила ногами еще быстрее, почти переходя на бег. И вот, когда они уже почти дошли до разрушенной каменной арки, что являла собой выход с территории дворца, черная тень упала с неба и тяжело приземлилась перед девушкой. Следом за ней более десяти фигур спрыгнули со стен дворца и окружили всех присутствующих. Этими тенями оказались солдаты Бань Юэ. Се Лянь и Цай Ян сразу же достали на изготовку своё духовное оружие, но даже если они вступят в битву, вероятность выйти из неё победителями, с таким-то живым грузом за плечами, в виде торговцев, стремится к нулю. — А в этот раз их не так много как в предыдущий, — заговорил один из солдат, но звуки вылетающие из его рта были ужасно гортанными и тяжелыми. Однако даже так, А-Ян мигом распознала в этом утробном недо-рёве язык Бань Юэ. — Генерал, что прикажете с ними делать? — другой воин обратился к человеку, стоящему перед Цай Ян и Се Лянем. — А-Ян, ты понимаешь хоть слово? — стараясь не привлекать к себе лишнего внимания солдат, прошептал Се Лянь. — Целиком и полностью, — шепнула в ответ девушка. — Уведите их к яме. Наши братья давно не ели человеческого мяса, — отдал приказ, по всей видимости, генерал крепости. — сейчас не убивать. — А можно ли не убивать вообще? — Цай Ян заговорила на местном языке, в попытке вылезти из столь непривлекательного положения. Генерал был удивлен, услышав язык Бань Юэ из уст иностранной девушки: — Ты знаешь наш язык? Откуда ты? Целительница быстро прикинула в голове все возможные варианты событий. Она может сказать правду, что они жители средних земель и знают их язык только из-за того, что жили в Бань Юэ какое-то время. Но тогда невозможно предугадать как именно поведут себя солдаты. Велика вероятность, что воины не захотят с ними церемониться и просто убьют. Однако, солгать ей тоже никто не запрещает. И пусть сильнее среднеземельцев, жители Бань Юэ ненавидят только лжецов, но при удачном раскладе такой вариант подарит шанс сбежать отсюда, как минимум, ей, Се Ляню и Сань Лану. — Я родом из королевства Бань Юэ, — не моргнув и глазом соврала А-Ян. — Но ты не выглядишь как наш сородич! — выкрикнул кто-то из толпы воинов. — Мои родители были полукровками, — уж что что, а врать и не краснеть девушка умела. — всё своё детство я подвергалась издевкам со стороны жителей королевства, за моё хлипкое телосложение. А потому, во взрослом возрасте решила покинуть свой родной дом, чтобы не мешаться под ногами у могучих воинов крепости. Но Бань Юэ всегда оставалась моей родиной и даже живя за сотни миль от неё, я никогда про неё не забывала. От получившейся душещипательной истории, Цай Ян сама готова была пустить слезу, а наблюдая за тем, как лицо генерала чуть посветлело, целительница еле сдержала себя, чтобы не увериться в своей победе раньше положенного. — Кто тогда эти люди рядом с тобой? — Это, — А-Ян указала рукой сначала на Се Ляня, а затем на Сань Лана. — мой муж и сын. Девушка готова была поклясться, что услышала как где-то позади закашлялся один Сань Лан. Если позже окажется, что этот юноша со скуки еще и разговорный язык Бань Юэ выучил, то Цай Ян пожалуй придется, справедливости ради, усыновить его… — Покинув крепость, я с тупой болью в душе петляла средними землями, пока не встретила своего будущего супруга. Именно он помог мне оправиться от горя, к тому же он всей душой болел за воинов Бань Юэ и недолюбливал среднеземельцев. Потому, спустя столько лет, я пришла показать ему свою родину и рассказать о могучих воинах, защищавших её когда-то. Но я не думала, что мне выпадет честь встретить вас лично. — А-Ян, что ты там им наговорила…? — Се Лянь потер переносицу. Заклинатель был способен понимать некоторые слова, а потому имел примерное представление о всей густоте лапши, навешанной девушкой на уши воинам Бань Юэ. — Всё, что нужно, чтобы нас троих отпустили с миром. — А кто остальные? — генерал указал на толпу купцов. Девушка совершенно не представляла какую правдоподобную сказку можно сочинить чтобы выкрыть еще и такое большое количество чужих ей людей. А попытки насочинять неправдоподобной ерунды могут поставить под удар Се Ляня и Сань Лана. — Эти люди мне чужие. Просто нам было по пути и я согласилась проводить их прямиком до крепости Бань Юэ. — Слышали братья? Наша сестра привела для погибших новых жертв! — гортанно завыл генерал обращаясь к десятку воинов вокруг; солдаты заревели в ответ. Цай Ян также поспешила подключиться ко всеобщему завывающему безумию. Подобные вопли в королевстве считались чем-то вроде национального клича, о котором чужеземцы знать не могли. Но девушка-то не лыком шита. Она целый месяц жила среди народа Бань Юэ и знала большинство их привычек и странностей. В связи с этим, ей сейчас приходилось надрывать своё горло в непривычно низком вое. Заметив гортанные завывания девушки перед ним, генерал ухмыльнулся: — Пусть ты и выглядишь как житель средних земель, но ты действительно наша сестра! Так могут выть только наши женщины! — он сделал несколько шагов навстречу Цай Ян, и целительница поняла, что со своим ростом, она буквально дышит ему в пупок. — Но это не отменяет того, что ты бросила свою родину! А потому ты просто обязана принести жертву нашим падшим братьям! — А-Ян, — голос Се Ляня был напряженным, но тихим. — ты уверена, что всё идет по плану? — Неужели ты думаешь, что у меня был план? — краешек губы девушки нервно дернулся. — До сего момента, у меня была на это крошечная надежда, — устало вздохнул заклинатель. — Просто понадеемся на волю случая, собственно, как и всегда.

***

Как выяснилось позже, генерала звали Кэ Мо, и сейчас он привел Цай Ян, её «семью» и пойманных купцов на вершину ямы грешников, где в центре виднелся огромный столб, к вершине которого была привязана девушка. — Первую жертву должен принести генерал, — Кэ Мо подошел к толпе торговцев и схватил за руку мелкого паренька. — и я выбираю тебя. С этими словами он потащил сопротивляющегося парня к яме, собираясь столкнуть вниз. Се Лянь, видя полное бездействие сестры, собирался было вмешаться, но его неожиданно опередили. А-Чжао бросился вперед и не проронив ни слова спрыгнул в яму грешников вместо молодого купца. Кэ Мо не ожидавший подобного, выпустил руку несчастного торговца и тот сразу бросился подальше от края ямы. — Раз уж, жертва от генерала выбрала себя сама, то теперь твоя очередь, сестра, — Цай Ян незаметно поёжилась от такого противного обращения Кэ Мо в свою сторону. — выбери человека, чью жизнь ты отдашь взамен на своё прощение нашим падшим братьям. А-Ян преспокойно подошла к дрожащим от страха купцам. Хотите сказать, ей сейчас нужно выбрать того, кого она отдаст на верную смерть? А можно не надо? Девушка медленно ходила от человека к человеку. Растягивая время на «подумать», она в подробностях рассматривала каждого из них, словно решая кто подойдет больше. Неожиданно, со спины послышалось тревожное: «Сань Лан!» Как только целительница оглянулась, она заметила юношу в красном, опасно балансирующего на краю ямы. — Подожди, Сань Лан, не двигайся! — А-Ян точно почувствовала, как сердце Се Ляня, так же как и её ухнуло куда-то вниз. — Не бойтесь, — парень посмотрел сначала на неё, а затем на Принца. — я просто отойду ненадолго. — Стой!!! — одновременно выкрикнули Цай Ян и Се Лянь, но прежде чем они произнесли последний слог, юноша уже раскинул руки в стороны и исчез в темноте ямы. Жо Е сорвалась с рукава Се Ляня и устремилась вниз, а брат с сестрой разом бросились к краю и прокричали имя юноши, но тот не откликнулся. — Сестра, что произошло?! — кричал Кэ Мо, полностью сбитый с толку. — почему твой сын спрыгнул в яму? — Он… — Цай Ян пыталась отойти от шока, а заодно не выдать их с Се Лянем неаккуратно брошенным словом. — сказал, что искупит грехи матери ценой собственной жизни. Генерал, казалось, на секунду задумался, а затем произнес: — Несмотря на твою дурную кровь, ты вырастила прекрасного сына. Я сочувствую твоей потере, но знай, из него получился бы отличный воин! Гордись им! В это время, Се Лянь, осознавший, что Жо Е не смогла поймать Сань Лана, решил сам спрыгнуть вниз. Но не тут-то было! Кэ Мо на лету схватил парня за ворот, не позволяя упасть. — А с этим что не так? — спросил он у А-Ян, держа в руке болтающегося над пропастью Се Ляня. Целительница уже не могла придумать что на это ответить. Ситуация продолжала становиться всё абсурднее и абсурднее. Только что, её «сын» и «муж» на глазах у толпы воинов Бань Юэ, по очереди прыгали на верную смерть. Для полноты картины не хватало еще только А-Ян туда сигануть. Цай Ян находилась в очень несвойственной для себя позиции: замерев на месте и, словно рыба на суше, беззвучно открывала-закрывала рот, не находя нужных слов. Но к счастью, отвечать ей не пришлось. Труп молодой девушки, привязанный к столбу, внезапно зашевелился. Каким-то образом незнакомка скинула с себя все веревки и спрыгнула прямиком на стену. Сметая всех воинов Бань Юэ прямиком в яму, она была похожа на черный ветер. Пока Кэ Мо отвлекся на девушку, висящий у него в руке Се Лянь тотчас потянул генерала вниз, заваливая его в пропасть вместе с собой. — А-Лянь!!! — девушка снова бросилась к краю ямы, но две фигуры, в сопровождении ужасно громкого рева Кэ Мо, уже скрылись в черной бездне. Лишь спустя пару секунд, отойдя от первоначального импульсивного желания броситься в яму следом, Цай Ян огляделась по сторонам и обнаружила, что на стене остались только до смерти перепуганные купцы и та самая девушка, столкнувшая всех воинов в яму. — Кто ты? — фигура девушки в потрепанном черном одеянии показалась целительнице смутно знакомой. — Подполковник Хуа, — незнакомка сделала несколько неуверенных шагов навстречу. — это ведь вы? — Откуда ты…? — в этот момент А-Ян пересеклась взглядом с темно-винными глазами девушки и все пазлы в голове сразу встали на свои места. Вот всегда она так, узнает людей не по лицам, а по глазам. — Постой… Бань Юэ? Девушка радостно закивала головой: — Да, это я, подполковник, вы еще помните меня? Когда личность неизвестной подтвердилась, Цай Ян действительно смогла разглядеть в ней повзрослевшую, худощавую, когда-то мелкую девчонку Бань Юэ. В те времена они с Се Лянем служили в армии и в перерывах между сражениями, часто собирали вокруг себя немалые толпы уличных сирот. В основном это были либо брошенные дети, либо те, чьи родители ушли на фронт и не вернулись. А-Ян невероятно нравилось вечерами усаживать детишек у поваленных бревен и рассказывать им всевозможные истории. Детей всегда приходило много. Поток слушателей Цай Ян постоянно менялся, появлялись новые лица, а старые, по разным причинам, постепенно редели. Но были и те, кто приходили на каждую такую посиделку. Одной из них была Бань Юэ. Девочка всегда приходила к бревнам и тихонько усаживалась где-то в уголке. В какой-то момент А-Ян стала замечать на её руках синяки и ссадины. Как лекарю, девушке сердце не позволяло оставить подобное без внимания, а потому, в один из вечеров, целительница, попросив Бань Юэ задержаться ненадолго, обработала все её ранки. Но на следующий вечер девочка снова пришла вся побитая, и снова Цай Ян обработала её ушибы. Такое происходило еще несколько раз, пока обеззараживающие травы в лечебном мешочке А-Ян, не начали подходить к концу. (На Се Ляня тоже тогда куча лекарств уходила)       Не решившись оставить этот вопрос без внимания, целительница принялась усиленно выпытывать у Бань Юэ причину постоянных синяков на теле. Под водопадом расспросов Цай Ян, девочка сумела выстоять лишь день, а потом сдалась и выдала всё как есть. Как оказалось, над Бань Юэ, из-за грязной крови, постоянно измывались местные «чистокровные» подростки. Для решения этой проблемы А-Ян привлекла Се Ляня, попросив его научить девочку способам самозащиты. После нескольких уроков, новых ушибов на теле малышки больше не появлялось, а старые, не без помощи Цай Ян, зажили очень быстро. С тех пор, Бань Юэ стала заглядывать к брату и сестре не только на вечерние посиделки, но и просто поболтать посреди дня. За несколько месяцев общения с Бань Юэ, А-Ян очень привязалась к девочке, и чуть ли не удочерить была её готова. Се Лянь, как ей казалось, был похожего мнения. Но всё изменила та самая битва, где Принца затоптали «насмерть». Тогда, парень ценой своей жизни защитил Бань Юэ, а она в свою очередь не позволила санитарам сбросить его «труп» в реку до прибытия Цай Ян. Именно тогда целительница, несмотря на своё высокое звание в армии и немалое жалование, решила забрать брата и покинуть оазис Бань Юэ. В тот момент, стоя посреди поля, усыпанного трупами, А-Ян и предложила маленькой Бань Юэ уйти с ними. Но девочка отказалась. Для неё уход был равен предательству родины, на что она бы никогда не пошла. Она хотела остаться и заслужить своё признание на этих землях, даже несмотря на грязную кровь. И Цай Ян была не в силах её остановить. Вот так их пути и разошлись. — Конечно помню, — Цай Ян облегченно улыбнулась, выныривая из водоворота воспоминаний. — мне постоянно приходилось залечивать твои синяки и ссадины. Сначала перевяжешь один ушиб, а завтра ты уже придешь с другим. Как такое забудешь? — Простите… — Бань Юэ склонилась в глубоком поклоне. — За что ты извиняешься? — А-Ян в пару шагов преодолела расстояние между ними и подняла собеседницу из поклона. — Если ты о всех потраченных на тебя лекарствах, то не беспокойся. Это всё уже далеко в прошлом. — Я не смогла выполнить данное вам и генералу Хуа обещание, — Бань Юэ виновато опустила взгляд. А-Ян напрягла мозги, судорожно пытаясь понять о каком именно обещании говорит девушка. Судя по всему, эта тема была важна для Бань Юэ и было бы не очень хорошо, если бы одно из главных действующих лиц этой темы просто забыло об этом. Но целительнице даже не пришлось придумывать оправданий, Бань Юэ продолжила сама: — Я обещала вам помогать простым людям и поступать так, как сама считаю правильным, — следом за взглядом, девушка опустила вниз голову и сжала в кулачки края своих дырявых одежд. — но сейчас, я сама не знаю что является правильным, а что нет. В этот момент, из ямы грешников раздался звонкий лязг металла, а затем и яростный крик Кэ Мо. Басистый рев генерала Бань Юэ множество раз отражался от гладких стен ямы, на выходе превращаясь в непонятную какофонию звуков, из-за чего разобрать смысл сказанного у А-Ян не получилось. — Обсудим всё позже, — Цай Ян сняла с запястья единственное оставшееся кольцо и подошла ближе к краю ямы. — Юэ-эр, уводи людей, а мне нужно спуститься вниз. Брат тоже там и, возможно, ему нужна помощь. — Б-брат…? То-есть генерал Хуа? — чуть дрогнувшим голосом, в неверии, спросила Бань Юэ. — Неужели, генерал Хуа жив? — Это долгая история, а время поджимает, — А-Ян встала на самый край темной пропасти и повернулась к девушке. — могу я рассчитывать на твою помощь? Получив в ответ уверенный кивок, Цай Ян, не говоря ничего в ответ, спрыгнула вниз.