***
Тьма. Мокрая и вязкая тьма. Пытаясь удержать каждый кубический сантиметр воздуха в своих легких, она начала отчаянно искать его руками, но его уже не было перед ней. Хреново. Она смотрела по сторонам, барахтаясь в этой темной жиже, в которой все звуки превращались в гудение, снизу было еще темнее, в вверху уходящее все дальше от нее небо. Она не знала на какой оказалась глубине. Сзади что-то медленно проплыло. Она почувствовала это по движению воды. Замерев на мгновение, она попыталась расслабиться, и только сейчас поняла, что дышит без воздуха. Вновь попыталась накатить паника, но она совладала с ней. — Это ты, ты пришла. Я знал, что когда-то увижу тебя. — Кто это, кто? — Пустыми глухими фразами произносила она в гущу воды. — Не трать силы на слова. Вера поняла, что слышит голос только в своей голове. Кто он и что ему нужно от нее, от Кремня? — Это я должен спросить тебя об этом. Но я знаю зачем ты тут, будь спокойна, я отпущу тебя, а его… — голос в голове выдержал паузу, — с ним я разберусь. И тут она увидела «Хранителя». Из толщи темной воды появилось легкое сияние, а затем и тело с головой самого ужасного по меркам Веры монстра зоны. Тело змееящера, окутанное мхом и водорослями, со сверкающей чешуей. Массивная шея с шипами и голова, с огромной пастью, с сотней зубов внутри нее. Жадные зрачки впились в нее, пульсируя синим светом. — Пожалуйста, отпустите его… Мы вместе пришли сюда. — Ему нельзя возвращаться, я его предупреждал в прошлый раз, но он не слушает. Тебе не о чем беспокоиться, поднимайся. — В прошлый раз? — она не успела домыслить как уже была на поверхности реки. Оказавшись наверху, Вера начала быстро грести к берегу, еле выбравшись из воды по скользкой жиже у берега она плюхнулась на пожухшую траву. Руки дрожали, сердце колотилось в бешеном ритме, казалось это произошло не с ней и не сейчас. Что за чудище обитает там, как это вообще возможно, общаться телепатически, дышать под водой простому человеку по его воле? Зажмурившись она тряхнула головой и вновь посмотрела на темную воду, потом на себя. Одежда была абсолютно сухой. Что за фантастика тут происходит? Она же только что была в воде, и должна была промокнуть до ниточки… И их вещи… они лежали уже на этом берегу, она потянулась к своему рюкзаку… вроде бы всё на месте. Вернувшись к кромке воды, она всматривалась в легкие волны разводов на ней, под руками был влажный песок вперемешку с камнями, тянуло болотистым запахом от рядом растущей высокой травы. Тихие всплески вдалеке уже не раздражали и не отпугивали. Ей нужно было во что бы то ни стало дождаться его, этого наемника с тайнами за душой. Ей была важна его жизнь, его безопасность, не менее важнее, наверное, чем ее жизнь для него. Как в такой короткий промежуток времени он стал для нее якорем, за который она может держаться и доверять ему, одна мысль, лишь бы он был жив и всплыл как можно скорее. Вдруг показалось легкое бурление откуда-то из глубины, потом всё ближе и ближе и вот он, просто как подкинутый в воде вынырнул на поверхность, закашливаясь и жадно вдыхая воздух. Быстро подплыв и выбравшись на берег, он шатаясь плюхнулся возле рюкзаков, закрыл лицо руками, прокашлялся еще раз и откинулся назад, ложась на их вещи. Вера подползла к нему и уселась возле его головы. — Ты в порядке? Тебя так долго не было… я думала ты не вернешься. — Этот хренов телепат в змеиной шкуре меня не получит, даже в этот раз. — Что он спрашивал у тебя? — Полагаю, что тоже самое что и у тебя, зачем я здесь, — устало проговорил он и прикрыл веки. — Но так долго? Что еще? Он сказал, что тебе нельзя было возвращаться! — Не сейчас, я только что был готов остаться уже там, на служение ему или погибель. Единственное что меня спасло в этот раз это ты. Так что, спасибо тебе… — он прошептал это и открыл глаза смотря прямо на нее, на ее нежное и хрупкое личико, непонимающий взгляд, переживательный, мечущийся по его лицу, осматривая его, беспокойство за него… за него, такого хладнокровного убийцу. За то, что спас ее, его самого могли повешать на доску предателей, а что спасло его в тот момент, он и сам не понимает. Но он должен был ее привести в лагерь, даровать ей жизнь и отпустить дальше к своей цели. Но нет, не смог, не смог отпустить, и причиной была она, всё концентрировалось в ней одной, он пошел за ней, уже зная наперед ее план побега, чувствуя, что она наверняка попытается отговорить его, понимая, что до него она волокла за собой еще одного безымянного бойца, который стал ужином для мутантов, защищая ее. — Ты можешь рассказать мне что это вообще там было? И откуда оно взялось? — Его называют Хранителем. А он и вправду хранит город от всякого сброда. Мне конечно любопытно, какая у тебя связь с этим местом, но я не буду лезть в душу, «Он» увидел её и это наверно главное, а что до меня, то это совсем другая и история. После первого Выброса никто уже просто так в Припять попасть не мог. Никакими дорогами, в город путь был перекрыт везде. Тот кому хотелось туда попасть, мог добраться только через воды этой реки и никак иначе. Защита города, самоочищение, называй как хочешь. Но непрошенных гостей там не ждут. — Он нахмурился, но продолжил рассказ, — я до того, как тебя провести здесь уже разок терял разум от этого монстра. Да, я чудом тогда выбрался, потому что дорога в город для меня закрыта, по определенным причинам. Такие вот дела. А эти сказки про невозвращение от камня… Вот тебе прямое объяснение всему. Те, кто пытался, это простые ходоки и искатели счастья, да только не там они его ищут, погибая в этих водах. Что за существо там, даже не спрашивай, не знаю и знать не хочу. Благо на обратном пути его уже не увидеть спокойно плывешь себе, ночуешь в лесочке, никто тебя не тревожит. В лесу прогуляться можно, сколько захочется, хоть сарайку себе тут строй и живи, но нет, спасибо, такое соседство мне даром не надо. На мозги это всё действует. Я убрался отсюда подальше как можно скорее, после увиденного и прочувствованного не хочется как-то знаешь, сладко спать тут в спальнике. — Мы уже рядом, нужно торопиться, тут дойти немного, но менее безопасно, чем на том берегу, поэтому засиживаться смысла не вижу. Нейтральная территория закончилась, повезёт-проскочим, — тихо, но уверенно проговорил он, — держись ближе ко мне, здесь, неподалёку от входа возможна куча аномалий.***
Путники шли быстро и осторожно, проверяя путь впереди себя специальным локатором аномалий. В сгущающихся сумерках, шанс обнаружить их на глаз или с помощью классической гайки, стремился к нулю. Вера, чертыхаясь на неровностях что-то без остановки бубнила себе под нос, напарник, не обращая внимания и не оборачиваясь назад, уверенно шел в глубь зарослей кустарника. Путь был мало исхоженным, видимо, про наличие бункера в этих местах знали немногие, и пользовались другими путями, чтобы безопасно добраться до города. Хотя, какая тут еще безопасность, если на каждом шагу подстерегали аномалии и мутанты… Или внезапный Выброс. Они почувствовали легкий толчок и внезапную дрожь поверхности земли. Вера уткнулась в спину напарника, когда тот резко остановился. — Ай, чего мы остановились? Пойдём скорее дальше, а то сейчас вляпаемся во что-нибудь. Меня уже напрягает то что земля ходуном ходит, — оглядываясь по сторонам, сетовала она. — Тише, — пришикнул парень и взобрался на небольшой пригорок неподалеку, с которого можно было разглядеть хотя бы небо, — так и знал. Он резко махнул рукой наотмашь и спустился. — Это Выброс. Знаю, слишком быстро и неожиданно, но так решила распорядиться Зона-матушка. Так что уносить нужно ноги. Мы рядом уже, давай, немного спринт-забега нам не помешает. Андрей схватил озадаченную девушку и потащил ее за рукав по направлению к бункеру. Раздался предвыбросный рокот. Такой не перепутаешь ни с чем. Сразу же за ним землю тряхануло еще разок, но в пару раз сильнее, так, что путники еле успевали перебирать ногами. Заветный бункер, вот он еще двадцать метров…десять… Еще немного. Всё небо побагровело и приняло зловещий кровавый оттенок, от земли стало давать жаром, ветер стал сухим и порывами ударял по лицу. Усилилось давление и даже просто идти становилось сложнее. Впереди перед входом в убежище, плескалась серебристая жидкость, напоминая на первый взгляд ртутную массу, но была менее густой. Подбежав в самой кромке аномалии, Андрей выругался вслух и оторопело посмотрел на Веру. Та стояла, сжимая голову, которая была готова вот-вот лопнуть от высокого давления. Ему самому было не лучше, но он пытался терпеть. Если он поддастся сейчас, кто же дойдет тогда до цели? — Это, — он кивнул на лужу серебряных сгустков возле самой двери, — «Слепая слеза». Редкая аномалия, только слышал и читал о ней, но встречать не приходилось. Если наступить в нее, ничего не почувствуешь, не будет ни больно, ни страшно. Живой останешься, вот только уже без памяти. Стирает всё под чистую. Слышал как-то историю от бойца в баре, что дружил он с одним таким в группировке, пошёл он как-то ночью шарахаться в поиске редкостей, ну и наступил не глядя. И дальше пошёл, да только две недели его потом искали, потому что вспомнить куда шел и откуда он уже не мог, — дотянуться до считывателя сможешь? — Думаю, да. Парень подхватил напарницу, предварительно попросив ее снять снаряжение. Подойдя к самому краю, он встал поудобнее и подал туловище девушки немного вперед. Вера как могла, изо всех сил тянулась, чтобы приложить карту. Наемник, почти касался этой жижи, но держался. Заветный писк и дверь разблокировалась и приоткрылась. Андрей вернул девушку на место и в раздумьях подпер рукой шлем. — Нужно будет разбежаться и прыгнуть, другого выхода не вижу. Прямо в открытую дверь. Ты первая, потом я кину тебе наши рюкзаки. Разбежаться нужно хорошенько, тут нельзя совершить промах. Он будет стоить слишком дорого. — Поняла, — тихо проговорила девушка, и начала отходить на необходимую дистанцию. Она отдышалась, одернула одежду, сжала кулаки. Вокруг была слишком темно, побагровевшее небо тяжелым грузом нависало над ними и еще эта лужа перед бункером, что дрожала серебром от легких дуновений ветра. Как Зона смогла создать всё это и вложить в каждую аномалию свой смысл, определить лишения для того, кто вступит с ней в бой? Какие еще ловушки уготовлены ей уже там, в Припяти? Почему она с легкостью смогла пройти то болотное чудище со сверхразумом, что связывает ее и эти места? Только вопросы, а ответов не было. Только момент здесь и сейчас, неуверенно переминающийся с ноги на ноги силуэт в десятке метров от нее, ждущий решительного шага, сейчас или никогда, цель которую она преследует. Стоила ли эта цель всех лишений, которые она претерпела уже находясь здесь, в Зоне? Размышлять можно было сколько угодно, но выбор необходимо было сделать прямо здесь, в этот момент. В голову начали лезть мысли, которые тянули назад, Смогу ли? Не поверну обратно на полпути? Нет. Твердое и решительное нет. Слишком много сил и времени было вложено в достижение этой цели. Но что я попрошу у камня, оказавшись там, рядом с ним? Об этом она даже не думала раньше, как верно сформулировать желание-просьбу, чтобы быть правильно понятой. Как не исказить смысл и не принять участь того сталкера… Меченого, однажды услышав ту историю, у нее были мурашки по коже до сих пор. Одно неверное слово и всё, желание может исказиться до неузнаваемости и принести погибель. Наемник несмело махнул впереди рукой, призывая ее к разбегу. Она резко втянула воздух, наливавшийся примесью металла и жгучей остроты, который разъедал легкие. Оттолкнувшись берцем она быстро пробежала небольшой отрезок, который предназначался для разгона и перед самым сверкающим пятном, прыгнула и перелетев через него оказалась по ту сторону, в темном и сыром проеме бункера на холодном бетонном полу. Быстро обернувшись назад она видела Кремня, который, в багровых оттенках неба и сумерках, казался лишь темным силуэтом. На секунду промелькнула мысль, может быть он и сам не рискнет, уж пусть всё останется так. Но он отошел назад и с разбега уже через мгновение оказался внутри рядом с ней. Рюкзаки стояли поодаль. Путники встали, отряхнулись и прикрыли за собой тяжелую гермодверь. Теперь они в том самом небольшом отрезке пути, погребенные под грудой земли и железобетона. Выйти должны были к утру. Но сейчас приближался Выброс и нужно было пересидеть в каком-нибудь закутке. Кремень нашел в кромешной темноте щиток, ржавая дверка которого тоскливо скрипнула, он нащупал там переключатели, которые оказались рабочими. Вера была удивлена. Ей казалось в таких местах уже ничего не работает. Немного пошабаркавшись, Кремень поднял тумблеры и в некоторых местах вдоль тоннеля загорелись тусклые желтые лампы обрамленные в решетку. Потолок был примерно около двух с половиной метров, сводчатая конструкция бетона давно пожелтела, по центру тянулась пара витых кабеля, от лампочки к лампочке. Стояла гулкая тишина. — Если есть свет это уже хорошо, благо в этих развалинах под землей вообще что-то работает, — сказала она и принялась натягивать на спину свой рюкзак. — Давай помогу, — он подошел к ней и затянул лямки. — Идти почти всю ночь, ты готова? — Я шла несколько месяцев, поэтому этот путь уж точно пройду. — Надо найти хоть что-то, чтобы переждать. Пройдемся немного вперед, нечего у входа сидеть. Кто знает, может мы тут не одни. — Кто еще в Выброс попрется в подземный бункер дабы провести там ночь перед выходом в Припять, разве что мы с тобой, — она несмело улыбнулась и наемнику стало легче. Может передумает, может удастся вернуться? Не на базу, но хоть куда-нибудь. Увести ее подальше от всего этого. Этот бункер был тем путем, который оставлял шансы передумать, присесть, всё взвесить. В голове закрутилась безумная мысль, может не стоило говорить про Слепую слезу, пусть ступила бы в него и всё забыла. Вернуть ее на Большую землю и начала бы жить заново. Но он был предельно честен, она ведь знает на что идет. И понимал, что у него мало шансов ее удержать в этом подземелье. Сейчас Выброс, потом несколько километров пути по однотипному коридору. Он был здесь, ему ли не знать как меняются мысли именно тут, когда ты еще не видишь что тебя ждет впереди, но уже знаешь что осталось позади. До выхода на поверхность есть немного времени, но он уже осознавал, что Зона просто вцепилась в нее клешнями, манила всеми видимыми и невидимыми силами к Монолитовскому изваянию. А он только и смотрел на это всё как на песок утекающий сквозь пальцы. Зона не щадит никого. Она любыми способами заполучит то, что ей причитается.